А вот сейчас это показалось мне неплохим вариантом. По крайней мере будут крыша над головой да кое-какие средства в виде стипендии. Уйти можно будет в любой момент…
Да, отличный вариант!
Мысль настолько меня захватила, что я решила приступить к ее исполнению прямо сейчас. Встала, отряхнулась, внимательно осмотрела очередь и, не найдя в ней излишне участливого мага, отправилась в путь по боковой тропинке, огибая город снаружи и нисколько не жалея, что не зашла внутрь. Подумаешь, какой-то там приграничный город в двадцать тысяч жителей! Пфф!
По данным господина, в Кордтауне аж сто пятьдесят тысяч жителей! Вот уж там наверняка есть на что посмотреть! Осталось только дойти.
Мысли переключились на более будничные вещи, которые заставили нахмуриться. Необходим транспорт. Но ни на лошадь, ни на дилижанс у меня нет средств. Как быть?
За пару часов я прошла вдоль городской стены и оказалась у вторых ворот, от которых начиналась дорога в нужном мне направлении. Неторопливо пошла по тракту, решив, что стоит позволить окружающим проявить ко мне немного участия. Почему бы и нет? Вот, допустим, этот милый молодой человек очень хочет меня подвезти…
Минут через двадцать, после того как я окончательно определилась с планом и загипнотизировала Леона (он направлялся из Брайнтауна в ближайший к нему город Ситинс к родственникам), я стала богаче на пару серебрушек и милостиво приняла его предложение доехать до города вместе, ведь "негоже столь красивой девушке топтать ножки".
Наверное, мне должно было быть стыдно, ведь если не лгать самой себе, то я только что обокрала человека и заставила его взять себя в попутчики… но стыдно мне не было. Судя по всему, сказывались пробелы в воспитании. Хотя какое может быть воспитание у девочки, считавшейся позором семьи, которая из дома выходила от силы раз десять за всю жизнь и проводила все свое время, перемывая горы грязной посуды, за стиркой белья и заготовками на зиму.
И вообще! Каждый выживает, как может!
Ближе к вечеру мы с Леоном въехали в ворота Ситинса (он заплатил за меня пошлину, окончательно утвердившись в мысли, что сегодня ночью я стану его любовницей). Затем мы доехали до городской службы, которая занималась междугородними перевозками, и там, внушив спутнику, что ему срочно пора в другую сторону и вообще к родственникам, я наконец спрыгнула с лошади и тут же оперлась на коновязь, молясь всем богам, чтобы ноги не отказали и я не рухнула в пыль прямо здесь.
Боги, кто придумал ездить на лошадях? Да это пытка поужаснее тех, что применял господин!
Через некоторое время справа кто-то усмехнулся.
Скосила глаза, отметив, что привлекла внимание двух мужчин, но решила, что они мне неинтересны. Ни капельки. Мне интересно иное - когда у меня перестанет болеть попа и как скоро отправляется ближайший дилижанс в нужный мне город?
- Лэри, вам помочь? - Мужчины решили подойти ближе.
- Нет.
Ноги все еще подкашивались, поэтому гордо уйти не получилось - я едва стояла и то благодаря столбу.
- А все-таки?
Что-то сегодня слишком много желающих оказать мне помощь. Раздражают уже.
- Нет, спасибо. - Ответив уже злее, я бросила на "помощника" недовольный взгляд. - Я сама справлюсь. У меня просто немного затекла нога.
- Ну, как знаете. - Слегка опешив от моей явной неприязни, мужчина тронул спутника за рукав, и они прошли мимо, зайдя в здание, куда надо было и мне.
Вечерело…
Я простояла не меньше получаса, прежде чем смогла сделать сначала один шаг, а затем второй. Третий дался уже легче, и еще через несколько шагов я наконец вошла внутрь постоялого двора. На короткое мгновение задержалась в дверях, определяясь, что и где (я заранее расспросила разговорчивого Леона обо всем меня интересующем), а затем уверенно направилась к стойке, за которой стоял грузный мужчина в годах. Наверняка хозяин.
- Добрый вечер. - Стараясь не слишком широко улыбаться и вообще открывать рот, чтобы ненароком не показать излишне острые клыки, я позволила себе попытку слегка очаровать собеседника. - Подскажите, когда отправляется дилижанс в Кордтаун?
- В шесть утра, лэри. Цена - серебрушка. - Не торопясь очаровываться, мужчина старательно натирал стеклянную пивную кружку. - Ужин и комната на ночь - четвертак.
- Спасибо за информацию. - Эта улыбка вышла немного досадливой.
Дорого. Почему все так дорого?!
В принципе и спать-то сильно не хочется. Можно и в дилижансе подремать.
Задумчиво кивнув своим мыслям, я вышла с постоялого двора и так же задумчиво побрела по улице. Гулять не очень хотелось, да и в темноте я ничего особенного не увижу, но не сидеть же на лавочке. С кого-нибудь станется подсесть и начать любопытствовать, почему это "милая лэри" не спит в столь поздний час дома.
А нет у меня дома.
Вздохнув, взгрустнула. Что-то пока не радовала меня эта свобода. Какая-то она неправильная. Или это я что-то не то делаю?
Ноги вели меня по улицам, а я все не прекращала копаться в себе и своих желаниях, ближе к полуночи констатировав очевидное - я не хотела ровным счетом ничего. Факт вызвал глухое раздражение. Как так? И что теперь? Лечь и умереть? Ведь надо же что-то делать, к чему-то стремиться!
Сейчас получалось, что я стремилась только к свободе и, получив ее, элементарно не знала, как ею распорядиться. Но это неправильно!
- О-о-о, крас-с-сотка-а-а!
Отшатнулась, когда на меня неожиданно едва не упал прохожий, вышедший из таверны, мимо которой я проходила.
Да он пьян!
- Крас-с-сотка! Развлечемс-с-ся?!
Несколько секунд я потратила на то, чтобы понять, что он хочет, и разобрать в его пьяном лепете связные слова.
Хм. А почему бы и нет?
- Так что, говорите, вы хотите? - Превозмогая отвращение и стараясь не принюхиваться к сивушному амбре, я подхватила мужчину под руку и широко улыбнулась. - А давайте немного пройдем… тут слишком многолюдно.
Через полчаса я стала богаче на три серебрушки. Заодно поужинала. Мужчина же нашел себе пристанище в ближайшем овраге, уснув благодаря моему вампирскому гипнозу в ту же секунду, как мы до него дошли.
А жизнь не так уж и плоха!
Остаток ночи я провела в прогулках вдоль таверн, но, к сожалению, безрезультатно. Жаль, этот способ заработка мне понравился. Хотя, наверное, не стоит самой призывать неприятности и надо быть благодарной богам, что они позволили мне столь бескровно получить эти серебрушки. В любом случае добытые деньги не помешают в пути, ведь даже в дилижансе дорога займет не меньше четырех суток. А ведь еще запланированы остановки на перекусы в придорожных тавернах. Вот где будет сложно скрыть от спутников, что я не просто полукровка, а немного вампир. Я, конечно, могла питаться и обычной пищей… Да, наверное, так и стоит поступить. Кровь - это, конечно, хорошо и питательно, но теперь она входит в категорию "деликатесы".
Жаль.
ГЛАВА 2
Ближе к шести утра я вновь зашла в двери постоялого двора.
- Доброе утро. - За стойкой обнаружился все тот же меланхоличный мужчина, натирающий все ту же (или другую?) пивную кружку, словно и не было ночи и он не ложился. - Мне один билет до Кордтауна.
- На улице экипаж с номером К-2. Деньги отдадите вознице. - На меня вновь не обратили внимания, будто я была пустое место. И совсем неожиданно прозвучал совет, сказанный почему-то в сторону кружки: - Вы бы платье сменили, лэри. Грязновато.
Да? Где?
Попыталась себя осмотреть, но, на мой взгляд, все было в рамках приличия. Грязновато, но не так чтобы сильно бросалось в глаза. И надо было на это указывать?
- Воротник, леди.
Уточнение прозвучало, когда я подумала, что надо мной некрасиво пошутили.
Бездна! Воротник мне не видно!
На мой беспомощный взгляд бармен тяжело вздохнул, словно я была неразумным дитятей, и, отставив кружку в сторону, вынул из-под стойки небольшое зеркало, удивив меня вновь.
А уж отражение, которое я увидела в зеркале, и вовсе заставило досадливо поморщиться. Мужчина оказался прав. На воротнике справа было большое безобразное пятно. Кровавое…
Милосердная богиня!
Холодок страха пробежался по спине, и я настороженно покосилась на безмятежного хозяина постоялого двора.
Он же, убрав зеркало и беспечно пожав плечами, абсолютно серьезно произнес:
- С кем не бывает… Но я бы посоветовал почистить.
Кажется, я что-то упустила из виду.
- Спасибо, почищу.
Благодарно, но немного удивленно кивнув, потому что реакция этого человека поставила меня в тупик, я не придумала ничего лучше, чем выйти обратно на улицу. В любом случае у меня нет времени на покупку одежды, да и лавки еще все закрыты, слишком рано. Постирать тоже не успею, да и негде.
Мне бы на первое время платок шейный…
Взгляд заметался по полупустой улице, и я поняла, что не решу свою проблему. Немного левее от входа стояли два дилижанса, в которые уже рассаживались пассажиры и куда наверняка стоило поторопиться и мне. Времени на поиски шейного платка не было.
Ладно, понадеюсь на счастливый случай и темноту в дилижансе.
Старательно изображая безмятежность, я подошла к транспорту с номером К-2 и, уточнив, что это именно то, что мне нужно, отдача серебрушку вознице и юркнула в спасительный полумрак дорожной кареты, тут же притулившись так, чтобы меня видело как можно меньше спутников, - на последний ряд справа. Всего здесь было три ряда, и каждый из них рассчитан на четырех человек. Судя по тому, что впереди уже было все занято, пассажиры не жаловали задний ряд, что в принципе было мне на руку, и я уже размечталась, что поеду одна, но через пару минут ко мне присоединились те двое, кто обратил на меня внимание вчера вечером.
Узнали.
Переглянулись между собой, но ничего не сказали.
Вот и правильно, помолчите. Я тоже не горю желанием с вами общаться.
Четвертым на наш ряд сел пожилой мужчина, от которого невероятно сильно пахло целебными травами, и я решила, что он либо травник, либо аптекарь. Хотя в принципе не важно - благодаря ему и его ароматной сумке нос перестал ощущать запах пота и крови спутников, что меня вполне устроило.
Теперь и поспать можно…
Продолжительная поездка не запомнилась ничем примечательным. В большинстве своем люди ехали молча, иногда переговариваясь с соседями, и лишь шумная и ворчливая толстая бабенка на первой лавке периодически громко ругала возницу, когда колесо наезжало на кочку или проваливалось в ямку и дилижанс потряхивало. По мне, так очень даже хорошо мы ехали.
Главное, ехали!
Остановки были два раза в день, утром и вечером, причем каждый раз на постоялых дворах. Возница и его сменщик специально подгадывали со скоростью передвижения так, чтобы ехать строго по расписанию, это я услышала на одной из остановок, когда все та же ворчунья попыталась обвинить их в нерасторопности и отсутствии комфорта.
Глупая. Пешком куда как тяжелее.
Кстати, ее почти сразу поставил на место один из моих соседей, заявив, что дело свое возницы знают, прибудем мы вовремя и уж если его, советника мэра города Кордтауна, все устраивает, то даме (какая дама? Тетка базарная!) жаловаться грех.
Так я узнала, что еду в одном дилижансе с советником мэра. Не сказать, что восхитилась и прониклась значимостью момента, скорее озадачилась. Неужели у советника не хватает средств, чтобы путешествовать на лошади или в отдельной карете? Хотя кто их знает, этих советников… Этот был первым, кого я увидела.
Платье мне удалось почистить в первой же таверне вечером, где мы остановились на ужин. Одна из служанок, услышав просьбу о помощи (какая незадача, кровь носом пошла, да так неудачно!), проводила меня до подсобного помещения, где я воспользовалась хозяйскими запасами воды и более или менее застирала пятно. Там же мне дали тонкую летнюю шаль.
Ну как дали… под гипнозом.
Но я сказала спасибо. Большое.
В остальном же поездка лично для меня прошла тихо, мирно и без лишних потрясений. Соседи по ряду мне попались необщительные, ко мне с разговорами не лезли, чему я была искренне рада, и стоило нам остановиться на окраине Кордтауна, где значилась конечная остановка, как я без сожалений покинула дилижанс, отправившись на поиски местных учебных заведений.
Приехали мы удачно - рано утром, так что впереди был целый день, чтобы изучить город, его жителей и понять, хочу ли я вообще учиться или стоит подумать о чем-нибудь другом.
Во время поездки я преимущественно дремала, в минуты бодрствования размышляя о будущем. Пока вариант с учебой казался мне оптимальным, он предполагал наличие жилья и получение стипендии. Главное - поступить.
Хотя, наверное, если бы мне предложили что-нибудь другое, я бы никогда не задумалась о том, чтобы тратить свое время на такую ерунду.
С другой стороны, а на что другое тратить мне свое время?
От невеселых размышлений, к которым я возвращалась раз за разом, меня периодически отвлекал город. Вот это был действительно Город с большой буквы. Большой, шумный, с разнообразной архитектурой и невероятным количеством горожан. Если бы я не была слегка уставшей с дороги, то, наверное, шла бы с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, потому что удивительное встречалось на каждом шагу. Красивые, нарядные женщины, причем не только человеческой расы. Богато и стильно одетые мужчины, как на картинках. Транспорт не только гужевой, но и совершенно мне незнакомый. Все яркое, необычное, шумное…
- Ой!
Чересчур заглядевшись на удивительный барельеф на стене одного из домов, я совершенно забыла о том, что стоит смотреть на дорогу, и в итоге в кого-то врезалась. Сильно.
Не упала только потому, что мне не позволили, крепко обхватив за плечи.
Слова извинения уже были готовы сорваться с моих губ, когда я сообразила посмотреть на спасителя. И вместо множества слов лишь шокированно воскликнула:
- О-о-о!..
- Не ударились? - Участливо уточнив, мужчина с самыми красивыми черными глазами на свете добродушно улыбнулся.
Глаза мои стали еще шире, а рот, кажется, забыл, как закрываться.
Драук! Гхырт меня задери! Настоящий драук!
Он смотрел на меня так приветливо, что я не придумала ничего лучше, как с придыханием уточнить:
- Настоящий?!
- Кто?
- Драук!
- Э… - Кажется, он растерялся.
А его спутник, которого я не заметила сразу, со смехом заявил:
- Аррисш, кажется, лэри пострадала сильнее, чем нам кажется.
Я перевела недоуменный взгляд на второго мужчину и опознала в нем демона. Симпатичный. Необычного для людей оттенка темно-бордовые волосы и удивительные фиалковые глаза. Но драук все равно красивее.
- Что?
- Сильно ударились? Сотрясение? - Мне показалось, что в голосе демона прозвучала издевка, что отрезвило меня получше, чем ушат холодной воды.
- Нет. - Старательно беря себя в руки, я отступила на шаг, и драук убрал руки, хотя до сих пор внимательно всматривался, видимо, в поисках повреждений.
Зря. Кроме излишне уникальной психики, все остальное во мне было идеально здорово. О психике мне, кстати, тоже очень часто упоминал господин. Сама я так и не разобралась, что это такое и как понять, здоров ты или болен душевно, но он любил рассуждать о том, что все без исключения его творения психически уникальны и не подвержены стрессам в принципе. Это, я так понимаю, относилось к тому, что я без отвращения, как одна из низших слуг, помогала ему в лаборатории, ассистируя при вскрытии умерших от его экспериментов.
А еще мне очень нравились летучие мыши, змеи и пауки.
Сейчас я поняла, что к этому списку добавились и драуки.
- Извините. Я только приехала. Очень красивые дома у вас тут… - Начав говорить какую-то ерунду, я махнула рукой в сторону, и мужчины повернули головы.
- Ну да, есть такое… Ладно, если все в порядке, мы пойдем. Аррисш! - Окликнув драука, который улыбнулся мне так, что дыхание перехватило, демон ворчливо добавил: - Кто меня упрашивал присутствовать в приемной комиссии? Между прочим, экзамены начнутся через пятнадцать минут, а до академии еще полчаса быстрым шагом.
- Да, идем. - Потеряв ко мне всяческий интерес, драук с удивительно белоснежными волосами посторонился, предлагая мне пройти, и после того, как я словно в тумане шагнула в сторону, поторопился в противоположном от меня направлении.
Даже не попрощался.
Минуты две я просто стояла и смотрела в спину удаляющимся мужчинам. Почему-то стало так обидно… Уходит. Он уходит!
Стоп.
А куда он уходит?
И кто сказал, что я не могу пойти следом?!
Решение, лежащее на поверхности, показалось настолько привлекательным, что я моментально почувствовала прилив сил. И если я ничего не перепутала, то они отправились в академию. Светлая, пускай это будет Магическая академия!
Уникальный мужской аромат одной из самых загадочных рас еще витал в воздухе, поэтому мне не составило особого труда не только догнать мужчин, но и следовать за ними на существенном отдалении так, что они даже не догадывались. Спутники шли очень быстро, и мне иногда приходилось переходить на бег, но это было настолько несущественно, что не доставляло никакого дискомфорта.
А уж осознание того, что мы идем именно в Магическую академию, и вовсе окрылило. Светлая, пускай он будет преподавателем! Я согласна все пять лет там отучиться! Я даже на аспирантуру согласна!
Мужчины без задержки прошли за красивые кованые ворота высотой в два человеческих роста и вскоре скрылись за резными дубовыми дверями основного здания академии. Попытавшись повторить их путь, я была остановлена у ворот. Они просто не позволили мне пройти, с лязгом грохнув створками и пробасив:
- Экзамены уже начались, прием абитуриентов завершен.
Но…
Первой реакцией стала горькая обида. Как так? Да это… это же нечестно!
А затем меня разобрала злоба. Ах, так?! Значит, вот так, да?!
Ну, держитесь…
Взгляд метнулся направо, налево, не забыла оглянуться, чтобы проверить наличие нежелательных свидетелей… их не было. Отлично.
А теперь немного темной магии.
- Я же говорил, что за нами слежка. - С интересом и некоторым недоумением рассматривая мнущуюся за воротами и слегка растерянную девочку-эльфийку, которую Аррисш едва не сбил с ног некоторое время назад, Вурдес облокотился на подоконник, чтобы было лучше видно. Судя по сосредоточенному выражению лица, она что-то задумала. - Как считаешь, фигурантка?
- Этот ребенок? Окстись. - Пренебрежительно отмахнувшись, драук тоже не отводил взгляда от стройной фигурки в пыльном платье. Судя по одежде, девушка была из небогатой семьи и не один день провела в пути. Неужели опоздавшая абитуриентка?