Помимо всего прочего вор купил еще несколько географических карт: общая карта Империи Мирания и прилегающих государств, карта восточных областей, карта центральных областей и карта западных областей. Сопроводить Наргха то он взялся, а вот некоторые районы помнит плоховато, хоть и бывал почти во всех уголках страны. Так что лишними карты не будут.
Клоин немного отдышался и начал будить демона.
- Что случилось? - тихо протянул демон, наконец, проснувшись от толканий и тряски Клоина.
Парень уже привык к своему спутнику и не боялся, что тот вдруг разгневается от такого рукоприкладства, внезапно нападет на него, как дикий зверь, и перегрызет горло.
- Да ничего не случилось! Вставать надо. Ты не забыл, что нам уже в путь пора? - немного нервным голосом произнес парень, в душе радуясь, что наконец-таки разбудил демона-соню.
- Нет, не забыл. Я только "за", - спокойно рыкнул демон, приподнимаясь и оглядываясь вокруг. Внезапно в голову накатила боль. - Что-то голова побаливает.
- Ааа… ну это хорошо, - злорадно улыбаясь, произнес парень. - Это похмельем называется. У тебя прям, как у людей… Выпили мы с тобой вчера недурно.
Наргх озадаченно посмотрел на него и тихо прорычал:
- И что, так всегда бывает?
- Да нет, только когда много выпьешь.
- Тогда я больше не буду пить много.
- Хех… - усмехнулся парень. - Все так говорят, но все равно потом рано или поздно нажираются до потери сознания.
Наргх снова недобро посмотрел на парня, но промолчал. В его демонической голове вертелся только один философский вопрос: почему люди пьют алкогольные напитки, преждевременно зная, что потом будет болеть голова? Его он и задал Клоину. Но тот в ответ, опять усмехаясь, сострил что, мол, демон ничего не понимает в человеческой жизни.
Через некоторое время они, накинув на плечи рюкзаки, уже прощались с таверной "У Сэма" и его хозяином. То есть прощался только Клоин, а демон, как и было положено ему, загадочно молчал.
Приблизительно через час путники, сверившись с картой, уже шли по тракту "Зеленая дорога" дальше на запад. По заверениям Клоина они должны будут покинуть Хронское графство через два дня.
Вообще, страна разделена на шестьдесят пять провинций: двадцать шесть графств, тридцать восемь баронств и императорскую область. Последняя - самая большая и самая важная, ибо принадлежит она самому императору и несет в себе историческую ценность. Ведь в ней испокон веков рождались и жили монархи династии Ровиевских, а позже Розоведов, к коей и принадлежит нынешний император.
К полудню туман практически рассеялся, и уже много чего можно было разглядеть на мутновато-белой линии горизонта. Кое-где виднелись одинокие деревья. Они были разбросаны по обширному полю, словно покидающие строй дезертирующие солдаты. Вдалеке проглядывался желтоватый густой лес.
Сверившись с картой, Клоин вспомнил его название - "Тихая роща".
Имя этому лесу люди подобрали как нельзя лучше. Деревья в нем высокие и тонкие плотно прилегали друг к другу, из-за чего в нем было тихо и глухо, как в гробу. Конечно, сильный ветер вполне мог нарушить покой, царивший в этом месте, но здесь он был достаточно редким гостем. А слабых ветров в роще вообще не ощущалось.
Через два часа путники минули развилку и уже приближались к густому лесу, раскинувшемуся по левую сторону тракта. Дорога все больше изгибалась и, судя по карте, должна была обогнуть лес и дальше уже тянуться вдоль него.
Клоин еще раз внимательно посмотрел на карту - прикинул, какое расстояние им придется протопать, если идти вдоль леса. Оказалось, что совсем недолго - около половины суток. Потом еще приблизительно через день они дойдут до Красной речки, где и закончится Хронское графство.
Спустя нескольких мгновений они уже шагали вдоль Тихой рощи и Клоин, как обычно, рассказывал Наргху истории из жизни людей. Демон слушал, лишь изредка отвлекался и принюхивался. Совсем недавно он начал чуять чью-то жизнь: пока слабо и почти незаметно. Но с каждой минутой запах усиливался.
- …вот как бывает! - закончил рассказывать какую-то очередную небылицу Клоин. Наргх уже сбился, какой по счету она была.
- Я всегда говорил, что вы странные существа, - прорычал Наргх.
- Ну это как сказать. Многие люди и сами не понимают друг друга. Да и ты - демон, а ведь не во всем поддерживаешь своих собратьев, так ведь? - повел бровью Клоин.
- Да это так. Из-за этого меня и изгнали из ада, - со скорбью сказал демон.
- А вот, кстати, по поводу ада я хотел у тебя кое-что разузнать, - вдруг загорелись глаза парня.
- Спрашивай.
- Понимаешь, до нашей с тобой встречи я как-то слабо верил во все это.
- Во что? - не понял демон.
- Ну в ад, демонов и всему подобному. Нет, я конечно знаю, что когда еще существовала Гильдия Магов, некоторые маги вызывали демонов. Но я как-то во все это слабо верил, не обращал внимания.
- Ну и что? - все еще не мог сообразить Наргх, к чему же ведет Клоин.
- Так вот, теперь я уверен, что демоны существуют, и существует, судя по всему, и ад. Ты ведь не мог взяться из неоткуда.
- Конечно существует. Я же тебе рассказывал обо всем этом!.. - демон искренне удивился, что парень до сих пор сомневается в его словах.
- Да, но тогда я был в небольшом шоке и как-то не особо вдумывался во все это. А спросить раньше не решался.
- Ну и что ты еще хочешь знать про ад?
- Я бы хотел узнать… э-э-э… как бы тебе это сказать… - задумался парень. - В общем, за что туда попадают?
- В смысле за что? - опять не понял Наргх. Ему начало казаться, что они с Клоином разговаривают на разных языках.
- Ну, ладно… Поставим вопрос другим боком… Какие такие злодеяния должен совершить человек, из-за которых он потом после смерти попадет в ад? Вот что я имел в виду, непонятливый ты наш! - с небольшой иронией проговорил последние слова парень.
- Не знаю. Души грешников просто попадаю в ад, потом идут демонам на съедение или для развлечений. Из-за какого преступления они туда попадают, нам не известно. А вообще, я мало что знаю про ад. Только то, что заложено во мне при рождении. Я же тебе говорил, что не очень много времени провел в родном мире, тем более меня почти все время держали в какой-то полуразрушенной крепости, - с тоскливой ноткой произнес Наргх, мысленно возвращаясь в прошлое. Все-таки горечь в нем всегда пробуждалась, когда он думал о черно-красных скалах и пустынях родного мира.
- Странно… демон, а ничего не знает, - едва слышно произнес парень и нахмурился. Он так из Наргха ничего интересного для себя и не вытянул.
- А зачем тебе знать об этом? - спросил Наргх после недолгого молчания.
- Да… есть одна причина, - задумался Клоин и после недолгой паузы решил поведать демону о этой самой "причине". - Понимаешь, я не совсем честно живу.
- Что значит "Не совсем честно"?
- То и значит. Попросту говоря, я часто нарушаю законы. Я бы даже сказал, очень часто. В общем, творю то, что люди делать запрещают.
- И что это за законы?
- Перечислять я их тебе не буду. Их слишком много, да и муторное это дело. Просто я хотел бы знать, как это повлияет на меня после смерти. Ведь если существует ад, то значит, существует и рай, и его так красочно описывают священники, будто когда-то бывали там. А это значит, что и туда попасть можно.
- Не знаю, что у вас за законы, но ничего общего у них с адом нет. Для них вы - просто еда. Что касается того места, что ты назвал раем - я про него ничего не знаю.
- Неправильный ты демон какой-то! Ничего не знаешь, - усмехнулся Клоин.
Демон на него подозрительно посмотрел, но промолчал. От его взгляда в сознании парня заворошился давно уснувший страх, и вор мысленно выругал себя за длинный язык.
- И что же ты такое делаешь запретное? - внезапно спросил Наргх после недолгой паузы. Ему почему-то стало интересно, какие человеческие запреты нарушает Клоин.
- Я… ну, в общем… я вор, - со стыдливой ноткой выговорил парень. Он никогда не позорился своего ремесла, но сейчас почему-то чувствовал себя, как на исповеди. И с чего бы это?
- А что это значит?
- Это значит, что я забираю у людей то, что мне не принадлежит.
- А это разве плохо?
- Хех… - усмехнулся парень. - Ну, это, в общем-то, не хорошо… для обворованных мною людей.
- Я тебя не понимаю. В моем родном мире нет ничего своего или чужого. Каждый берет то, что захочет.
- Неужели?.. Я уже хочу к вам в ад, - улыбнулся парень. - Неужели у вас нет никаких запретов?
- Насколько я знаю - нет. Все делают, что хотят.
- Эх, на Альтере так тоже было бы! - размечтался вор.
- Убивают тоже кого хотят, даже своих собственных сородичей. И вот именно этого я не понимаю. Зачем убивать разумных существ?
- Ну, знаешь… а ведь ты сам тогда убил человека, помнишь? Конечно, ты этим самым меня спас, за что я тебе благодарен, - сказал парень, и веселье с его лица заметно спало. Картина умирающего брата и злобно хохочущего Горена снова всплыла в его памяти.
- Я не хотел его убивать, он сам на меня напал. Тем более он у меня на глазах убил разумное существо. Я уже говорил, что не знаю, что тогда на меня нашло, но я внезапно почувствовал слепую ярость, - прорычал Наргх. Все же он был демоном, хоть и странным, но все равно демоном. Поэтому ярость и гнев всегда были, есть и будут частью его души. Но по неведомым причинам эти присущие адским отродьям чувства не всегда выползали наружу. Что-то не давало им пробиться и сделать Наргха таким, коим он должен был быть с самого начала. А возможно, дело совсем в другом…
Дальше они шли молча. Клоин приуныл, вспомнив покойного брата, а Наргх постоянно принюхивался. Новый запах жизни, что он недавно ощутил, стал намного сильнее и отчетливее. Очевидно, кто-то с немалой скоростью приближается к тракту со стороны леса.
- Я чувствую нескольких человек. И они приближаются, - наконец сказал об этом Наргх.
- Наверно путешественники какие-нибудь. Мало ли кто может по тракту идти, - зевнув, проговорил Клоин.
- Я чувствую, что эти люди передвигаются по лесу и уже скоро выйдут на дорогу.
- Хм… Странно. Может быть, решили сократить путь, - уныло предположил парень. Клоина тянуло в сон, поэтому ему было наплевать на окружающую действительность и на каких-то там приближающихся людей.
Неожиданно из леса прямо на тракт выбежал невысокий парнишка и, спотыкаясь, помчался в сторону ошарашенных его появлением путешественников. Когда он приблизился, Клоин с Наргхом поняли, что это вовсе не юноша, а молодая девушка, даже девочка лет четырнадцати.
Она бежала, словно пьяная, поскальзывалась и виляла в разные стороны. Ее растрепанные длинные волосы небрежно спадали на плечи и лоб, лицо серело от грязи. Одежда девушки, видимо совсем недавно служившая ей красивым нарядом, а ныне вся перепачканная и разорванная, лоскутьями свисала с ее хрупкого девичьего тела. Создавалось впечатление, будто на девушку напал какой-то хищный зверь, и ей чудом удалось спастись. И теперь она мчалась со всех ног куда глаза глядят.
- По-по-могите пожалуйста! - дрожащим голосом пролепетала она, споткнулась и словно специально упала прямо перед остановившимися путниками. Грязные брызги расплескались во все стороны, пачкая сапоги Наргха и Клоина.
- Откуда ты? - вытаращил на нее глаза Клоин. Его сонливость махом испарилось, будто ее и не было. Наргх тоже удивился, но молчал, он соблюдал конспирацию.
- Я… мои… мама… я… - не могла собраться с мыслями девочка. Ее прямо таки колотило от ужаса.
- Что… что случилось?
- По-помогите… по-помогите… - молящим голосом шептала девочка.
- Так… успокойся. Все в порядке! Объясни спокойно, что случилось? - настойчивым тоном произнес Клоин.
Девушка тяжело дышала. Было видно, что она держалась из последних сил. Видимо, она долго бежала, спасаясь от кого-то или от чего-то. Ее глаза были полны страха и слез, а тело било неимоверной дрожью.
- Мы… с родителями… ехали по тракту в Хождение… а… потом… - едва проговорив последние слова, девочка заплакала. Слезы тонкими струйками покатились по перепачканному грязью лицу.
- Тихо, тихо, успокойся. Все будет хорошо. Вы с родителями ехали в город Хождение. И что потом? На вас напали? Если напали, то кто? - спокойным голосом спросил Клоин и присел на корточки. Он понимал, что девочка сильно напугана и вряд ли ему удастся извлечь из нее хоть какие-то сведения, преждевременно не успокоив.
- Я… я не знаю. Они… они убили Валка и остальных, - голос девочки дрожал, но звучал уже чуть яснее. - А еще они убили папу.
На последних словах она расплакалась еще сильнее.
Клоин молча глядел на девочку. Более-менее все стало ясным. Наргх тоже тихо стоял и настороженно принюхивался.
- Кто-то приближается, - внезапно проговорил он, не скрывая своего рычащего голоса. - Они уже близко.
- За мной бегут… Когда они узнали, что я убежала, они погнались за мной. Помогите мне, пожалуйста! - всхлипнула девочка, не обращая внимания на грубый тембр закутанного в плащ путника.
Клоин сердито посмотрел на демона и приложил к губам указательный палец, мол, тихо, не выдавай себя. Но Наргху было не до этого, он смотрел в сторону леса.
Через мгновение из-за стволов деревьев показался сначала один человеческий силуэт, потом другой. И на тракт выскочили двое небритых мужиков. Оба - довольно высокие и крепко сложенные ребята. Они сразу увидели двух типов и искомую девочку, за коей гнались вот уже полчаса, и, не раздумывая, зашагали в их сторону.
- Это они… они! Помогите! Помогите мне! - снова бешено затрясло девочку, и она, словно дикая кошка, вцепилась в сапог Наргха.
Демон искоса глянул на девочку и тут же перевел взгляд на приближающихся двух типов. Его демоническое обоняние немного наловчилось различать характер живых существ, и сейчас оно явно определяло недобрые намерения этих людей.
- Эй, парни, эта девочка наша, - произнес один из них, тяжело дыша.
- Не отдавайте меня им. Пожалуйста! - всхлипывала девочка, крепко обжимая сапог замаскированного демона.
- Так почему же она вас так боится? - громко спросил Клоин, выпрямляясь в полный рост. Он уже давно понял, что что-то здесь не так.
- А это… - злобно сверкнул глазами второй мужчина. - Не твое дело. Не лезь.
- Успокойся, Брайан, - положил руку на плечо товарищу тот тип, что начал беседу и с наигранной вежливостью обратился к Клоину и Наргху. - Мы же не хотим, чтобы произошло недоразумение.
- Именно, не хотим. Но она вас боится… Прямо вся трясется от страха. Кто вы такие? - не уступал Клоин.
В это время Наргх спокойно стоял и смотрел на этих двух подозрительных личностей, подробно изучал их запахи жизни.
Внезапно глаза Брайана недобро блеснули, рука схватилась за рукоять меча. Со свистящим звоном бандит оголил клинок, явно давая понять, что с ним шутить не стоит.
- Спокойно, Брайан! Я сказал спокойно… - резко одернул его товарищ.
- Давай просто убьем их! - злобно поглядел на Клоина Брайан.
В Наргхе ярко заколыхало колющее чувство нападения. Он напрягся и сосредоточился, готовясь к схватке. Незваные гости просто излучают враждебность, они готовы напасть хоть сию же секунду. Но демон к этому уже готов…
- Так, парни, у вас есть шанс выжить. Просто отдайте нам ребенка и отваливайте отсюда. Нам больше ничего не нужно, - потребовал товарищ Брайана и медленно потянулся к мечу.
Клоин почувствовал внутри себя липкий страх. Кроме кинжала, который он даже не поторопился достать из сапога, у него больше не было оружия. Конечно тут полностью можно положиться на Наргха. Он то боец хоть куда! Но вдруг на демона опять найдет миролюбие, и он не захочет сопротивляться. Ведь тогда в таверне демон и пальцем не пошевелил, когда его, Клоина, избивали. Хотя тогда была совсем другая ситуация…
Девочка заверещала, как резанная. Ее лицо налилось мертвенно-бледной краской. Это стало заметно даже сквозь слой грязи.
Она привстала и шустро юркнула за широкую фигуру Наргха. Ей почему-то показалось, что там будет безопаснее.
- Повторяю последний раз: отдайте нам ребенка, - грубоватым тоном произнес мужчина, медленно вытаскивая меч.
- Не подходите! - грозно прорычал Наргх. Чувство нападения забилось в нем, как сумасшедшее.
- Что-о-о, да я тебя… - презрительно заревел Брайан и ринулся на Наргха, лихо размахивая оружием.
Глаза демона сверкнули, и Брайана в миг охватило адским пламенем. Не успев преодолеть и метра, он резко остановился и жутко завыл, роняя клинок. Брайан, весь окутанный пламенем, словно огненным одеялом, пронзительно закричал и помчался в сторону леса. Через мгновение он споткнулся и с грохотом повалился на землю, подобно срубленному под корень дереву. Уже неспособный встать он перекатывался по дороге и дико выл, словно умалишенный.
Девочка, как поняла что случилось, моментально отринула от своего спасителя, словно от обжигающего огня, и ошарашено уставилась на него. Она толком не поняла, что произошло, но была уверена, что с этим человеком в плаще что-то не так. Еще бы! Не каждый сможет вот так просто взять и кого-нибудь зажечь, как факел.
Товарищ Брайана глядел на это пылающее зрелище, в изумлении открыв рот и выпучив глаза. Его самоуверенность резко обратилась в пыль.
- Что вы с ним сделали? - дрожащим голосом произнес он и перевел ошеломленный взор на странного человека в капюшоне, а ведь он совсем недавно не излучал даже толики опасности.
- Убери оружие, - рявкнул Наргх, и почти одновременно с его словами меч испуганного мужчины покорно брякнулся о землю. Разбойник больше не представлял опасности.
- А вот теперь послушай ты, - злорадно ухмыльнулся Клоин. - У тебя есть шанс выжить, и ты сейчас нам все расскажешь.
- Но… я выполнял всего лишь поручение… - пробормотал мужчина. В его округленных глазах пылал страх… страх перед неизвестным.
- Заткнись, - резко перебил его вор и, сочиняя на ходу, продолжил. - Мой друг - маг. И он запросто может тебя сжечь так же, как и твоего дружка.
С этими словами парень высокомерно, будто это было его рук дело, поглядел на безжизненное и уже догорающее тело бандита и усмехнулся.
Наргх в этот миг напряженно, но довольно спокойно наблюдал за происходящим. Он отчетливо чувствовал, что незваный человек теперь боится и нападать не собирается.
- Теперь ты спокойно и внятно объяснишь нам: кто эта девочка и что с ней случилось, - твердо проговорил Клоин и требующим ответа взглядом уставился на бандита.
Тот начал мямлить, что он якобы не виноват, что всему причиной атаман их банды, что он не хотел, чтобы все так вышло и другую чушь.
Через время в разговор вклинилась девочка и более-менее внятно все объяснила.