До Фрины наконец–то дошло. Пэнси Ролт Готрин, несмотря на всю свою власть, с которой она командовала как Королева этих мертвых, не могла силой забрать Эльфийские камни. Для этого ей нужна была Фрина. Но почему это было так? Почему она сама не могла их забрать? Если у нее такая власть, то почему она не могла…?
Затем она вспомнила, как бабушка рассказывала ей, что Эльфийские камни нельзя забрать силой, если обладатель должен их использовать. Они должны быть переданы добровольно.
Пэнси Ролт Готрин ждала, что Мистраль сдастся и поступит именно так, и использовала Фрину в качестве рычага. Поэтому, если она хотела, чтобы приход ее бабушки сюда с Эльфийскими камнями не был напрасной жертвой - даже ошибочно полагая, что это был единственный способ передать их в руки внучки - то Фрине следовало действовать прямо сейчас. Она поймала взгляд Мистрали, чтобы та поняла, что она собирается сделать. Она увидела выражение ужаса на лице бабушки и поняла, что здесь происходило что–то еще, что–то упущенное ею. Но это не имело значения. Если был хоть самый маленький шанс, Фрина знала, что должна им воспользоваться.
Она прыгнула вперед от кромки воды к надгробию, к которому была прижата Мистраль. Она успела заметить поднятые в знак предостережения руки своей бабушки, вытянутые вперед, как будто пытаясь ее остановить. А затем раздался крик Пэнси Ролт Готрин и нечто холодное и твердое, как замерзшее железо, врезалось во Фрину с огромной силой, сбив ее с ног.
Она опустилась на землю, задыхаясь и пытаясь подняться, но еще раз была сбита, а потом все вокруг стало черным.
* * *
Когда она очнулась, то оказалась лежащей на спине, уставившись на инкрустированный сталактитами потолок пещеры. Мистраль сидела в нескольких ярдах от нее, опершись спиной на каменное надгробие, ее бледное призрачное лицо казалось усталым.
- Дитя, я не хотела, чтобы так получилось.
Фрина попробовала вспомнить в подробностях, что же случилось, но не смогла.
- Что она со мной сделала?
- У нее есть магия, которой она управляет даже здесь, после смерти. Она использовала ее, чтобы не дать тебе возможности добраться до меня, чтобы я не смогла отдать тебе эти Эльфийские камни. Я пришла сюда просить ее о помощи, стараясь оставаться в живых до тех пор, пока ты не доберешься до меня. Но мои раны были слишком большими для нас обеих. Когда я умерла, то попросила ее помочь еще раз. Но она отказалась. Она хотела, чтобы Эльфийские камни были у нее. Я допустила ошибку, рассказав ей о том, что ты придешь за мной, что я оставила тебе сообщение. Она ждала, когда ты появишься, зная, что я намеревалась сделать, и решив не дать этому произойти.
Фрина приподнялась на локти, стараясь освежить голову. Каждая часть ее тела ныла от того, что с ней сделала Королева.
- Почему ты не можешь отдать их мне сейчас? Прямо сейчас, пока она не знает, что ты делаешь?
- Обернись.
Фрина обернулась и увидела стоявшую на вершине ее треугольного надгробия Пэнси Ролт Готрин и внимательно за ними наблюдавшую.
- Если я попытаюсь передать их тебе, она убьет тебя прежде, чем ты сможешь ими воспользоваться.
Фрина изучала лицо бабушки, все еще не смирившись с тем, что она умерла, что она призрак без физической оболочки, и ей уже нет места среди живых. Она четко вспомнила, как выглядела бабушка во время их последней встречи - резкая и раскрасневшаяся от волнения, намереваясь передать своей внучке Эльфийские камни.
Она подумала об Изоэльде и ее приспешниках, явившихся в коттедж Мистрали с целью силой забрать эти Камни, и ее печаль превратилась в ледяную ярость.
- Может, ей надоест следить за нами? - спросила она. - В конце концов, может она оставит нас в покое?
- Мертвые не спят. Они терпеливы. Они умеют ждать. Кроме того, у нее нет выбора. Чтобы их использовать, даже мертвым, Эльфийские камни должны быть переданы добровольно. Их нельзя забрать силой. Ты уже знаешь об этом, дитя. Она будет нас держать здесь до тех пор, пока один из нас не отдаст ей Камни. В концеконцов, если придется, она уничтожит нас обеих.
- Что же еще она может сделать с тобой? Я единственная, кому она может навредить.
- Она может использовать тебя, чтобы причинить мне боль. Она даже может при помощи магии забрать и то немногое, что от меня осталось. У нее есть эта власть.
Фрина почувствовала, как гаснет последний лучик надежды.
- Так что мы можем сделать? - спросила она.
- Мы можем ждать. Должны. В какой–то момент она может отвлечься и у нас будет шанс. Когда это произойдет, тебе придется действовать быстро. Я не могу дотронуться до тебя. Я должна положить Эльфийские камни на землю, а ты должна мгновенно их схватить. Если она увидит, что мы делаем, то убьет нас в мгновениеока. Мертвые быстры; не думай о них по–другому. Если мы помедлим или будемнебрежны, то наша попытка закончится провалом.
Бабушка сделала паузу, перейдя на шепот.
- Пэнси это чудовище, дитя. Она держит нас сейчас, не причиняя вреда, чтобы ты смогла убедить меня отдать ей Эльфийские камни и свободно уйти отсюда. Но как только она убедится, что ты это сделала, тут же заберет твою жизнь.
- И наш единственный выбор это ждать? - голос Фрины был тихим с нотками разочарования. - Я не могу ждать! Неужели мы больше ничего не можем сделать?
Ее бабушка покачала головой так, будто ответ на это вопрос был ей невыносим.
Ее иссохшая рука поднялась и махнула вниз. В ответ глаза Фрины закрылись и она быстро заснула.
* * *
Пантерра Ку почувствовал изменение температуры воздуха и яркости света, а потом мгновенно оказался в совершенно другом месте. Он замер на месте и огляделся, обнаружив, что портала, через который он прошел, нигде не было, и вместо того, чтобы стоять под Аркой Беллороусов, он оказался в каком–то туннеле. На мгновение он растерялся; он пытался определить, где находится, и в то же время выяснить, из–за чего все это произошло. Он сразу же понял, что это была работа магии, на которую, по всей вероятности, ответила его собственная магия. Он бросил быстрый взгляд на черный посох, но покрывавшие его руны были темными. Какую бы помощь он ему ни оказал, она закончилась. Он мельком подумал о Пру, зная, как она взбесится, наблюдая его исчезновение и будучи не в силах до него добраться - и хорошо, что она не смогла или не должна находиться здесь рядом с ним - или знать, куда он пропал.
Он отбросил эти мысли. Он ничего не мог с этим поделать, к тому же в данный момент это не имело значения. Важно было найти Фрину. Где бы он ни оказался, вполне вероятно, что и она была здесь. Согласно Заку Вену, два дня назад она сделала то же самое, что и он, когда исчезла. Поэтому вполне резонно предположить, что с ней произошло то же самое, что и с ним. Если ему повезет, он сможет ее найти.
Он пошел по туннелю в том же направлении, в котором он шел, проходя через портал. Проход выглядел одинаковым в обоих направлениях, но он предположил, что Фрина сделала бы точно такой же выбор, как и он. Жилы фосфоресцирующих минералов, вкрапленных по стенам, давали достаточно света, чтобы он смог найти дорогу. Начав не спеша, он осматривал каменистую поверхность пола туннеля, чтобы найти другие отпечатки, и спустя короткое время нашел то, что искал - потертости и небольшие кусочки мусора, слетевшие с камней. Успокоившись, он продолжил путь.
Он проделал очень большой путь, поражаясь, сколько бы пролетело времени, если бы он ошибся в чтении знаков. Но это маловероятно, сказал он себе. Его навыки следопыта не позволили бы ему это сделать. Однако пройденное расстояние казалось очень большим для подземного туннеля без каких–либо ответвлений. Все же он двинулся вперед, решив довести это дело до конца.
В конце концов он добрался до места, где проход разветвлялся направо, налево и продолжался вперед, уходя вниз. Он потратил много времени, изучая каменный пол на этом перекрестке, высматривая свежие знаки. Он нашел то, что искал, когда проследовал по среднему проходу туда, где начинались бежать вниз каменные ступени. Там он обнаружил четкие отметины ее сапог и понял, что Фрина пошла именно этим путем.
Поправив свой рюкзак и приладив посох, он начал спускаться по лестнице.
Он миновал много ступеней, спускаясь по кругу; капающая повсюду вода забрызгала ему лицо и намочила одежду. Он тщательно прислушивался к голосам, но единственным услышанным им звуком было странное шипение, отчасти напоминавшее дыхание огромного существа. Он вспомнил дракона в проходе Афалион и задумался, возможно ли, что тот сделал свой дом так глубоко под землей. Что же ему делать, если так оно и будет.
Внизу он обнаружил еще один проход, на этот раз с усеянным сталактитами потолком и мутными лужами содержащей минералы воды, капающей с их концов. Он продолжал идти, ступая с осторожностью в полумраке. Шипящий звук становился громче; каков бы ни был его источник, он находился не слишком далеко впереди. Змея? Его уже не слишком беспокоили возникавшие в голове картины, представлявшие огромную змею, которая должна была издавать такой громкий звук. Нет, это что–то еще. Больше похоже на водопад. Или пар, выходящий через вентиль.
Наконец, он прибыл в огромную пещеру с очень большим озером, которое окружали сотни могил и надгробий, простиравшихся насколько хватало глаз. Фосфоресцирующие жилы выступали из стен и здесь тоже, освещая этот каменный сад и отбрасывая тени в причудливых формах и образах.
Он осторожно пошел вперед, петляя по кладбищу мимо скоплений могил и надгробий, направляясь к берегу озера. Шипение стало громче и внезапно он смог различить голоса. Он понял теперь, что же он слышит. Это был шепот, огромная смесь приглушенных голосов, говорящих одновременно. Он смог уловить обрывки слов и фраз, но их оказалось недостаточно, чтобы понять их смысл. Он задумался, откуда исходят эти голоса, и мгновение спустя узнал ответ.
Он слышал, как мертвые говорят друг с другом.
Миг спустя он увидел Фрину.
* * *
- Фрина. Просыпайся.
Она услышала голос бабушки словно издалека, завернутая как в одеяло теплой сонливостью. Она не хотела обращать на него внимание, ей хотелось, чтобы ее оставили в покое, в этом мире снов. Но голос становился все более настойчивым, слова кололи ее, как заостренные палки.
- Он здесь. Мальчик, который, как ты надеялась, придет. Я привела его к тебе.
Фрина откликнулась, сразу же поняв, что бабушка говорила о Пантерре Ку. Она рассказала бабушке о нем, проверяя свое управление магией Эльфийских камней, чтобы найти его, и Мистраль Беллороус быстро признала это влечение. Но зачем она привела сюда Пана? Он захочет помочь, но ему не сравниться с таким существом, как Пэнси Ролт Готрин.
Борясь с одолевшим ее сном и испугавшись теперь за Пана, она заставила себя подняться в сидячее положение и оглядеться. Бабушка сидела на том же месте, когда Фрина заснула - она ведь ничего не сделала, чтобы это случилось? - по–прежнему держа в своих руках мешочек с Эльфийскими камнями. Время пробежало - должно было пробежать - но Фрина понятия не имела, как долго она спала.
- Почему Пан здесь? - потребовала она. - Зачем ты его привела?
Лицо бабушки приняло каменное выражение.
- Смотри и узнаешь.
Тень Пэнси вновь возникла на вершине треугольного надгробия, сгорбившаяся и скрюченная, излучая призрачный болезненно–зеленый свет во мраке пещеры. Она отвернулась от них, глядя на скопление могил и надгробий, через которое к ней шел Пантерра. Для Фрины потребовалось мгновение, чтобы понять, что черный посох, который он нес, был тем же самым, который она в последний раз видела в руках Сидера Амента.
- Фрина! - позвал он ее.
Она хотела было ответить, но Мистраль быстро остановила ее. Со своего насеста пронзительно, как ошпаренная, завизжала Пэнси, направляя свой гнев на юношу. В ответ на ее крик из своих мест упокоения стали подниматься мертвые, которые служили ей, и заполнили пустые пространства между могилами и надгробиями своими бледными, прозрачными и эфемерными как туман формами. Они дико и взволнованно перешептывались, плывя по воздуху и образуя группы, которые постепенно собирались вокруг своего лидера.
Мистраль Беллороус присела на корточки, прижав к губам пальцы.
Приготовься.
Руки Пэнси Ролт Готрин взмыли вверх и выпустили появившийся в них зеленый огонь, направив его в Пантерру Ку. Однако его черный посох ответил очень быстро, блокируя эту атаку и отражая удар. Юноша держал посох перед собой, разметая в стороны пламя, однако эта атака пошатнула его, и Фрина увидела, как он закачался.
- Фрина! - снова позвал он, но более слабым голосом.
Сейчас.
Ее бабушка бросила мешочек с Эльфийскими камнями Фрине, но он приземлился на полпути между ними и лежал беззащитным. Эльфийская девушка рванулась по пространству, которое их разделяло, и ее пальцы сомкнулись на маленьком мешочке.
Она услышала еще один крик Пэнси, увидела вспышку зеленого огня, который окружил все вокруг нее и ее саму. Съежившись в клубок вокруг мешочка и его содержимого, она разорвала кожаный шнурок и высыпала синие Эльфийские камни себе в руку. В следующий момент она оказалась на ногах, крепко сжимая камни в руке, и повернулась лицом к зловещему призраку.
Но Пэнси уже не было наверху треугольного надгробия. Она стояла прямо перед Фриной.
- Дай их мне.
Эти слова как проклятие упали на нее, но Фрина только крепче сжала пальцами Эльфийские камни, подняв в защитном жесте руки.
- Глупышка.
Зеленый огонь набросился на девушку, разрывая ее с такой силой, что она почувствовала как ее руки и ноги вытягиваются из своих суставов. Она была отброшена на пол пещеры, изнывая от невыносимой боли в своем беззащитном теле. Но даже предчувствуя, что может потерять сознание, она была полна решимости не выпускать Эльфийские камни из рук. Перебарывая слабость и подступившую тошноту, она откатилась от призрака и с трудом встала на колени, стараясь оживить Эльфийскую магию, сосредоточив на этом все свои силы. Она смогла ощутить мгновенную связь, магию Камней, наполняющую все ее тело, раскаленную по мере возрастания, так что ей едва удавалось это вынести.
Пэнси закричала ей:
- Отдай их мне сейчас же, Принцесса ничего.
Она направилась к Фрине, растопырив как когти свои пальцы, с лицом, превратившимся во что–то звериное, не призрак, а вампир. Фрина, все еще не оправившаяся от повреждений, которые были ей нанесены, отступала назад к озеру, часто моргая и мотая головой. Пантерры нигде не было видно, неизвестно было, что с ним случилось.
- Пан, - сумела она прошептать.
Потом Мистраль Беллороус бросилась на Пэнси Ролт Готрин и повалила ее на землю. Королева пронзительно закричала и стала биться с дикой яростью, стараясь освободиться. Однако Мистраль не ослабляла свою хватку, удерживая руки призрака прижатыми к бокам. Сцепившись вместе, они катались туда–сюда по полу пещеры, как странная бесформенная бледно–зеленая масса. Струи огня слетали с рук Пэнси, но лишь прожигали камень и портили воздух пещеры.
- Бабушка! - взвыла Фрина, пытаясь сфокусировать магию Эльфийских камней, отчаянно желая помочь, кружась около сражающихся.
- Беги, Фрина!
Слова ее бабушки были быстрыми, четкими и наполненными эмоциями, не терпящими никаких возражений и сомнений насчет того, что она делала. Фрина сразу же это поняла.
Мистраль отдавала все, что у нее осталось, для спасения своей внучки.
- Беги.
Фрина развернулась и побежала, подгоняемая словами бабушки, понимая, что она получила единственный шанс на спасение. Этот шанс появился благодаря ее жертве и силе ее слов. Это было очевидно и безошибочно. Фрина побежала изо всех сил к тому месту, где она в последний раз видела Пантерру, не обращая внимания на свои страх и боль, преодолевая свою слабость и затуманенное зрение. Позади нее что–то взорвалось и мощный грохот наполнил пещеру вместе с ярким, как от солнце, светом. Призраки мертвых исчезли. Шепот прекратился. Все, что осталось, это эхо и струйки чего–то похожего на дым, возможно, это были души.
- Фрина, - простонала одна тонкая струйка, пролетев мимо и исчезнув во мраке.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Когда Мистраль, превратившись в струйку дыма, в последний раз назвала ее имя, Фрина потеряла всякий контроль. Рыдая от отчаяния, она еще быстрее рванулась вперед - быстрее, чем подсказывал здравый смысл или была для этого причина - сквозь облака призрачного дыма и пронзительное эхо, отражавшееся от стен пещеры. Она не думала, куда она бежит и что делает; она просто убегала. Она петляла среди рядов могил и гробниц, проскакивала через леса каменных надгробий, как крыса, оказавшаяся в лабиринте, и уносилась от того, что могла и не могла видеть. Она услышала, как Пан позвал ее по имени - и не один раз - но не замедлилась.
Позади нее призраки мертвых растворялись вместе с дымом, который являлся тем, что от них осталось, и эхом утихшей борьбы между Мистралью Беллороус и Пэнси Ролт Готрин. Тьма и тишина обволакивали ее, прерываясь лишь хрипом ее дыхания и стуком шагов.
- Фрина, остановись!
Голос Пана. Снова. Это не ошибка. Однако она не замедлилась, не смогла перестать бежать, продолжая свой неконтролируемый побег.
Нужно убираться отсюда. Нужно сбежать.
Затем она выбежала из пещеры и попала в туннель, ее легкие пылали, тело ломило, зрение начало давать сбои в виде маленьких белых точек, заполнивших черноту перед ее глазами. Она заметила краем глаза фосфоресцирующие прожилки минералов, вкрапленных в скале, пока проносилась мимо них, и поэтому она не совсем ослепла и понимала, куда бежит. Но эта слепота накатывала как стресс вместе с угрозой истощения, и теперь она бежала и от этого.
Если бы ее силы соответствовали ее намерениям, она бы продолжала бежать и дальше. Однако она быстро утомилась и начала спотыкаться. Она боролась, чтобы продолжать двигаться, уже ничего не видя, даже Пантерру, который догнал и кричал, чтобы она остановилась.
Потом она почувствовала, как он врезался в нее, обхватил руками и повалил на пол. Он оказался на ней сверху, удерживая ее, хотя она старалась снова подняться. Его руки обняли ее и он прижал ее к себе, говоря, что все хорошо, они в безопасности, что все закончилось.
Она яростно мотала головой, всхлипывая:
- Ничего хорошего! Она исчезла! Мистраль исчезла! Эта старуха, этот призрак, Пэнси… Ты видел? Моя бабушка просто…
Речь подвела ее, слова превратились в кашу, мешанину звуков, которые потеряли всякую согласованность. Ее захватили приступы долгих рыданий, ее тело содрогалось им в такт, дыхание перехватывало. Она не могла остановиться. Пыталась и не могла.
Пантерра продолжал удерживать ее, хотя она умоляла его отпустить ее. Но он не отпускал, успокаивая ее, говоря ей, что он здесь, что останется рядом, несмотря ни на что, и не покинет ее.