Купец ругался и спорил с наемниками, утверждал, что, мол, они трусы и никчемные телохранители и что нужно было сразу нападать на незваного гостя. Хотел даже сократить гонорар, но в последний миг передумал и выплатил всю сумму. Наемники и сами понимали, что опозорились, но объяснить, откуда взялся такой всепожирающий безумный страх, сковавший их тела и разум, объяснить толком так и не смогли.
Через некоторое время по деревне поползли слухи, что где-то неподалеку живет демон, пришедший из глубин ада. Он нападает на мирных путников и убивает их, а то и пожирает. Но большинство жителей в это не верили и только усмехались. Случившееся с шестью наемниками и купцом они трактовали как банальную усталость, делая упор на то, что тем все показалось. Купец толком ничего не видел, его дочь тоже. Кройсон и Ланс вроде как видели демона, но описать его точно не могли. Нишмит постоянно молчал, как рыба, и тупо пялился в пустоту. Галан рассказывал, что страшное существо напало на них, но потом внезапно сбежало. Хэн и Бройс неохотно что-то бормотали и постоянно переводили тему в другое русло - пытались хоть как-то сохранить ненароком подпорченную репутацию. В общем и целом, большинство людей сделали вывод, что купец и наемники повстречали всего-навсего какое-то хищное животное, и оно само их испугалось и убежало.
Четыре дня Наргх и носу не высовывал из леса. Им овладело незыблемое чувство одиночества. Он не знал что ему делать, никак не мог придумать, как показать людям себя настоящего, не злого и не кровожадного. Эх, если бы можно было сменить внешность! Если бы можно было научиться менять облик, как это успешно проделывал Гарок-Харотеп-Коген! Но Наргх понимал, что это было ему не по силам. Он вообще еще не раскрыл ни одной из своих магических способностей.
На пятый день рано утром Наргх решил испытать удачу еще раз и вновь вышел на тракт. Все эти дни он ни спал, ни ел, а бесцельно бродил по лесу, словно изгнанник. Впрочем, по сути таковым он и являлся - изгнанником из ада…
Сильный мучительный голод снова одолевал его, но демон старался не обращать внимания на сей незначительный пустяк. Ему попросту было не до этого.
Стояла пасмурная погода, но дождя не предвещалось. Небо покрывало полотно серых туч, вид их нагнетал тяжелую тоску. Облысевшие верхушки деревьев размеренно покачивались - дул слабенький ветерок. Земля была сухой, и местами даже пыльной, что не удивительно, ибо дождя за последние пять дней не вылилось ни на каплю.
Наргх медленно и задумчиво, словно древний философ, размышляющий о сути бытия, брел вдоль дороги по направлению, куда некогда держали путь наемники с купцом. Он шел и уныло взирал на горизонт, сливающий конец дороги и многочисленные стволы деревьев в одну линию, из последних сил все же надеясь увидеть там хоть кого-то…
Едва начало рассветать, как на фоне окрестностей Быстрых ручейков появилось два всадника. Скакали они медленно и тихо, словно боялись кого-то спугнуть или… разбудить.
Это были два брата отнюдь не пожилого возраста. Оба с довольно простыми, особо не примечательными чертами лица и густыми каштановыми волосами. Старшему - тридцать один год, а младшему - двадцать четыре. Оба облачены в старые и слегка потрепанные кожаные одеяния.
Выглядели братья усталыми и сонными, но чрезвычайно довольными. Еще бы! Минувшей ночью они совершили самую удачную кражу всей их жизни - подчистую обобрали недавно прибывшего в деревню купца. И тот даже бровью не повел! К тому же искусные воры позаботились и о том, чтобы торговец долго не мог понять кто же это с ним так нечестно поступил!
В личной казне старика было почти две тысячи золотых имперских монет, шестьсот серебряных и где-то триста пятьдесят медных. В общем - приличный мешок денег.
Воры забрали все.
И конечно же, братья уже решили, что будут делать с награбленным. Они хотели забраться в какой-нибудь дальний городок на окраине Империи и, как говориться, временно залечь на дно. Месяцев эдак на девять или на год. А почему бы нет? На вольное и беззаботное житье денег им теперь вполне хватит.
Еще вечером прошлого дня воры купили двух лошадей для поездки. Обычно братья так не поступали (им всегда было проще своровать, чем купить), но на сей раз они решили так поступить для отвода глаз. Тогда же вечером они собрали необходимые припасы для путешествия. В общем, подготовились основательно.
Медленно и тихо, словно мыши, они отдалялись от спящей деревни. Потом свернули с проселочной дороги на тракт и пустились рысью. Буквально через минуту оба конных наездника скрылись за лесом.
Младший радостно воскликнул:
- Как мы их… а!
- Да ладно тебе, просто повезло, - спокойно проговорил старший, широко зевая. В отличие от брата, он был самый настоящий флегматик и ко всему происходящему, не важно плохому или хорошему, относился одинаково спокойно.
- Нет, Флит, нам не просто повезло. Нам широко улыбнулась сама госпожа Удача! - весело и почти крича произнес младший брат. Он всегда был довольно резвым и жизнерадостным человеком и часто любил немного преувеличивать, а иногда и иронизировать происходящее. Да и не в его манерах было грустить и печалиться подолгу, даже если этого и впрямь требовала ситуация. - Этот жадюга, когда проснется и потянется за своим мешочком с монетами, сразу облысеет, обнаружив, что его нет!
- Да уж, нам повезло, так повезло. За всю нашу жизнь мы с тобой не видали таких денег, - улыбнулся Флит. Все же он тоже был ужасно рад их удачной краже.
- Теперь нам не нужно будет шарахаться по этим захудалым деревенькам и городкам в поисках наживы. Поселимся в Крове или Арейдеке. Там тепло и вино дешевое.
- Ну, я не думаю, что эта деревня такая уж захудалая. Все-таки жители там не худо живут. Если бы не этот новоприбывший купец, мы б с тобой другого обокрали. Помнишь того торговца лечебными травами, как там его звали?.. Кравель, что ли? Конечно, денег у него не так много, я думаю, но тоже было бы неплохо, - задумавшись, проговорил Флит.
- Да, я тоже думаю, что этот побогаче будет… то есть был! - усмехнулся младший брат и со вздохом добавил. - Я бы у него еще дочь тоже украл. Уж больно она хорошенькая. Я даже познакомиться с ней успел. Зовут Люсия… Только знакомство наше продлилось недолго. Ее отец, этот жадюга, не позволил нам общаться… Правильно мы сделали, что обокрали именно его.
- Да ладно тебе, Клоин! Вот засядем в каком-нибудь городишке и заживем там, как следует. Девочек у тебя будет, хоть пруд пруди. Отбою от них знать не будешь. Я тебе обещаю, как старший брат! - успокоил его Флит. Выражение "Обещаю, как старший брат" он еще с детства использовал, дабы внушить спокойствие маленькому Клоину. И, надо сказать, у него это замечательно получалось. Прошли годы, ребята повзрослели, а наивное, но весьма действенное выражение применялось, как и впредь.
Вообще, братья любили и уважали друг друга. Детство у них выдалось тяжкое. Отец погиб на войне, а мать умерла от какой-то странной болезни, оставив тринадцатилетнего Флита с шестилетним братом Клоином. Суровая жизнь заставила ребят стать ворами. У них просто не было другого выбора.
Братья выросли и неплохо овладели этим незаконным ремеслом. Они, словно бездомные бродяги, путешествовали из города в город, из деревни в деревню и обворовывали там богатых граждан. Сделав дело в одном месте, они незамедлительно отправлялись в другое. И так постоянно. В каждой новой деревне или городе воры проводили по неделе или чуть больше, присматривались к потенциальным жертвам и строили план кражи. Братья всегда действовали вместе и сообща, словно единое целое… Так вдвоем они и волочили жизнь.
- Знаешь что, брат? Я думаю, нам все-таки стоит поселиться в Арейдеке. Там девки смазливые такие и сочные, как яблоки осенью. Если б ты знал, как я… - размечтался Клоин.
- Тихо! - вдруг резко перебил его брат и кивнул в сторону дороги. - Смотри, люди какие-то стоят! Демон их забери, неужели селяне просекли, что мы их купца облапошили?!
- Да не может быть! - воскликнул Клоин, озадаченно глядя на отдаленную группу людей. - Мы же все тихо сделали! Может солдаты?
- Да нет! Одежды, видишь, на них какие? Обычные крестьянские. Значит, в любом случае не солдаты, - предположил Флит и еще больше нахмурился. Один из людей начал махать рукой и показывать какие-то жесты.
Воры подъезжали все ближе. До них уже доносились неразборчивые разговоры людей.
- Может разбойники? Хотя странно было бы! Обычно они не грабят так близко от деревень, - с едва заметной тревогой сказал Клоин.
- Похоже, я кое-кого узнал, - прищуриваясь, произнес Флит, на его лицо осела гримаса озадаченности. - По-моему, тот что машет - это Горен. Остальных не знаю.
- Да, точно, это он! - подтвердил младший брат, вглядываясь в лицо упомянутого типа. - Чтоб его демоны сожрали! Он, наверное, хочет разобраться на счет вчерашнего!
- Говорил я тебе, не связывайся с ним. Говорил же, - с упреком посмотрел на Клоина Флит. - Теперь проблем не оберемся.
Клоин сразу умолк, словно ему язык вырвали. Надо признать, на то были причины. Дело в том, что вчера вечером в трактире к ним пристал изрядно подвыпивший мужик - Горен. Сначала он вел себя вполне мирно, но, опрокинув еще пару кружечек пива, начал доставать их глупыми вопросами и грубить. Он говорил, что они, мол, не местные и что им надо выметаться из ЕГО деревни, что нечего всяким бродягам делать среди порядочных граждан империи. Правда, его порядочным гражданином можно было назвать уж с очень большой натяжкой. Обычный небритый и грязный крестьянин, любитель пива и женщин.
В общем, братья терпели, терпели, да не вытерпели. Точнее, не вытерпел только Клоин и со всей дури вмазал обидчику прямо в глаз. Горен же не захотел терпеть такой наглости и напал на него. В конце концов победил Клоин, потому что был трезвее и сильнее.
Измочаленный Горен, пьяный и озлобленный, пообещал отомстить ему и поспешно удалился. Флит долго ругался и осуждал брата, говорил, что, мол, нечего наводить лишний шум, что им не нужно показываться на людях. Но разгневанный Клоин послал Горена ко всем демонам и сказал Флиту, что нечего терпеть всякие оскорбления от поганого пьяницы. Но через время они уже и позабыли об этом, ведь им пришлось сосредотачиваться на другом, более важном деле.
- Что, уродцы, удрать решили? - с усмешкой обратился Горен к подъезжающим братьям. Под его правым глазом красовался немалых размеров фингал, так успешно поставленный Клоином в недавней драке. Огромный синяк наверняка привлекал насмешливые взгляды и ухмылки, что точно не доставляло радости Горену.
- Чего тебе еще надо, а? - грубо спросил Клоин, понимая, что лучше не дерзить этому типу, но его гордость неудержимо лезла наружу. - Мы с тобой еще вчера все решили.
- Ничего мы не решили! - отрезал Горен и, ни секунды не размышляя, обратился к окружающим его типам. - Скиньте их с коней.
Четверо дюжих мужиков подбежали к братьям и быстро стащили их с лошадей.
- Отойдите, - спокойно сказал Горен мужикам, вытаскивая короткий, грубо заточенный меч, и, злобно посмотрев на братьев, тихо добавил. - Сейчас я сам с ними разберусь.
Тем временем Наргх несся на всех порах к столпившимся людям. Дорога извивалась, словно след от гигантской змеи, поэтому демон еще не видел потенциальных контактеров, но ощущал превосходно. Он понимал, что его шансы на удачный результат малы, но в глубине души не переставал тешить надежду. Приблизившись, он решил прошмыгнуть в лес и немного понаблюдать за людьми.
Горен начал медленно приближаться к братьям, те в свою очередь неуверенно пятились.
- Я всю ночь вас ждал, уродцы, но вы отправились только под утро. Ничего, сейчас моя месть наконец-то свершится, - злобно ухмыляясь, проговорил мужик, поглаживая рукоять меча.
- Зачем… зачем мстить? - испуганно спросил Флит, сглотнул и сразу же продолжил. - Может быть, вы возьмете денег за причиненные моим братом неприятности и с миром отпустите нас?
С этими словами он сбросил с седла лошади случайно попавшийся под руки мешок с припасами, пару секунд порыскал в нем и, наконец, отыскал то что нужно - увесистый мешочек со звонкими монетами. Ловкие руки быстро развязали узел, стараясь не показывать содержимого, и достали оттуда несколько блестящих золотых круглешков.
- Вот, прошу, возьмите, - протянул ладонь с золотом Флит. Глаза Горена жадно впились в манящие блеском монеты.
Клоин молча наблюдал. Он ожидал самого худшего.
- Отдавай все остальное! - рявкнул Горен, выхватывая деньги из рук вора.
- Но поймите, мы не можем отдать вам наши последние сбережения, - как можно более вежливо сказал Флит.
- Тогда ты отдашь свою жизнь, мразь! - крикнул Горен и, подобно дикой хищной птице, налетел на Флита. Тот попытался увернуться, но не успел. Горен резким выпадом вонзил в живот Флита меч. Алая кровь закапала с высунувшегося из-под лопаки клинка.
Флит закряхтел, хватаясь за руки Горена. Мешочек с золотом выпал из его ладоней и со звоном брякнулся о землю. Драгоценные колесики покатились в разные стороны.
Горен резко выдернул окровавленный меч и, злобно ухмыляясь, пренебрежительно отбросил согнувшегося вора. Тот, как подрубленное дерево, тяжело рухнул на землю.
- Фли-и-и-т! Нет! Флит! - дико заорал Клоин. Его глаза округлились, зрачки расширилсиь, он не верил, что все это происходит на самом деле. Ни секунды не мешкая, молодой вор бросился к раненому брату. Тот тяжело стонал и держался за живот. Багровая кровь вытекала из-под него и махом впитывалась в землю, оставляя после себя лишь темное пятно.
Горен усмехнулся, вытер меч о штанину, презрительный взгляд пробежался по второму брату его обидчиков.
- А теперь и твоя очередь, - грубым тоном произнес он и что есть сил пнул по лицу согнувшегося Клоина. Тот с приглушенным криком повалился на землю, хватаясь за ушибленное место. Из носа парня ручьем хлынула кровь.
- За что? За что ты его убил?! Ведь с тобой дрался я! - ошарашено глядел на убийцу Клоин, рукавом вытирая кровь.
- Поднимите его! - грозно приказал Горен, мужики схватили несчастного парня, поставили на колени и с силой заломили руки назад.
Клоин брыкался и вырывался, словно необузданный жеребец. Кровь красной краской небрежно размазалась по его щекам и подбородку. На лице смешивались самые разные чувства: ненависть, страдание и страх. Да, страх, он тоже четко отпечатался на лице парня, ведь он ясно понимал, что к концу подходили последние минуты его жизни… нет, даже не минуты, а секунды. Он это прекрасно понимал, ощущал всем телом, но принимать такого ухода не желал… Такого глупого и нелепого ухода из жизни… Как ужасно… получить почти все для счастья и в один миг потерять…
Неожиданно лошади заржали и засуетились.
- Роул, держи лошадей! Не дадим им сбежать. Сдадим обратно Павуку в обмен на серебро, - проговорил Горен, один из мужиков подбежал к лошадям.
Но животные не слушались. Они заржали еще громче и пронзительнее, начали подпрыгивать и лягаться, словно взбешенные. Животные чувствовали скорое появление демона. Через мгновение они окончательно вырвались из неумелых рук Роула и галопом помчались куда-то в лес.
- Ты, придурок! Идиот, даже с лошадьми справиться не можешь! - гневно заорал на Роула Горен, брызгая слюной во все стороны.
Наргх подходил все ближе и уже успел узреть сцену убийства. Что-то незримое дернулось внутри него, что-то оборвалось. Ему захотелось вмешаться. Демон чувствовал, что происходит что-то неправильное.
Он, словно гонимый чем-то могущественным, проскользнул меж деревьев, выбрался из леса и во всей своей красе предстал перед людьми.
- Прощай, мразь! - воскликнул Горен, занося меч на Клоина, но тут один из мужиков пронзительно заорал.
- О, нет! Что это? - закричал второй товарищ Горена, белея от ужаса, его руки ослабли, он начал медленно пятиться. - Смотри, Горен, кто это? - дрожащим пальцем он указывал на внезапно откуда взявшееся чудовище.
Горен медленно развернулся, его глаза расширились, словно превратились в два блюдца, когда он увидел стоящего позади себя демона. Его губы зашевелились, но из горла не раздалось ни единого звука. Дыхание перехватило, а сердце заколотилось так, словно готово было вырваться наружу. По всему телу дико забегали стаи мурашек, гонимые холодным первобытным страхом.
- Зачем ты сделал это? Зачем ты напал на другого человека? - сверкнул глазами Наргх. Он чувствовал, что внутри него пробуждается что-то новое, что-то доселе неведомое.
Оставшиеся трое мужиков больше не могли сдерживать в себе бушующий ужас и, спотыкаясь и падая, побежали в россыпную кто куда.
Горен, обессиливший от страха, не нашел ничего иного, как бросить меч в демона. Оружие, даже не долетев до Наргха, со стальным звоном шмякнулось о землю.
И тут у Наргха яростно блеснули глаза, и Горена вмиг охватило адским пламенем, он загорелся, как соломенное чучело. Наргх и сам не понял как у него это вышло. Он ошарашено посмотрел на объятого пламенем Горена и тут же сообразил, что нанес вред человеку, разумному человеку. Он начал понимать, что это непонятное, что в нем пробудилось - и есть одна из его магических способностей - владение огнем, иначе говоря, пирокинез.
Горен пробежал несколько метров и упал. Охваченный пламенем и бьющийся в предсмертной агонии, он перекатывался со стороны в сторону. Издалека он был похож на шевелящийся, словно диковинный огненный зверь, огромный костер. Он жутко, невыносимо жутко выл, но беспощадное адское пламя неумолимо пожирало его тело. И уже через несколько секунд Горен затих, его некогда сильное и наполненное жизнью тело превратилось в обугленный труп.
Глава 6
Наргх медленно начал приближаться к единственному оставшемуся здесь живому человеку. Тот, вытирая тыльной стороной ладони текущую из носа кровь, пятился назад и, как и все люди, трясся от страха.
- Не бойся меня, человек, - прорычал демон, медленно приближаясь. - Поверь мне, я не сделаю тебе ничего плохого.
Бедный Клоин, переживший за последние несколько минут столько жутких событий, был переполнен ужасом и плохо соображал. Страх настолько сковал его разум, что он никак не мог собраться с силами и хоть что-нибудь предпринять.
- Спокойно, человек, спокойно, - повторял рычащим тоном демон. - Я не хочу причинять тебе зла.
- Не, не-е под-хо-оди, - дрожащим голосом произнес Клоин. В его глазах отражался только ужас, но вор все-таки остановился.
- Ладно, я отойду. Только прошу тебя, человек, не убегай, - сказал демон и шагнул назад. - Поверь мне, я тебе не сделаю ничего плохого.
Клоин молча пялился на демона. Он никак не мог определиться, что же ему делать: бежать, сломя голову; стоять на месте, не шевелясь; или заорать во все горло. С другой стороны, существо не собиралось на него нападать и даже немного отодвинулось назад, но верить этому жуткому созданию вор не собирался.
- Ты кто? - неожиданно вдруг спросил Клоин, стараясь собраться с мыслями.
- Я демон, но прошу тебя, не пугайся. Я не убиваю и не ем людей, - рыкнул Наргх, с радостью осознавая, что ему худо-бедно, да удается поладить с этим человеком.
- Неужели?! А как же Горен? Ты же его заживо сжег! Или это не ты сделал? - осторожно поинтересовался вор.