Анет быстро приноровилась к спокойному шагу Звездочки, и уже спустя полчаса не стучалась задом о седло, а вполне ровно сидела, ухватившись за поводья. Вниз девушка старалась не смотреть. Высоты она не то чтобы боялась, но относилась к ней с некоторой толикой опасения.
Пейзажи Арм-Дамаша не сильно отличались от земных. Те же деревья, только гораздо выше и зеленее. Такое же яркое небо. И запахи. Намного разнообразнее и прянее, чем на Земле. В лицо дул легкий душистый ветерок, Анет с живым интересом оглядывалась по сторонам. Впереди петляла узкая сельская дорога, утоптанная лошадьми. С правой стороны от нее росли огромные ели с изумрудной хвоей, их перемежали неизвестного вида кусты с голубыми крупными ягодами и высокая желтоватая трава. Слева простиралось огромное поле, с местным эквивалентом пшеницы, как пояснил Дирон. Прохладное свежее утро сменил жаркий полдень, и Анет, неуверенно балансируя в седле, принялась стягивать плотную, не пропускающую воздух куртку. Ноги уже успели изрядно затечь, зад болел и просился на мягкий диван. А они все ехали и ехали. Лошади уверенно перебирали мохнатыми лапами, преодолевая версту за верстой. Поля пропали. Лес теперь окружал дорожку, становящуюся все уже, с двух сторон. Под ветвями могучих деревьев было прохладнее, и Анет с облегчением вздохнула, доставая фляжку с водой и делая глоток.
- Ну, скоро привал? - в очередной раз заныла она, прекрасно зная, что ей ответят.
- Я же сказал, как стемнеет, заночуем, - привычно огрызнулся Стик. Он уверенно сидел в седле и, похоже, ничуть не устал. Его раздражало все. Особенно Анет, которая задерживала всех. Быстрее с ней ехать было просто невозможно, она и так едва сидела в седле. Умом-то он, конечно, понимал, что девушка ни в чем не виновата и ей самой хуже, чем всем остальным, но уж больно характер у нее был дурной. За полдня она успела достать всех своим нытьем. Здесь ей жмет, здесь трет, она хочет в туалет, есть, пить и спать, а так же, конечно, домой. Выносить это было очень трудно, но Стикур старался ни на что не обращать внимания. Вперед его гнал долг и понимание того, что если вдруг Хакиса их еще не засекла, то непременно засечет и, причем, в ближайшее время. Поэтому чем быстрее они будут передвигаться, тем для них лучше.
К счастью для Анет, на улице начало смеркаться. Смиловавшийся Эскорит объявил привал, девушка со стоном сползла со спины Звездочки, и уселась на траву рядом с ней, обняв лошадь за мохнатую лапу. Молодые люди тоже спешились, распрягли и протерли пучками травы своих лошадей, а Дир, добрая душа, даже помог в этом деле Анет. Девушка устало отползла в сторону и прислонилась спиной к стволу огромного дерева. Стик и Дирон исчезли в лесу, а Дерри принялся разбирать седельные сумки, вынимая из них кружки, котелок и мешочек с крупами. Лайтнинг пошарил у себя по карманам и, достав из своих сокровенных запасов яблочко и две конфетки, предложил их девушке.
- Давай, - пробурчала Анет. - Правда, я жрать хочу, а не яблочко немытое. Есть-то мы, будем или как?
- Ну не хочешь, не бери, - спокойно ответил Дерри, - я сам съем. Очень даже хорошо, что ты отказалась. Не люблю едой делиться.
- Как не хочу? Я же сказала, что давай. Раз больше ничем не кормят и это сойдет. - Анет схватила предложенное яблоко и начала с удовольствием его жевать. Она внимательно посмотрела на Дерри и, немного подумав, сказала: - Спасибо.
Девушка завозилась под облюбованным ею деревом. Ноги и пятая точка ныли, и она подозревала, что на утро будет еще хуже. В лесу было на удивление тихо и к радости Анет не было жужжащих и кусающихся насекомых. Хрустнула ветка и на поляне, выбранной для привала, появились Стик и Дир. Молодой маг нес охапку сухих сучьев, а его друг огромного зайца.
- Анет, сходи за водой, - бросил Эскорит, кидая зайца на землю. Анет с удивлением посмотрела на него, не понимая, что ее хотят заставить делать.
- Что мне сделать? - переспросила девушка.
- Что, что? Вон котелок, в пяти метрах отсюда ручей. Сходи и набери воды. Я, что непонятно изъясняюсь?
- Не пойду я никуда. Вот еще. Я устала, у меня болит задница, там, наверное, волдырь. А ты хочешь, чтобы я куда-то тащилась, на ночь глядя? А потом, я честно сказать, даже не знаю где у вас здесь водится вода.
- А там же где у вас, - пожал плечами Дирон. - В речке или в ручейке.
- Лично у меня, - Анет со стоном начала подниматься. - Вода всегда водилась дома в кране.
- Ну, вот, - усмехнулся маг. - Заодно и посмотришь, как выглядит вода в ручейке. Иди уж, тут не далеко, не заблудишься.
Анет грустно вздохнула и отправилась в указанную сторонку. Спустя пять минут в паутине и еловых колючках она выбралась к узкому ручью. Девушка осторожно, стараясь не упасть с крутого берега, опустила вниз руку с котелком, до воды она не доставала. Чертыхнувшись, Анет начала сползать ниже и, конечно же, поскользнулась на камне, с трудом удержала равновесие, споткнулась опять и выронила котелок, который тут же подхватила бурлящая вода узкого ручейка и понесла вниз по течению. Девушка тяжело вздохнула и присела на бережок. Возвращаться не хотелось - даже в этом мире, ей не удалось измениться и перейти из разряда законченных блондинок в разряд нормальных, обыкновенных девушек. - За что ж мне такое наказание? Жила себе спокойно, никому не мешала. На тебе. Попала неизвестно куда и зачем! Почему это случилось со мной, а не с какой-нибудь сдвинутой на голову любительницей фэнтези? Мне и дома было просто замечательно! Мама с папой приедут, а их любимой кровиночки нет, расстроятся ведь. Жалко родителей, и себя жалко, когда теперь дома-то окажешься? Зачем я ЭТИМ потребовалась? Тащат теперь меня, не пойми куда, так еще в придачу, воду добывать заставляют, с риском для жизни. - Анет шмыгнула носом, и решила поплакать. Все равно делать нечего, домой хочется. В общем, все донельзя отрицательно.
Анет не было уже около получаса.
- Ну, куда она могла запропаститься? Тут до ручья идти меньше пяти минут. Эта девица сведет меня с ума! Причем гораздо быстрее, чем мы попадем в Д' Архар, - как всегда орал Стик. - Она куда за водой-то ушла? Не могло же это чудо заблудиться в трех елках! Ну, кто-нибудь проверьте, где она! Ты хоть что ли, Дерри. У тебя очень хорошо получается общаться с девушками!
- А у меня плохо? - обижено переспросил маг.
- А тебя она боится из-за твоих глаз и ушей. Вот странно ксари не боится, а эльфа полукровку боится. Это однозначно ненормальная девица.
- Ну, хоть кто-то относится ко мне непредвзято, - удовлетворенно улыбнулся Лайтнинг поднимаясь.
- Да, Дерри, иди, - ехидно добавил Дир. - И, кстати, не забудь взять запасной котелок. Берег-то у ручья крутой. Чует мое магическое сердце, что котелок у нас остался один. Надо будет в ближайшей деревне прикупить.
- Ты не мог сказать раньше, - взвился Стикур. - Дирри, ты думаешь, она утопила мой любимый котелок? Я бы лучше сам сходил. В общем, я так больше не могу. Кто-нибудь притащите сюда эту ходячую неприятность.
- Ладно, давайте схожу я. - Ламбер взял котелок, жестом показывая Дерри, что тот может лежать дальше, и скрылся в лесу. - Пора ей привыкать к тому, что на Арм-Дамаше живут не одни люди, так пусть уж начинает привыкать с меня, пока ей не встретилось еще чего-нибудь, более экзотическое.
Скоро они с Анет показались на поляне. Девушка быстро проскользнула мимо Стика и тихонечко устроилась в тенечке, ожидая, когда же ее опять начнут ругать. Но Стикур только тяжело вздохнул и махнул на нее рукой. Скоро подоспел ужин. Девушка подозрительно уставилась на серую массу каши с кусками зайчатины у себя в миске, и задумалась, а стоит ли это вообще есть. Аппетитной кашу назвать было никак нельзя, но Анет сочла, что сегодня ей лучше помолчать и принялась без аппетита жевать клейкую массу. Давясь, доела невкусную кашу и, завернувшись, в предложенное Диром одеяло, мгновенно уснула, не обращая внимания на кочки под боком, траву, щекочущую нос, и легкий ночной ветер.
Проснулась Анет оттого, что ей хотелось в туалет. - Так я и думала, - пробормотала она, выбираясь из-под одеяла. - Нечего, было, есть это подозрительное варево. Девушка осторожно встала, стараясь никого не разбудить, и отправилась в кустики. - Дежурить будем, дежурить! - думала она, - А сами дрыхнут. Хотя нет, Дерри не видно. Надеюсь, я не столкнусь с ним в кустах.
Пробираясь к деревьям, девушка услышала тихие голоса. Один из которых, низкий и чуть хрипловатый, принадлежал Дерри, а другой не был ей знаком. Анет, стараясь не шуметь, прокралась ближе к говорящим. Дерри в расслабленной позе сидел на поваленном дереве. Перед ним возвышалась темная фигура, завернутая в плащ.
- Ну и что же ты хочешь сказать мне, посланник? - лениво протянул ксари.
- Господин Сарт передает вам пожелания здоровья и богатства…
- Ха, - голос Лайтнинга стал ледяным, у Анет даже мурашки по коже пробежали. - Сарт желает мне здоровья! Не морочь мне голову, мальчик. Единственное чего мне искренне желает Сарт - это скорейшей смерти, желательно мучительной и при его посильном содействии.
- Ты непочтительно отзываешься о господине! - голос мужчины в черном, дрожал от едва сдерживаемой ярости.
- Об этой гадине Сарте, что ли? Да отзываюсь, и буду отзываться. Ты вообще, зачем приперся? Говори и проваливай. Не убивать же тебя, меня прислали. Хотя… Сарт всегда был известным шутником.
- Ты нарываешься, отступник. Не будешь ли ты, потом жалеть о своих словах? Был бы я на месте Сарта, я бы не стал цацкаться с каким-то ксари.
- Ну, ты не на его месте, правильно? - голос Дерри был подозрительно мягок. - Да, и вряд ли проберешься в его ближайшее окружение. Ты кто? Ты - посланник, твоя задача передать слова Сарта и выслушать ответ, а не рассуждать о правильности или неправильности действий твоего хозяина.
- Слушай, - недовольно буркнул посланник, - Сарт предлагает сотрудничество.
- Да ты что? - картинно изумился Дерри, - ну давай рассказывай дальше, мне даже стало интересно.
- Так вот, Сарт предлагает сотрудничество. Он не только отменяет охоту на тебя, но и выплачивает определенную компенсацию за причиненное беспокойство. А ты взамен должен оказать ему одну маленькую услугу, которая не потребует от тебя никаких усилий.
- Да, что ты говоришь? Сарт отказывается добровольно от моей головы и еще дарует мне часть своей казны за сущий пустячок. Нет, не верю я этому. Пустячком тут не пахнет. Что нужно Сарту, из того, что могу достать только я?
- Зря ты, так плохо думаешь о моем хозяине, ему и в самом деле нужен сущий пустяк. Передай Сарту "Низвергающий в бездну", вместе с девушкой и он выполнит все то, что обещал.
- Сарт, как всегда, слишком много хочет, - отозвался Дерри. - Нет.
- Что нет? - посланник не привык к таким ответам.
- Просто передай Сарту, что я сказал "нет". Что-то не понятно?
- И ты ничего не хочешь объяснить? - недоумевал посланник. - Как-то оправдать свой отказ перед Господином. Он будет очень не доволен.
- Посланник, я сказал все, что хотел, и мне наплевать на то, что обо мне подумает Сарт, и какое у него будет настроение посте того, как он вспомнит про меня. А теперь вали отсюда.
Дерри встал с дерева и демонстративно повернулся к посланнику спиной, искушая его, и не ошибся. В руке мужчины блеснул нож, и он кинулся на Дерри сзади. Анет даже не успела вскрикнуть, хотя уже набрала в легкие воздуха. Лайтнинг резко повернулся на каблуках и перехватил руку с ножом. Посланник заорал, падая на колени.
- Ты что, скотина, не знаешь, свои обязанности? - прошипел Дерри, обращаясь к корчащемуся на земле человеку. - Мне тебя убить или покалечить? Ты, что решил стать героем, или тебе велели меня убить?
- Нет, - прохрипел посланник, - пусти, если ты меня убьешь, Сарт будет очень не доволен. Ты же знаешь, он жестоко мстит за своих людей.
- Что ты меня все Сартом пугаешь? Я ему сильнее насолить, чем уже насолил, вряд ли смогу. И поверь, твоя смерть будет лишь каплей в море. В общем, мелочь, а мне приятно. У тебя замечательный кончик носа. А давай его отрежем? Не хочешь? Вижу, что не хочешь. - Дерри нагнулся и ударил посланника в солнечное сплетение. Мужчина скорчился на земле, а Лайтнинг развернулся и пошагал прочь, бросив напоследок:
- Скажи Сарту, пусть отстанет от меня по-хорошему. Я без боя не сдамся, а в бою, я утащу за собой всех его лучших людей. Ты понял?
Посланник кивнул и осторожно, стараясь не поворачиваться к Дерри спиной, скрылся в деревьях. Лайтнинг постоял немного, вглядываясь в темноту, а когда в деревьях послышался лошадиный храп, вздохнул с облегчением и повернулся к кустам, в которых сидела Анет.
- Давай, вылезай, - бросил он притаившейся девушке. - В разведку тебя лучше не брать, сопишь сильно громко. Пошли к костру у тебя, наверное, ноги затекли от сидения в одной позе.
Анет обиженно запыхтела и вылезла из своего укрытия, намереваясь завалить Дерри кучей вопросов, но ксари, глаза которого слегка светились в темноте, тихо произнес:
- Без комментариев.
- Ну, а…
- Иди спать. Завтра Стик разбудит ни свет ни заря. Все равно, я на твои вопросы отвечать не буду. Так что даже не пытайся.
Утро, как и предсказывал Дерри, началось рано. Огромное Арм-Дамашское солнце еще только показалось на горизонте, а их маленький лагерь уже пришел в оживление. Анет лениво открыла глаза, и потянулась. Стикур спешил с котелком воды, Дир перебирал какие-то травки, а Дерри кормил лошадей. Девушка поднялась и на заплетающихся ногах отправилась к ручью умываться. Холодная проточная вода освежала, и Анет наконец-то почувствовала, что проснулась. Есть после вчерашних экспериментов с кашей не хотелось, и она решила ограничиться сухофруктами, оставшимися в кармане. Анет достала сушеное яблочко и присела на бережок. Тут у нее за спиной раздалось шуршание, и тоненький голосок прошелестел:
- Дай, дай гхырху няму! Ну, дай, няму!
Анет испуганно подпрыгнула и увидела рядом с собой маленькое, не больше кошки существо. Оно сидело на задних лапках, скрестив передние на груди. Мохнатая розовая шерстка топорщилась, глаза - бусинки жадно косились на яблоко.
- Ну че, те жалко, что ли? - существо пошевелило длинным носиком и облизнулось.
- Ты кто? - Удивленно спросила Анет.
- Яблоко дашь, скажу, - зверюшка осторожно переползла по ближе, протягивая лапки к сухофрукту. Анет не стала жадничать и дала угощение. Зверек, жмурясь от удовольствия, зачавкал. - Гхырх я. Не видишь, что ли? А у тебя еще няма есть? - Анет машинально потянулась в карман и вытащила курагу. Существо моментально схватило предложенное угощение и засунуло его в рот, но тут же сморщилось и выплюнуло на землю, сказав. - Фу, дрянь. Ну, что яблочка нет, что ли? - изумленная девушка послушно достала яблоко и протянула гхырху.
- Ты говорить умеешь!?
- Не-а, - прочавкал зверь, - это ты умеешь слушать. - Гхырх облизал губки, аккуратно вылизал лапки и по-хозяйски забрался к Анет на плечо со словами, - человека покормила гхырха, человека теперь хозяйка. Хозяйка кормит гхырха, гхырх любит хозяйку.
- Ты что! Ну-ка слезь! Ты теперь на мне ездить, что ли будешь?
- Да, ты же хозяйка, - невозмутимо ответил гхырх. - Ну не прогоняй меня! Не прогоняй, дай няму!
Анет, зверек забавлял, и перспектива взять его с собой, казалась приемлемой. Она строго посмотрела на гхырха, скорчила задумчивую мину, делая вид, что решает, и произнесла:
- Ну, даже не знаю. Ты сильно много жрешь. Но если умеришь свой аппетит, то так и быть, оставайся.
- Ура! Грырх любит хозяйку!
- Гхырх - это имя или вид? - поинтересовалась Анет.
- У гхырха нет имени, - зверек был очень расстроен.
- Так. - Анет призадумалась, - Как бы мне тебя назвать? Дома у меня есть подружка - Зюзюка, тоже с виду розовая и пушистая, а на самом деле наглая и пожрать любит, скучаю я по ней сильно. Симпатичного блондина обсудить, и то не с кем. Так что, будешь Зюзюкой! Только она девочка, а ты мальчик, но это я думаю мелочи, - зверек радостно запрыгал и запищал.
- Гхырх довольный у гхырха есть имя. Дай няму.
Анет вздохнула, сунула Зюзюке яблоко и отправилась на поляну.
- Где ты это подобрала? - устало спросил Стик. Ну, неужели, ты не можешь отойти хотя бы на метр и не найти там неприятности? Зачем тебе гхырх?
- Ты имеешь в виду Зюзюку? - невинно спросила девушка тоненьким ласковым голоском. - Тебе, что жалко, что ли, что со мной поедет маленькая зверюшка? Или от тебя убудет? Что, он объест тебя на сто грамм яблок в день? - Голос девушки подозрительно задрожал. Она готовилась зареветь, потому что знала, что слезы - это самое верное средство в том случае, если тебе что-то хочется, но тебе этого не дают.
- Маленькое существо, говоришь! - Стикур по своему обыкновению начал орать. - Да, ты хоть знаешь, до каких размеров он вырастает?
- Зюзюка? - строго спросила Анет. Гхырх потупил глазки, закрыл лапками мордочку и несчастным тоном произнес, указывая носом на лошадь.
- Ну, вон с ту скотину буду. Только, я красивши. Смотри, какая у меня шерстка блестящая. И цвет редкий очень.
- Ты не мог сказать мне об этом раньше? - тихо застонала Анет. - И за какое время ты достигаешь такого размера?
- Ну, за полгода дорасту, - Зюзюка задумался. - А если в папочку пошел, то и того раньше. Наш папа вырос до своего размера за три месяца, что вошло в гхырские легенды. Очень папа быстро вырос.
- Ты с ним можешь говорить? - Удивленно выдохнул Дир. - Такое бывает раз в тысячу лет. Я не преувеличиваю. Стикки, ты только подумай! Редко кому удается стать истинным хозяином гхырху. Слушай, Анет тебе повезло. Вообще-то, гхырхи ужасные, прожорливые создания. Целью их жизни является, стремление прицепится к человеку. Стоит бедолаге их покормить, как они привязываются на всю оставшуюся жизнь и прогнать их нет уже никакой возможности. Их самая большая страсть в жизни - это еда. Они готовы жевать бесконечно. Это ладно прокормить гхырха пока он маленький, а когда эта зверюга вымахает с лошадь? Вкусы в еде у них то же весьма своеобразны. Я знал одного несчастного, у которого эта тварь жрала только Арм-Дамашскую халву. А все почему, потому что сам ей при первом знакомстве пожертвовал кусочек попробовать. Потом всю жизнь мучился. Эту сладость не каждый король себе позволить может. А что делать? Все равно приходилось кормить, и он кормил. Сам не ел, воровал, но кормил. А попробуй, не покорми. Взрослые гхырхи с хозяевами не церемонятся. Могут укусить, расцарапать, но никогда не отстанут. Любовь у них вечная. Но бывают случаи, когда человек слышит гхырха, наука так и не разобралась почему, но факт остается фактом. В этом случае все меняется. Нет, жрет эта скотина столько же, и характер лучше не становится. Но, ты можешь с ним говорить, а значит, в твоих силах попросить его, о чем-либо. Зюзюка может стать тебе очень хорошим помощником и защитником. Помни еще о том, что на небольших расстояниях, он улавливает твои мысленные приказы. А чуять тебя, и идти по твоему следу, он может, даже если вас разделяют сотни километров. Так что, я поздравляю тебя с первым удачным приобретением на Арм-Дамаше.