Финист заглянул в комнату девушки, но никого не обнаружил. Наверное, Герда в библиотеке. А что если она не поверит? Наверняка снова начет выгораживать Николя да еще обругает за то, что Финист чужие письма читал. Он понурился и пошел к себе. Как же доказать ей? Может, написать свое письмо в компанию, в котором будет вся правда о том, что здесь творится. Верно, за сокрытие отражающей Николя по головке не погладят. Может, даже пришлют проверку. Тогда Герда точно увидит, чего стоит ее дорогой Охотник.
В спальне Финист нашел лист бумаги и написал свою версию отчета в компанию, благодаря Герду за то, что она заставила его выучить грамоту.
***
Ненасытность Финиста порой пугала Майли. Нет, он не бывал с ней груб, не причинял боли и не неволил, но когда его глаза затмевала страсть, то он становился непохож на человека или даже зверя. Превращался в запредельное создание, названия для которого не существовало в человеческом языке. В эту ночь он был особенно яростным - терзал Майли почти до самой зари. Глаза удалось сомкнуть всего на пару часов, как кожу снова опалили горячие поцелуи. Умелые руки потянулись к потаенным местам, разжигая желание в расслабленных после сна чреслах. С губ сорвался слившийся с именем стон. Финист усадил ее сверху и подтолкнул в спину, чтобы она объездила его как дикого жеребца. Запрокинув голову, Майли понеслась навстречу гигантскому водопаду.
Заскрипела дверь. Раздалось громкое покашливание. Майли испуганно обернулась, прикрывая руками грудь.
- Извините, что отвлекаю, но у нас занятия, - без тени интонации сказал Николя с порога. - Жду через пять минут в гостиной.
Он вышел, захлопнув за собой дверь. Майли сидела в оцепенении, пока Финист не отпихнул ее в сторону и помчался за Охотником, на ходу натягивая штаны.
- Что стряслось? - окликнул его внизу Николя.
Финист призадумался, а потом выпалил:
- Ты спишь с моей ученицей!
Уголок брови Охотника пополз кверху.
- А ты спишь с моей. Будем считать, что мы квиты.
Финист зло скрипнул зубами:
- Я этого так не оставлю!
Николя присмотрелся к перевязанной порозовевшей тряпкой ладони.
- Надеюсь, ты не лазал в мой кабинет и не трогал мой меч, - он проницательно сощурился.
Финист сглотнул:
- Вот еще!
- Я уже готова, - позвала Майли, желая прекратить свару до того, как она успеет перерасти в драку.
- Я могу стерпеть многое, но если сунешься к моему оружию - пеняй на себя, - бросил на прощание Николя и повел Майли на улицу.
Финист провожал его свирепым взглядом.
Уже во дворе Охотник вручил Майли сверток с булочкой и флягу с теплым отваром.
- Завтракать придется на ходу. У нас мало времени, - объяснил он, когда они вышли на дорогу к городу.
Она улыбнулась и украдкой откусила от булки, слизывая с губ сливовый джем. Финисту не хватало внимательности и деликатности Николя. Ни словом даже не упрекнул за то, что она проспала условленный час, и ему пришлось стать свидетелем интимной сцены. И все-таки Николя оставался загадкой. Он не был похож на знакомых ей мужчин. Ледяная инаковость настораживала и отталкивала, несмотря на привлекательную оболочку. Хорошо, что Майли полюбила жаркое летнее солнце, а не эту ненастную зимнюю стужу. Всегда сдержанный и предельно вежливый, с застывшей улыбкой на устах, тем не менее, близко к себе Николя никого не подпускал, даже Герду, которая из кожи вон лезла ради этого. Словно единственный, кто может выбить из него живые эмоции - Финист. Хотя почему они постоянно вздорят? Вряд ли только из-за Герды. Говорят, если два пса хотят сцепиться, причины им не нужны.
Занимался теплый денек. По воздуху разливался хмельной аромат распускающихся листьев. Деловито гомонили птицы. Женщины, стуча коваными каблучками по брусчатой мостовой, с плетеными корзинками спешили на рынок, а мужчины на службу в ремесленные лавки или по другим делам. Николя с Майли вышли на узкую улочку, примыкавшую к главной площади, и постучались в один из старых богатых домов. Майли вопросительно глянула на своего учителя.
- Поможешь мне в одном дельце, - подмигнул Охотник. - Думаю, даже мертвеца вызовем.
Майли поежилась. За время обучения у Николя она немного обвыклась со своим даром, научилась не привлекать мертвецов и сдерживать страх, который жабой давил на грудь, мешая дышать. Получалось выполнять простые задания: угадать, жив человек или мертв, и указать, в какой стороне находится его могила, чувствовать места, где бродят неупокоенные или ютится нежить. Но вызвать мертвеца не получалось. Охотник говорил, что в первый раз проще всего совершать обряд над свежим трупом. Но кто позволит измываться над душами своих близких? Поэтому вызов покойника откладывался. Майли надеялась, что навсегда, но, похоже, Охотник сдаваться не собирался.
Дверь открыла полноватая женщина среднего возраста с опухшим от слез лицом.
- Доброе утро, госпожа Ауд, - почтительно заговорил Николя. - Бургомистр очень обеспокоен пропажей вашего сына и попросил меня поучаствовать в его поисках. Не могли бы вы рассказать о нем подробней?
Женщина поджала губы, вытирая лицо кружевным платочком.
- Да что вы можете? - срывающимся голосом ответила она. - Проповедник верно говорит, вы потеряли силу. Вот и демоны вас больше не слушаются. Заманили моего сыночка своими плясками под холмы и морят там, мучают, пока мое сердечко кровью обливается.
Николя шумно выдохнул и продолжил сочувственно улыбаться. Как у него скулы не сводит?
- Со всем уважением, но это не Дану. У них нет причины и…
- Да какие причины нужны остроухим тварям? Нелюди они. Спят и видят, чтобы нас всех по подземной реке отправить! - плечи Ауд затряслись от всхлипываний.
- Моя госпожа, уверяю вас, если ваш сын у Дану, то я отыщу его и покараю того, кто его похитил.
Женщина смягчилась:
- Вы думаете, он жив? Говорила я ему выбрать более спокойное ремесло, чем валить лес в Утгарде. Денег было бы меньше, но и опасности тоже. Ведь там столько злобных тварей бродит! А не послушал. Самостоятельности захотел. И чтобы жить отдельно. Да разве ж мы его со двора гнали? Или куском хлеба попрекали? Последним готовы были поделиться. А как иначе? Ведь он наша плоть и кровь. Вначале родители о детях заботятся, а в старости дети о нас - так испокон веков заведено. Только ежели он погиб, одним чахнуть придется. Никого у нас не осталась.
Ауд расплакалась в голос.
- Одолжите его вещь, и мы сможем точно узнать, на том он берегу или на этом, - предложил Охотник.
Хозяйка поспешила в дом. Николя шепнул Майли на ухо:
- Если мертв - просто кивни.
Майли неуверенно повела плечами. Ауд принесла старую фигурку лошадки и белую рубаху.
- Это была его любимая игрушка в детстве. И одежда. Он частенько забегал к нам за едой и приносил грязное белье, чтобы я постирала.
Майли взяла вещи и повертела их в руках. Лошадка была довольно искусной, а рубаха из дорогой плотной ткани. Видно, деньги у этих людей водились.
- Мне еще нужны имя и возраст, - тихо попросила она.
- Орм, двадцать лет, - коротко ответила Ауд.
Майли достала из-за пазухи амулет - подвешенный на красном шнурке шар из ивовых веток, внутри которого лежал кусок янтаря с нацарапанной на одной стороне пентаграммой. Амулет смастерил Николя, чтобы защитить Майли от враждебных духов и помочь контролировать дар. Иногда амулет подсказывал ответы на вопросы.
Майли обернула лошадку рубашкой и прижала ее к груди правой рукой, а левой раскачала амулет, как маятник, иногда встряхивая его. Закрыв глаза, она покружилась на месте и замерла, переводя дыхание. Амулет еще качался из стороны в сторону, принимая вибрации с противоположного берега Сумеречной реки. Когда остановился, Майли подняла его над головой, вглядываясь, какой стороной лег камень внутри. Только не пентаграмма. Ну, пожалуйста!
Надежды не оправдались. Под тонкими ивовыми прутьями проглядывалась пятиконечная звезда, указывающая на землю. Майли испуганно глянула на Охотника.
- Вот видите, госпожа Ауд, еще есть надежда, - улыбка Николя стала шире. - Мы его найдем.
Щеки женщины порозовели. Глаза загорелись. Выражение лица смягчилось в ожидании чуда. Майли спрятала амулет, избегая взгляда Ауд. Как же неприятно лгать в таком деле. И еще неприятней будет, когда придется сказать правду. Хорошо, что делать это будет не она.
- Ауд, кто там? - на пороге показался седовласый мужчина, невысокий и сухощавый, с льдистыми, как у многих лапцев, голубыми глазами.
- Мастер Охотник пришел искать Орма, - поделилась радостной вестью жена. - Наш мальчик жив, слышишь?!
- Мастер Рауд, - Николя склонил голову.
- Ауд, ступай в дом. Что-то на печи горит, - мужчина кивнул на дверь.
- Ах, и правда! - всплеснула руками жена и умчалась.
- Он мертв? - спросил Рауд.
Николя выдержал его тяжелый взгляд и медленно кивнул.
- Ваша жена не готова к такому известию. Не стоит расстраивать ее, пока мы не нашли тело.
Рауд горестно вздохнул, на лбу залегли глубокие морщины. Но он хотя бы держал себя в руках.
- Ауд не отпускала Орма ни на шаг, вот он и ушел жить один, как только представилась возможность. Люби она его чуть меньше, возможно, ничего бы не произошло.
- Ваша жена ни в чем не виновата. Несчастья случаются, - попытался смягчить его Охотник. - У вашего сына были враги?
Рауд неуверенно повел плечами:
- Моя жена сказала бы, что он был добрейшим человеком в Мидгарде и никто ему зла не желала. Но… он был молод и горяч. В этом возрасте немудрено наделать глупостей, особенно если ты отрываешься от корней. Но от своей плоти и крови я не отрекаюсь. Если его убили, я требую выкуп. И очень надеюсь, что вы не станете выгораживать своих друзей-демонов.
- Это не Дану, - ответил Николя твердым, но лишенным враждебности голосом. - Уверяю вас, если в гибели вашего сына замешан демон, то я сам буду ему судьей и палачом. И привезу его голову, как выкуп.
- Рад, что мы друг друга поняли, - Рауд почтительно склонил голову и ушел в дом.
- Я думала, вас здесь любят, - растерянно сказала Майли, когда они возвращались домой.
- Любили, пока я справлялся с ситуацией, но стоило дать слабинку… - Николя глянул на высокое весеннее небо. - Впрочем, неважно. Лишь бы они глупостей не наделали. Вражда с Дану погубит все, что я так долго строил в этом городе.
Майли не знала, что ответить. Охотник часто бросал непонятные реплики в пустоту и не требовал поддерживать разговор, словно обращался к самому себе. Поначалу это немного смущало, но со временем Майли привыкла и перестала обращать внимание. В конце концов, каждый имеет право на маленькие чудачества, а раздражать Охотника расспросами совершенно не хотелось. Это ведь не Герда, которую можно задеть проходя, и она молча все проглотит, и не Финист, который побухтит, да тут же забудет.
Вернувшись домой, они наспех пообедали и отправились в конюшню. Николя поседлал своего вороного жеребца, а для Майли вывел коренастую саврасую кобылку с темной полосой вдоль гривы и по хребту. Судя по невозмутимому нраву на ней ездил Эглаборг, предпочитавший не сражаться с лошадью, а полностью на нее полагаться. Да и падать с такой тумбочки, должно быть, совсем не больно. Хотя чего с нее падать? Вряд ли с таким необъятным пузом она еще помнит, что такое быстро бегать и высаживать надоевшего всадника.
- Поедем в хижину лесоруба? - поинтересовалась Майли.
- Нет. Туда надо ехать с телегой, а ее привезут только завтра.
- Зачем?
- Чтобы забрать тело.
Майли передернула плечами. На покойника смотреть совсем не хотелось. А уж если придется душу вызывать…
Они вышли за ворота усадьбы. Николя любезно подсадил Майли в седло. Кобыла была настолько низкорослая, что казалось, ноги волочатся по земле. Охотник затянул подпругу на своем жеребце и лихо вскочил ему на спину. Конь даже не шелохнулся. За последнее время он сильно осунулся и присмирел. Даже отливающая серебряным блеском черная шерсть не казалась уже такой яркой.
- Перестань хандрить, - укорил его Николя, набирая поводья. - Подожди немного. Весна на дворе. Скоро совсем тепло станет. Придет твоя зазноба в охоту, и будет тебе счастье. Только куда нам потом жеребенка девать прикажешь?
Не проникшись речью хозяина, конь покорно опустил голову и затрусил вперед неспешной рысью. Кобыла припустила следом, дробно перебирая короткими ногами. Седло вместе с пузом перекатывалось с одной стороны спины на другую. Майли крепко стиснула зубы. Жаловаться не решилась, опасаясь, что Николя предложит бежать следом пешком.
- Куда мы едем? - попыталась Майли заговорить о чем-нибудь нужном. С точки зрения Охотника.
- Искать зацепки. Надо найти тех, с кем Орм был откровенней, чем с родителями, и узнать, кто держал на него зуб.
- Вы думаете, что его убил не демон? - эти твари пугали Майли даже сильней привидений.
- У демонов тоже должен быть мотив, - неопределенно ответил Николя.
На этом разговор закончился. Когда они объезжали город с северной стороны, под копыта жеребца кинулась полоумная девка. Николя резко одернул коня в сторону. От неожиданности тот взвился на дыбы и забил передними ногами по воздуху. Девка испуганно взвизгнула, упала на причинное место и закрыла глаза руками.
- Вот же дура безголовая!
Майли замахнулась на негодяйку прутом, который выломала, чтобы подгонять медлительную скотину.
- Прекрати, - последовал бесстрастный приказ Николя
Охотник заставил коня поставить все копыта на землю. Прут надломился пополам и выпал из руки. Майли поджала губы, с негодованием разглядывая идиотку, из-за которой чуть не приключилось несчастье. У нее были белобрысые, как у Герды, волосы, только длинные и кудрявые, что указывало на скудный ум. Поняв, что все обошлось, девка широко распахнула глупые голубые глаза и несколько раз моргнула. Николя спешился и подал ей руку, хмуря лоб так, словно напряженно что-то вспоминал.
- Госпожа Палантина, с вами все в порядке? - вкрадчиво спросил он.
Майли вскинула брови. Охотник что знает всех бюргеров по именам?!
- Д-да, - пискнула она тонким мышиным голоском. - Я искала вас. Родители Орма сказали, что вы пытаетесь выяснить, что с ним приключилось. Я… я его невеста. Была ею.
- Мои соболезнования, - с участием ответил Николя и уже собрался лезть обратно в седло, как она схватила его за руку.
- Стойте! Я знаю… знаю, кто его убил, - глаза Палантины лихорадочно блестели.
Николя замер, ни единым мускулом не выдав сомнений:
- И кто же?
- Мельник Вагни. Он якшается с демонами. Об этом все знают!
- Хорошо, что не Дану, - Охотник все-таки съязвил, правда, поняла только Майли и фыркнула себе под нос. - А какие у него были мотивы, кроме того, что все мельники всегда и везде якшаются с демонами?
Сбитая с толку девка потупилась.
- Он спрашивает, зачем мельнику понадобилось убивать твоего жениха, - не скрывая превосходства, пояснила Майли.
- Так все из-за дочки его. Из-за проклятой Мелюзины, - ответила Палантина.
- Это уже больше похоже на истину, - удовлетворенно кивнул Николя. - Как говорят норкийцы, едва ли найдется свара, причиной которой не была бы женщина.
Девка растерянно открыла рот. И как Никоя терпит этих невежд? Герда и та поумнее будет.
- Так что с Мелюзиной? - снизошел до более простого вопроса Охотник.
- О, она моему Орму прохода не давала. Он никогда бы не обратил внимания на такую замухрышку. Она же тощая и плоская, как жердь. Еще и волос темный, и глаза совершенно невыразительные, и кожа ужасного желтоватого оттенка. Совсем как у нее, - Палантина указала на Майли.
Та разъяренно выдохнула. Да как эта кудрявая овца посмела назвать ее некрасивой? На себя бы посмотрела. Уродина! Даром, что коровье вымя прямо из выреза выскакивает. Даже одеться прилично не может, а туда же, замухрышкой обзывает!
- Силой хотела Орма на себе женить, ведь у нее-то и парня никогда не было, а как отказал, так она отцу нажаловалась. Мол, Орм ее соблазнил. Я сама слышала, как мельник после этого угрожал, что убьет его, если тот хоть на шаг подойдет к его дочери. Но это же глупость! Чтобы мой добрый, благородный Орм соблазнял убогую? Он даже со мной не хотел ложиться. Мол, а вдруг понесешь? Стыдно тогда перед знакомыми будет, а у нас свадьба уже на осень сговорена была.
Так это от того, что ты, овца такая, его совсем не возбуждала.
Майли перевела взгляд на Охотника. Он явно слушал заунывную речь вполуха, поглаживая своего коня по понурой черной морде и размышляя.
- С Ормом все ясно, но что же Вагни? - поспешил повернуть разговор в нужное русло Николя. - Люди порой ссорятся из-за пустяков и даже угрожают убить. Но я не могу осудить человека только за сказанные сгоряча слова.
- Но он же последним встречался с Ормом четыре дня назад. Я своими глазами видела. Орм зачем-то ходил на мельницу. И они снова поругались. Вагни его прогнал. Я после этого попыталась поговорить с ним, но Орм был сам не свой, напуган до смерти, нес околесицу про чудище из лужи, которое обещало покарать его на рассвете.
- Чудище из лужи? - оживился Охотник. - Это уже совсем хорошо!
Палантина недоуменно моргнула:
- Так вы накажете Вагни?
- Я все еще не уверен в его вине.
- Но он же видел Орма последним!
Майли не выдержала и рассмеялась в голос:
- А по твоим словам выходит, что последним его видела ты. Может, это ты его убила? На почве ревности к этой… как ее? Красавице Мелюзине, которой он явно уделял больше внимания, чем тебе. Даже к отцу ее бегал. Уж не руки ли ее просить? А тебя бросил.
- Нет! - завизжала Палантина, но Майли несло, и останавливаться она не собиралась.
- Ты его убила, а вину решила переложить на других.
- Я никогда… - невнятно оправдывалась она сквозь громкие всхлипывания.
- Это тебя нужно наказать, убийца!
- Перестань! - рявкнул Николя и зло сверкнул глазами.
Майли вжала голову в плечи. Если бы на ее месте был мужчина, то Охотник бы точно ударил.
- Госпожа Палантина, не пугайтесь. Моя ученица неудачно пошутила, - успокаивал он распустившую сопли девку и укоризненно поглядывал на Майли. - Вы очень правильно сделали, что поделились с нами своими подозрениями. Уверяю, мы обязательно расспросим Вагни о случившемся. И если он действительно виновен - призовем к ответу. Ступайте домой. Горе совсем расшатало ваши нервы.
Палантина согласно кивнула и, не переставая рыдать, поплелась к городу на негнущихся ногах.
- По-хорошему, ее надо было проводить, а то в таком состоянии она может наделать глупостей, - покачал головой Николя, вновь усаживаясь в седло, и принялся отчитывать Майли: - Тебе не следовало расстраивать ее еще больше. Ты уже не наследница графского замка, а одна из бюргеров, как и эта девушка. У тебя нет никакого права относиться к ней высокомерно или презрительно. Более того, это их город. Мы, даже я, здесь всего лишь гости. Если они захотят, то могут нас выгнать или передать в руки единоверцев.