* * *
Почувствовав зов, он вскочил на ноги. Чрево Шелама ходило ходуном, призывно гудело, как пчелиная матка в улье, манило туда, к себе, в себя, в сладкое средоточье забвенья и покоя. Искушение было так велико, что у него свело лапы и засвербело под шкурой - ему казалось, что он бежит, но он оставался на месте.
Несколько мгновений он испытывал такую всепоглощающую печаль и чувство утраты, что померкло даже воспоминание о былой ослепительной боли. И все же он снова выжил. Упал на землю и понял, что колотится лбом о жесткий ствол ели, а руками изо всех сил цепляется за корни. Человеческими руками. И когда он увидел свои пальцы, с которых не сошли еще до конца следы перстней, ему вдруг полегчало.
"Это тебя не касается, - сказал он себе. - Ты - человек. Тебя позовут позже".
* * *
Все еще удерживая над головой горящий меч, Десси разлепила веки, дабы убедиться, что все закончилось. И остолбенела. Что-то все же пошло не так. Исход зверей закончился, но на поляне она была не одна. Прямо перед ней, взъерошив на загривке шкуру, стояла молодая зеленоглазая рысь.
- Тебе чего? - хрипло спросила Десси, отступая на шаг и поражаясь глупости собственного вопроса.
Вместо ответа рысь припала к земле, зашипела и, прежде чем шеламка успела испугаться, прыгнула. Ударила всеми четырьмя лапами ведьму в грудь и вместе с ней опрокинулась в ничто, за Меч Шелама.
* * *
- Ну наконец-то!
Оглушенная Десси сидела в снегу, тупо соображая: "Как это получилось? Что это получилось?"
И тут кто-то решительно схватил ее за руку, отряхнул с ее платья снег, накинул ей плечи плащ, приговаривая:
- Наконец-то! Где ты пропадала? Я даже не знал, где искать. Следил за тобой сначала, а потом потерял и просто ждал, как дурак. Все, теперь я с тебя глаз не спущу.
"Неужто?" - ахнула про себя Десси.
Поспешно откинула капюшон. Отстранилась, присмотрелась. Нет, не Клайм. Кто-то другой. Высокий, куда выше Клайма. В плечах широк, в поясе узок. Черноволосый. Даже, пожалуй, чернокудрый. Волосы длинные, до плеч, густые, вьются крупными волнами. Черноглаз. Борода короткая, жесткая. Одет… вот с одеждой что-то странное. Не разглядеть. Брезжит, как-то расплывается в глазах. Но оружия при нем нет.
Пока она так рассуждала, черноглазый без всякой куртуазности сгреб ее в охапку, прижал к себе, чмокнул в губы, шкрябнув по щеке бородой:
- Ну довольно, пошли домой, там все расскажешь.
И повел, а она побрела, не посмев возразить, думая про себя: "Как это? Кто это? Что это?"
Лес вокруг был прежний - черный, малоснежный. Только сам снег слабо светился - из глубины, как угли под золой. А потом она различила вдали другой свет - желтое пятно с ровными краями, перечеркнутое крест-накрест. Присмотрелась и поняла: окно. Точнее, отсвет от окна на снегу.
Черноглазый уверенно шагал в ту сторону, и скоро перед ними встала избушка - не охотничий домик на столбах, нет, обычный пятистенок, только маленький. Такие в Пришеламье строили изредка - если отделяли кого-то из братьев с семьей на пасеку, мельницу или тоню или, наоборот, бездетные старики отдавали миру землю и перебирались в крепость на прокормление. Ограды вокруг дома не было, яблонь, колодца или следов гряд тоже.
Черноглазый отворил дверь, провел Десси через темные сени в избу. Ведьма огляделась. Изба как изба: лавки вдоль всех стен, печь у самой двери, в другом углу кровать на двух человек с пологом и множеством перин. По полу уложен зигзагом пестротканый половик. Напротив печи, у окна, стоял стол, и на нем в светце - дорогая вещь, литая медь с узором из хмеля да птичьими лапами внизу - горела лучина. Язык пламени длиной с добрую ладонь освещал всю светлицу и совсем не давал копоти. Десси глянула вверх, увидела привычный для черной избы дымоволок из полого осинового ствола, зато не увидела привычного облака чада под потолком. Зябко поежилась и осторожно положила ладонь на печь. Тепло в доме - а холодная совсем. Да и от стен тянуло нежилой сыростью.
- Проголодалась? Есть будешь? - спросил черноглазый.
- Спать, - попросила Десси, присаживаясь на кровать.
Она все еще с трудом соображала, что происходит, и хотела любой ценой потянуть время.
Черноглазый кивнул, опустился перед ней на пол и стянул с Десси сапоги настолько будничным и привычным жестом, словно делал так всю жизнь. Десси сняла чулок, ступила босой ногой на половик и ойкнула. Там лежало что-то маленькое и твердое. Нагнулась и вытащила костяной гребень с несколькими намотанными на него рыжими волосками. Гребень был незнакомый, а вот волосы - очень даже знакомые. Ее волосы.
Черноглазый перехватил гребень и улыбнулся.
- Растеряха, - сказал он. - Ветер в голове. Спи, утро вечера мудренее. Завтра займусь твоим воспитанием.
* * *
Десси открыла глаза, соображая, сколько могло пройти времени. Вокруг была кромешная тьма. Осторожно она ощупала вторую половину кровати - пусто. Прислушалась. Ни звука. Ощупью нашарила на полу сапоги и чулки, касаясь рукой лавки, добралась до двери, там нашла плащ, выскочила на крыльцо. Обулась, приплясывая от обжигающего ноги холода, - правый сапог на левую ногу, левый на правую - и кинулась в чащу леса.
Снег по-прежнему светился, по нему пробегали какие-то сполохи, зарницы. Издалека ползло по снегу багровое облако, и Десси даже различала среди красных клубов темные конские головы, силуэты людей в шлемах, с луками, копьями и мечами в руках. Навстречу ему стлалось другое облако, и в его толще тоже можно было различить людей, оружие и лошадей.
Ведьма не замедлила шага. Она не глядела по сторонам, не боялась и не молилась - за Мечом Шелама и то, и другое, и третье бессмысленно. Впервые Десси не знала, где она и как будет выбираться из леса. Но сейчас она лишь слабо удивлялась тому, что и ее (ее!) сумели заблудить. Главное - уйти подальше, а там видно будет.
Вдруг прямо перед ней из тени дерева выступил черноглазый. Десси остановилась как вкопанная и сразу почувствовала резкую боль в груди и в животе - сорвала дыхание.
- Ты куда это собралась, моя драгоценная? - спросил он ледяным голосом. - Опять за старое? Не стоит, милая, ты же знаешь, я и рассердиться могу.
Десси отступила. Она ясно чуяла - не человек перед ней стоит, а каменная стена. Не обежишь и лбом не прошибешь.
- Нет, сестра права, с тобой нельзя по-доброму, - продолжал тот. - Иди-ка сюда, мое сокровище, я с тобой по-нашему поговорю.
Десси снова отступила. Она ясно понимала, что стоит перед ним, как тростинка перед рыбацкой лодкой: двинется он вперед - сомнет и поломает. В панике она прижалась к стволу ели и вдруг поняла, что есть одна сила, которой можно молиться даже здесь. Стараясь не смотреть на черноглазого, Десси крикнула:
- День, брат мой! Помоги мне!
"Ха!" - с визгливым криком с вершины ели слетела, сверкая синими перьями на крыльях и зеленью хвоста, сорока и бросилась прямо черноглазому в лицо.
Тот отступил, взмахнув руками. На мгновение показалось, что он упадет, опрокинется навзничь, но тут его руки превратились в черные крылья, и скоро две птицы сцепились в драке посреди мерцающего леса.
Не оглянувшись, Десси кинулась бежать.
Глава 43
- Значит, стали Близнецы людьми править. Только нельзя сказать, чтобы все спокойно жили. Ведь не одна людская сила миром правит. Стихиям тоже охота свой норов показать. То волна морская все города с берегов смоет, все корабли разметает. То земля трястись начинает. То из недр земных огонь вырвется…
Разумеется, никто не собирался ложиться спать в Долгую Ночь. Все - и Луньки, и Мильда с Радкой, и Сайнем, и чужане, и даже Дудочник - собрались на кухне. Разрезали мясной пирог, разлили по кружкам горячее вино и попросили Дудочника рассказать что-нибудь страшное. А он не отказался.
- Долго думали Близнецы, как им порядок на земле установить. И надумали. Пошли на поклон к Морскому Царю. Так, мол, и так, пропадаем совсем. Помоги ты нам со стихиями совладать, а мы тебе в награду весь свет звездный с неба подарим.
Согласился царь, рассказал Близнецам могучие заклинания, чтобы те могли стихии укротить. А они его обманули - известное дело, откуда им звездный свет добыть? Вот и решили схитрить. Высыпали в море сто возов соли - думали, Царь Морской не угадает, каков звездный свет вблизи. Не тут-то было! Вода в море соленой стала, а Царь крепко обиделся. А тут еще оказалось, что одна из морских царевен в тягости. Не иначе, Дей постарался! Его манера.
И вот тогда Морской Царь произнес Великое Проклятье. Мол, будут Близнецы и стихиями, и людьми много веков править, но придет время, и выйдет из моря на землю Морского Царя внук, Близнецов сын. Хлопнет он в ладоши, и тогда вырвутся стихии вновь и погубят и Близнецов, и весь род людской. И будет перед тем три знака…
Дудочник остановился, так как понял, что его уже никто не слушает. Все разом повернулись на скрип открывающейся двери. За порогом стояла простоволосая, вся засыпанная снегом Десси. Стояла не шевелясь и не спешила войти с холода в тепло. Глядела на всех и будто никого не видела.
Сайнем прекрасно сознавал, какой у него выбор: либо прогнать шеламку, как он и обещал, и тем самым объявить войну всем обитателям замка и окрестных деревень, либо промолчать и расписаться тем самым в собственной слабости. Тогда она окончательно обнаглеет. А если его опасения оказались справедливы и из леса вернулась вовсе не Энвер-Дионисия?
"Пусть что-нибудь случится! - взмолился он в панике. - Ради Света, пусть что-нибудь случится прямо сейчас!"
И тут же, как по заказу, наверху раздались грохот и отчаянные проклятья на дивьем языке. Рейнхард побледнел, вскочил из-за стола и попятился к двери.
* * *
Дело было вот в чем. Из покоев, расположенных в донжоне замка, на боевые ходы вели пять маленьких мостиков, на которые до поры до времени никто не обращал внимания. В стародавние времена мостики построили, чтобы скрыть "волчьи ямы" - сквозные щели между стеной башни и стеной пристройки. Если бы противник оказался столь напорист, что ворвался во двор замка и захватил нижние этажи, защитники могли бы спрятаться в башне и, дернув за специальные рычаги, поднять мостики, свалив тем самым своих противников в волчьи ямы. Но за долгие годы оказия так и не подвернулась, и про мостики просто забыли. Пока не появился Рейнхард.
Теплые полы, боевые машины - все это разожгло в его душе страсть к механике, и младший княжич вознамерился в одиночку починить подъемный механизм хотя бы одного мостика - того, который вел прямиком из их с Карстеном комнаты. И почти преуспел.
Дальше получилось так. Мильда, не дослушав россказней Дудочника, поднялась наверх, чтобы перед сном хорошенько взбить постели для своих воспитанников. Она заметила, что покрывала недостаточно свежи, на них полно всякого сора (Рейнхард обожал валяться на покрывале, не снимая сапог, да и Карстен этим не брезговал), и решила вытряхнуть их прямо на боевом ходе. И вот когда она, ничего не подозревая, в десятитысячный раз в своей жизни переступала незаметный мостик, подъемный механизм, не отлаженный еще Рейнхардом до конца, внезапно сработал. Почтенная дама преодолела открывшуюся "волчью щель" одним великолепным прыжком. Вниз полетели покрывала и мильдина туфля, которые вывалились прямо под ноги двум чужанам, завершавшим полуночный обход. Словом, все напугались изрядно.
Пока Сайнем во главе маленького отряда ходил на разведку, пока сообща придумывали наказание для Рейнхарда (постановили - лишить лошади и снегоступов до весны), пока мужчины уговаривали Мильду сменить гнев на милость, про шеламку на время забыли, и она, по-прежнему ни с кем не разговаривая и ни на кого не глядя, проскользнула в свою комнату.
Радка подобрала покрытый инеем плащ Десси и, мимолетно удивившись, что снег на нем еще не растаял, понесла на боевой ход, чтобы хорошенько выколотить. Она стучала по плащу выбивалкой, но снег с него все сыпался и сыпался. И Радка вдруг поняла, что он сыплется с неба. Она подняла глаза к звездам и не увидела ни одной. Над Королевством раскинули крылья долгожданные снеговые тучи. Первые белые хлопья летели в объятья земли.
Глава 44
- Опять ничего не ела! - вздохнула Радка, ставя тарелку и кружку на поднос.
- Разве? - отозвалась Десси. - Да нет, спасибо, все вкусно было.
Она лежала под тонким покрывалом, вытянувшись в струнку, закинув руки за голову, и разглядывала пятна копоти на потолке. Разговаривая с сестрой, она не потрудилась даже повернуться к ней.
- Может, вниз спустишься? - предложила Радка. - Холодно ведь тут.
- Обязательно, - пообещала Десси и, снова не поворачивая головы, попросила: - Ты лучину унеси. А то коптит.
Радка от возмущения топнула ногой, но ничего не сказала - только притворила за собой дверь, оставив шеламку в почти кромешной тьме. В той самой тьме, в которой Десси прожила уже четыре дня с момента возвращения из леса и в которой собиралась, похоже, жить еще неопределенно долго.
А за окнами уже четвертый день царствовал снегопад. То снег валил хлопьями, то внезапно налетевший ветер гнал поземку по куполам и впадинам молодых сугробов, то начинал закручивать снежные спирали, то опять успокаивался. Выходить из замка в такую погоду никому не хотелось, но с галереи было видно, что снега уже насыпало до половины рва.
Внизу, на кухне, сидели Карстен, Дудочник, Халдон и еще двое чужан. Они были заняты обсуждением очередного проекта обогрева полов. Радка постояла немного в дверном проеме, разглядывая мужчин, потом с размаху шваркнула Дессину тарелку об пол (благо та была деревянной) и сердито сказала, не отрывая глаз от Дудочника:
- Сидите тут и ничего не делаете!
Братец Карл опустил глаза, но ничего не ответил. Неожиданно для всех поднялся Халдон.
- Ладно, я скоро вернусь, - пообещал он компании, вышел из кухни и стал подниматься по лестнице.
* * *
На пороге спальни Сайнем задержался, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Потом понял, что ничего разглядеть все равно не удастся, ощупью добрался до постели и сел. Шеламка молча посторонилась, давая ему место.
- Кто тебя напугал? - спросил волшебник.
Она пожала плечами:
- Хочешь знать, кто я теперь? И как ты собираешься это сделать?
- Я хочу знать, кто тебя напугал, - повторил Сайнем. - Кто и чем. И насколько это касается замка.
На самом деле в этот момент он изучал ведьму магическим зрением. И не видел ничего. Ни проблеска, ни движения. Темнота снаружи была ясней родниковой воды по сравнению с той темнотой, в которую она пряталась внутри себя. Что же могло так устрашить ее в том самом Шеламе, который был для нее прямо-таки родным домом?
- Ни насколько, - спокойно ответила на его вопрос ведьма. - А напугать меня трудно.
- Не думаю, - возразил Белый Маг. - Напугать нас всех легко. Потому что нам есть что терять. Что они хотели отобрать у тебя там, в лесу?
- Они! - засмеялась Десси. - Они как раз хотели мне кое-что вернуть. Но, наверное, я меньше, чем должна быть.
Сайнем размышлял. Он думал о том упрямстве, с которым она понеслась в лес, несмотря на все его угрозы. Не приняла всерьез? Но что же тогда она сочла серьезным? Сказки братца Карла?
Так или иначе, она пошла в лес - и на следующий день начался долгожданный снегопад. Что разом давало надежду и на урожай, и на мир с чужанами следующим летом. Разумеется, для этого придется еще здорово потрудиться, но Солнце в этот раз сыграло с ними честно - шансы были. Вот только…
"Маг - это тот, кто платит чужой смертью", - сказал он когда-то Армеду. Но проклятая чернявая графиня-перестарка, проклятущая рыжая ведьма-распутница из леса платила жизнью. Своей. Что тут скажешь? Нечего сказать.
- Отдай мне… - попросил Сайнем.
- Что?
- Отдай мне свой огонь.
- Но я пока не умираю, - возразила она.
Но Белому Магу прочно попала вожжа под хвост, и он гнул свое.
- Поделись. Хватит тебе уже гореть. Что я, в самом деле, смотреть и молчать должен? Бери мой взамен. Бери, что хочешь. Бери меня всего. Потому что я хочу взять тебя.
У него получалось не слишком гладко. Точнее, получался какой-то бред. Но Дионисия впервые приподнялась на локтях и с интересом посмотрела на своего противника.
Подслушивавшая у замочной скважины Радка совсем по-Дессиному вскинула брови и на цыпочках удалилась. Однако она поторопилась со своими предположениями. Ничего особенного за дверью не случилось. Просто два волшебника сидели на постели и молча смотрели друг на друга. Но коснуться друг друга они пока не осмелились.
Глава 45
Ехать в Купель надумал Карстен. Ему надоело, сказал он, видеть вокруг себя кислые физиономии. В конце концов, чего тут всем надо? Плакали, что не выживут без снега - так вот он, снег, хоть закопайся. Охали, что Ночь не переживем, так ночь уже короче стала, и все живы. Ладно, хватит друг на друга пялиться, едем в Купель на ярмарку. Радка, выслушав эту грозную речь, взвизгнула от восторга, чмокнула своего сюзерена в щеку и сбежала скорее, чем кто-нибудь успел захихикать.
Ехать собрались впятером: сам Карстен, Рейнхард, Радка, Десси и Сайнем. Замок оставили под командованием Мильды.
Утром в день поездки Сайнем, движимый предчувствием, спозаранку заглянул на конюшню. Разумеется, там был тот самый болтливый конюх, которого Десси, помнится, звала Дудочником. Начищал лошадиную сбрую и мурлыкал под нос какую-то песенку на незнакомом языке.
- Эй, парень, - окликнул его Сайнем, - потолкуем?
- Отчего же не потолковать? - отозвался тот. - Работа у нас такая. Присаживайся.
- Ты кто? - спросил Сайнем напрямик.
- Я тут живу, - отвечал Дудочник, не оборачиваясь. - Ты против?
- Не знаю еще, - усмехнулся Белый Маг. - Чего ты от Десси хочешь?
- С чего ты взял?
- А от нее все чего-то хотят, - все с той же улыбкой парировал Сайнем. - А вот скажи мне, ради чего ты ей сказки рассказываешь?
- А разве ей?
- А разве нет?
- Она все эти сказки лучше нас с тобой знает, - вздохнул Дудочник. - Я бы на твоем месте подумал, чего ты сам-то от нее хочешь.
- Я от тебя хочу, чтобы ты от нее отвязался, - сказал Сайнем твердо, чувствуя, что, несмотря ни на что, проигрывает этот словесный поединок. - А если что нужно - можешь ко мне обращаться.
Дудочник от души рассмеялся:
- Рад бы, да не могу, милый мой рыцарь! Роль такая. Вот послушай, что умные люди говорят. Будто все вокруг нас - миракль и балаган, ты согласен?
- Это ты точно сказал, малыш, - вздохнул Сайнем. - Не замок в приграничье, а балаган за три гроша.
Дудочник ехидно ухмыльнулся, и Сайнем заподозрил, что ляпнул что-то невпопад.
- Так при чем тут Десс? - переспросил он сердито.
- Знаешь ли, когда построят дом и соберутся выпить по этому поводу, хозяин дома обязательно должен бросить камень в тень первого прохожего. Нужна жертва.
- Зубы заговариваешь? - Голос Сайнема стал ледяным.