Решив, что подумаю об этом позже, я поддалась на уговоры желудка и потопала вниз, следом за Элем. Хозяйка уже накрыла стол скатертью, расставила глиняные расписные тарелки и миски. Мастер гостеприимно нам улыбнулся и предложил выбирать любые места. Братец его поблагодарил, и в последний момент развернул меня, усадив с длинной стороны стола, а не с узкого края, как я планировала: всегда ведь учат, что бери то, что ближе, не выбирай и не привередничай. Хозяйка удивленно на меня посмотрела, травник добродушно хмыкнул. Оказалось, эти места, друг напротив друга, всегда занимают хозяева дома! Вроде как во главе стола, а гости при этом окружены их вниманием. Блин, это ж надо было так промахнуться! Я покраснела, Эль ободряюще сжал мою руку и пошел на своё место, напротив меня. Стол позволил бы нам с братцем пожать друг другу руки, но хозяева при всем желании не дотянулись бы друг до друга.
Хозяйка выставила на стол последние блюда - горшочки с чем-то ароматным внутри. Еще несколько поставила на поднос и отдала примчавшемуся сыну. Тот с любопытством косился на нас с Элем, но ничего не сказал и послушно ушел с подносом наверх, к другим детям. Наконец, хозяйка проследовала на своё место. Как успел пояснить мне Эль, если в доме нет прислуги, то вся еда выставляется на стол сразу, а потом гости и хозяева обслуживают себя сами. Поэтому, по примеру братца, я взяла с блюда в центре стола ломтик хлеба и сняла крышку с горшочка, который стоял прямо передо мной. В нем плавало что-то синее, овощное, и что-то явно мясное. Бросила взгляд направо, - мастер уже уписывал свою порцию за обе щеки. Глянула на хозяйку, - та аккуратно черпала деревянной ложкой свой обед. Я с опаской зачерпнула непонятное блюдо… и поняла, что не встану из-за стола, пока всё не съем. И не важно, что там такое подозрительно-синее. Главное, что это - очень вкусное мясное рагу!
От незнакомых приправ во рту осталось легкое вяжущее ощущение, но мне понравилось. По примеру Эля я брала из мисок на столе разные ломтики, и, судя по всему, фиолетовая штука была морковью, а ярко-розовая - дикой помесью чеснока и лука. Эль съел и не подавился, даже добавку взял, а у меня из-за этого хвостатого чудика слезы брызнули их глаз, и я едва не поперхнулась. Никогда не любила лук и чеснок в чистом виде! Не Буратино ведь, чтобы ими хрустеть! Но, судя по всему, Элю нравится.
Когда мы все поели и отложили ложки, мастер предложи нам с Элем пересесть к окну, где стоял маленький круглый столик, родной брат того, что обитает в гостевой комнате. Эль легко согласился и грациозно встал. Я попыталась было помочь хозяйке прибрать со стола, но та посмотрела на меня чуть ли не гневно. Подлетевший ко мне Эль пояснил, что тут так не принято, - предлагая сейчас помощь, я как бы намекнула, что хозяйка сама не справится. Блин, да что ж это такое, второй раз так опростоволоситься! Эль, зараза хвостатая, если ты мне всё подробно не объяснишь, я тебя просто покусаю! Хранитель виновато на меня посмотрел и увел к ждущему нас травнику.
В полголоса мастер поинтересовался, что это такое я налепила ему на руку. Что не хотела вредить, он уже понял, а в чем принцип действия? Как смогла, объяснила ему применение и устройство лейкопластыря. Он заинтересовался, спросил разрешения использовать в работе и попросил показать что-нибудь еще. Эль сбегал за моей сумкой, и я выставила перед травником шеренгу всяких пузырьков, баночек и просто упаковок таблеток. Мужчина спрашивал о назначении того или иного средства, и половину сразу отставил в сторону - ушные капли и средство от насморка с ментолом и у местных мастеров есть. Таблетки в виде твердых кружочков и капсул с порошком внутри его заинтересовали. Ведь это гораздо удобнее, чем таскать бумажные пакеты и каждый раз отмерять дозу на весах или мерными ложечками. К дезодоранту отнесся скептически, а на женские штучки махнул рукой, мол, и у них такое есть.
Рассмотрев всё, мастер сказал, что ему надо над этим подумать, и посоветовал показать кому-нибудь в столице. Написал пару адресов на бумажке и протянул Элю. Мы поблагодарили травника, я сгребла всё обратно в рюкзак и встала.
Не знаю, что было бы дальше, но тут с улицы раздался непонятный шум и гомон, а потом двери распахнулись и в комнату втащили паренька - судя по объяснениям тащивших его мужиков, он откуда-то свалился и распорол ногу. Я ринулась было к нему - у меня есть лекарства, бинты, спирт, я могу помочь! - но Хранитель сграбастал меня в охапку и буквально уволок на второй этаж вслед за хозяйкой. Она распахнула дверь уже знакомой нам гостевой комнаты и поспешно удалилась, пробормотав, что внизу нужна её помощь. Мы остались в комнате вдвоем, и Эль тут же прислонился спиной к двери - то ли чтобы никто случайно не зашел, то ли чтобы я не вышла. Я же накинулась на него с праведным гневом, пыхтя, как закипающий чайник:
- Ты что творишь?! - попыталась оттащить его от двери, но только едва не оторвала Элю рукав.
- Увожу тебя из толпы мало что соображающих мужиков. Внизу тесно, кто угодно может толкнуть, ударить, пырнуть ножом… - сложив руки на груди, принялся объяснять братец.
- Каким ножом?! Ты вообще о чем? Я не знаю, какие у тебя там инструкции, но внизу раненный человек, а у меня есть то, что может ему помочь! - притопнула я ногой. Ноль эффекта.
- Ты хочешь поставить профессионализм мастера под сомнение и оскорбить его предложением полечить его пациента? У него опыт и образование на очень высоком для этого мира уровне, звание мастера врачи здесь просто так не получают. Ну а что живет в глуши - так у каждого свои причины. Может, жена из местных и переезжать не захотела, может… - глядя куда-то мимо меня, распинался Хранитель.
- Ты меня не понял! Я просто хотела помочь!
- Рит, он справлялся не одну сотню лет до тебя, будет справляться и после того, как мы уйдем. А светить здесь иномирные лекарства - не самая лучшая идея. Мастер отнесся с пониманием и интересом, но поймут ли другие? - скептически посмотрел на меня Эль.
В дверь постучали, и Хранитель посторонился, пропуская хозяйку.
- Вам Леонид передал, просил принять, как подарок в честь знакомства, - протянула она Элю что-то. За широкой спиной Хранителя не разглядеть, а подходить сейчас как-то не удобно.
- Мы передаем мастеру глубочайшую благодарность и наше почтение, благодарим за оказанную честь.
Эль с хозяйкой замысловато раскланялись.
- Простите, можно спросить, как тот парень? - решилась узнать я.
- Вы переживаете за Борьку? Не стоит, с ним уже всё в полном порядке. Ушел домой, как и не было ничего. Леонид у меня истинный мастер. Он Борьку уже в седьмой раз чинит, - махнула рукой хозяйка и скрылась за дверью.
А я уставилась на коробочку, оставшуюся в руках Эля. Вернее, на резной ларец с уже известными мне склянками.
- Эль, мы не можем это принять.
- Почему? Мастер передал это с чистой душой, хотел сделать нам приятное, - пожал плечами братец.
- Но это же стоит денег, Эль! И ларец, и склянки, и составы в них! Они наверняка не дешевые! - пыталась я втолковать Элю, что не беру просто так подарки, никогда. Слишком часто на этом обжигалась в детстве. И не люблю быть должна.
- Вот любишь ты всё усложнять. Подарок это. А раз так - денег за него не возьмут и даже обидятся, если предложишь. И потом, ты уже оказала ему услугу, показав свои таблетки и разрешив использовать идею лейкопластыря. И решившись показать истинный облик, - Эль серьезно посмотрел на меня. - Ты же понимаешь, что не каждому можно вот так просто довериться, и мастер ценит оказанную ему честь.
- Всё равно нехорошо получается. Да и нет у нас денег, ни копейки. Кстати, а что здесь за денежная единица? - я с любопытством покосилась на ларец, который Эль поставил на столик. Вот сколько такая красота может стоить, интересно?
- Монеты - медные, серебряные, золотые. В зависимости от областей с разными примесями и названиями, но доля чистого металла должна быть постоянной. А что? - Эль встал поближе к двери, так, чтобы видеть и меня, и окно.
- Это я так, на будущее спросила. Слушай, а подарок в ответ можно сделать? - присела я на краешек стула.
- Почему нет? Что ты хочешь оставить? - склонил голову Эль.
- Ну… я думала про заколку хозяйке, ручку мастеру, и что-нибудь детям.
- Так, не спеши. У тебя не так много вещей, чтобы всем их раздаривать. Смотри, он одарил не каждого из нас лично, а просто отдал то, что нам нужно, а он может еще сделать. Мастер все отвары и смеси сам готовит. Редких или особо ценных трав там нет, всё растет неподалеку. Вырезанием шкатулок старший сын развлекается. Вот и ты подари что-нибудь не обязывающее. Да и то, на мой взгляд, будет лишним. Все-таки идеи с таблетками не на каждом углу валяются.
- А откуда ты про сына знаешь? - я с любопытством взглянула на Эля. Интересно, а он чем волосы промывает? Вон, какая шевелюра! И не похоже, чтобы таскал за собой пару таких шкатулок. Эх, наверняка магия.
- Так на всех работах остается след ауры их создателя, я просто это вижу, - пожал плечами Эль.
- Да, кстати, когда это ты мне про поведение и манеры рассказывал? - подозрительно сощурилась я, рассматривая склянки. Так хочется принять, слов нет! Верне, хочется быть красивой. Чтобы и кожа сияла, и волосы блестели, и ногти были в порядке. Эх. Обычные женские слабости. Вроде бы мелочь, а так цепляет!
- Так еще до переноса, - удивленно протянул Хранитель.
- А то, что ничего из наших ночных разговоров я не помню, тебя не смущает? - грозно сверкнула я на него глазами.
- Прости. Мы обязательно наверстаем всё в пути. Урок первый - мастером называют любых специалистов в своей области, достигших высот мастерства. Так что, если хочешь кому-то сделать комплимент, высказать уважение или похвалить, смело зови Мастером.
- В пути? Я думала мы немного здесь задержимся, и ты прямо сейчас мне расскажешь, как держать себя за ужином? - вычленила я из его слов самое главное.
- Что ты решила оставить? - перевел разговор Эль.
Я, покопавшись в рюкзаке, извлекла сувенир, - симпатичный замок в шаре "со снегом". Подумав, достала похожий, но с разлапистым деревом внутри.
- Какой лучше?
- Наверное, с деревом им будет приятнее. Оно похоже на особо любимое здесь растение, оно считается приносящим удачу.
Да, пусть так и будет. Добрым людям, которые всегда готовы помочь окружающим, - счастливую судьбу. Мне очень захотелось, чтобы так и было, чтобы их дети росли счастливыми и здоровыми, чтобы у них сложилось всё - и учеба, и семья, и любимое дело. На краткий миг закружилась голова, но тут же всё прошло. Показалось?
Я поставила подарок на стол, любуясь. Внизу послышался шум - опять кого-то привели? Что? Истекает кровью? Мне надо вниз, помочь!
Эль внезапно шагнул ко мне, сгребая все сумки и пихая мне в руки ларец. Я как-то на автомате взяла его, а в следующий миг оказалась стоящей посреди пыльной утоптанной дороги. Красные крыши городка едва виднелись за спиной Хранителя.
Глава 3. Эльф в кустах
Я шла по проселочной дороге больше часа, всё еще дуясь на Эля. Этот лохматый чудик перенес меня просто потому, что "стало слишком многолюдно", и он не хотел, чтобы я вмешивалась. Вот как так можно, не спросив меня?! Ладно бы опасность угрожала, я бы тогда беспрекословно послушалась. Ну как ему объяснить, что для меня такие вещи неприемлемы? В каком бы мире мы ни находились, я не позволю собой распоряжаться. И не могу бросить кого-либо в беде.
Немного мучила совесть. Ведь я на него накричала, сказала, чтобы оставил меня одну, что он мне надоел. Эх, погорячилась. Но я столько лет была одна и сама за себя отвечала. А тут братец принял решение, схватил меня в охапку и перенес. Обидно и неприятно быть чьей-то игрушкой, безвольной куклой. Эль по меркам этого мира еще ребенок, и ведет себя так, словно действительно играет в могучего Хранителя. А какой он на самом деле? Где граница его силы?
Странная возня справа от дороги отвлекла от грустных мыслей. Пышное поле колосьев почти в человеческий рост скрывало происходящее, но не могло приглушить звуки до конца. А судя по шуму, там кого-то били. Я, не раздумывая, рванула на поле. Во-первых, любопытство, а во-вторых, вера во всесильность и неуязвимость Эля не дали мне времени испугаться и одуматься. Не мог же он оставить меня без защиты?
Пробираясь среди упрямых колосьев, понимаю, что чувство самосохранения в последнее время у меня атрофировалось. Надо лучше головой думать, пока куда-нибудь не вляпалась по воле пятой точки. Вот как сейчас. Ведь понимаю, что поступаю неправильно, но упрямо двигаюсь на шум. Растения мешают идти, цепляют одежду, норовят запутаться в волосах. А сердце тревожно стучит в ушах.
Вдруг, словно подвели черту, оказываюсь на утоптанной поляне. В центре пять мужчин, которые, к слову, больше похожи на разбойников, чем встреченные ранее "робингуды", избивают худощавого паренька. Такой толпой на одного - не честно! Надеются, что в таком месте никто им не помешает? Зря они так думают.
- Эй, вы!
Не ожидавшие услышать женский голос бандюганы дружно обернулись, а я поняла, что это было лишним. Двое ближайших ко мне детины с характерными рожами и кривой усмешкой на губах двинули в мою сторону. Упс.
- Эль, пожалуйста, помоги, - едва слышно пробормотала я, наконец испугавшись.
Мой шепот услышал тот, кому он предназначался. Это оказалось очень приятно, что, не смотря ни на какие обиды и размолвки, меня не оставили одну. Неужели у меня действительно появилась семья?
Эль, не теряя времени, замельтешил по поляне, и меньше чем через минуту проблема была решена. Мимолетом оглянувшись, братец мне задорно подмигнул, и свалил в кучку в центре поляны несчастных бандитов. Если они будут так удивляться и выпучивать глаза на каждое действие Хранителя, нервов у них надолго не хватит. Ну, подумаешь, двигается с нечеловеческой скоростью, меня вот это не испугало. Да, глаза светятся и волосы шевелятся вопреки ветру; да, сгреб в каждую руку по два мужика и с видимой легкостью поднял их над землей. Ой, один из нападавших, кажется, в обмороке. М-да, не смотрели они по телику ужасы на ночь глядя, и не жили в общаге в компании студентов.
Я всё так же стояла на краю истоптанных колосьев, а Эль уже связал всех, кого следовало. Потом как-то по-особому провел над бандитами рукой, и они дружно закатили глаза.
- Спят, - пояснил сердобольной мне Хранитель.
Потом проверил побитого ("живой, без сознания," - прозвучал вердикт) и, взяв меня за руку, повел прочь.
- Мы не можем его так оставить! - уперлась я.
- Очень скоро здесь будут его сородичи, такие, как он, никогда не ходят по одному. Они заберут твоего побитого домой и быстро поставят на ноги. Но всех, кто окажется рядом с раненым, посчитают виноватыми. Знаешь принцип: сначала бей, потом разбирайся? Здесь это почти правило. У меня нет времени на уговоры, и нет желания усыплять еще и его родню. Поэтому мы просто уйдем подальше, и не будем мешать богине вести своё правосудие, - монотонно бубнил Эль, пока уводил меня обратно на дорогу и еще дальше по ней. Я порадовалась, что избитого паренька заберут родные. Элю ведь нет смысла меня обманывать?
- А что будет с бандитами? - едва поспевая за братцем, поинтересовалась я.
- А с ними по суду и чести разберутся родные эльфа.
Эльфа?!
Я сбилась с шага и едва не улетела носом в кусты. Хорошо, что Эль меня держал.
- К-как эльфа? - заикаясь, пролепетала я и вылупилась на Хранителя. Это ж надо, а! Встретила эльфа и даже уши не разглядела!
Следующие полчаса меня пичкали сведениями о расах и их особенностях. Но ничего такого, что я бы уже не знала по фильмам и книгам, я не услышала.
Наконец, Хранитель остановился. Просто замер посреди дороги и обернулся. Впервые с нашей ссоры он посмотрел прямо на меня, и с болью в голосе произнес:
- Рит, обещай, что не будешь больше сломя голову кидаться спасать всех встречных. Это может оказаться ловушкой грабителей или работорговцев.
Я грустно вздохнула. Как он может меня не понимать? И тихо ответила:
- Не могу, Эль. Ведь именно так я обрела брата.
Хранитель задумался, и почти полчаса мы топтали пыль дороги молча.
- Хорошо, Хранимая, я даю слово не влиять на твои поступки и не оспаривать твои решения, - серьезно глядя мне в глаза, произнес Эль. - Только не прогоняй меня больше, - с горечью, гораздо тише и жалобнее закончил брат.
- Хорошо, не буду. Даю слово.
К вечеру мы вышли к городу. У меня возникло подозрение, что Эль в какой-то момент перенес нас, просто за однообразием пейзажа, - поля да поля, и снова поля, - я этого не заметила. Очень уж хитро поглядывал на меня братец.
Несколько минут я разглядывала стену, окружающую город, и ров перед ней. Эль не торопил, и, налюбовавшись вдоволь серыми, с нашлепками мха, камнями стены и странной жижей с вопящими лягушками в обрыве, я направилась к воротам. Ну не стоять же здесь до завтрашнего утра?
Мы просто гуляли по улицам, разглядывая всё вокруг. Двухэтажные дома с покатыми крышами, резные ставни, витые кованые ограды и балкончики, деревянные фигурки под окнами. К тому времени, как добрели до торговых рядов, я была твердо уверена, что хочу здесь задержаться. Эль не возражал. Мы видели по пути несколько постоялых дворов, но за комнату надо платить, а денег у меня - ни копейки! Надо срочно найти, кому продать мои безделушки.
Необходимость вела вперед, но я раз за разом проходила мимо лотков и витрин. Было как-то неудобно заговаривать первой. Я не знаю, принято ли здесь торговаться, какая манера будет уместной, да и вообще, страшно! Я попыталась объяснить Элю причину страха, но тот лишь удивленно на меня поглядывал. В итоге, я предложила ему поучить меня торговаться: он продаст пару безделушек, а я посмотрю. В следующий раз потренируюсь сама. Брат хмыкнул и пожал плечами, мол, против такой постановки задания он не возражает.
Мы быстро нашли подходящего вида лавку. На первом этаже, в просторном зале, вдоль стен стояли полки со всевозможными побрякушками, от украшений и резных шкатулок до платков и кинжалов с камнями на рукояти. Эль сразу подошел к продавцу, пожилому мужчине, и заявил, что хочет кое-что продать. Достал из кармана и поставил на прилавок пару сувениров, от которых я решила избавиться в первую очередь: тяжелые и громоздкие. Продавец пристально нас оглядел, и я, смущаясь, отошла в сторонку. Пока Эль с мужчиной обсуждали сделку, я бродила вдольполок и разглядывала безделушки. Красивые, но для меня пока абсолютно бесполезны. Если покупать всё, на что упадет взгляд, скоро придется тащить с собой телегу! И потом, в столице же наверняка есть вещи поинтереснее.
- Я закончил, Хранимая, - оторвал меня от созерцания Эль. Продавец, услышав такое обращение, метнул в нашу сторону любопытный взгляд, но быстро взял себя в руки и сделал вид, что его тут вообще нет.
- Эль, мы же договорились, что обращаемся друг к другу по именам, - зашипела я на "братца". Он нам всю маскировку испортит!
- Прости, - покаялся он, придерживая дверь на улицу.
- А много ты выручил? - я едва не подпрыгивала от любопытства. Здешние монеты похожи на древние земные? А сколько стоят вещи, которые я с собой привезла? Я ведь надеялась на них прожить первое время.
- Хватит на неделю на неплохой постоялый двор, с питанием и ванной. Еще останется закупить про запас продукты, одежду и, возможно, недорогой лук или кинжал.