Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым - пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула во все стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул назад, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
- Ха-а-а, - выставил гнилые зубы Уж. - Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, демон, словно таран, с диким ревом понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями правой руки по лицу Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Кровь хлынула фонтаном, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал, выронил топор и попятился назад, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о чье-то тело и с грохотом рухнул на землю. Его тело перекатывалось из стороны в сторону, из глотки доносился жуткий вой. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на грамм. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в глубине души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская глазами в поисках ямы, где должны сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме глубиной примерно в полтора человеческих роста сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно загнанные в угол пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вышли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу рыба, и зажимал кровоточащую рану, где некогда присутствовала рука. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, как вкопанная.
- Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, - пояснил Клоин.
- Кто он? - дрожащим голосом спросила девочка, даже не собираясь приближаться к странному существу.
- Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, - проговорил парень, но Дайна все равно стояла, как столб, и не могла отвести испуганного взгляда с Наргха.
Через некоторое время, Клоин, попросив демона отойти подальше в сторону, вытащил несчастных женщин из ямы.
- Мама! - кинулась к матери Дайна, уже не обращая внимания на жуткого Наргха. Та с радостью и слезами заключила ее в объятия, постоянно целуя и что-то невнятно бормоча.
Чуть прейдя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.
Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:
- Кто вы?
- Мама, это демоны, но они добрые, - внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.
- Демоны? Вы пришли за нашими душами?! - выпучились глаза женщины.
- Мама, они убьют нас! - внезапно заверещала сестра Дайны.
- Нет, нет, - скривился Клоин. - Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.
- Не бойтесь нас, - прорычал демон. Но от его грозного голоса лица несчастных женщин побледнели еще больше.
- Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, - приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. - Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!
Через мгновенье они уже покинули общество своих спасителей. Три хрупких силуэта быстро растворялись среди многочисленных стволов деревьев.
Клоин уныло посмотрел им вслед и с усмешкой произнес:
- Вот люди! Их спасешь, а они тебе даже спасибо не скажут.
- Я всегда говорил, что вы странные, - заявил демон, надевая плащ и рыская глазами в поисках перчаток - в горячке боя он бросил их неизвестно куда.
Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и кисть демона снова отрастет. Но сейчас его левая рука - всего-навсего недееспособный обрубок.
Клоин шустро обыскал хижины и нашел только сто пятьдесят золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, но расстраиваться вор не стал. Лучше уж так, чем совсем ничего…
От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Горячка боя прошла, и Наргх остыл. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его страдания, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог убить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.
Перед тем, как покинуть лагерь, они стащили все трупы в яму и припорошили их листвой - устроили, так сказать, братскую могилу.
Пятеро разбойников - их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть - разбежались в разные стороны. С ними оказался и Жерок. Он воспользовался подходящей ситуацией и, когда Наргх был занят боем, смылся в неизвестном направлении, из-за чего Клоину, да и Наргху даже стало спокойнее. Избавившись от лишнего попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от разбойника какого-нибудь подвоха.
Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Примерно через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, несколько трупов людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно палвшие от рук банды Ужа.
Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.
На утро следующего дня они снова отправились в путь. Погода, словно по заказу, выдалась ясная. Порой даже казалось, что лето снова вернулось и заняло не положенное место.
Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом - было не известно. Тем не менее, путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.
- Вот мы почти и дошли до границы, - произнес Клоин, внимательно разглядывая карту.
- А там что, река? - поинтересовался демон, всматриваясь вдаль.
- Да. Перейдем ее и покинем Хронское графство. Дальше мы уже будем путешествовать по землям, принадлежащим графу Симииду Оуйнекскому. Насколько я знаю, он установил на границах региона пункты таможенных сборов.
- И что это значит? - не понял Наргх.
- Это значит, что любой, кто захочет пройти через его территорию, должен заплатить налог, - объяснил парень и добавил. - Поэтому, я думаю, что нам лучше сегодня переночевать еще в этом графстве, а завтра с утра с новыми силами и хорошим настроением отправимся дальше.
- Хорошо, так и сделаем, - не стал спорить демон.
Глава 13
За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз. Он сидел подле кострища и всматривался в пляшущие языки пламени.
Вокруг было так тихо, что казалось, будто вся Альтера прибывала в молчаливом сне, лишь изредка под дуновением ветерка едва слышно колыхались макушки находящихся неподалеку деревьев и шелестела сухая листва.
Близился рассвет. Костер еле заметно тлел, легкий дымок тонкой змееобразной струйкой поднимался в небо и растворялся в воздухе.
Клоин спал, тихо посапывая, а Наргх молча сидел и уныло взирал на пограничную сторожку, откуда доносился запах жизни трех человек.
Наргх размышлял обо всем том, что ему удалось пережить за последние дни. Он вспоминал Ужа, которого лишил руки и обрек на мучительную смерть, бандитов, что раскидал по всему лагерю, как беззащитных котят. Вспоминал он тех, кого подверг возгоранию: разбойника Брайана и того полупьяного типа, лишившего брата Клоина жизни. Все они были людьми, разумными существам, и смерти Наргх им вовсе не желал. Он всего-навсего защищал себя или других людей. Из-за всего этого он чувствовал внутри себя какую-то тяжесть, какую-то вину. Ему казалось это неправильным, неестественным - лишать жизни живых существ. Но в то же время он понимал, что другого выхода у него тогда тоже не было. И Клоин в чем-то был прав, когда говорил, что есть люди, договориться с которыми никогда не удастся.
Приблизительно через час, когда солнце неохотно выползло из-за линии горизонта и одарило землю первыми утренними лучами, Клоин проснулся. Он широко зевнул, протер заплывшие глаза и сладко потянулся, разминая скованные сном мышцы. Потом немного удивленно огляделся вокруг, будто вспоминая местонахождение, его слегка разочарованный взор упал на Наргха.
- Эх!.. Опять мне Арейдек снился! - с умиленной улыбкой вздохнул Клоин.
Демон отрешенно поглядел на него, но промолчал. Он продолжал размышлять о своих поступках.
Спустя час путники уже переходили Красную речку по деревянному, но достаточно широкому и прочному мосту и уже приближались к пограничной сторожке.
На посту стоял довольно молодой охранник, его возраст едва ли перешагнул за двадцать. Видимо он еще совсем недавно вступил на военную службу.
Облачен в кольчужную рубаху, поверх одет железный панцирь, лучи солнца так и отражаются от него. В руках он держит начищенную до серебреного блеска алебарду, по форме немного отличную от бердышей стражи Хронского графства.
- Доброе утро, путники! - вежливо поприветствовал он приближающихся путешественников.
- И тебе того же, - искусственно улыбнулся Клоин, стараясь не выдавать беспокойства. В глубине души он немного нервничал. Мало ли что может заподозрить этот охранник в Наргхе?! К тому же его природный страх перед стражей тоже давал о себе знать.
- Вы вступаете на территорию, принадлежащую графу Оуйнекскому, поэтому по закону вы обязаны уплатить налог в размере четырех медных империалов с каждого лица, - скороговоркой выпалил стражник.
Граф Оуйнекский отличается от территориальных соседей тем, что держит в кулаке подчиненных: заставляет их постоянно чистить доспехи и оружие и с уважением и обращаться ко всем гостям, будь те хоть убогими доходягами, хоть аристократами. Однако в его политике просачиваются и негативные нотки - жители его графства обязаны уплачивать множество дополнительных налогов, помимо тех, что установлены властями империи. Еще он является одним из немногих, кто установил таможенные сборы на границах графства и весьма завысил входную плату в города. Зато разбойники и всяческие подозрительные типы в этой провинции встречаются намного реже, чем, скажем, в том же Хронском графстве.
- Да, конечно, вот держи, - передал стражнику серебряную монету Клоин.
- Благодарю, но здесь больше, чем положено, - сказал стражник, с удивлением глядя на монету и на щедрого путешественника. Чего-чего, а такого он не ожидал. Обычно люди с недовольством платили пошлину или вообще затевали скандал. Этот же путник уплатил всю сумму налога и даже превысил на два медяка, так как серебряный империал по эквивалентности равнялся десяти медным.
- Да оставь себе как дополнительную плату, - дружелюбно улыбнулся Клоин.
- Благодарю, добрый господин! Можете проходить, - произнес стражник, освобождая путь.
- Спасибо! - не снимая маски дружелюбия, проговорил вор.
Они с Наргхом, ни на секунду не задерживаясь, зашагали вперед. На душе у обоих мгновенно полегчало, словно гора с плеч свалилась.
- Стойте! - вдруг крикнул стражник, и за спиной у путешественников послышался шум приближающихся шагов. По всему телу Клоина промчались колющие холодные мурашки. Он резко обернулся, на лице застыла глупая улыбка.
- Вы забыли проходные бумаги. Вот возьмите… - стражник протянул им два небольших листа.
Успешно минув пограничный пост, путники продолжили путь. Чуть позже они встретили двух других стражей с мрачными лицами. Пограничники выходили из окрестного пролеска на дорогу. Они громко ругались и о чем-то ожесточенно спорили.
- Держать надо было их… - гневно кричал усатый тип средних лет.
- Я держал, но не знаю, что на них нашло. Они просто взбесились и ускакали куда-то в лес, - доказывал свою невиновность в чем-то содеянном другой стражник.
- Дурень ты, сам перед капитаном отчитываться будешь!
- Может быть они вернутся… опомнятся и вернутся?
- Ага, жди! Ты хоть понимаешь, что даже если лошади и на самом деле взбесились и сам демон вселился в них, в чем я сильно сомневаюсь, то это надо будет как-то доказать. Как ты докажешь? Да и все равно нам всем придется по полной отвечать. И нужно мне вот это все?! - не унимался первый стражник. - Ты хоть знаешь, сколько сейчас лошадь стоит?
- Пять или шесть серебряников, - неуверенно предположил второй.
- Хрен тебе! Семь, а то и восемь. И это еще такая, хиленькая кобылка. А если нормальная лошадь, то и на два золотника потянет, - рявкнул первый страж. - Отдавать сам будешь!
Проходя мимо Наргха и Клоина, они даже не задержали на них взгляда. Увлеченные руганью и своими проблемами, они быстро шагали к сторожке.
Клоин усмехнулся, провожая их ехидным взглядом. Он то уж точно знал, из-за чего животные внезапно взбесились и теперь заставляют нервничать хозяев.
К вечеру, оставив позади несколько деревень, путешественники остановились на ночлег. Они расположились прямо на лугу недалеко от тракта. Костер разжигать не стали и, поужинав остатками вяленой свинины, решили поскорее лечь спать.
Спустя четыре дня путники все же решили остановиться в каком-нибудь городке или селе. Запасы еды и воды подходили к концу, да и пиво Клоин давно все выхлебал, поэтому им не помешало бы посетить какое-нибудь цивилизованное местечко. И чем скорее, тем лучше.
Природа тем временем сменилась с изредка встречающихся небольших пролесков на обширные луга и поля, по ним извилисто ползла Зеленая дорога.
Вдалеке, на размытой линии горизонта, виднелись массивные холмы, с них начинались владения центральных графств. Там, где-то очень далеко находится и столица Империи Мирания - величественный город Анаград.
Парень внимательно всматривался в карту и после недолгих раздумий изрек:
- Скоро мы подойдем к селу "Одинокое". Предлагаю там и остановиться.
- Хорошо, мне без разницы. Ты же сам знаешь, что по мне, так лучше вообще не захаживать в людные места.
- Знаю, но нам нужно прикупить съестного. Еда заканчивается. А с твоим аппетитом нам вообще нужно каждый день пищу докупать, - с ехидцей проговорил Клоин.
- Я бы поохотился, но здесь очень мало лесов, - пожал плечами Наргх.
- То-то и оно. Я бы тоже свежего мяска отведал, но как видишь, графство Оуйнек не славится обилием лесистой местности. Зато здесь полно лугов и полей, и неплохо развито земледелие и скотоводство.
- Для меня все же лучше лес. Я как-то привык к нему.
- Хех, да уж, ты самый настоящий лесной демон, - усмехнулся парень и добавил. - Ничего, на западе природа на деревья не поскупилась, будешь чувствовать себя там, как в своей стихии… Хотя лес - это далеко не твоя стихия, но тебе видней.
Через некоторое время они свернули с тракта на прилегающую дорогу, и подошли к селу Одинокому.
Местный трактир они искали недолго. Он располагался в высоком (по сравнению с остальными домами даже очень высоком) строении рядом с мельницей. Над входом в питейное заведение красовалась выцветшая табличка, надпись гласила: "Жареный фазан". Чуть выше надписи была небрежно выгравирована голова именуемой птицы. Но, судя по всему, гравировщик попался никудышный - изображение получилось сомнительное и вообще мало походило на то, что изначально задумывалось.
Наргх с Клоином вошли внутрь и, стараясь не привлекать внимания присутствующих, уселись за один из свободных столиков. Клоин заказал жареной говядины со свежими овощами и по две кружки пива каждому. На сей раз он не хотел напиваться до сумасбродства, как в прошлый раз в Хождении. Наргх же вообще поначалу отказывался от пива, но после недолгих уговоров вора, все же согласился осушить пару кружечек.
Кроме еды и выпивки, Клоин еще снял двухместную комнату, она оказалась довольно чистой и просторной. Но вот насчет цены ему пришлось договариваться долго. Обнаглевший трактирщик - он требовал именовать себя Агораном Брежским, одним из внебрачных сыновей графини Брежской - просил аж целых три серебряника. Вор долго спорил - пытался сбить цену. И ему, надо сказать, это удалось - трактирщик сбросил оплату до двух серебряных и пяти медных империалов.
Клоин негодующе морщился, как будто жевал что-то ужасно кислое, и долго выговаривал Агорану недовольства, дескать, какие здесь высокие цены. Трактирщик в ответ заявил, что он и так сделал ему самую большую скидку и что уважаемый господин может валить со своим недовольством ко всем демонам ада. В конце концов, парень успокоился и вернулся к столику.
В таверне было малолюдно - человек восемь. Но с наступлением вечера народу сползалось все больше и больше. Люди, подобно рыбе плывущей на нерест, с радостью шли в любимое заведение. А что же им еще делать по вечерам?! Других то развлечений и в помине нет!
Близилась ночь, и на улице заметно похолодало. На быстро темнеющем небе начали появляться россыпи светящихся белых точек.
Когда на улицы деревни окончательно опустилась ночь, дверь таверны резко распахнулась, в помещение вошли трое крепких мужчин средних лет и один седоватый старик. Все, кроме него, облачены в кованые железные доспехи. Старик же одет в красно-желтую рясу, сшитую из весьма дорогих на вид тканей. На груди у каждого вычеканено изображение меча пронзающего змею. Этот же знак украшал и серые плащи путников.
- О нет, только этого нам не хватало! - озадаченно фыркнул Клоин, осторожно поглядывая в сторону новоприбывших посетителей, и бросил в тарелку до конца не обглоданную кость. Его аппетит мгновенно угас.
- А что случилось? - не понял Наргх.
- Эти четверо… в общем, они первые наши враги.
- Что это значит? Кто они? - удивился демон. Он принюхался к ним еще тогда, когда они вошли, но ничего подозрительного не заметил - люди как люди.
- Это инквизиторы! - тихо произнес Клоин. - Видишь эмблемы на их кирасах?.. Это символ Святого Ордена Инквизиции. Змея означает всеобщее зло, а меч - искоренение этого зла.
- Инквизиторы? - удивился Наргх.
- Да. Но если быть точнее, то инквизитор только один - это тот старик, а остальные его свита, так сказать телохранители и помощники. Но, честно говоря, в этом нет никакой разницы.
Наргх обомлел. Он осторожно поглядел в сторону инквизиторов и задумался. Из рассказов Клоина он представлял себе их немного другими: более возвышенными и могущественными. Сейчас же он видел обычных людей в обычных доспехах. Неужели их вправду все боятся?!
Тем временем инквизиторы уверенно зашагали в сторону трактирщика, метая во всех присутствующих подозрительные взгляды.