– Нет. В этом мире дерево дорогостоящий материал, поэтому деревянную мебель могут позволить себе только очень богатые демоны. А мы в гостях у самого нищего народа Красного мира. Так что объясняю один раз: на шкурах – спят. Ткань на выходе – стол, называется атараха.
– А очаг? Чем они обогреваются, на чем готовят еду?
– Все смертные такие невнимательные? Я же уже, кажется, говорил. Лепешками кершей. То бишь их навозом, смешанным с колючками.
– Мрак! Древний мир. Никакой цивилизации.
– Вообще-то в этом мире главенствуют три рода.
– Ой, это я слышала! Не надо мне заливать про ваши самоцветы.
Прорези маски ярко полыхнули.
– Ну, это я к тому, что Васисуалий меня уже просветил насчет Рубинов, Бриллиантов. Бред, конечно! – Я подошла к шкурам, присела и провела рукой по шелковистому меху. – Надеюсь, я не подцеплю огненных вшей?
– Никогда не слышал о таких созданиях, но не бойся, в чуруте бесов их нет, зато очень много обычных.
Я резко отдернула руку от манящей сесть, а лучше прилечь постели из меха и обернулась к демону, издававшему отрывистые, сильно напоминающие смех звуки.
Как меня бесит его скафандр!
– Ладно! Что такое вши по сравнению с мировой революцией? – На свой страх и риск я уселась на мягчайшую подстилку из шкур. – А сам-то ты к какому роду принадлежишь?
Алекс, перестав хохотать, шагнул ко мне.
– К Сапфирам. Мы одиночки. Не рвемся к власти, как бродяги Рубины, и живем семьей на большой территории в нескольких городах, довольно далеко от Шеррахха, но зато готовы уничтожить любого напавшего на их род и бьемся до последнего. Еще приручаем фершехров – огненных элементалей. И пусть мой род обезглавлен отсутствием князя, не входит в элиту демонов, но все же он по праву может называться самым сильным.
Я слушала его низкий голос и словно видела все прошедшие битвы, города Красного мира, багровые пустыни и огненные реки.
– Почему ты мне помогаешь? Или тебе от меня что-то нужно, чего я не знаю? – вдруг спросила я его в лоб.
Прорези шлема оказались напротив. Алекс уселся рядом и глухо заговорил:
– Я хочу, чтобы ты прошла инициацию! Чтобы спящая в тебе демоническая кровь ожила. А потом ты сможешь пройти обряд коронации и получить абсолютную власть!
– Зачем? Почему именно я?
– Рубины не должны оставаться у власти! Сапфиры не могут получить абсолютную власть. Остаешься ты и твой род, который обязательно придет к тебе на помощь. Тем более корона Всевластия всегда принадлежала Бриллиантам, и только последняя война показала, что ею может владеть кто угодно, даже род Рубин, не имеющий своих земель.
– О нет! – Я потерла виски. – Забудь про все это! Я не собираюсь становиться королевой! Демоницей! Я хочу домой! Понимаешь? Моя жизнь там!
– И ты сможешь променять поклонение, почитание, власть и бесконечную жизнь на участь смертной? Неполные сто лет, и ты все равно вернешься сюда, но для того чтобы начать свой путь к власти с простой суккры?
– Смогу и променяю! Что может заставить меня остаться здесь?
– Правильно, Томочка! Так его! Не слушай этих демонов! – За нашими спинами неслышно появился Васиэль. – Я обязательно верну тебя в твой мир, чтобы ты прожила там отпущенную тебе Всеблагим Вседержителем смертную жизнь. В конце концов, должен же я получить награду за свои мучения и все же когда-нибудь стать архангелом?
Тресь!
Под глазом мечтающего ангела набухал синяк.
– Слушай, Брилл, этот корыстный ангел даже меня переплюнул. Извини, Васиэль, не удержался! К тому же наши планы несколько разнятся, и еще неизвестно, что выберет Бриллиант!
– Ах ты мерзкий демон! – очнулся Васиэль. – Бесово отродье, змей ползучий!
Тресь!
– Прости, Васиэль! – Алекс покаянно развел руками. – Рефлексы. Не люблю, когда меня называют бесовым отродьем.
Ангел, светя двумя лиловеющими фингалами, с немым укором посмотрел на нас и с тихим хлопком исчез.
– Зря ты так с ним, Алекс, – вступилась я за Васиэля. – Ну помечтал парень, с кем не бывает?
– Самому противно! Был бы ангел, а то неудачник какой-то!
Мы переглянулись, тут я не выдержала и захихикала. К моему хихиканью присоединился отрывистый смех демона.
– Я что-то пропустил? – В чуруте бесшумно появился Ваграйл.
– Да практически ничего. – Алекс замолчал, не сводя выжидающего взгляда с друга. – Ну? Где еда? И кстати, у тебя есть мысли, как выбраться отсюда? Мы же не можем остаться здесь надолго. Надо что-то делать. Не сегодня завтра князь узнает, где мы.
– Да, я думал! Нужно идти в Шеррахх, все разузнать, а после купить переход, вернуться сюда и отправить тебя… вас в Крак-шер. Сапфиры не выдадут, и вы будете в безопасности, а с Советом Правящих что-нибудь да решите.
Алекс задумался.
– Вообще план мне нравится. Сапфиры нас защитят. Они никогда не выдадут свою кровь. Тем более Рубинам, которых ненавидят! Хорошо! – Алекс решился. – Иди, Вагр, узнай все! Но будь предельно осторожен. За тобой могут следить. И не забудь купить переход.
Циклоп бесшумно открыл полог.
– Ну я пошел? Постараюсь вернуться быстро, но если я не приду до ночи – случилась беда.
Миг, и мы снова остались одни.
– Интересно, а кем по роду занятий могут быть такие, как твой друг? – Я прищурилась, задумчиво разглядывая колышущиеся шерстяные двери.
– Одноглазые дьяволы всегда были гончими, – также уставившись на вход, буркнул демон и, предупредив мой вопрос, пояснил: – Узнаватели тайн и посыльные. Их броня может сделать их невидимыми.
Элекзил
Вскоре бесы принесли жареное мясо керши и холодное, судя по запаху кислое, молоко. Девчонка действительно оголодала и с жадностью набросилась на еду.
Я налил молока в глубокую чашку из необожженной глины и протянул ей.
– На, попробуй.
С подозрением взяв предложенный напиток, она принюхалась, глотнула и скривилась.
– Фу! Смерти моей хочешь? Ты сам-то хоть раз пробовал эту гадость?
Я покачал головой:
– Вообще-то нет!
– Ага, значит, на мне эксперименты ставишь?
– Чего?
Девчонка странно оживилась:
– Слушай, а тебе всегда обязательно быть таким Железным Дровосеком?
Хм, интересный поворот!
– Ну вообще-то нет. А что?
– Тогда, может, ты снимешь броню?
– Зачем?
– Так голодный, наверное?
А почему бы и нет? Вызвать броню – дело одной секунды. Пока мы здесь в безопасности.
Я почувствовал, как меня охватил огонь. Брилл отшатнулась. Секунду спустя я уже пригладил волосы, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Если честно, никогда не любил эти человеческие удавки в виде галстуков и официально застегнутых рубах. Надо бы как-нибудь переодеться.
– Так лучше? – От меня не ускользнул заинтересованный взгляд смертной.
– Гораздо! Во всяком случае, видеть нормальное лицо для меня привычнее, и спокойнее, и… – Она смутилась, не выдержав моего внимательного взгляда. – Короче, хватит меня гипнотизировать. Давай ешь, а то мясо остынет! И кстати, – на ее губах заиграла заговорщицкая улыбка. Она плеснула себе в чашку кислого молока. – За встречу?
Хороший тост!
– На брудершафт или так? – Голос Брилл сочился ехидством.
Ага, издевается! Ладно!
– Не думаю, что нам стоит рисковать с брудершафтом, – отрезал я, не отводя от нее взгляда.
Желтовато-зеленые глаза прищурились.
– А что так?
Я откровенно залюбовался ее гневом. Она чуть покраснела, но взгляд не отвела.
– Ты пока не демоница, понимаешь? И сейчас, до инициации… Лучше не рисковать.
– Что-то я не поняла! Ты сейчас о чем?
Храбрая девочка. Не поняла она… Ладно, хочешь откровенного разговора?
– О том, что мой поцелуй привяжет тебя ко мне навсегда. А ведь брудершафт помимо коллективной пьянки заключается именно в этом?
Как мы, оказывается, умеем краснеть! А может, следовало воспользоваться ситуацией? И стать после ее инициации и коронации фаворитом Бриллиантовой королевы?
Не сводя с меня бритвенно-острого взгляда, девчонка растянула губы в ехидной улыбке.
– Ах вот ты о чем! Ну, спасибо за предупреждение, хотя, мне кажется, ты просто сочиняешь! Лучше признайся, что у тебя изо рта серой воняет! Но если что, у меня где-то "Дирол-суперсвежесть" завалялся, так ты обращайся, если надо! Мы твою проблему на раз решим. – Она обидно хихикнула, залпом опрокидывая в себя пойло, поморщилась и махнула рукой. – А вообще не грей голову. Ты не в моем вкусе. Это была проверка на вшивость, и ты ее прошел!
Язва! Надо было воспользоваться ситуацией!
– Что ты! Таких проблем у меня нет! – Я усмехнулся. – Во всяком случае, ни одна из моих женщин не жаловалась на такой недостаток.
Девчонка презрительно скривила губы:
– Фу! Не хотела бы стать одной из многих!
Я равнодушно дернул плечом.
– Никто и не заставляет. Кстати, ты тоже не в моем вкусе! Люблю сговорчивых.
– Так! Короче! Что-то мутный базар пошел! Давай-ка превращайся ты снова в консервную банку!
– Ну щаз прям! Буду я исполнять прихоти взбалмошных девиц. Может, я действительно проголодался!
Под возмущенное фырканье этой кошки я пододвинул к себе блюдо с мясом.
Мм, съедобно!
Девчонка, время от времени кидая на меня презрительные взгляды, налила себе еще молока.
Странно, то морщилась и плевалась, а то пьет!
Нет, никогда я не пойму этих смертных! Интересно, что это за пойло?
Заинтригованный, я плеснул в стоявшую рядом чашку белесую жидкость и сделал глоток.
Действительно мерзость!
Солено-кислый вкус изрядно сдобрен спиртом. Кажется, смертным нравится именно такая форма жидкого огня…
Меж тем Брилл налила себе уже пятую чашку.
– Ну так как насчет брудер… этого… шаф-фта? – кое-как выговорила она. – А-а-а, забыла! Ты же у нас трус, и у тебя изо рта серой воняет! Так?
О крылья! Да за что же мне все это? Хоть бы она уже быстрее спать упала! Хотя, судя по глазам, мне пока это не светит.
– А что, так не терпится узнать?
Девчонка глубокомысленно икнула.
– Да ладно, против "слабо" не попрешь! Никогда бы не подумала, что демон… ДЕМОН!.. окажется таким трусом и праведником! Так и запишем: кишка тонка! – выдала она, наливая шестую чашку.
Я залпом опрокинул в себя пойло и демонстративно придвинул к ней опустевшую пиалу.
С ехидной улыбочкой, не отводя от меня взгляда прищуренных глаз, она медленно налила белую жидкость в две чашки почти вровень с краями и кивнула:
– Ну, бери!
Я медленно поднял чашку. Бриллиант взяла свою, немного замешкалась и, с вызовом переплетя свою руку с моей, припала к пойлу.
Пришлось снова пить эту гадость.
Н-да-а, после такой выпивки, наверное, никакой "Дирол" не поможет!
А ловко она меня развела на слабо!
Кое-как влив в себя эту отраву, я выдохнул, вытер губы ладонью и неуверенно потянулся к девчонке.
– Ты знаешь, что-то я передумала! – отрезвил меня ее ехидный голосок. – Ты прав! Целоваться с парнем на третий день после знакомства – это дурной тон. Вот, может, года через два-три… и то не знаю! Я же говорю, ты не в моем вкусе! Короче, я столько не выпью! Так что расслабься и жуй "Дирол"!
Тьма и бесы!!! Да что эта смертная о себе возомнила?!
Бешенство темной пеленой накрыло разум. Отшвырнув чашку, я схватил ее извивающееся тело в охапку и грубо прижался губами к ее губам… и очнулся, глядя в ее желтовато-зеленые глаза. Ее руки вдруг обвили мою шею. Она тут же успокоилась и страстно ответила на мой поцелуй.
– Браво, Элекзил! Смотрю, времени зря не теряешь? – прозвучал от входа зычный смех.
Откинув смертную себе за спину, я вскочил, мгновенно активируя огонь, тотчас заковавший меня в броню.
– Самуайгр?! Как… ты меня нашел?
– Твоя гончая слишком беспечна. Ваграйл уже на полпути сюда, а к началу багровой ночи здесь еще появится и квадра рыцарей. – Привратник растянул в усмешке зубастую пасть. – Как только эти тугодумы узнают, как сюда пробраться!
Я настороженно слушал, загородив собой Брилл, которая, судя по шороху, усиленно пыталась зарыться в шкуры.
– Что, решил поймать нас первым и выслужиться перед князем? – Ой, наверное, не надо бы так разговаривать с демоном княжеского Совета?
Из рук с лязгом выросли лезвия.
Самуайгр хохотнул:
– За то, что рыцари скоро прибудут сюда, благодари своего друга! Кстати, если бы я хотел выслужиться перед князем, то не послал бы элиту его войск в Крак-шер.
– В Крак-шер?! Ты натравил армию Рубина на столицу Сапфиров? Земли моего рода? Но зачем?
– Элекз, ты на самом деле такой болван, или Бриллиант высосала тебе мозг? – Привратник протопал ко мне и, поглядывая снизу вверх, уселся с краю на шкуры. – Чтобы обескровить его армию! Ты что, забыл, как бьются Сапфиры? Тем более у них фершехры! А этих лошадок даже князь боится! Ты сядь, не мельтеши! Разговор у нас будет долгим! Эй, королева, вылезай, чего закопалась? Я вас не обижу! – Самуайгр легонько хлопнул по шевелящимся шкурам.
Через мгновение появилась взлохмаченная, настороженно поглядывающая на него смертная.
– Блин, поспать не дадут! – огрызнулась она и уселась у стены, подтянув колени к подбородку.
– Успеешь!
Лезвия втянулись, огонь убрал броню. Сейчас я оказался перед ним беззащитным. Но что-то в его голосе заставило меня ему поверить.
Я сел рядом:
– Так как ты нас нашел?
– По моему ключу, который ты мне так и не отдал. И камушек Открытого Пути я заберу! А то какой из меня привратник без ключей.
– Элекзил! Слушай, я такое узнал! Там такое творится… – На пороге стоял ошалевший Ваграйл, вытаращив на нашу милую компанию единственный глаз. – Самуайгр?!
– Ага, он самый! Ну как? Сходил на разведку? Зачем ты пошел к суккрам? Да еще объяснил Марьеге, этой продажной твари, где найти Элекзила. А не проще было бы поставить надпись с указателем, где конкретно его искать?
– Но это… А я… Переход у нее купил.
– И заплатил тройную цену? Умно!
– Но мне нужно было быстрее вернуться. – Не зная как оправдаться, Ваграйл с шумом выдохнул и замолчал.
– Иди сюда. Сядь. В общем, так! – Дождавшись, когда циклоп опустится с ним рядом, привратник заговорил: – Я сейчас открою переход в Крак-шер, и ты пойдешь исправлять свои ошибки. Предупреди Совет Правящих о возвращении Бриллиантовой королевы. Прикажи Сапфирам вступить с Рубинами в войну. Нужно как можно сильнее подрубить силы князя. А после пусть будут наготове и ждут сигнала. Пришло время и нашему роду захватить корону Всевластия.
– Абсолютную власть? Обезглавленному роду? Я не пойду! Меня не послушают! – запаниковал Ваграйл.
– Скажешь советникам, что сын исчезнувшего князя Сапфир ведет Бриллиант.
– Самуайгр, ты что-то путаешь! – Я даже потряс головой. Видимо, мерзкое бесовское пойло еще и хороший галлюциноген. Что они туда добавляют? – Мой отец всегда был рыцарем смерти. Рядовым наемником!
– Да. – Привратник перевел на меня взгляд своих чуть безумных глаз. – Всегда, с тех пор как ты родился. Он мой друг. Я тоже из рода Сапфир.
Паралич нижней челюсти, конечно, довольно неприятная штука, особенно когда ты должен что-то сказать.
– Свет и крылья! Но почему он ничего не говорил мне? Никогда! И почему он отказался от власти? Добровольно обезглавил свой род? И что случилось? Где он?
Самуайгр шумно выдохнул:
– Давно надо было все рассказать, да не хотелось втравливать тебя в эти интриги. Поверь, незнание защищало. Если бы князь Рубин узнал о тебе раньше, тебя давно бы отправили на развоплощение. Была война. Сапфиров и Бриллиантов. Князь Сапфир инкогнито бежал в Шеррахх, спасая свой род. И привез с собой младенца. Тебя. В результате той войны Бриллианты лишились своего короля и последней королевы, Сапфиры не стали их преследовать, а в это время трон Бриллиантов захватили Рубины. Твой отец остался служить в Шерраххе простым рыцарем смерти и растить тебя. Спустя годы князь Рубин все же узнал о его происхождении. Естественно, не стал рисковать своей властью и приговорил твоего отца к развоплощению. Но в ночь перед казнью я открыл ему переход в Лазурный мир. И он ушел. Больше я его не видел. Перед уходом он попросил меня приглядывать за тобой, что я и делал на протяжении этих последних десятилетий. – Самуайгр растянул в улыбке пасть и, словно утешая, положил мне на плечо лапу. – Ты его сын. Единственно возможный князь Сапфир. И едва наш род узнает о твоем существовании, они пойдут за тобой даже к архангелам. Пора Сапфирам заявить о себе. И именно поэтому я отправил элиту Рубиновых войск в западню.
Челюсть наконец-то встала на место.
Вот это новости! Быть князем крови самого сильного рода демонов!
– А это точно не опасно для нашего рода? – встрял в разговор Ваграйл.
– Нет! – Самуайгр терпеливо обернулся к нему. – Во-первых, Сапфиры сильнее, во-вторых, они будут за стенами города, и, в-третьих, они будут предупреждены. Поэтому поторопись. И ты поторопись! – Его взгляд снова полоснул по мне. – Ты должен за несколько дней успеть инициировать Бриллиант.
– Не надо меня никак… этого… самого! Короче, обойдусь без ваших извращений! – прозвучал из-за моей спины голосок смертной.
Привратник обернулся к ней.
– Королева, ничего страшного в этом нет! Очищение огнем даст тебе броню. Она необходима, чтобы жить в Красном мире. Ну а когда ты станешь сама собой, сможешь выбирать. Уйти до отпущенных тебе десяти дней и прожить смертный век, что было бы глупо, или остаться и править.
Девчонка смотрела широко раскрытыми глазами куда-то в стену и словно не слышала Самуайгра, а тот, не дожидаясь ее ответа, начал действовать.
Вытащив откуда-то из складок брони маленький темный шар, он поднялся и, потянув, словно клубок за ниточку, начал раскручивать, пока в воздухе не появилась маленькая воронка. Затем он руками начал растягивать ее в разные стороны, пока наконец в воздухе не повис пыльный смерч перехода.
Я украдкой кинул взгляд на Брилл. Она с бесконечным изумлением наблюдала за магией Самуайгра, хотя это даже магией назвать было нельзя. Невелико умение разбудить спящий переход.
Затем привратник рывком поднял Ваграйла за шкирку.
– Ты все понял?
– Да!
– Все запомнил?
– Да!
– Попадешь в Крак-шер сразу к мастерам Совета. И не медли, у тебя всего один красный день. Если будут проблемы, назови мое имя.
– Я понял. – Мой друг, не прощаясь, перетек к воронке и влился в ее стремительные круги, а после и она беззвучно исчезла.
– Самуайгр… – Мне не давал покоя один вопрос. – Как нам вернуться? Ведь в городе нас все ищут, а пройти инициацию можно только в Шерраххе, в Огненной Чаше.
– Никак. – Он подошел ко мне. – В город вам нельзя. Огненную Чашу сейчас охраняют так, что лезть к ней было бы безумием. Но! – Его смрадное дыхание опалило мое лицо. – Огненная Чаша есть в Лазури. Вот туда-то я вам и открою путь.
– Наконец-то! Хвала Всевышнему! Ты услышал меня, Отче! Я снова буду дома! Аллилуйя!!!
Рядом с впавшей в прострацию смертной появилось белобрысое чудо, жаль, уже без синяков.