Подойдя ближе, козлобородый, даже не потрудившись помочь, внимательно наблюдал, как я зарабатываю грыжу.
– А я смотрю, у вас все такие догадливые и заботливые? – не выдержала я.
– А ты мне не дерзи! Я вообще могу вас арестовать и без суда и следствия отправить в Красный мир! – ехидно осадил меня хозяин.
– А Кириллий сказал – идите к Верецию, он поможет! Положительно так тебя охарактеризовал! А ты… Козел ты!
Ферзель с Васиэлем после этих слов так пристально уставились на сварливого хозяина, что тот смутился, ухватился за бороденку и возмущенно заверещал:
– Как ты смеешь так со мной говорить?! Ты… ты… – И вдруг обиженно буркнул: – Не Вереций я.
– Гм… – Я помолчала. – Ой, извините. Накричала на вас. Ну, может, вы даже и не козел. Ну такой, окончательный… Только учитесь…
От смущения я понесла такую галиматью, что Ферзель фыркнул, отрывисто зарычал-заржал и, упав на спину, стал кататься по заботливо взращенным клумбам.
– Смертная, что с нее взять! – Васиэль задвинул меня от греха подальше себе за спину. – А…э-э-э… а вы кто будете, уважаемый?
– Я – Вилдор. Управляющий и ученик Вереция. А сам хранитель Пространства прибудет в лучшем случае завтра.
– Ладно, подождем! – утешила я, выйдя из-за спины Васиэля. Теперь ангел недовольно сопел у меня за спиной. – А кстати, где он шляется?
– Мастер Артефактов сейчас ушел на поиски ценного материала для изготовления срочного заказа, – терпеливо объяснил Вилдор.
Ведь может же общаться, когда захочет!
– Поэтому приходите завтра. Ближе к вечеру. – Его надменное лицо озарила ехидная улыбка.
– Но нам некуда идти! – Мы с Васиэлем недоуменно переглянулись. – Можно, мы у вас переночуем?
– Ха, это после того, как ваша дикая животина мне все клумбы передавила? А невоспитанная девица обозвала козлом, почти бесом! Ха! Так я вас и пустил! Нет уж, проваливайте, и дохлятину вашу заберите, а то он, кажется, уже серой смердеть начал! – Презрительно скривив губы, он кивком указал на неподвижно лежавшего у наших ног Алекса.
Эх, поторопилась я с положительным мнением!
Чувствуя, как меня накрывает безудержная ярость, я перешагнула через демона и решительно поперла на козлобородого.
– Эй, Томочка! Ай, не надо! Пусти! Пусти его! Плюнь!!! Ферзель, да оттащи ты ее!
– Зачем? Мне нравится-а!
– Ферзель!!!
Через несколько мгновений до меня дошло, что я сижу на добром дяденьке, дубася его по морде, да к тому же пытаюсь по волоску выщипать его бороденку.
– Снимите с меня эту бешеную бесовку! А-а-а! – верещала моя жертва.
– Так как насчет трехразового питания и для всех по отдельной комнате? – Устав колотить, я принялась его душить.
– Что здесь происходит? – Низкий ледяной голос мгновенно прекратил всеобщую истерику.
Косясь на неожиданного свидетеля, я стыдливо попыталась прилепить на место клок, выдранный из бороды Вилдора. С виноватой улыбкой слезла с козлобородого и скромно села рядом с Алексом, настороженно разглядывая незнакомца.
Васиэль отступил за мою спину, а Ферзель, прижав уши, улегся между помятых кустов роз и прикинулся кучкой мусора.
Метрах в пяти от нас на изумрудной траве стоял высокий мужчина с длинными гладкими угольно-черными волосами. Довольно симпатичный. Из глубоко посаженных глаз на нас смотрела ночь. Тонкие губы окружали черные усики, плавно переходящие в аккуратно подстриженную бородку.
Оглядев цепким взглядом живописную картину, незнакомец задержал взгляд на мне, перевел на Алекса и как ни в чем не бывало обратился к постанывающему Вилдору, пытающемуся прилепить на место клок:
– Я спрошу еще раз. Что здесь происходит?
Не знаю кому как, но мне, если честно, от этого голоса захотелось зарыться куда-нибудь поглубже. Вилдор, видимо, испытывал похожие чувства. Сложив пощипанный клок в нагрудный карман, он, кряхтя, поднялся.
Роста они оказались одного, но Вилдор, виновато вжавший голову в плечи, все же казался ниже.
– Э-э-э, прости, Вереций. Я все делал, как ты и велел, но недавно пришли они и начали требовать тебя. Хамить и драться. А еще с ними демон. Я думаю, что о них надо сообщить в Славдаль. Очень странная компания! В общем, может, это и не по-христиански, но я отказал им в гостеприимстве. И за это вон та бешеная кошка, смотри, во что меня превратила!!!
Незнакомец перевел взгляд на меня. На секунду мне показалось, что тьма, живущая в его глазах, начала заползать в душу. И я не выдержала:
– А что? Какие-то проблемы? Кириллий говорил: зуб даю – все тип-топ будет! А пришли – опа! Фейсконтроль не пройден, и давай вышибалы взашей гнать. Как бедных родственников! А мы ведь обидеться можем!
Воинственно скрестив руки на груди, я вскинула подбородок, вызывающе разглядывая черноволосого.
– А чем именно он тебя обидел? – Дружелюбный голос незнакомца почему-то заставил промаршировать по моей спине строй мурашек.
Стараясь не смотреть в его внимательные глаза, я возмущенно фыркнула:
– Меня? Ха! Да плевать мне на таких! Только ненавижу, когда моих друзей унижают! Особенно тех, кто не в состоянии ответить! – И проникновенно попросила: – Можно, я его добью?
Его глаза скользнули по мне бархатной темнотой и перевели рентген на козлобородого.
– Ты посмел оскорбить моих гостей?
Вилдор, не зная куда деться, побледнел, побурел и с трудом выдавил:
– Ы-ы… гм, а-а… ну… не совсем! Я всего лишь высказал им то, что они заслужили!
– И ты можешь поручиться за свои слова? Ты уверен, что мои гости заслужили ТАКОГО обращения?
Вилдору было плохо. Очень плохо! А под пристальным взглядом говорившего он и вовсе поник, явно мечтая оказаться подальше отсюда, а то и вовсе перебраться в другой мир, чем отвечать на допрос.
– Э-э-э… ну-у… Вереций, ты сам посуди! Демон-самоубийца, явно помешанная девица и дикий шестикрыл из табуна Кириллия. Причем все окончательно и бесповоротно… – Нервно хихикнув, Вилдор многозначительно покрутил пальцем у виска.
Не утруждаясь выслушиванием блеяния ученика, Вереций подошел к нам, наклонился над Алексом и, поводив над ним руками, нахмурился. Уселся рядом на корточки, положил руку ему на лоб и задумался. Тело демона окружило свечение.
– Быстро! – Вереций вдруг резко поднялся. – Несите его за мной! – И, ни на кого не глядя, зашагал в дом.
– Я… я его не понесу! – едва слышно осмелилась возразить жертва моего гнева. – Это… это же демон! Разве я могу осквернить себя прикосновением к демону?
– А тебе его никто и не доверит! – Я смерила его таким многообещающим взглядом, что он попятился и резво чесанул куда-то за дом. – Васиэль! Такую ответственность я могу поручить только тебе!
Ангел вздохнул, уже знакомо щелкнул пальцами и пошел в дом. За ним послушно поплыло тело Алекса.
– Ну а ты чего стоишь? – щекотно фыркнул в ухо Ферзель, устроив у меня на плече полосатую голову. – Иди с ними, а я вас здесь, на солнышке, подожду.
Тишина дома завораживала. Вначале мне показалось, что я попала в церковь. В полумрак большого зала сквозь витражи окон лился неестественный свет, раскрашивая скромное убранство дома во все цвета радуги.
В центре комнаты стояло два стола. Один большой, обеденный, окруженный высокими стульями, другой поменьше, полностью заваленный странными предметами. У дальней стены примостилось неширокое ложе, на которое Васиэль и сгрузил Алекса. Еще я разглядела в конце комнаты прячущуюся в полумраке узкую лестницу, ведущую наверх.
Не зная что делать, я робко подошла и встала за спиной у Вереция, колдующего над тихо постанывающим демоном.
Закончив водить над ним руками и что-то нашептывать, он надел ему на шею небольшой, сложной огранки камень, светящийся черно-красным, словно прогоревшие угли. Мазнув ему чем-то лоб и губы, Вереций обернулся.
Изучающий взгляд его странных, мудрых глаз – завораживал. Я смутилась и насмешливо кивнула на Алекса:
– Жить будет?
На тонких губах зазмеилась улыбка.
– Если я скажу "да", тебя это обрадует?
– Даже не представляете как! – выпалила я. Вот только улыбаться в ответ не хотелось.
– Зачем тебе рыцарь смерти? Демон из другого мира? – не отставал он.
– Какая вам разница? – вспыхнула я.
Ненавижу отвечать на вопросы, ответы на которые не знаю.
Продолжая гипнотизировать взглядом, Вереций поднялся и шагнул ко мне.
– Поверь, демону в Лазури находиться очень опасно. Это не его мир. Малейшая неточность, и его не станет. – Он остановился в полушаге от меня. – Я вам помогу, но в обмен хочу знать все о вас к следующему восходу солнца.
Он приподнял мой подбородок и заглянул мне, казалось, в самую душу.
– Итак, первый вопрос: зачем он тебе?
– Он мой друг! – с вызовом заявила я и дернулась, освобождаясь из его рук.
– У демонов нет друзей среди смертных!
– Зато у смертных среди демонов более чем достаточно! – фыркнула я.
– Это да! – искренне улыбнулся он. – Вспомнила литературные примеры?
– Н-да-а, что поделаешь, если "рукописи не горят"!
– И все же! – Он посерьезнел. – Насколько я понял, этот демон тебя уже заманил в ловушку! Стараясь выслужиться, он перевернул всю твою жизнь, поставив под угрозу сам факт твоего существования и твою душу! Неужели ты настолько глупа, что готова простить ему все это и снова рискнуть всем? Зачем? Для чего? Он – демон! Он утащит тебя на самое дно!
– Ты не заметил? – грубо перебила я его. – Мы и так на дне, дальше некуда!
– Я могу вернуть тебя в мир смертных! Прямо сейчас. Ты забудешь обо всем, что с тобой было, и проживешь свою жизнь, как это и должно было быть!
Мне показалось, что на дне его черных глаз полыхнула красная искорка.
Почему-то этот Вереций вызывал у меня стойкое желание сбежать куда-нибудь подальше!
– Решайся!
Заманчиво! Дом, милый дом!
– А он? – Я посмотрела на Алекса.
– Я отправлю его в Красный мир.
– Но ему туда сейчас нельзя! Его ищут, чтобы убить!
– А тебе-то что за печаль? – В голосе мастера Артефактов мелькнуло такое презрение, что меня тут же затопила злость.
– Повторяю в последний раз! Надеюсь, дойдет! – Я посмотрела ему в глаза и выпалила: – Он мой друг!
Вереций вдруг улыбнулся. Такой доброй, всепрощающей улыбкой, что моя злость мгновенно исчезла.
– Раз так получилось и наши дорожки снова пересеклись, я помогу вам.
Не понимая причины такой внезапной перемены, я недоуменно похлопала ресницами и снова покосилась на Алекса.
– С ним правда все будет хорошо?
– Более чем. Защитный амулет я на него надел, так что можете находиться в Лазури столько, сколько захотите. Но я бы не советовал вам задерживаться. Так, теперь с тобой. – Вереций выудил из-за моей спины Васиэля. – Ты, крылатый, сам по себе? Или крылатый на службе?
– Я? На… на службе! Я ангел! Томочки!
– И почему ты до сих пор ее не вернул?
– Так это… Без ее согласия… никак! А она не хочет!
– Убеди!
– Убеждаю чуть ли не каждый день.
– Ну и?
– Не убеждается! Только в лицо кулаками тычет! Вообще никакого воспитания! Просто удивительно, почему мне… МНЕ досталась такая подопечная. Разве такую убедишь?
– Значит, плохо убеждаешь!
– Хорошо! – всхлипнул Васиэль. – Только она эгоистка! О себе лишь и думает! А мне вот столько… – он трагично свел вместе большой и указательный пальцы, – вот столько осталось, чтобы стать архангелом! Эгоистка она! Понимаешь? Даже хочет остаться в Красном мире, лишь бы не помогать своему ангелу!
– Н-да! – покривился Вереций и выдал: – И правильно делает! Будь у меня такой ангел, я бы повесился!
– Вот и я говорю… Что?!
– Ничего! Ты в первую очередь думаешь не о ней, не о ее душе, а о звании архангела! Не спорю! Даже в Лазури все тянутся к теплому местечку поближе к Вседержителю. Но не так же явно и открыто!
Низкий голос Вереция словно плетью бил ангела, заставляя того все ниже склонять голову.
– Вот, Васисуалий! Я же говорю – даже небожители видят, какой ты прохвост!
Неожиданно прозвучавший голос заставил нас всех резко обернуться. С топчана, приподнявшись на локтях, на нас, улыбаясь, смотрел Алекс.
– Ты жив? – Я не удержалась и, подскочив, уселась рядом.
– Плохо же ты знаешь рыцарей смерти, если думаешь, что этого наглеца так легко развоплотить! – фыркнул, обрадованно спеша вслед за мной, Васиэль.
– Жив, конечно! Только мутит немного, как после хорошего веселья.
– Это пройдет! – прозвучал над ухом голос Вереция. – Амулет защитит и вернет силы.
Я и не заметила, как он оказался рядом.
Алекс поднял на него глаза:
– Ты?!
Элекзил
Я всплывал из вязкой темноты, словно утопленник по весне. Безумные видения сменили покой и тишина, время от времени прерываемые гневными голосами.
Память услужливо подсунула воспоминания о переходе. Значит, мы должны быть в Лазури… В Лазури?!
Распахнув глаза, я некоторое время изучал странный зал, в котором находился. Цветные витражи. Никогда не видел таких.
– Он мой друг! – резанул по ушам возмущенный голос Брилл.
И чего она так разошлась?
Ей ответил голос. Странно знакомый… Где я его слышал?
Затем вступил голос ангелочка.
Приподнявшись на локтях, я несколько мгновений разглядывал спорщиков и в конце концов не смог не согласиться. Стоявший в тени у стены небожитель так точно описал крылатого Брилл, что я не удержался от комментариев:
– Вот, Васисуалий! Я же говорю – даже небожители видят, какой ты прохвост!
Брилл и Васиэль обернулись так стремительно, будто заговорил стол или табурет лихо пустился в пляс.
– Ты жив? – Моим вниманием завладела Брилл.
Подскочив, она уселась рядом, разглядывая меня с такой счастливой улыбкой, что я даже насторожился. Конечно, приятно увидеть столь искреннюю радость, но все же – что случилось?
Словно пытаясь разгадать загадку, я заглянул ей в глаза. Улыбнулся.
– Жив, конечно! Только мутит немного, как после хорошего веселья.
– Это пройдет! Амулет защитит и вернет силы.
Этот голос заставил меня отвлечься от разглядывания Брилл.
Я не заметил, как незнакомец вышел из тени и теперь стоял позади смертной. Любимые черты, забываемые мною на протяжении долгих лет, распятием обожгли сердце.
– Ты?!
– Ну, здравствуй, Элекзил.
Девчонка, почувствовав неладное, только переводила встревоженный взгляд с меня на улыбающегося князя Сапфир.
– Эй, ребятки, а вы что, знакомы?
Я молчал, не отводя глаз от отца.
Тут, жалобно скрипнув, хлопнула дверь, и к нам стали приближаться осторожные шаги.
– Учитель Вереций, в цветнике я порядок навел, насколько это было возможно… Как у вас тут дела? И не жалко амулеты всяким, прости господи, этим самым… раздаривать? Ведь, поди, столько на них времени и сил ушло… Эх, ладно, дело ваше. Если что, я наверху! Еду готовить буду.
Жестом предупредив мои вопросы, отец развернулся и шагнул в сторону, являя мне изрядно потрепанного небожителя.
– Вилдор, я думаю, ты хорошо потрудился, заменив меня в мое отсутствие. Сегодня можешь идти отдыхать. А если будешь нужен, я тебя позову.
– А…
– Моим гостям нужен отдых. И тебе тоже! Иди!
Было видно, что любопытство догрызало парня, но я не знаю никого, кто бы захотел перечить князю крови. Покорно кивнув, парень молча прошагал к выходу и аккуратно закрыл за собой дверь.
– Никогда бы не подумал, что у небожителей может быть такой побитый вид! – Я не удержался от смеха.
– За такой побитый вид ему надо благодарить твою подругу, – улыбнулся отец и подмигнул Брилл.
– Я ему не подруга! – тут же вспыхнула смертная, пересаживаясь на другую сторону постели. – Я его друг! А это разные вещи!
– Это с какой стороны посмотреть! – Он многозначительно пожал плечами. – Ты не против, Элекз, если я заберу твоего, гм, друга и его крылатого? Надо бы ужин приготовить! А ты пока спи. Во сне Пламень восстановит твою силу и защиту.
Поманив девчонку, он развернулся и решительно зашагал к лестнице, ведущей наверх. Бриллиант проводила его мрачным взглядом, поднялась и, даже не взглянув на меня, пошла за ним. Следом обреченно поплелся ангел.
Подождав, когда процессия скроется, я откинулся на подушку.
Какой тут сон?! В голове мысли устроили карусель. Я не смогу уснуть! Мне так много нужно у него узнать… Так много рассказать! Но…
Вопреки ожиданиям глаза закрылись, и дремота окутала мозг.
Тамара
На втором этаже оказалось две небольшие комнатки и терраса, а вернее балкон, утопающий в цветах.
Пропустив меня в помещение, сильно напоминающее кухню, Вереций вошел следом, разжег в очаге огонь, повесил над ним котел с водой и небрежно поинтересовался:
– Суп варить умеешь?
Я фыркнула:
– А если я скажу – нет?
– Значит, я тебя научу.
Похоже, дядю так просто не разозлить. Хотя, если честно, было в нем что-то такое, отчего злить его не очень-то и хотелось.
– Да. Умею! – буркнула я.
– Отлично! – Лицо Вереция озарила довольная улыбка, вот только в глазах по-прежнему плескалась арктическая ночь. – Держи. Здесь все необходимое. – Он выложил на небольшой столик немного овощей. – Ножи там. Я должен кое-куда отлучиться, и… думаю, сейчас самое время заняться воспитанием твоего ангела. – Он протянул руку мне за спину, достал из воздуха упирающегося Васиэля и, толкнув его на свободный стул, посоветовал: – Заставь-ка его все чистить и резать, а сама следи за процессом. Да, и предупреди: если будет отлынивать – заберу его к себе на пару столетий! У меня как раз недавно Серафим, повар, в мир смертных сбежал. Предатель!
Васиэль слегка побледнел, мученически закатил глазки, ухватил нож и ожесточенно принялся воевать с чем-то сильно похожим на лук.
Я благодарно улыбнулась Верецию, и, пока наблюдала за кулинарными подвигами ангела, тот исчез.
Не буду вас утомлять описанием своих издевательств над крылатым. Скажу только, что воспользовалась я советом хозяина в полной мере!
Когда лазурь неба раскрасилась закатными красками, к нам снова заглянул Вереций:
– Справились?
Я довольно кивнула на источающий ароматные запахи котелок.
Помешав густое варево, небожитель одобрил:
– Похоже на что-то съедобное. Несите котелок вниз. И чашки с ложками не забудьте.
Васиэль без лишних разговоров цапнул котелок, я взяла посуду, и мы начали спускаться.
Элекзил
Руки стали мечами, рубя на куски бесчисленное войско князя Рубин. Таких же, как и я, рыцарей смерти. Удар, еще удар. Меч обагрила черно-красная кровь, и тут же огненная боль вгрызлась в плечо. Чтобы обернуться, достаточно секунды, но иногда она становится длиною в вечность, за которую ты успеваешь только понять, что ничего не успел…
Я рывком сел. Сердце колотилось в горле, мешая дышать. А в голове ни одной мысли.
Откуда-то сверху слышались приближающиеся шаги. Мечи, лязгнув, втянулись, а меня охватил огонь, избавляя тело от брони.
– Проснулся?
Я обернулся. Ко мне с улыбкой шел отец.