Главный из них, заметив это, сказал, что раз он их видит, то не стоит притворяться, каяться коту бесполезно, Крылатый Лев все равно его не простит, защиты у него больше нет, иначе бы он не видел Винных змеев. Он просто закончит свои дни в ветлечебнице, и все… Или, если он хочет доказать то, что предан Крылатому Льву, то пусть сейчас же откажется от имени Черного карликового тигра, выйдет из дома. Во дворе его ждут те, кто хочет его застрелить за то, что он еще не забыл Крылатого Льва…
– Да, я снова Черный Кот! – заявил тот, кто еще минуту назад был Черным карликовым тигром. И я готов погибнуть за моего друга Крылатого Льва!
И с этими словами он выскочил на улицу. Но там сквозь сумрак ночи он увидел не убийц, а почувствовал, что Крылатый Лев со своей защитой вновь рядом с ним. А Винные змеи отошли от него…
… Черный Кот в горячке лежал целую неделю после этого, а жена мужественно его выхаживала. Она поила его водой и бульоном и в первые три дня по совету Фула Энимала, считавшего себя другом Черного Кота и большим специалистом в лечении подобных болезней, давала ему немного вина. И уже на четвертый день ее муж стал приходить в себя, смог что-то поесть и сказал, что больше не выпьет ни капли спиртного. А на пятый день он попросил прощения у Желтой Кошки. Сказал, что вместо того, чтобы быть его Тигряшей, которая ничего не делает и которую балуют, она от его карьеры, о которой мечтала, нажила себе одни несчастья и неприятности. Но теперь все изменится.
А Древний змей страшно злился: Черный карликовый тигр не просто не погиб, а вновь стал Черным Котом и вновь получил защиту Крылатого Льва. А между тем трехлетний срок его президентства подходил к концу.
Новая работа Чёрного Кота
Протрезвев и начав оправляться от болезни, Черный Кот понял, что им с женой катастрофически не на что жить. Желтая Кошка, отвыкнув от хорошей жизни, надеялась, что стоит мужу придти в себя, как в их семью вернется достаток.
Но все было не так просто. Древний Змей постарался, чтобы Черного Кота не взяли ни на какую нормальную работу, ему приходилось перебиваться случайными заработками, которых кошачьей семье едва хватало на еду и оплату жилья – как только кот перестал пить, сразу же в отношении его перестала действовать льгота, предусмотренная для котоскотов. Работать приходилось за символическую плату с утра до вечера, но Черный Кот не унывал. Он видел в этом не только начало своего исправления, но и свою приобщенность к судьбе народа Зверландии.
Пока ему не приходило в голову, как он может исправить то, что произошло со страной по его вине. Для начала Черный Кот решил облегчить жизнь Желтой Кошке. Она была недовольна тем, что муж работает с утра до вечера, а достаток так и не вернулся в их дом, но вслух этого не высказывала. В конце концов, ей не нужно было больше побираться, и она никогда теперь не голодала: простая недорогая еда в их доме не переводилась, так что кот, к неудовольствию жены, даже немного подкармливал голодных соседских котят.
– Нам самим нечего есть! – недовольно говорила она ему. – Мы сами нищие, это нам должны помогать! Не мы этих котят наплодили, с какой стати я должна отдавать им последнюю еду?
– Не последнюю, – мягко поправлял ее кот. – И когда ты была действительно нищей, то тебе помогали – вспомни, ты сама мне об этом рассказывала. А сейчас у нас есть не излишки, но все же хоть что-то, чем мы можем поддержать тех, кто в отчаянном положении.
Желтая Кошка надувалась, но не знала, что возразить. Действительно, к ее большому удивлению, совсем бедные по ее понятиям говорящие звери много раз помогали ей в благодарность за то, что раньше делал им Черный Кот.
– Вот видишь, – дождавшись, когда жена успокаивалась, заключал он, – ничто доброе, сделанное нами, не пропадает. Но, к сожалению, и ничто злое… – тут он горестно вздыхал. – Поэтому мы должны спешить делать добро, пока у нас есть к этому возможность.
Сначала соседи и те, с кем приходилось выполнять нехитрую работу, а затем все больше зверландцев стали замечать перемены, происходившие в Черном Коте. Он не мог помогать им так, как делал это, когда был заместителем губернатора, но все знали, в каком отчаянном положении он совсем недавно находился и как до сих пор ему сложно жить. Поэтому самая небольшая помощь, которую кот оказывал им сейчас, воспринималась как что-то особое. В Зверландии уже почти разучились поддерживать тех, кому плохо. Нужно сказать, что Желтая Кошка не зря удивлялась тому, что ей помогали. Зверландцы становились жестокосердными, неблагодарными и оправдывали это тем, что плохо живут. А сейчас Черный Кот начал давать им пример того, что можно даже среди жизненных трудностей помогать тем, кому еще хуже.
Это совпало с тем, что близился конец президентства Древнего змея. И в народе стали поговаривать, что, возможно, скоро вновь в страну вернется Крылатый Лев. Разумеется, все это не могло понравиться президенту. Но сделать коту прямо он ничего не мог, потому что к тому вернулась защита Крылатого Льва. Поэтому решено было действовать по-другому.
Однажды в дом Черного Кота постучали. Когда он открыл, то увидел какого-то непонятного, но очень важного зверя.
– Меня зовут господин Бобровыхухоль, – представился тот. – У меня к вам важный разговор.
Кот с подозрением относился к таким непонятным зверям, происшедшим от скрещивания разных видов. Они не вызывали у него доверия, так как он считал, что им передались пороки их родителей, пошедших вопреки установлениям природы.
– Вы считаете, что дети ответственны за ошибки своих родителей? – поймал его взгляд Бобровыхухоль. – Поверьте, я не только не разделяю их отношения к подобным экспериментам, но даже сам не завел семью, чтобы не заставлять явиться в этот мир новых невинных страдальцев…
О том, что главной причиной отсутствия семьи было пристрастие к экспериментам намного худшим, чем тот, результатом которого он стал, Бобровыхухоль промолчал, поэтому Черный Кот проникся к нему сочувствием, хотя сочетание слова "господин" со словом "Бобровыхухоль" и казалось ему необычайно смешным. Но это ладно, а как можно осуждать кого-то за поступки другого?
– Я являюсь представителем одной транснациональной корпорации в этой стране. Мы с интересом следим за вашей деятельностью – политической и общественной. Зная, в каком отчаянном положении вы сейчас оказались, руководство нашей корпорации хотело бы поддержать вас, чтобы вы имели возможность не растрачивать свои силы на бесполезную неквалифицированную работу. Я имею поручение предложить вам сотрудничество.
– В чем оно будет заключаться?
– Нас интересовал бы ваш взгляд на причины современного кризиса в стране и пути выхода из него. Это просто анализ, который, может быть, будет выпущен в виде книги за границей. Одновременно для вас это возможность сформулировать ваше видение этого вопроса, ведь вы наверняка об этом думаете. Мы готовы очень хорошо оплатить вам эту работу, – и Бобровыхухоль назвал сумму, которая Черному Коту и не снилась, даже когда он был премьер-министром.
– А не будет проблем с президентом? – спросил он, уже прикидывая, как мог бы с пользой употребить эти средства.
– Нет, он считается с нашим международным статусом, мы полностью независимы от местного правительства.
– Кому я буду подчиняться?
– Никому, естественно. Лишь раз в месяц вы будете передавать мне то, что успели написать, и получать ту сумму, которая была озвучена.
– Так это не за всю работу, а ежемесячно! – чуть не сказал вслух кот, но сдержался и произнес только, что согласен, но его интересует, кто стоит во главе корпорации.
– Вам это так важно? – улыбнулся Бобровыхухоль. – Я знаю не больше вас. У меня также есть контакт только с одним представителем из Скотострании. Знаю только, что председатель правления корпорации – исключительно влиятельное лицо, но и все. Знаю, что они всегда вовремя платят и не спрашивают ничего сверх того, о чем договорились. Разве этого не достаточно?
– Действительно, достаточно, – согласился Черный Кот и, не раздумывая больше ни минуты, подписал контракт.
… Бобровыхухоль не врал, что ничего не знает о руководстве корпорации, имевшей отделения в пятидесяти странах. Он был в самом низу пирамиды, во главе которой стоял Древний змей. Зачем в стране, находившейся под его непосредственным контролем, было держать представителя, который бы что-то собой представлял? И, разумеется, решение о поддержке Черного Кота было принято не из соображений жалости. Через три месяца заканчивался срок его президентства, поэтому Древний змей хотел досконально знать, что на уме у того, кого опять начал считать главной угрозой своей власти.
Благодаря придуманному ходу с работой в корпорации не нужно было ни шпионить, ни выдумывать хитростей: зная Черного Кота, можно было быть уверенным в том, что он сам добросовестнейшим образом все о себе подробно распишет. Была надежда и на то, что, впервые став богатым, кот привяжется к материальным благам, и ему будет не до нужд зверландцев.
Кот-обличитель
У Черного Кота после встречи с Бобровыхухолем появились деньги, на которые он мог удовлетворить любую прихоть жены, но мог и помочь сотням нуждающихся зверландцев. Кот решил, что нужно поступить так, как он поступал всегда раньше. В течение дня он купил домой все необходимое на месяц и несколько недорогих подарков Желтой Кошке, а остальные деньги направил на помощь горожанам, находившимся в самом отчаянном положении.
Сотни благословений, которые Черный Кот услышал за это день, уравновесились сотнями проклятий Желтой Кошки, которыми она его осыпала, узнав, какие средства прошли мимо нее. Впрочем, подумав, она успокоилась: во всяком случае, сейчас ей было все же неплохо жить, тем более, что впервые за последние годы муж купил подарки.
А кот привык не обращать внимания на вопли жены: если бы он вслушивался во все то, что она говорила, то давно сошел бы с ума. Его волновало теперь, как лучше исполнить работу, аванс за которую был уже потрачен.
Черный Кот сел с пером над стопкой листов белой бумаги и задумался. Страна действительно гибла на глазах. Ему все это было известно не понаслышке: последние годы он тесно общался с простым народом и видел конкретное горе многих сотен семей. Алкоголизм, наркомания, проституция, воровство, грабежи, изнасилования и убийства стали обыденным явлением в стране, когда-то не знавшей ничего подобного. И кто виноват в этом? Конечно же, Древний змей и назначенное им правительство.
Кот с жаром начал описывать те ужасы, которые творятся в Зверландии, бесчинства власть предержащих и пользующихся их покровительством эмигрантов из других стран. Он ярко описывал сломанные судьбы, растоптанные жизни, украденное счастье. Какой же выход из всего этого? Ответить на этот вопрос было еще труднее.
Черный кот прекрасно понимал, что выборы при существующем режиме – всего лишь фикция: слишком прочно врезался в его память рулон туалетной бумаги, на котором он подписал выборное законодательство. Но если не выборы, то какой же есть вариант сменить преступную власть? Революция? Но именно она и была нужна Древнему змею, чтобы он мог с полным на это правом открыто применить вооруженную силу для уничтожения очень многих зверландцев.
Кот задыхался от бессилия, не видя выхода из сложившегося положения. Но тут ему пришло в голову, что напрасно винит во всем Древнего змея и его приспешников. Разве не он сам отдал им власть? Разве не он стал причиной того, что умер от горя губернатор Тигр, а Крылатый Лев добровольно отправился в изгнание? Так, может быть, не вне, а внутри себя необходимо найти причину постигших Зверландию бед?
В этот вечер, когда к нему пришли несколько десятков говорящих зверей еще раз поблагодарить за помощь, Черный Кот обратился к ним со следующими словами:
– Какая мне может быть благодарность?! Ведь это я виновник того, что происходит со страной. Но от того, что я это признаю, ничего не изменится. Народ имеет ту власть, которую он заслуживает. Наивная Зверландия однажды позволила мне сделать выбор за нее. Но сейчас ее жители уже не наивны. Нам пришлось увидеть много плохого, узнать настоящее горе и понять, что на свете есть вещи, которые хуже смерти. Но причина всего этого не только в моей ошибке, не только в произволе Древнего змея и его правительства. Каждый из вас, если заглянет в свою душу, увидит, что в ней тоже есть то, что вызвало к жизни все это зло. Нам нужно всем покаяться в том, что мы натворили за эти годы. Но не просто покаяться, а изменить свою жизнь, безжалостно выкорчевав из нее все то, что ведет нас в сторону зла. Мы должны попросить прощения у Крылатого Льва за то, как все мы поступили с ним тогда на площади, и попросить его вернуться. Это единственный шанс вернуть счастье для нашей страны.
Зверландцы слушали его смущенно. Почти никто не воспринимал серьезно то, что говорил Черный Кот. Конечно, возражать они не осмеливались, но думали, что все эти речи – просто последствие резкого прекращения пьянок и обычного в этих случаях самобичевания. Но двое из собравшихся все же подошли к коту. Это были те, кому он не просто помог, а фактически спас их – молодая лисичка, которую за долги ее родителей хотели забрать в рабство к старому Лепрекону и пожилой леопард, которого Черный Кот выкупил из долговой тюрьмы.
– Я не помню Крылатого Льва, но я вижу вас, вы меня спасли, и я вам верю, – сказала Лиса. – Если вы говорите, что нужно просить прощения у Крылатого Льва, то я готова это сделать. Я еще молода и не успела совершить в реальности ничего особенного. Но в своих мыслях я очень завидовала старшим подружкам, ставшим содержанками богатых лепреконов. И только оказавшись на грани того, чтобы упасть в эту пропасть, я одумалась и всем сердцем захотела вернуться к спокойной и чистой жизни. Мне не нужно богатство – чистая совесть и свобода дороже любого золота.
– Девочка хорошо сказала, – добавил Леопард. – Нет ничего дороже свободы. Но я не ценил ее. Когда-то я служил в полиции у Крылатого Льва, потом недолго послужил Древнему змею. Но этого "недолго" хватило, чтобы навсегда омрачить мою совесть несмываемым позором многих плохих дел. Я уже был за них наказан – умерли все члены моей семьи, и если бы не вы, господин Черный Кот, я сгнил бы в долговой тюрьме. В отличие от Лисы мне есть в чем каяться, но надеюсь, что я уже изменился. Я всем сердцем мечтаю о том, чтобы Крылатый Лев вновь царствовал над нами, и прошу его об этом.
Глядя на Лису и Леопарда, и некоторые другие – кто робко, а кто смелее – начал называть то, что тяжелым камнем уже много лет лежало на душе. И, высказав это, они чувствовали удивительное освобождение и обновление. Лишь некоторые из тех, кто собрался в этот день у Черного Кота не присоединились к всеобщему порыву покаяния, а предпочли потихоньку уйти. Но в сердце они завидовали тем, кто остался, потому что тяжесть в их душе стала еще нестерпимее.
А Крылатый Лев в этот самый момент вместе с Великим Императором видел все это, и по глазам его текли слезы.
– Могу ли я уже вернуться в Зверландию? – спросил он.
– Можешь, но пока скрытым образом, чтобы никто тебя не видел, – ответил Великий Император. – Им предстоит еще путь, который они должны пройти сами, но ты отныне получаешь власть помогать всем в Зверландии, кто призвал тебя на помощь.
И преисполненный радости Крылатый Лев полетел в свою любимую страну.
Первый отчёт
За месяц уже сотни зверландцев пришли к Черному Коту, движимые желанием покаяться и попросить Крылатого Льва вернуться. Сам Крылатый Лев, правда, пока невидимый для всех, уже находился в стране. И каждый обратившийся получал от него защиту, которую раньше имел один Черный Кот.
Древний змей был в ярости.
– Все рушится на глазах! – кричал он звероящеру Фунь Поцу. – Сделай так, чтобы все считали этого кота и тех, кто к нему ходит, сумасшедшими и асоциальными элементами!
– Мы делаем все, что в наших силах, – отвечал министр. – Но что-то не дает нам причинить им реальный вред. Подосланные убийцы в ужасе бегут и потом не находят от страха слов описать представшее перед ними видение. Попытки экономического воздействия рушатся, потому что они обходятся малым и помогают друг другу. И еще: создается впечатление, что все у них как бы самой собой приумножается… Наши попытки телевизионных обращений и газетных статей становятся все менее эффективными..
– Я чувствую присутствие где-то рядом Крылатого Льва, – с тревогой сказал президент. – Пока он мне невидим, но он где-то здесь. Издалека он не смог бы защищать стольких одновременно. Хоть бы этот Черный Кот допустил какую-то ошибку, чтобы можно было его дискредитировать… Встреться с Бобровыхухолем, пусть он даст ему за этот месяц двойной гонорар, но при Желтой Кошке. Может быть, она сумеет заставить мужа потратить эти деньги на какие-то безделушки – тогда нам, по крайней мере, можно будет говорить, что он ничем не отличается от наших чиновников, да еще подкаблучник. А у народа, который находится в тяжелейшем положении, это вызовет, по меньшей мере, раздражение и недоверие. Заодно посмотрим, что за отчет он составил за месяц.
… Бобровыхухоль пришел к Черному Коту, выждав момент, когда он был вместе с Желтой Кошкой.
– А я к вам с зарплатой. Ваш отчет готов?
– Вот он, – несколько виновато протянул папку кот. К описанию бедствий страны он приписал лишь то, что видит выход из всего этого в покаянии и изменении народа. – Не знаю, насколько он вас устроит…
– Я не имею полномочий оценивать вашу работу, – возразил Бобровыхухоль. – Вот ваш гонорар, вы честно его заработали. И можете подумать еще месяц – возможно, что-то еще напишете, и это будет также оплачено. Кстати, все забываю спросить: почему вы живете в этой хибаре? Ну, впрочем, сегодняшнего гонорара достаточно, чтобы вы могли купить особняк в центре столицы и безбедно жить несколько лет.
С этими словами он пристально посмотрел на Желтую Кошку, передал Черному Коту большой конверт с деньгами и вышел.
В душе кошки происходила огромная борьба. С одной стороны, ей страшно хотелось получить особняк в центре столицы, а с другой – она понимала, что сейчас самое неподходящее время для исполнения таких желаний. Она видела, что происходит вокруг ее мужа и, как ей это ни было непосильно тяжело, считала своим долгом его поддержать.
– Купи продуктов на полгода, потому что я чувствую, что это последний твой гонорар, а остальное трать так, как считаешь правильным, – вслух сказала она и выбежала из комнаты, чтобы хотя бы выплакаться с горя об ушедшем особняке, который она уже начала считать своим, хотя и не видела никогда в жизни.
Черный Кот был очень растроган поступком жены. "Может быть, она навсегда изменилась?!" – думал он. А рядом, невидимый ему, стоял Крылатый Лев и улыбался: "Это вряд ли. Но конкретно для нее вполне достаточно и одного такого поступка в жизни".
На полученные деньги Черный Кот смог сделать столько реальных дел, спасших десятки зверландцев, что еще сотни жителей страны в этот и следующий день почувствовали реальность происходящих перемен, покаялись и призвали Крылатого Льва вернуться в страну.
Древний змей был в еще большей ярости.