Герда закрыла пылающее лицо руками. Так вот, что они имели в виду под "повзрослеть"! Чтобы дар открылся полностью, она должна... Герда дернула головой. Вот почему обоих ее учителей так волнует, что она не вышла замуж и не выбрала одного из них, не отдалась… Неужели они все время только об этом и думали?! Финист так точно. А вот Николя... Неужели он такой же?
Герда решительно сжала кулаки. Слишком много накопилось вопросов. И Николя просто обязан ответить хоть на некоторые. Она направилась к его кабинету, но дойти до крайней по коридору двери не успела - задержала выглянувшая из своей комнаты Майли. Бесцеремонно схватив Герду за руку, втянула к себе.
- Эй, что ты делаешь?! - возмутилась Герда, потирая передавленное запястье. - Нельзя ли поаккуратней?
- Нельзя. Ты меня с самой Остары избегаешь. Как еще с тобой поговорить, если не застать врасплох?
- Не надо было грубить перед праздником. Между прочим, я туда только из-за тебя пошла, - Герда сейчас была не в настроении вести себя любезно. Слишком злилась на Николя.
- Извини. Такой уж у меня характер. К тому же я тоже много для тебя сделала.
- Интересно, что?
- Ну... - Майли надолго задумалась.
Герда напряглась, пытаясь ее прочитать, но это было сложно, потому что после занятия уже прошло слишком много времени. Внутренний голос Майли звучал обрывочно и глухо, словно через толстую стену:
"Достала ее наивность! Сказать? Нет, не стоит. Охотник не обрадуется, а Финист не простит".
Герда смутилась и передернула плечами. О чем она? О том, что переспала с Финистом?
Майли вдруг неестественно широко улыбнулась и продолжила:
- Я отвела тебя к лекарю, когда ты упала с телеги и ударилась головой.
- О! - воскликнула Герда, сожалея, что не удалось дослушать мысль и телепатическая связь оборвалась. - Хорошо, в таком случае, можешь продолжать вытирать об меня ноги, только не сейчас. Николя здесь?
- Был пару минут назад, - пожала плечами Майли. - Я просто хотела напомнить, что ты обещала помочь с Финистом. С танцами просто чудесно вышло. Но сейчас он снова перестал обращать на меня внимание. Надо действовать быстро, пока интерес не остыл, иначе придется начинать сначала.
- Хорошо, только не сию минуту. Позже.
Герда сделала несколько шагов к двери, но тут Майли истошно завизжала и запрыгнула с ногами на кровать. Герда осторожно обернулась: на полу посреди комнаты, встав на задние лапы, застыла жирная серая крыса. Передние лапы были сложены на груди. Она потирала ими, словно человек руками, и премерзко шевелила усами, к чему-то принюхиваясь. Герда очень плавно, стараясь не спугнуть, опустилась на корточки, сняла с ноги башмак и с размаху запустила в мерзкую тварь. Крыса то ли не ожидала, то ли настолько ожирела, что стала неповоротливой и не пыталась удрать, когда башмак, попав ровно в цель, размозжил голову кованым каблучком. По полу растеклась кровавая лужица. К горлу подступила дурнота. Герда закричала еще громче Майли и бросилась к ней на кровать. Там они и стояли, тесно прижимаясь друг к другу, когда в комнату вбежал не на шутку перепуганный Николя.
- Что стряслось?! - настороженно хмурясь, спросил он.
Майли зажмурилась и испуганно дрожала. Герда указала рукой на мертвую крысу. Охотник опустился на колени и удивленно вскинул бровь. Следом вломился Финист.
- Что за крики? Где пожар?
- Кры-ы-ы-ыса, - взвыла Майли, открыв глаза, и бросилась к нему на шею. - Спаси меня!
Николя поднял трупик животного за хвост и принялся внимательно изучать.
- Я убила ее! - перетаптываясь на кровати, запричитала Герда. - Убила! Я убийца!
- Бабы! - недовольно фыркнул Финист, грубовато отстраняя Майли в сторону. - Вы что крыс никогда не видели? Нашли из-за чего орать!
- Действительно, расплодились, - не обращая внимания на крики, заметил Николя.
- Все живы? Помощь не нужна? - в комнату ввалился Эглаборг вместе с робко выглядывающим из-за плеча Вожыком. - Фу, какая гадость! Говорил же я вам, крысы повсюду! Демоновы твари скоро и до моих запасов доберутся. Как тогда вас лечить прикажете, а?
- Так потрави их чем-нибудь. Ты же обещал какой-то яд мудреный приготовить, чтобы одна крыса, съев щепотку, потом всю стаю могла заразить, - напомнил Николя, заворачивая трупик в тряпицу. Герда опасливо слезла с кровати и потянулась за башмаком, но увидев кровь, решила, что не так он ей и нужен.
- Я-то приготовлю, только боюсь, что вместе с крысами мы половину скота в городе уморим, - покачал головой Эглаборг. - Да еще и люди могут заболеть. Нет, я такой грех на душу не возьму. Надо придумать что-нибудь другое.
Николя тяжело вздохнул:
- Надо, значит, придумаем.
И направился в свой кабинет. Герда скинула второй башмак и побежала следом босиком.
- Если ты пришла каяться в убийстве крысы, не стоит, - предупредил с порога Охотник. - Я грызунов не слишком жалую, если честно.
Герда немного смутилась, но воспоминания о мыслях Финиста и дневнике Лайсве живо распалили притухший было гнев.
- Я хотела поговорить по поводу своего дара.
- Поговори с Финистом. Он твой учитель.
- Но вы были моим учителем до этого. И я буду говорить с вами!
Николя закатил глаза.
- Ну, говори. Только живее. Мне еще отчет писать... и с крысиной проблемой разбираться. Как будто мне учеников и демонов не хватало?!
- Почему вы не предупредили, что мой дар раскроется только после того, как я потеряю невинность?
Брови Николя взметнулись вверх:
- Это Финист сказал?
- Не совсем сказал...
Охотник нахмурился еще больше.
- Я прочитала это в его мыслях, - честно созналась Герда. - Но это не важно, важен сам факт...
- Погоди, а Финист знает, что ты читала его мысли? - Николя мгновенно перестал хмуриться. Его глаза сощурились в хитрую ухмылку.
- Э-э-э, нет... - Герда смутилась, силясь понять, что так развеселило Охотника.
- Вот идиот, - Николя не выдержал и рассмеялся в голос, но заметив недоуменный взгляд, быстро взял себя в руки. - Извини, так что тебя не устраивает?
- То, что вы об этом молчали. Ходили вокруг да около. Неудобные вопросы задавали. А о сути ни слова! Почему не поговорили со мной напрямик? - Герда в отчаянии заглянула в глаза Охотнику. - И как сейчас быть? Финист говорит, что я дошла до предела. Пока дар не раскроется, я не смогу обучаться дальше. Помогите мне!
- Как? - поперхнулся Николя.
Герда смутилась и потупилась. Она слабо представляла, что происходит между мужчиной и женщиной во время близости. Пару раз видела соитие между животными, но никогда особенно не приглядывалась. Да и у людей все должно быть иначе. Даже из подсмотренной в Будескайской долине сцены запомнились лишь собственные чувства стыда и страха. Все остальное было как в тумане. Лайсве была права. Ради обучения можно вытерпеть любые муки, даже неизвестность. Тем более, Николя совсем не такой уж неприятный…
Герда решительно подняла взгляд:
- Ну как мужчины обычно это делают. Я не знаю. Вам должно быть виднее.
- Да… - растерянно пробормотал Николя. А потом, кажется, до него начало доходить, о каком именно одолжении его просят. Лицо потешно вытянулось, глаза вылезли из орбит, рот слегка приоткрылся, нижняя челюсть чуть подрагивала.
- Что?! Нет!
Герда испуганно вздрогнула от громогласного голоса. Не хочет - как хочет. Его право. Надо найти того, кто точно не откажет.
- Если вам настолько противно, я попрошу Финиста, - решительно заявила она и собралась уходить.
Николя подскочил со стула и перегородил собой дорогу.
- Что за бредовая идея?
- Почему бредовая? - насупилась Герда. Мало того, что сам ею пренебрег, так еще и никуда не пускает! Как будто ему не безразлично. Неужели ревнует? Вот это точно бред! - Я хочу овладеть своим даром и сдать экзамен. Сейчас я дошла до предела. Чтобы продолжить обучение, я должна "повзрослеть". Я готова. Если не хотите мне помочь, то я обращусь к тому, кто, наверняка, захочет.
- Уж он такой возможности не упустит, - не удержался от язвительного замечания Николя, но, передохнув, заговорил совсем по-другому, мягко, вкрадчиво, стараясь убедить, а не подавить: - Именно поэтому я и не стал ничего говорить. Поверь, отдать невинность нелюбимому человеку - не самый правильный выход. Так ты только хуже сделаешь. Знаешь, как люди говорят, потерянного назад не воротишь.
Охотник улыбнулся одними губами, чтобы ее подбодрить. Получилось как-то вымучено. Герда опустила глаза.
- Даром в достаточной степени можно овладеть и без этого. К тому же у тебя он очень мощный. Сильно сомневаюсь, что ты дошла до передела, как говорит Финист. Просто усилий придется приложить чуть больше, терпения, знаний. Работай над собой, оттачивай мастерство и в свое время все придет. И экзамен сдашь, и способности, какие хочешь, использовать научишься, и себя сохранишь для…
Николя вдруг осекся. Герда оторвала взгляд от пола и заглянула в затянутые странной паволокой глаза, надеясь понять, что его смутило. Зря. По спине пробежали мурашки, щеки опекло лихорадочным румянцем.
- Для того, кто действительно достоин, - закончил Охотник и отвернулся.
Герда приложила руку к горящей огнем щеке. Должно быть, ему показалось, что она пытается его соблазнить. А она не пыталась? Какой ужас! Что он теперь подумает?.. Если уже не подумал, ведь она и без того столько раз переходила все границы дозволенного. Разве что приворотным зельем поить еще не пыталась! Ну почему все время так неловко выходит?!
- Извините меня, я такая глупая, - попыталась оправдаться Герда, снова опустив глаза. - Я сделаю, как вы говорите. Только обещайте больше ничего не скрывать.
- Обещаю, - поспешно согласился Охотник, старательно делая вид, что этого разговора вообще не было. Герда продолжала неподвижно стоять у входа. - Еще что-то?
- Да. Я тут... - она снова начала мяться, но заметив во взгляде Николя нетерпение, поспешила перейти к сути. - В замке Майли я нашла дневник некой Лайсве Веломри. У нее был такой же дар, как у меня. И жила она в местах, очень похожих на Дрисвяты. Когда в меня вселился призрак, отец Майли назвал его этим именем. Возможно, она моя родственница. Вы ничего про нее не слышали?
- Веломри? - Николя снова нахмурился и в задумчивости забарабанил пальцами по столешнице. - Смутно припоминаю, но точно не скажу. Боюсь ошибиться. Могу попробовать написать знакомому из штаб-квартиры Компании в Дюарле. Там хранятся довоенные архивы и хроники. Возможно, удастся что-нибудь раскопать.
- Вы, правда, это сделаете? - просияла Герда, едва сдержав порыв обнять его от радости. - Спасибо вам огромное!
- Только не слишком надейся, - тут же осадил Охотник. - Во время войн многое было утеряно, в том числе сведения и даже сами имена Стражей. Возможно, ничего узнать не получится. Но я обязательно напишу.
Герда кивнула, слабо улыбаясь, и вышла из кабинета.
***
После этого случая Герда воспрянула духом. С Финистом занимались также ничтожно мало, да и результаты оставляли желать лучшего. Лошади продолжали игнорировать приказы прекратить есть сено и вернуться к себе в денник, соседская собака не соизволяла лаять потише, а птицы на голубятне отказывались садиться на руки. Но мелкие неудачи уже не расстраивали, потому что теперь у Герды было на что направить усилия.
К самостоятельным занятиям подтолкнули слова Николя. "Работай над собой, оттачивай мастерство", - набатным боем отдавалось в голове вечером перед сном в тот памятный день. Она потихоньку вспомнила все упражнения, которые показывал Охотник. И повторяла их самостоятельно, запираясь у себя в комнате (Николя все-таки прибил к двери щеколду, и Финист перестал вламываться без стука).
Герда подолгу сидела неподвижно, слушая свое дыхание, ощущая, как по жилам течет кровь, как стучит в груди сердце, как вздымается при вздохе грудь, как расслабляется каждая мышца. Это очень помогало успокоиться, привести в порядок мысли и чувства, сосредоточиться и набраться новых сил. Обнаружив, насколько легче стало пользоваться даром после этих упражнений, Герда стала повторять их каждый день утром и вечером. В добавок, подробно изучила дневник Лайсве в тех местах, в которых описывались ее способности и то, как они использовались. К сожалению, сведения были очень скудными. Некоторые важные вещи предшественница упускала, постигнув их еще в детстве и считая очевидными, поэтому нужно было искать иные источники знаний, способные восполнить пробелы. Для этого пришлось перерыть всю библиотеку Николя.
Герда впервые смогла оценить ее по достоинству. Конечно, она была значительно меньше будескайской, но здесь имелись книги куда более полезные. Особенно если ты только начинал постигать свои способности. Внимание Герды привлекли рукописные трактаты восточных мудрецов - большая редкость в этой части Мидгарда. В них как раз очень много говорилось об общих вещах: об ауре, демонических проявлениях, божественной помощи, единении со стихиями, накоплении энергии, местах силы, травах, талисманах и тайных техниках управления телом. Герда с жадностью впитывала эти знания. И продолжала искать информацию именно о своем даре.
Некоторые места в дневнике наталкивали на мысль, что об отражении даже Стражам известно было не так много. И полагаться - как советовалось в одном трактате - приходилось исключительно на свои ощущения. Быть предельно к ним внимательной, запоминать, записывать, если возможно, и пробовать разные варианты.
Еще Герда пыталась разыскать что-нибудь о телепатии или вообще о дарах ветра, но таких книг в библиотеке оказалось на удивление мало. Очень много томов было посвящено дарам огня - пирокинезу и целительству, чуть меньше дарам воды и земли. О ветре речь шла лишь в одной книге, и то очень скупо и обще. Многое из нее Герда знала и так.
Отсутствие самых нужных не только для нее, но и для Охотника, книг, немало смутило. На очередном занятии с Финистом Герда рассказала о своем затруднении. Оборотень печально улыбнулся в ответ:
- Я же говорил, во время войны основной удар пришелся именно по тем, кто обладал дарами ветра. Неудивительно, что и книги о них уничтожались с особой тщательностью.
- Но почему именно по ним? - внимательно глядя на него, спросила Герда.
- Не знаю. Не могу сказать точно, похоже, Единый - бог неба. К нему же относится и стихия ветра. Следовательно те, кто обладает даром ветра, исполняют его волю в мире людей и являются его жрецами. Не думаю, что единоверческие священники жаждали делить с ними власть, поэтому постарались первым делом избавиться от "ложных" жрецов.
Герда понурилась.
- Жалко их.
Финист ничего не ответил, но она прочитала в его мыслях: "Лучше бы ты себя пожалела". Только зачем жалеть себя? Ведь все же хорошо: кров над головой, пища, верные друзья... Мастер Николя почти оттаял после случая с Ходоком. Главное не раздражать его больше глупыми разговорами. Только Шквала не хватало.
***
Все произошло вечером, когда Герда, начитавшись до белых пятен перед глазами, медленно поднималась по лестнице, всеми силами стараясь не заснуть. Она уже почти дошла до двери, когда боковым зрением уловила на полу странную тень. Встряхнула головой и присмотрелась: из-за угла воровато выглядывал тощий, слегка помятый рыжий кот и внимательно наблюдал за ней глазами цвета топленного молока. Герда тут же схватила его и подняла на уровень собственной головы.
- Шквал? - удивленно спросила она.
- Мяу, - пронзительно ответил кот.
- Как здесь оказалась эта гадость? - раздался из-за спины брезгливый возглас Финиста. - Выброси ее немедленно!
- Эту "гадость" принес я, - осадил его выглянувший из собственной комнаты Николя. - И никто его выбрасывать не будет. Я, между прочим, полдня за этим котом по всему городу гонялся.
- Мяу! - вставил свою медьку рыжий.
Герда разочарованно вздохнула и поставила зверька на пол. Это не он. Обычный рыжий кот, которого все могут видеть. Зверек уходить не захотел и начал тереться об ноги, громко мурлыча.
- Подлиза! - скривился Финист.
- Что это?! - подоспел на разборку засидевшийся допоздна на кухне Эглаборг.
- Ты же сам просил избавиться от крыс. Вот лучший способ, - Николя указал на кота. - Не понимаю, чем он вам всем так не нравится.
- Он линяет, метит углы и наводит беспорядок, - тут же отрапортовал целитель. - И очень сильно сомневаюсь, что такое доходячее создание сможет что-нибудь противопоставить отъевшимся на наших припасах крысам.
- Это доходячее создание разогнало свору бродячих собак, исполосовав им морды так, что те неслись прочь от города, оставляя за собой кровавые следы. Вряд ли наши крысы окажутся свирепее, - защищал кота Николя. - Да и Герде он по душе пришелся, правда?
Она слабо улыбнулась. Не очень хотелось впутываться в очередные дрязги, но кот казался таким милым... и действительно напоминал Шквала, особенно когда пристально в глаза заглядывал. Может, это действительно подарок звезд? Тогда нельзя от него отказываться.
- Зачем нам этот мешок с блохами? Я сам могу с крысами справиться! - заявил Финист.
"Он что теперь и к коту ревнует?!" - возмутилась про себя Герда.
- Хорошо. Вперед. Если уберешь их отсюда, так уж и быть, я отдам тебе его миску молока, - съязвил Николя и сложил руки на груди. - Чего ждешь?
Финист негодующе скрипнул зубами, выпрямился и закрыл глаза. Несколько минут все молча взирали на него, гадая, что будет дальше. А дальше изо всех щелей хлынул целый поток крыс. Они окружили людей со всех сторон и, поднявшись на задние лапы, тоже выжидательно уставились на Финиста меленькими черными глазками. Кот громко зашипел. Герда взвизгнула и запрыгнула на руки к Николя. Эглаборг посмотрел на них так, словно хотел повторить маневр Герды.
- Ты же должен был избавить нас от крыс, а не согнать их всех сюда! - выразил общее недовольство Николя.
Финист открыл глаза и развел руками:
- Они меня не слушают. Думаю, их зачаровали.
- Тогда скажи коту, чтоб отрабатывал свой хлеб. Уж его-то они точно послушают, - ухмыльнулся Охотник.
- Ой, а можно, я! - Герда спрыгнула с рук Николя и схватила оборотня за руку.
- Да, пожалуйста, - пожал плечами тот и направил на нее свой дар.
"Мастер кот, будьте любезны, прогоните отсюда этих тварей. Я вообще не боюсь, но когда их так много, мне очень не по себе", - вежливо попросила она.
"Слово прекрасной госпожи для меня закон", - галантно ответил рыжий, развернулся к крысам и взревел так, что даже люди вздрогнули. Крысиная волна медленно попятилась. Кот напружинился и прыгнул на грызунов в переднем ряду, царапая и кусая одновременно. Крысы помельче испуганно завизжали и бросились врассыпную. Те, чтобы были пожирнее да посмелее, полезли в драку, но рыжий боец не дрогнул, давя передних лапами и отбрасывая к стене тех, кто пытался залезть на шкуру сбоку. Выглядел кот при этом не менее доблестно, чем благородные рыцари из книг.
- Вот пижон, - проворчал Финист.
- Знаете, а не такой уж он пушистый - шерсти много быть не должно, да к тому же я на нем одно зелье отпугивающее проверить смогу, - вдруг воодушевился Эглаборг, разглядывая кота уже с гораздо большей приязнью.
- Прекрасно. Значит, оставляем, - потер руки Николя, добивая оставшихся крыс телекинезом. - Как его назовем?
- Шквал, - охотно предложила Герда.