- А домой… - тихо всхлипнула девушка, понимая, что и этот последний источник информации сейчас смотается.
- Все будет хорошо, - крикнул Дерри от выхода, и Анет поняла, что влипла. Причем, влипла капитально. Надежда на то, что ее отправят домой, изрядно пошатнулась.
Да что же это такое! - взвопила Анет. - Куда все смотались? И что теперь мне делать?
Девушка прошла кругом по небольшому пятистенному залу, попинала озябшей ногой закрытую дверь и уселась в центр пентаграммы. Как-никак, на концах лучей пятиконечной звезды горели свечи, а от них был пусть слабый, но все же свет и тепло. - Ну, надо же быть такими гадами! - сокрушалась девушка. - Затащили по ошибке непонятно куда, бросили на холодном полу, а где спрашивается обещанная теплая комната? Где хоть сколь либо приемлемое место для отдыха?
Анет поджала под себя ноги, протягивая руки к огню свечи, когда краем взгляда заметила движение у себя за спиной. Осторожно повернувшись, девушка обнаружила, что стена сзади нее стала не прозрачной, нет, а какой-то пластилиновой что ли? И из нее постепенно вытаяла женская фигура.
- Упс! - выдохнула девушка, со страхом понимая, что тетка явилась не просто так и от нее вряд ли можно ожидать, что-нибудь хорошее.
- Ну, что Хранительница? Ты все же попала сюда, тем для тебя хуже.
- П-почему? - испуганно выдохнула Анет и хотела отползти к стеночке, но во время заметила, что высокая женская фигура в длинном сером платье как-то с опаской проходит мимо зажженных свечей, стараясь держаться как можно дальше, то ли от огня, то ли от пентаграммы. Девушка, обратив внимание на странное поведение не очень дружелюбной тетки, решила проявить выдержку и посидеть на месте. - Кто вы? - пискнула она.
- Кто я? - женщина, словно коршун кружила вокруг сидящей в центре пентаграммы девушки. - Я - сила. Я - власть. Я - тьма.
"Так, это уже, по-моему, уже клиника", - подумала Анет. От тетки нужно было, как можно скорее избавляться. Она девушке абсолютно не нравилась.
- Ну, и зачем вам я? - задала девушка наводящий вопрос в надежде, что тетка отстанет и смотается.
- Зачем? - женщина улыбнулась, и Анет чуть было с ужасом не выскочила из пентаграммы, узрев этот страшный оскал, - Зачем ты мне нужна? А кто тебе сказал это? Ты мне не нужна.
- Значит, поговорили и хватит? - с надеждой в голосе осведомилась Анет. - Вы сейчас уйдете и оставите меня в покое?
- Мне так не кажется. Хочешь, я предложу тебе сделку?
- Ну?
- Я отправляю тебя домой, причем, прямо сейчас, но ты сию минуту выходишь ко мне и отдашь свой браслет.
Анет задумалась. С одной стороны, эта тетка обещала ей мгновенное возвращение домой, а с другой - бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И почему-то, Анет казалось, что сейчас именно такой случай. По крайней мере, выходить из пентаграммы девушке совершенно не хотелось.
- А подумать можно?
- Нет, - женщина нехорошо усмехнулась. - Некогда тебе думать. Неужели ты думаешь, что я тебя прошу? Нет, я не прошу, и никогда не просила. Я только приказываю. Отдай браслет - это твой последний шанс сохранить свою никчемную никому не нужную жизнь. Отдай!!!
Анет отшатнулась от протянутой прямо к лицу руки, и чуть было из-за этого не вылетела из пентаграммы. Подобное поведение, проявившей явную агрессию, злобной дамы окончательно убедило девушку, что самым верным решением будет сидеть и не высовываться. Поэтому Алиса придала своему, не тянущему на умное, лицу, более или менее серьезное и решительное выражение и испуганно выдала, - Нет, - моментально испугавшись собственных слов. Глаза стоящей перед ней женщины зажглись недобрым огнем, и темно-серая фигура метнулась с рыком к пентаграмме. Девушка завизжала, усилием воли заставляя себя не двигаться с места, а женщина, влетев в незримый контур, образуемый начерченными на полу линиями, с воем отлетела в сторону.
- Мы еще встретимся с тобой, Хранительница! - зашипела помятая фигура, скрываясь в стене. - И тогда тебе не поможет ничего. "Низвергающий" будет моим. И ты будешь моей, точнее, твое тело. Мое изрядно поизносилось.
Пришедшие буквально через несколько минут слуги, которым было приказано проводить гостью в комнату, застали девушку рыдающей на полу. Она шарахалась от протянутых рук, верезжала и не могла связно говорить. Только вызванный на помощь маг смог ее успокоить, с помощью заклинания погрузив в сон.
Дерри и хмурый Стикур сидели в огромном зале дворцовой библиотеки. В высоком выложенном диким камнем камине, горел огонь. Несмотря на лето и жаркую погоду в Кен-Корионском дворце было прохладно. Отчасти потому, что он находился в центе озера и часть этажей (том числе и библиотека) были под водой, отчасти из-за особенностей камня, из которого был построен дворец. Дерри очень долго привыкал к тому, что сидя в библиотеке или в покоях герцога Нарайского из окна можно наблюдать не леса, поля и деревья, а чарующий подводный мир. Единственным минусом было то, что на нижних этажах Кен-Кориона нельзя было открывать окна, иначе в помещение могла хлынуть вода. Маги обезопасили нижние этажи от протекания, но их сил и умений пока не хватало для того, чтобы отгородить подводную часть дворца водонепроницаемым куполом полностью. Дерри отвернулся от окна и посмотрел на огромные, выше человеческого роста часы в углу комнаты. Дирон, вот уже полчаса, выслушивал выговор лорда Корвина в отдельном кабинете. А друзья просто ждали его, размышляя над создавшийся ситуацией. Дерри потянулся, одним глотком осушил все содержимое, стоящей перед ним чашки и обратился к Стику.
- Что, все-таки, случилось? Дир ведь никогда не ошибался. В чем может заключаться неточность? Мир правильный - это мы проверяли. И "Низвергающий в бездну" до ритуала был там, а после исчез. Съела эта девица артефакт, что ли? Что теперь нам с ней делать?
Что делать, что делать? - угрюмо ответил Стикур. - Исследуем девушку на наличие артефакта, заберем "Низвергающий" и отправим эту куклу домой. То, что мы ищем должно быть у нее или на ней. А если учесть в каком виде она здесь появилась, искать долго не придется. Не съела же она этот артефакт на самом деле?
- А если она и есть - артефакт?
- Исключено, - мотнул головой Стикур. - Везде говорится, что "Низвергающий" - это вещь. Еще бы знать какая? Причем тут девушка, ума не приложу! Нет, конечно, может быть, что она связана с артефактом каким-то образом, поэтому и попала сюда вместе с ним, но это мы узнаем сразу.
- Как?
- Если она связана с артефактом и является, так сказать, его Хранительницей, мы просто не сможем разделить девушку и артефакт. Пока все не завершится, они будут составлять единое целое.
- Ты хочешь сказать что то, что мы достали - это не совсем человек?
- Не знаю Дерри, не знаю. Мы вытащили нормальную, здоровую и вполне живую девушку. Без помощи артефакта здесь явно не обошлось, но факт есть факт. Она жива и здорова. Что будет, если отправить ее назад, вот это еще вопрос?
- Почему?
- Мы выдернули ее из своего мира в момент смерти, и чем все это закончится, если ее отправить обратно, я не знаю. Она, скорее всего, умрет. А может - и не умрет. На этот вопрос даже Дир затрудняется ответить
- И вы, все равно, собираетесь вернуть ее домой, даже зная, какой это риск? Не верю, Стик, не верю.
- Я ничего не знаю, пока мы просто попытаемся потянуть время, а там, быть может, что-нибудь придумаем. А если она окажется связанной с артефактом, этот наш разговор просто не имеет смысла.
- Вот так-то лучше, раз уж мы подарили ей вторую жизнь, незачем самим же ее и отнимать. А насчет артефакта, заметил я у нее на руке один интересный браслетик. Сначала я не понял в чем дело, а сейчас до меня дошло. На нем орнамент из листьев и ягод ползучего троелистника. Насколько я помню, это растение нигде, кроме Арм-Дамаша, не произрастает. Кстати, у меня вот какой вопрос возник, а что Дир так дергается. Ну, лоханулся, он с этим артефактом, ну и что? С кем не бывает? Он же не мог знать, что вместо "Низвергающего" получит полуголую девицу?
- Не мог-то, конечно, не мог, но есть тут одно но… - Стикур сделал паузу.
- Какое? - не удержался от вопроса Дерри.
- Понимаешь, не ясно, почему у себя в мире, девица тонула. Вряд ли это такое стечение обстоятельств.
- То есть, - Лайтнинг округлил глаза. - Ты хочешь сказать, что то, что девушка утонула - это следствие заклинания Дира? Но как?
- Как-как? Переход из одного мира в другой требует некоторого времени и затраты энергии. Дир начал читать заклинание, и биополе вокруг девушки изменилось, а так как в это время она была в воде, вполне могла возникнуть воронка, в которую и затянуло выше обозначенную особу. Вот и все.
- Ничего не понимаю, - нахмурился ксари. - Почему тогда, вы боитесь отправить ее домой? Получается, она там не умерла, а просто нахлебалась воды.
- Может - да, а может - нет. Дир, чувствуя за собой вину, теперь перестраховывается. В такие моменты очень остро проявляется его эльфийская кровь. Ты, что, из-за его действий едва не погиб совершенно посторонний человек! Ты знаешь, что это для эльфа. Он теперь не рискнет отправлять девушку домой, пока не будет на сто процентов уверен, что она там будет жива.
- Ваша светлость! - подбежал к Стикуру взволнованный полуорк - начальник дворцовой стражи, - у нас возникли проблемы!
Да? - поднял бровь Стикур, - а почему ты об этом сообщаешь мне, тогда когда рядом со мной сидит твой непосредственный начальник?
- Ну, так… - стражник занервничал, с неприязнью косясь на фиолетовые глаза ксари.
- Что? Ну, так. Я, по-моему, никогда не был начальником тайной охраны Кен-Кориона.
- Отстань от него Стикур, - лениво махнул рукой Дерри. Молодой человек давно привык к такому отношению и не обращал на него внимания. - Пусть обращается к кому хочет, главное то, что я все равно буду в курсе всех дел и событий.
Начальник стражи сначала покраснел, что смотрелось несколько странно на его серовато-коричневой орчьей физиономии, а потом побледнел, ругая всех богов за то, что они оказались так несправедливы и дали ему в начальники выродка-ксари. По мнению стражника, проработавшего в Кен-Корионском дворце почти двадцать лет, ксари нужно было уничтожать, а не иметь в начальниках. А этот конкретный ксари еще и юнец, годящийся ему в сыновья, как к приказам такого можно относиться с уважением? То ли дело герцог Нарайский, представитель древней уважаемой фамилии, пусть тоже молод годами, но не настолько. И самое главное он самый обычный человек, а не презренный ксари.
- Ну, ты нам чего-нибудь скажешь? - прервал размышления начальника стражи Стик.
- Эта девушка того…
- Умерла? - подскочил на стуле Стикур.
- А, нет… - начальник стражи замялся. - Не умерла, а того…
- Слушай, - вмешался в разговор Дерри, и в голосе молодого ксари зазвенел металл. - Мне надоело твое невнятное бормотание, ты можешь более или менее внятно объяснить, что у вас там произошло.
Мужчина сглотнул, с ненавистью посмотрев на своего начальника, обладающего недоступной для простого солдата, силой и властью, и подумал, что этому выродку осталось жить совсем недолго. Вчера вечером к начальнику стражи пришел посетитель и просил помочь. И он поможет, откроет дверь для того, кто принесет смерть графу Андеранскому.
- Эндер, - напомнил Стикур. - Мы тебя слушаем.
- Когда мы пришли в зал, девушка уже билась в истерике. Она ревет, несет какую-то ахинею, и ее никто не может успокоить. Что делать? - четко выдал Эндер, который, оказывается, мог более или менее связно выражать свои мысли.
- Пошлите за магом, за любым магом, который сможет прочитать заклинание и погрузить девушку в сон, если не найдете мага, просто влейте ей в рот успокоительное и отнесите в комнату. Все ясно?
- Да.
- Тогда, что стоишь? Свободен.
- А если она сошла с ума? - осторожно поинтересовался Дерри, когда стражник ушел.
- Будем надеяться, что это не так. В любом случае ей нужно поспать, а чуть позже, когда она немного придет в себя, мы поднимемся к ней и поговорим.
- Ну, ладно, тогда я, пожалуй, пойду. У меня сейчас дела в городе, встретимся или ближе к вечеру или уже завтра утром. Если я вам буду очень нужен, найдете меня у себя.
- Хорошо.
Уже вечером, дела заняли значительно больше времени, чем думал Дерри, он возвращался к себе, с одной мыслью, как хорошо сейчас будет завалиться спать. Конечно, следовало бы найти Стикура и Дирона, чтобы узнать, как у них обстоят дела с артефактом, но Лайтнинг настолько устал, что решил отложить это занятие "на попозже", а лучше всего на утро.
Молодой человек лениво плелся по коридорам и банально предавался воспоминаниям. Еще несколько лет назад, в Кен-Корионе его считали погибшим и для того, чтобы подать весточку о себе, Дерри пришлось изрядно потрудиться. Скитаясь по мирам с бандой Сарта, ксари ни на минуту не забывал кто он и где его истинное место в этом мире, но до поры до времени держал свое происхождение в тайне. Узнай Сарт или наставники, что юный сирота-ксари на самом деле граф, приближенный ко двору самого правителя Арм-Дамаша, неприятностей было бы не избежать. Дерри тщательно берег свою тайну до того момента, когда у него не осталось другого выхода. Скрываясь от своих бывших соратников, Дерри двинулся на Арм-Дамаш в надежде, что его там еще не забыли. Он знал, что попасть в Кен-Корион чужаку практически невозможно и тщательно разработал план, проникновения. Сложность была еще и в том, что в замок надо было проникнуть не просто тайно, но и без жертв. Ксари не мог позволить себе убить кого-либо из подданных своего приемного дяди. Тем более, с его-то прошлым, один неверный шаг, одна ошибка и его убьют, если не люди Сарта, то тогда гвардейцы правителя Арм-Дамаша. Он ведь кто? Преступник - убийца, да еще и ксари. Если он вдруг попадется страже, его даже спрашивать ни о чем не будут и уж точно не поволокут демонстрировать повелителю. И при этом он даже не сможет оказать сопротивление, так как если от его рук падут жертвами стражники лорда Корвина, то тогда ему, вообще, не будет смысла возвращаться в замок. Дядя просто не поймет и, тем более, не простит. Ему и так, даже если все пройдет гладко, придется нелегко. Нужно будет заново учиться жить и заново завоевывать с таким трудом доставшееся доверие.
Дождавшись единственной ночи в году - Праздника Восхождения Летней Луны - когда охрана замка была ослаблена, Дерри с толпой зевак прошел на территорию дворца, тщательно прикрывая, выдающие в нем ксари, глаза. Стражники недовольно косились на допущенных во дворец простолюдинов, ожидая, вполне справедливо, от них какого-либо подвоха. Дерри внимательно посмотрел по сторонам и незаметной тенью скользнул вдоль стены. Чуть леве была неприметная дверка, о которой мало кто знал. Ход использовался редко и так как находился за наружной стеной замка, не охранялся. Самое главное было подкрасться к нему незамеченным. Только на выходе из темного, узкого коридора ксари облегченно вздохнул. Все шло по плану. Дерри двигался словно кошка, бесшумно, так, что ни один слуга или стражник, пробегающий по коридорам замка, не заметил, что в метре от него крадется по своим делам молодой мужчина, в темной, потрепанной куртке с множеством кармашков. Такую одежду, чаще всего, одевали воры или выходящие на задание наемные убийцы. Крыло, в котором располагались покои лорда Корвина, было близко. Дерри неосмотрительно позволил себе расслабиться, и тут же нос к носу столкнулся с высоким мужчиной в карнавальной маске. "Черт! - мысленно выругал парень, не понимая, как он мог не услышать шагов. - Только мне еще аристократов не хватало! Придется его обезвредить, - заключил ксари, и его тело напряглось, словно готовая распрямиться пружина. Мощная фигура незнакомца не испугала его. Дерри по своему опыту знал, что кошачья гибкость гораздо больше помогает в бою, чем мускулы, накаченные с помощью заклятий и предназначенные исключительно для того, чтобы привлечь внимание женщин. Ксари понимал, что мускулы ничем не помогут человеку, который не сможет ими правильно воспользоваться, а чтобы правильно воспользоваться своей собственной или усиленной магией силой против ксари, вообще, или его в частности, нужно быть не просто специалистом в области единоборств, надо быть отменным бойцом, каких на Арм-Дамаше совсем не осталось. Настоящие воины встречались в цивилизованном мире, таком как Арм-Дамаш, а точнее в самом Кен-Корионе очень редко, и, уж конечно, это были не аристократы. За редким исключением. Но именно на это редкое исключение Дерри и нарвался. Еще даже не успев ударить, он почувствовал что-то неладное. Далее последовало пьянящее чувство полета и жесткий удар о холодную, каменную стенку. Дерри шумно выдохнул и попытался отклеить себя от гипсового барельефа, но к его горлу метнулся тяжелый меч и остановился в миллиметре от кожи. Ксари мог спокойно достать своего противника узким тонким стилетом, как раз для такого случая, запрятанным в сапоге, но знал, что подобного позволить себе не может, поэтому приходилось терпеть холодное лезвие у шеи. Дерри просто не представлял, как мог так влететь. То ли он слишком расслабился, то ли его противник оказался намного сильнее, чем молодой человек мог себе представить. Скорее второе, чем первое. Потому что, мужчина, скривив губы в нехорошей, презрительной улыбке растягивая слова, произнес:
- Каких же все-таки идиотов посылаю грабить Кен-Корион. Или ты сам, малыш, решился на подобную глупость? Ты даже не можешь воспользоваться оружием, которое так старательно спрятал у себя в сапоге. Зачем тебе кинжал, если ты им не владеешь? Давай сюда.
Дерри сжал зубы, и молниеносно выхватил из сапога тонкое лезвие, лишь последнюю минуту повернув его рукоятью, чтобы показать противнику, насколько тот был близок к смерти. Если ксари надеялся, что аристократ хоть что-то поймет, то он ошибся.
- А ты не так прост, - протянул мужчина, плотнее прижимая Дерри к стене, на лезвии меча выступила алая капля крови. - Давненько у нас не было ксари, и думаю после твоей бесславной кончины, еще долго не будет. Что вы можете, воры и убийцы? Отбирать ценности и убивать ни в чем неповинных и беззащитных людей? Так подобных, здесь искать не стоит. Что трусишь? Правильно делаешь. Терпеть не могу выродков. Я убью тебя так, что ты даже и пикнуть не успеешь.
- Я готов с тобой сразиться, - проговорил Дерри, не обращая внимания на капающую кровь и упирающее в горло лезвие.
- А кто сказал, что я буду сражаться с тобой? - презрительно прошипел противник. - Я просто убью тебя, так как ты убивал, наверное, не раз. Я не уверен, что ты достоин иной смерти. Право драться со мной, еще надо заслужить, а ты, тайно проникший в чужой дом, ради наживы, не достоин умереть, как мужчина.
- Может ты и прав, - пожал плечами Дерри, выдавливая из себя улыбку и понимая, что, это его предприятие завершилось, так и не успев начаться. Все его жалкие потуги избежать смерти, все же оказались по-глупому напрасны. Избежав расправы мачехи, удрав от своего бывшего босса, практически на пороге новой жизни, он все-таки попался. Ксари дерзко улыбнулся и посмотрел в глаза своему противнику ярким и открытым, прямым взглядом, гадая, как противник будет его убивать. Сможет ли убить глаза в глаза или отведет взгляд? Он, Дерри, мог убить и так, слишком часто за свою не очень длинную жизнь ему приходилось обнажать клинок и лишать кого-то жизни.