– Нет, у нас нет имен, просто сроут и все, – спокойно и благородно. – Он очистил корень и, отрезав кусочек, стал задумчиво жевать. – Хочешь?
– Нет, спасибо.
– Как знаешь. Вы куда-то идете, или просто так гуляете?
– Идем, – юноша присел на травку, рядом тут же развалился Пилат, обрадованный привалом, – ищем зачарованную страну Шандолу. Вы случайно не знаете, где она может быть?
– Понятия не имею, даже никогда не слышал о ней. Вы что ж, идете наугад?
– Получается, так.
– Забавно, – доев корень, сроут достал из сумочки еще один.
– А вы куда идете?
– Своих ищу.
– Вы потерялись?
– Нет, меня ураган унес.
– ???
– Мы собирались устроить маленький праздник и приготовить специальное блюдо, для которого нужны вот такие корни, и я отправился их собирать. Тут, среди бела дня и ясного неба, налетел какой-то глупый смерч, подхватил меня, понес и вот – результат. Теперь даже не знаю, где нахожусь.
– Вы почти в двух днях пути от Антары.
– Это мне совершенно ни о чем не говорит.
– Хотите пойти с нами? Мы будем искать Шандолу, а вы своих.
– Вполне возможно.
Закончив трапезу, сроут убрал ножик в сумочку и выбрался из ямки. В полный рост он был гораздо больше, чем казался.
– Вы такой красивый, – улыбнулся Ирвин, разглядывая сверкающего на солнышке сроута, – такой розовый.
– Мы бываем еще и желтыми, но розовый, естественно, лучше. Слушай, а почему твой приятель все время молчит?
– Он вообще редко лает.
– А что, кроме лаянья он больше ничего не умеет?
– Ну, еще лапу подает.
– Блестяще. Я не в этом смысле, я спрашиваю, почему он ничего не говорит?
– Это же собака, они не умеют говорить.
– Глупости, все умеют, – сроут аккуратно стряхнул с себя травинки. – Хочешь, я его научу?
Юноша недоверчиво улыбнулся.
– Напрасно сомневаешься. Так хочешь или нет?
– Но это же невозможно.
Сроут вздохнул и снова полез в свой мешочек. Он извлек маленький узелок, развязал его, достал кусочек сахара и протянул юноше.
– На, дай ему сам, а то вдруг цапнет.
– А что это?
– Не бойся, не отравлю.
Сроут убрал узелок обратно в мешочек, а Ирвин протянул сахарок Пилату. Пес с подозрением его обнюхал и слизнул с ладони.
– И что теперь будет?
– Увидишь. У тебя случайно попить ничего нету?
– Есть.
Ирвин достал плетеную флягу и протянул ее сроуту.
– Замечательно! После этих корешков все время пить хочется, но зато они очень вкусные и питательные, даром, что выглядят гадко.
– Послушайте, но ведь не может быть, чтобы из-за какого-то кусочка сахара собака заговорила. Это невозможно.
– Опять ты за своё? Нельзя быть таким нудным, девушки любить не станут. Возьми, – он протянул юноше флягу. – Интересно, ну где же я нахожусь и как мне попасть домой?
– Мы постараемся вам помочь…
– Ага, помощник! Кто бы нам помог! – Голос у Пилата оказался высоким и ломким.
Раскрыв рот Ирвин уставился на свою собаку. Пес сидел, склонив голову набок, и поглядывая то на юношу, то на сроута.
– Пилат… – прошептал Ирвин, – а еще что-нибудь скажи?
– Не волнуйся, я сейчас все скажу всё, что я о тебе думаю!
– Потрясающе! Поверить не могу! Ты умеешь говорить! Сроут, что вы ему дали? Что это было?
– Все тебе надо знать, это секрет.
– Мой пес может говорить! Как я рад!
– А уж как я рад! Теперь я все могу тебе высказать! – заявил Пилат. – Помнишь, помнишь, как ты меня отмутузил за то, что я съел какую-то подозрительную смесь непонятно из чего?
– Это был мой ужин, – возмутился Ирвин. – Из-за тебя мне пришлось лечь спать голодным.
– Какой-то бурды пожалел для друга! – не слушал его пес. – А вот это еще: "Эх ты, Пилат, ничего ты не пронимаешь в искусстве!" Ты в костях и мясе ничего не понимаешь, я тебя хоть раз упрекнул за это? А день рождения? Ты помнишь мой день рождения? Что ты мне подарил? Ошейник!
– Но я всегда думал, что это нравится собакам, что ошейник – знак отличия пса, имеющего хозяина от дворняги…
– Знак отличия! А ты сам его носить пробовал? Попробуй, узнаешь! А вот еще, ты помнишь, как…
– Сроут! – взмолился юноша. – Вы не могли бы сделать так, чтобы он опять замолчал?
Сроут покачал головой:
– Нет, не могу, теперь уже всё, процесс необратим.
– Если бы я только знал, что он такой зануда! Он всегда был очень милым псом! Какой кошмар!
– Что поделать, может он выговорится и станет лучше?
– Сомневаюсь, – тяжело вздохнул Ирвин.
– Если ты сию секунду не дашь мне еще сыра, я не выговорюсь никогда! – Пригрозил пес.
– Он еще и шантажист, – ужаснулся Ирвин, развязывая мешок и вынимая кусок сыра.
– По-моему, довольно симпатичный пес, – пожал плечами сроут, – пока ему в новинку этот дар, немного попривыкнет и успокоится.
Юноша с сомнением покачал головой, глядя как Пилат блаженно дожевывает сыр.
– Ну что, вы идете с нами дальше? – Ирвин повернулся к сроуту.
– Почему бы и нет? Все веселее, – сроут перебросил через плечо матерчатую лямку своей сумочки.
– Хочешь, я понесу? – Пилат преданно заглянул в глаза сроуту.
– Предатель… – грустно вздохнул Ирвин.
– Глупости, – Пилат лизнул щеку юноши шершавым языком. – Ты же знаешь, как я тебя люблю и ни на кого никогда не променяю, пусть даже этот кто-то будет хоть трижды розовым.
– Действительно нудный пес, – вздохнул сроут, – а сумка у меня не тяжелая, я и сам могу понести.
– Ладно, пойдемте, – Ирвин поднял из травы свой мешок. – Вы, сроут, на двух лапах ходите?
– У меня ноги, а не лапы и лицо, а не морда, и не зверушка я вовсе!
– Простите, я не хотел вас обидеть, – огорчился юноша.
– Ладно, я не обидчивый, – махнул рукой сроут. – Но я злопамятный, учти!
– Кажется, не только вы один тут злопамятный, – Ирвин погладил Пилата.
Дальше они отправились втроем, и вскоре углубились в прохладную сень леса.
Глава четвертая: Сроуту придумывают имя
Вечерело. Сроут вместе со своим мешком ехал на спине у Пилата и дремал.
– Давайте устраиваться на ночлег, – от усталости Ирвин не чувствовал собственных ног.
– Я уж думал, что ты об этом никогда не вспомнишь! – простонал Пилат. – Сроут, слезай!
– А? Что? – спросонок, он недоуменно хлопал длинными ресницами.
– Слезай, говорю, приехали!
Кряхтя, сроут слез с собачьей спины.
– Ох, как у меня все болит. Как будто меня волочили по камням.
– Смотрите, он еще и жалуется! – возмутился пес. – Ехал со всеми удобствами, а я тут надрывался, как лошадь ездовая!
– Ладно, не ворчи, ценю твои усилия.
– Премного благодарен!
Для ночлега выбрали небольшую лужайку, со всех сторон окруженную пышным кустарником и вековыми соснами.
– А не развести ли нам костер? – сроут потянулся разминаясь.
– У нас нечем. – Пилат оттаскивал в сторону лежавшие на земле ветки, расчищая поляну.
– Вижу, ребята, вы совершенно не приспособлены к жизни. Давай, Пилат, неси все эти палки сюда.
Сроут ловко выкопал ножиком небольшую ямку и принялся складывать туда мелкие щепки и веточки, затем вытащил из своей сумочки небольшой черный цилиндрик, чем-то клацнул и вспыхнул огонек.
– Здорово! – восхитился Ирвин. – А что это такое?
– Наше недавнее изобретение, называется "зажигалка".
Через пару минут в ямке вовсю пылал огонь.
– Давайте ужинать, ужинать давайте, – вертелся под ногами Пилат.
– Не густо у нас с провизией, – юноша огорченно рассматривал содержимое своего мешка, – осталось немного хлеба, немного сыра, немного овощей и совсем чуть-чуть копченого мяса.
– Надо экономить, – сказал сроут, – этому лесу конца не видно. Пойдемте, поищем что-нибудь съедобное.
– Предупреждаю сразу, – встал в позу Пилат, – сроутские корешки я есть не буду!
– Во-первых, тебе никто и не предлагает, во-вторых, когда как следует, проголодаешься, съешь все что угодно, – заверил сроут. – Пойдем, Ирвин.
– А я?
– А ты охраняй вещи.
– От кого, от комаров?
– Ну, если хочешь, пойдем с нами.
– Нет, я уж лучше здесь полежу.
Пилат развалился, поглядывая на мешок с провизией.
– Вот вздорная собака, – покачал головой сроут, – никогда не знает, чего хочет. Не забывай подкладывать ветки в огонь, чудило.
Они отправились в чащу. Юноша старался идти помедленнее, чтобы маленький сроут не отстал и не запыхался. Сроут же внимательно смотрел по сторонам и довольно быстро наковырял с десяток всяких разных корешков и земляных орешков.
– Где-то здесь есть грибы, – определил сроут по каким-то ему одному известным признакам, – где-то здесь… где-то здесь… Ага! Вот они!
Он метнулся к ближайшему дереву и разворошил хвою, под нею действительно оказалось целое семейство больших оранжевых грибов.
– Вы уверены, что их можно есть?
– Есть можно абсолютно все грибы, но некоторые только один раз, – сроут сорвал гриб и понюхал, – эти съедобные, собирай.
Ирвин снял рубашку и принялся складывать на нее трофеи.
– Ну, все, можно идти, а то твой пес слопает всю еду вместе с моими корешками.
Когда они вернулись на поляну, почти совсем стемнело. Пилат так добросовестно подкладывал в огонь ветки, что вместо небольшого костра пылал небольшой пожар. Его немного загасили, чтобы не спалить весь лес, сроут нарезал тоненьких прутиков, нанизал на них грибы и начал жарить.
– Он что, хочет нас отравить? – прошептал Пилат на ухо юноше.
– Он уверен, что они съедобные.
– Готово! – возвестил сроут. – Прошу всех к столу!
На больших лопухах он живописно разложил дары леса – грибы, орехи, корни. Глядя на этот ужин, Пилат тяжело вздыхал. Провизию Ирвина сроут нарезал тончайшими ломтиками и сообщил, что это десерт, который будет распределяться строго по чуть-чуть.
– Приятного аппетита, – сроут взял прутик с грибами, подул и принялся за еду. Ирвин с Пилатом молча наблюдали за ним.
– Чего не едите? Решили подождать, умру я или нет?
Ирвин мужественно взял прутик и откусил кусочек.
– Вкусно, – удивленно сообщил он, – действительно вкусно.
– Ты не шутишь? – Пилат тщательно обнюхал свою порцию.
– Нет, попробуй.
Пес слизнул с лопуха самый крошечный гриб и стал медленно жевать.
– О, ужас! – вдруг воскликнул он.
– Что такое?
– Я забыл помолиться перед едой!
– Прекрати, Пилат, я уверен, сроут прекрасно разбирается в грибах.
– Верно, – кивнул сроут, – эти выглядят точь-в-точь, как съедобные. Шутка.
Поужинав, они расположились у костра. Ирвин лежал на спине, разглядывал далекие звезды и думал о своем рассказе, но в голову все равно не приходило никаких новых идей.
– Сроут, ты спишь?
– Сплю.
– А может, все-таки, не спишь?
– Может, и не сплю. Чего тебе?
– Ничего, что я на "ты"?
– Давно пора, чай не чужие. Что ты хотел?
– Расскажи про свой народ, а?
– А чего рассказывать, сроуты мы и есть сроуты. Мы спокойные, очень умные, миролюбивые, если нас не трогать, конечно. У нас есть небольшой городок, называется Бушрон, мы вегетарианцы, занимаемся земледелием…
– Может, хватит болтать? – раздался возмущенный голос Пилата. – Я не могу уснуть!
– Когда ты, Пилат, храпишь, не может уснуть вся Антара. Неужели тебе не интересно узнать про народ сроута?
– А утром это нельзя сделать, да?
– Ну почему ты такой нудный? Разговаривать у костра так здорово!
– Да уж! – проворчал пес, поворачиваясь к огню спиной.
– Значит так, – продолжил сроут, – мы еще изобретаем массу всяких полезных вещей, мы ведь не просто умные, мы гениальные. У нас есть главный сроут, очень достойный во всех отношениях, правда он желтый, но это его ничуть не портит.
– А почему у вас нет имен?
– Мы думали об этом, но потом этот проект как-то сошел на нет. Решили, что "сроут" само по себе звучит гордо. А… если правду сказать, то все придумывали себе такие глупые имена, что мы решили не мучаться.
– А тебе хотелось бы иметь имя?
– Конечно.
– Так давай придумаем что-нибудь! У тебя есть какая-нибудь идея?
– Да, мне нравится одно имя, – Сроут устроился поудобнее, и мечтательно произнес: – Валентин…
Пилат громко хрюкнул и повернулся к костру.
– Ты все еще не спишь?
– Уснешь тут с вами. Откуда ты взял такое имя? Сам придумал?
– Нет, где-то слышал, только не помню где. По-моему, очень красиво.
– А, по-моему, слишком длинно и бестолково, – Пилат устроился поудобнее. – Имя должно быть кратким и содержательным, например – Дюк.
– Еще мне собачьей клички не хватало.
– Альфа тебе не нравится? – предложил Ирвин.
– Ничего хорошего, какое-то женское имя.
– Ну, тогда… – юноша задумался. – Тогда… Эразм?
– На маразм похоже, нет, не нравится.
– Экзимус? – предложил Пилат.
– Не выговоришь, да и неприлично как-то.
– Бобби, Коллет, Гудвин, – начал перечислять юноша, – Мокка, Фантус…
– Как, как? – оживился сроут. – Фантус? В этом что-то есть! По-моему мило, как ты думаешь, Пилат?
– Можно что-нибудь получше придумать, например – Лакмус, нравится?
– Не очень, если честно.
– А Ифорт? – не сдавался пес.
– Фантус мне нравится больше.
– Ну и ладно, если хочешь, будь Фантусом. – обиделся Пилат. – Глупее имени не слышал!
– Да ладно тебе, главное чтобы сроуту нравилось. Ну, что, может, спать будем?
– Ага, конечно! – проворчал Пилат. – Перебили мне весь сон! Я теперь до утра не засну!
Через пять минут он уже храпел так, что с елок сыпалась хвоя.
– Спокойной ночи, Фантус, – сказал Ирвин.
– Хорошая шутка, – вздохнул сроут, думая, чем же заткнуть уши.
Глава пятая: Когда закончился лес
Проснулся Ирвин оттого, что ему очень жарко. Открыв глаза, юноша обнаружил, что под одним боком у него пригрелся сладко сопящий сроут, а под другим свернулся калачиком похрапывающий Пилат. Осторожно, чтобы их не разбудить, Ирвин поднялся и размял затекшие ноги. Костер давно погас, остывшие угли подернулись пушистым сизым пеплом. Золотистая тишина утреннего леса была свежей и прозрачной. Ирвин, глубоко вдохнул чистый хвойный воздух и достал из мешка бумажную трубочку и карандаш. Присев неподалеку, он прислонился спиной к шершавому стволу ели и стал писать.
Час спустя, проснулся сроут. Он блаженно потянулся, зевнул и произнес:
– Доброе утро, Ирвин.
– Доброе утро, как спалось?
– Нормально, только замерз ужасно, как бы не простудиться, – он с грустью оглядел свою измятую шерсть и принялся вытаскивать из нее маленькие веточки и хвоинки. – Я выгляжу как бродяга, какая грусть, какая печаль. Надо бы где-нибудь искупаться и чем-нибудь причесаться… А что это ты там пишешь, Ирвин?
– Рассказ. Все никак не могу закончить.
– Рассказ? А про что?
– Вообще-то это ужастик.
– Дашь почитать?
– Дам когда закончу. Фантус, а можно я в своем рассказе какого-нибудь монстра "сроутом" назову?
– Монстра, говоришь? – он задумался. – Пожалуй, можно, только изобрази его пострашнее, позлораднее. Кстати, не пора ли будить Пилата? Что-то он разоспался.
Сроут подошел к спящей собаке и потрепал за ухом.
– Пилатыч, вставай, солнце давно взошло. Эй, просыпайся!
– Не так, – улыбнулся юноша, – вот как надо: Пилат, иди завтракать!
– Иду… – пробормотал он сквозь сон. – Уже иду… Я уже пришел…
Пес с подвыванием зевнул и потянулся.
– Ну и горазд же ты дрыхнуть, – сроут принялся разводил костер.
– А где обещанный завтрак? – поинтересовался Пилат.
– У нас осталось немного сырых грибов, – ответил Фантус, – сейчас пожарим.
– А может, обойдемся чем-нибудь другим? – предложил пес. – Например, копченым мясом?
– Грибы, – отрезал сроут, нанизывая на прутики крупные оранжевые шляпки.
Позавтракав, они отправились дальше. Через полчаса Пилат остановился и сказал сроуту:
– Залезай! Ты так медленно идешь, что кажется, будто стоишь на месте!
– Мы, сроуты, вообще никуда и никогда не торопимся, – с достоинством заявил Фантус, забираясь на спину Пилата.
– Ты там потише когтями орудуй! – завопил пес. – Больно все-таки!
– Ой, извини, это я случайно. Можно я тебя за уши возьму?
– Зачем?
– Иначе я могу упасть.
– Ладно, только не царапайся.
Дело пошло гораздо быстрее и, ближе к полудню, они наконец-то вышли из леса к большой удивительно красивой долине, окруженной далекими горами. Ярко цвели дикие кустарники и низкорослые деревца, откуда-то доносился мелодичный плеск воды, в высокой свежей траве прятались спелые ягоды и белые цветы.
– Это? – спросил сроут.
– Что?
– Это твоя Гондола?
– Шандола, – Ирвин посмотрел по сторонам, – не знаю, вроде не похоже, хотя я понятия не имею, как она должна выглядеть.
– Ничего, выясним. Я слышу, где-то журчит вода, я мысленно уже купаюсь.
Журчащей водой оказался небольшой водопад, льющийся из трещины в скале.
– Холодный, – уверенно сказал Пилат, не подходя к воде близко, – а я вовсе не такой уж и грязный, смею вас заверить.
– Без всяких возражений, – строго произнес Ирвин. – Выкупаться тебе придется обязательно!
А сроут уже плескался, жмурясь от удовольствия. Ирвин разделся и вошел в воду, втаскивая за собой упирающегося пса. Пилат орал, плевался, ругался, а юноша усердно полоскал его в водопаде, но, стоило Ирвину лишь на мгновение ослабить хватку, как пес тут же вырвался, и выскочил на берег. Продолжая ругаться, он принялся отряхиваться, разбрасывая тучи брызг.
– Я просто вне себя! – возмущался Пилат. – Это же просто насилие над личностью!
– Зато посмотри, какой красивой и чистой личностью ты стал, – улыбнулся Ирвин, выбираясь из воды.
– Вот именно, – поддержал сроут, чинно плавая кругами, – теперь хоть видно что ты трехцветный – коричневый, рыжий и немного белый.
– А раньше что ты думал? – проворчал пес.
– Что ты черный с зеленым, – сроут причалил к берегу и улегся сохнуть на травку.
– Ты все преувеличиваешь! Клевета сплошная!
Вскоре Ирвин решил искупаться еще, а Фантус и пес грелись на солнышке, наблюдая за ним.
– Худющий какой, – сказал сроут, – прямо беда совсем. Сколько ему лет?
– Щенок еще, – Пилат критически осматривал себя. Высыхая, он становился все пушистее и пушистее.
– Скажи-ка, зачем вы топаете в эту страну?
– Так приказал Мудрый. Ирвин будущий правитель Антары, он должен многому научиться в этой стране, иначе он не сможет быть правителем.
– Это Мудрый так сказал?
– Да.
– Тогда все ясно, – вздохнул сроут, – яснее ясного, он просто избавился от мальчишки, отослав его непонятно куда, неизвестно зачем. И как только родители отпустили его одного? То есть, только с тобой?
– Родителей у него нет, он рожден солнцем.