Анет невольно залюбовалась его рельефным загорелым торсом, который слегка портили огромные темные синяки на левом боку под ребрами. Дерри недовольно сверкнул на девушку огромными фиолетовыми глазищами, и она, поняв, что ее разглядывания замечены, поспешила отвернуться и отъехать на безопасное расстояние, дабы не навлечь на себя праведный гнев.
Время шло, а Стик, как назло, за спорами совсем забыл о том, что им надо бы отдохнуть. На привал остановились только тогда, когда Анет уже кипела от возмущения и была готова подать голос. Даже гхырх резво скакавший в начале пути притомился, и несколько раз пытался забраться к Анет в седло. Девушка упорно протестовала:
- У тебя есть крылья. Вот и лети, - бушевала она. - И, вообще, ты слишком много жрешь и слишком быстро растешь, так что брысь. Звездочка нас двоих не увезет.
Выбрав подходящую для ночлега полянку, Стикур приказал всем спешиваться. Он был мрачен и угрюм. - Да, что же это такое? - думала Анет. - Эпидемия что ли? У всех вокруг повально дурное настроение. Чует мое сердце или не сердце, а то, что сзади и ниже (не спина), что мне опять достанется. Надо проявить инициативу, авось, сойду за хорошую и не нарвусь ни на чей праведный гнев.
- Стикки, - своим самым кротким голосом пропищала Анет. - Давай, я за водой схожу.
Через десять минут герцог все еще орал, а Анет сжавшись у костра ругала себя за не вовремя проявленную инициативу, вспоминая известную русскую поговорку. "За инициативу бьют инициаторов". Одно слово в поговорке, она сознательно заменила на приличное, хотя оригинал к ситуации подходил гораздо лучше. Но врожденная интеллигентность и благоприобретенная культурность не позволяли выражаться, даже мысленно.
Эскорит припомнил ей все: и то, что она не вовремя полезла в реку (там, на Земле), а если уж залезла, так и тонула бы скорее, чтобы браслет попал на Арм-Дамаш один. Так нет, мало того, что им несчастным, досталась глупая, никчемная девица, от которой одни неприятности, так она, утопив один котелок, непременно хочет утопить и второй, последний, оставив всех без еды. К концу этой проповеди Анет уже полностью была уверена в собственном несовершенстве, да, что несовершенстве, полной и бесповоротной никчемности. Подумав, то ли разораться в ответ, то ли зареветь, девушка вдруг осознала, что ей не хочется ни того, ни другого, а хочется послать всех и спать. Посылать, Анет никогда никого не посылала, опять же из-за врожденной культурности, но ведь начать-то никогда не поздно. Поэтому, витиевато ругнувшись, по-типу "пошли вы все такие-растакие (красивые и умные) далеко и надолго" девушка повернулась к, застывшим в изумлении парням, спиной и уснула. Крепко и без сновидений, с чувством выполненного долга и глубокого морального удовлетворения.
- Миледи, мы потеряли их, - мужчина со скорбным лицом стоял в мрачной зале, освещенной десятками толстых восковых свеч, сжавшись от страха. Великий маг Тарман никого так не боялся, как повелительницы тьму - Хакису. Холодная и неприступная, она редко говорила и никогда не повышала голос, но бездна в ее неживых глазах сковывала душу и разум. В ее присутствии дрожали колени и тряслись руки. Тарман ненавидел себя за эту слабость, но ничего не мог изменить.
Хакиса сидела к магу спиной и эта спина, прямая и тонкая, выражала молчаливое презрение. Повелительница разглядывала свою худую серую руку с загнутыми черными ногтями. Тонкие, обтянутые хрупкой, как пергамент кожей, пальцы, казалось, вот-вот сломаются под тяжестью массивных колец. Маг ее забавлял. Забавлял глупыми и никчемными попытками преодолеть свой страх перед ней. Разве можно не бояться вечности? Хакиса преднамеренно молчала и не поворачивала головы, ждала продолжения речи Тармана. Ждала, как он начнет оправдываться, и ждала конструктивных предложений. Ее бесило, что эти глупые и бесполезные людишки упустили такую легкую, на первый взгляд, добычу, но она не спешила показывать свое недовольство. Всему свое время. Пусть попытаются реабилитировать себя в ее глазах. Ощущая свою вину, они будут работать в десятки раз эффективнее, зная, что следующая промашка будет для них последней.
- Госпожа, - голос мага дрожал, - мы знаем, где ИХ можно будет застать врасплох. Менее чем через неделю ОНИ будут проезжать рядом с землями леди Эльвиры Сорейской - хозяйки Кристальных гор. Ее и их предводителя, насколько мне известно, связывали особые отношения, и потом, у леди Эльвиры лучшая библиотека, пожалуй, на всем Арм-Дамаше. ОНИ не могут не попытать счастья и не заглянуть в нее. К тому же, проезжая через ее земли, ОНИ просто не смогут отказаться от предложенного гостеприимной хозяйкой крова и пищи. Я Вам обещаю, леди не откажет нам в помощи.
Хакиса неторопливо повернулась к говорящему и, улыбнувшись одними темными губами, холодным, как зимняя ночь голосом произнесла. - Я надеюсь, что в этот раз вы порадуете меня, мне бы не хотелось убивать Вас, поверьте.
Тарман вздрогнул, и после непродолжительных клятв в верности, быстро вышел из покоев повелительницы, стремясь как можно скорее покинуть это колоритное место, не внушающее ничего кроме отвращения. Стараясь не оглядываться и, зажав нос кружевным надушенным платком, Тарман промчался по лестнице, ведущей во внутренний двор замка, спиной ощущая бессмысленные и злые взгляды верных слуг Хакисы - зомби. Только влетев в свой экипаж и подав знак кучеру, маг позволил себе немного расслабиться. Сделав большой глоток крепкого рома из фляги, он наконец-то ощутил себя человеком. Ноздри до сих пор щекотал неприятный запах тления, насквозь пропитавший все владения Хакисы.
- В следующий раз к ведьме пусть топает эта противная лягушка Адольф, - думал Тарман, незаметно для себя большими глотками опустошая флягу с ромом. Не то что бы он был пьяницей, нет. Просто последняя неделя для него выдалась из рук вон плохой. Он только, что и делал - получал разгон то от Хакисы, то от Сарта. А виноват в этом выродок ксари. О том, что ксари выродок, Тарман мог говорить бесконечно. Он ненавидел его лютой всепоглощающей ненавистью и для этого у него был целый ряд известных лишь ему причин. Во-первых, с его появлением в окружении Сарта, он Тарман оказался отодвинутым на второй план, а на первый вылез учитель нового приобретения банды - Адольф, который до сих пор, даже когда его любимое творение из героев дня перешло в разряд врагов номер один, является правой рукой Господина, во всем притесняя его, Тармана. Во-вторых, Лина была его племянницей, не то что бы так уж любимой, но опекаемой и лелеемой. Он столько сил и денег потратил на то, что бы подсунуть ее Сарту. И вот - цель достигнута: Лина - любимая девушка Господина, а он родной дядюшка любимой девушки. Все хорошо и замечательно, он практически родственник главы синдиката, теплое, престижное и, что не менее важно, непыльное место. А она, негодяйка, посмела сбежать. И с кем? С любимцем Адольфа - Дерри. И, третье, самое главное, после ухода Дерри весь синдикат стоял на ушах. Сарт искал виноватых, и виноватым стал не Адольф, из-под контроля которого выбился ручной ксари, а он - Тарман, с племянницей которого, Лайтнинг сбежал. Сарт до сих пор не помиловал Тармана, и вход в ближайшее окружение Господина был для него наглухо закрыт. Ездить, на опасные и неблагодарные задания - это Тарман, получать деньги и отдыхать за счет синдиката - это Адольф. Тармана такое положение дел совершено не устраивало и виновником всех своих бед, он считал мерзавца Лайтнинга, справедливо полагая, что только шкура ксари сможет вернуть Тармана на теплое место возле трона Сарта. Тарман сделал последний большой глоток из фляги и, заметив, что она опустела, окончательно загрустил.
- Да, не поеду я туда! Что вы ко мне пристали?! - услышала Анет сквозь сон взбешенный голос Стика, и поняла: настало утро, а значит пора вставать. - Интересно, - подумала она, - и чего это меня сегодня с гонгом как обычно не поднимают? - и открыла один глаз. Перед глазом колыхалась травинка, по которой суетливо ползали маленькие зелененькие жучки. Из-за спины слышался смех Дерри (неужели дурное настроение сегодня обошло его стороной), уговаривающий голос Ламбера и протестующие вопли Стика.
- Ну, зачем же так орать? - спросила Анет хриплым от сна голосом, переворачиваясь на другой бок и открывая второй глаз. Шум стих, и два настороженных лица повернулись в ее сторону. Завладев вниманием аудитории Анет, зевая, спросила. - Ну и в чем дело? Стикки, куда ты не хочешь ехать?
Стик помрачнел и засопел. - Сейчас заорет, - подумала Анет и, оказалась права.
- Ты бы лучше пользу приносила, а не лезла, куда не просят! - огрызнулся он. - Хоть поесть бы сготовила, что ли.
- Давай, - легко согласилась девушка, повергнув парней в шок (они ожидали воплей и протестов). - Я замечательно умею все резать. Да, и крупу в воду, я думаю, у меня получится засыпать, не хуже, чем у Дерри или Дира. Ты только не ори, Стик, и не волнуйся. Были бы мы на земле, я бы тебе предложила попить "Ново-пассит" - есть такое замечательное лекарство, от нервов помогает, тебе в самый раз подошло бы.
Анет закончила свою речь и гордо подошла к костру, наводить порядок в дорожных мешках с крупами. Стикур потрясенно молчал, Дерри и Дир тоже, поэтому девушка решила не терять времени даром и, продолжила наступление.
- Ну, так что? Кто-нибудь объяснит мне, за что я второй день получаю взбучку?
- Потому, что ты дура! - буркнул Стик и отвернулся.
- Не дура, а блондинка, а это две большие разницы. Хотя некоторые, почему-то считают эти слова синонимами, но это не важно. Мои умственные способности к делу не относятся. Мне так кажется, что виной всему дурное настроение некоторых индивидов. Ладно, Дерри тонкая и ранимая душа которого, пострадала от встречи с русалкой. Шутка ли, такая девушка: волосы, попа и все прочее, а оказывается утопленный труп и все. И он, такой шикарный, вовсе не представляет для нее того интереса, на который рассчитывал. Помучить и утопить - это пожалуйста, а все остальное, извините. Я понимаю, от такого поворота событий любой уважающий себя мужик впадет в недельную депрессию. А если в момент приставания к русалке, его и застукали, то все, конец света близок. Да, Дерри? Это примерно, то же самое, если бы я увидела, что ты признаешься в любви гхыру, я права или как?
Дерри что-то буркнул, сморщился и сделал вид, что ничего не слышит, не видит и вообще увлечен общением с выпрашивающим вкуснятину, Зюзюкой. Анет удовлетворенно улыбнулась - один готов, и продолжила. - А вы двое, что как с цепи сорвались? Взрослые и умные с виду люди, а второй день толкуют о чем-то, о своем, "о женском". Сколько можно спорить? Стик, что случилось? Вы не сошлись во мнениях, а виновата, оказалась я, так сказать, самое слабое звено. В чем проблема Дир? Я обращаюсь к тебе, как к самому разумному. Что произошло?
- Ну, это… - Дир замялся, а Стикур снова запыхтел, - Стик не хочет ехать…
- Это я уже поняла, за два-то дня препинаний, - перебила мага Анет. - Только вот куда и почему, я никак не могу уловить.
Справа хрюкнул Дерри, пытаясь сдержать смех. Покосился на хмурого, как туча Стика и хрюкнул громче.
- Дерри, перестань, - осекла его Анет. - Хочешь смеяться, смейся нормально, а не давись в кустах. - Дерри послушно хихикнул и замолчал, затем глянул на Стика и, заржал в голос. Просмеявшись, он повернулся к Анет и, дал более или менее сносное объяснение происходящему.
- Понимаешь, начал он, глупо улыбаясь. - Прямо по курсу шикарный замок. С гостевыми комнатами, ванной и едой, а Стикур не хочет ехать туда в гости. А там, между прочим, лучшая библиотека на Арм-Дамаше, в которой явно есть какие-нибудь нужные нам сведения.
Про библиотеку Анет не услышала, а вот нежелание ехать Стика к ванной комнате и мягкой, теплой постельке, задело девушку за живое.
- Стик, - совсем обижено протянула она. - Как ты можешь туда не хотеть? Как вообще можно не хотеть мыться и мягко спать? Я не понимаю.
- Не поеду! Я же сказал. Еще и ты теперь будешь меня доставать!
- Но почему? - удивилась Анет еще больше.
- А там его бывшая большая любовь живет, - опять заржал Дерри.
- Ну и что, пусть живет. Жалко, что ли. Она нам комнаты выделит? Как я поняла, выделит. Поесть даст, и помыться, ну и напевать на нее. Она тебе, что мешает что ли. Бывшая любовь! Я, как минимум думала, злейший враг.
- Это хуже, - каким-то, даже слегка сочувствующим тоном, встрял Дирон.
- Да, хуже, - ладно бы бывшая, у меня их - вагон! Но эта… Эта очень настырная бывшая, которая хочет быть непременно настоящей и единственной. Причем, хозяйкой не только моего сердца и тела, но и кошелька. А я ее боюсь, можете думать обо мне все, что хотите, но я туда не поеду. Мне дорог, любимый "я" и мое любимое состояние, и ни с кем я не хочу делиться ни собой, ни деньгами.
- Да, серьезно. Настырная жадная баба - это плохо, - согласилась Анет. - А знаешь, Стик, что лучше всего помогает от настырной и жадной бывшей бабы?
- Ну, - подал голос Эскорит и опять обиженно замолчал, недовольный тем, что не сумел скрыть свои эмоции.
- Настырная и жадная баба настоящая. Со вкусом представленная бывшей. Ну, что ты на меня, как на врага народа смотришь? Я тебе это как женщина говорю.
На поляне воцарилась тишина, притих даже вечно щебечущий Зюзюка.
- Да не хочу я еще одну настырную и жадную даму в своем окружении, мне этой с лихвой хватает. Да и где ее взять, - совсем несчастным голосом протянул Стик, - у нас есть только лошади и твой полоумный гхырх.
- Вы все такие глупые? Или через одного? - искренне удивилась Анет, - а я? Нет, ничего не говорите, я знаю ваше мнение обо мне, но все же я единственное существо женского пола, доступное на данный момент. К тому же мне не нужен ни ты сам, Стик, ни тем более, твои богатства, мне бы домой поскорее добраться. А ради мягкой постельки и вкусной еды, а тем более, настоящей ванны, я готова изобразить большую и страстную любовь не только к тебе, но и даже к гхырху.
- Ты, что сума сошла!? - заорал Дерри, подскакивая с места. - Ты вообще поняла, что сказала? Ты и Стик!?
- А, что такого? - перебил бушующего Лайтнинга Дир. - Чем не пара? Очень даже неплохая идея, действенная к тому же. Стик, что ты на это скажешь? Как ты предпочитаешь ехать к госпоже Эльвире: с охраной или без?
Стикур повздыхал, помаялся, но все же после долгих уговоров Дира согласился, понимая, что ехать в замок все равно придется, так или иначе. А раз ехать надо, то пусть уж лучше Анет отгоняет от него настырную баронессу, нежели это будет делать он сам. При своем мнении остался только Дерри. Он с завидным упорством доказывал бессмысленность этой затеи. Мотивируя свои бурные протесты тем, что леди Эльвира - настоящая светская львица, и она даже не заметит Анет, а Стику все равно достанется. Кто Анет, а кто Эльвира!? Да она и не воспримет всерьез такую зачуханную противницу, а то и вообще не поверит. На самом же деле Дерри, было просто до зуда в животе неприятно, что Анет вызвалась изображать любовницу Стика, и еще более неприятно было то, что друг так легко на это пошел. То, что они будут вместе пусть хоть только на показ, выводило из себя. Вот если бы на месте Стика был он, тогда - другое дело. Правда, его слова о том, что Анет не соперница леди Эльвире тоже имели под собой смысл, не хватало девушке лощеного блеска опытной светской львицы.
У самой Анет было свое мнение по этому поводу. Слова Дерри ее по-настоящему задели. Значит, он видит ее зачуханным, можно сказать бесполым созданием. Неужели местные женщины настолько хороши, что Анет даже на время не может составить им конкуренцию? Да, конечно, она не выглядит "конфеткой" неделю не мывшись, не красившись со спутанными волосами и в грязной мужской одежде, но так ведь это все поправимо. Анет решила не показывать до поры до времени свою обиду, а действовать. Вот и подошел момент узнать про магазины.
- Ну что, страсти улеглись? - поинтересовалась девушка. - Дерри, ты успокоился? Стик, ты свыкся с мыслью, что я твоя большая и светлая любовь на веки? - молчание в ответ на свой вопрос Анет предпочла считать за согласие, и продолжила. - Вот и хорошо. Значит, будем решать вопросы по существу. Я полностью согласна с Дерри, что выгляжу не лучшим образом. В таком виде к вашей леди Эльвире, чует мое сердце и другие не менее важные органы, лучше не соваться. Отсюда - и первый вопрос. Здесь поблизости есть город, в котором можно остановиться, и привести себя в относительный порядок?
- А, может, и так сойдет? - тихой надеждой в голосе протянул Стикур, который чувствовал себя полным идиотом. Орать на Анет он до поры до времени не решался, прекрасно понимая, что это может выйти для него боком. Кто знает, на нее сейчас голос повысишь, а она в замке Эльвиры, что-нибудь учудит такое, что потом во век не разгребешь. С этой заразы станется. Ему вообще вся эта идея, чем дальше, тем больше не нравилась. Выбора, конечно, не было, ехать без какого-либо, прикрытия, пусть даже такого ненадежного, как Анет, в гости к Эльвире было бы настоящим самоубийством. Но Стик вполне справедливо считал, что раз предстоит неприятное дело, то чем быстрее оно закончится, тем лучше. Но Анет была непреклонна.
- Стик, я позориться не хочу, и дурой выглядеть тоже. Еще больше я не хочу выставлять тебя полным идиотом потому что, если я выставлю тебя идиотом, ты весь оставшийся путь не дашь мне даже вздохнуть спокойно. Я буду ехать, и боятся тебя. Так как твой гнев, я думаю, будет страшен. А как я уже говорила, мне домой хочется. И заметь живой и невредимой, а не виде утопленника. Так что, чтобы ко мне не было претензий, будем делать то, что скажу я. Ну, кто-нибудь ответит мне на мой вопрос по поводу города с магазинами?
- Есть, - недовольно пробурчал Дерри, - но зря ты считаешь, что шмотки тебе помогут. Дело не в одежде, а я даже не знаю в чем, в лоске, что ли. Она опытная светская львица, а ты кто?
- У опыта есть и обратная сторона, Дерри, - возраст. Опытная женщина не может быть юной. И не может не сожалеть об ушедшей юности. Вот молодостью мы ее травить и будем. Не считай меня совсем уж законченной идиоткой, в некоторых вопросах я разбираюсь неплохо. И по поводу нейтрализации леди Эльвиры у меня имеется ряд веселеньких мыслей. Но для этого мне нужен город с МАГАЗИНАМИ - обязательно и "Салонами красоты" - желательно, хотя последние вряд ли у вас есть.
- Что, ты нас считаешь совсем нецивилизованными? Конечно, есть у нас "Салоны красоты". Они, по-моему, есть везде, где наличествуют женщины, - вмешался в разговор Дирон. - Все у нас есть.
- А деньги? - не унималась девушка. - Деньги у нас есть? Мне надо много.
- Все есть, только ты не подведи.