Время шло. Три, шесть, девять часов. Их трясло. Оба покрылись холодным потом. Все так же часто дышали, и совсем не казались просто мирно спящими.
Мне было хреново. Они-то ничего не чувствовали, в отличие от меня. Раз в полчаса я снимал щит, чтобы понять, что происходит снаружи. Все остальное время смотрел на их лица.
Почему? Почему они не могли проснуться? Наверняка дно повозки не защищало так хорошо от излучения, как многометровый слой земли, но все равно… Должно было стать хотя бы немного лучше. Не стало.
А сам я был на грани нервного срыва. Меня начало вновь охватывать чувство голода. Не обычное, которое я испытывал почти круглосуточно, потому что просто очень любил есть, а то, другое – неестественное. Уже сложно было сосредоточиться. Вряд ли Мик с Кессой умели хотеть есть во сне, но и они нуждались в пище.
Я в очередной раз снял щит. Опять поежился – не от ветра, а, наоборот, от плотного сухого штиля. Мы ехали все по той же черной полоске меж двух сияющих рядов. +Впереди две золотых кромки сливались в одну. Позади – я повернулся – катилась повозка.
– Еда! – захлестнула меня мысль.
Спрыгнув, я быстро нагнал удаляющуюся тележку. На ней стояли две большие бочки. В точности такие же, как те, в которых карлики хранили жуков. Вскочив на край повозки, я заглянул внутрь. Чтобы решиться, потребовалось не больше секунды: зачерпнув рукой, я попробовал. Хотел пожевать – не вышло: содержимое быстро провалилось в горло. Тут же чувство голода отпустило.
Минут десять меня было не остановить. Я ел. Чуть теплая густая каша – сероватый взвар, наполнявший бочки, действительно очень походил на кое-что из того, чем кормил меня в деревне Ирвин – легко проникала внутрь и совсем не просилась назад.
Наверное, я бы еще долго ел, но, к сожалению, пообедав, я снова смог соображать. Прежде всего нужно было помочь Мику и Кессе.
Глава 10
1115 г. Черная Земля.
17 день 4-го месяца.
Мрак
– А без этого нельзя было обойтись?
Щит надежно укрывал нас. Оказалось, не так уж и обязательно постоянно поддерживать его руками: достаточно просто не ослаблять контроля. Примерно то же самое, что держать в напряжении какую-нибудь из мышц.
Бочка с едой подпирала мне спину. Друзья больше не были при смерти. Я был бы почти счастлив, если б не успел за последнее время так привыкнуть к тишине.
– Нет, – повторил я раз в третий или в четвертый.
– Мог бы ущипнуть, – предложила Кесса.
– Я щипал. Честно!
Она с подозрением глянула на меня, но дополнительных вопросов решила не задавать.
Чтобы привести друзей в чувство, пришлось каждому посадить по небольшому ожогу на запястье. Иначе они просто отказывались просыпаться. Но еда, как это и должно быть, подействовала на них живительно.
– Гм… Кай, я тут подумал… – Мик недавно закончил есть и теперь был весь в каше: оттереться не получалось. – У меня такое ощущение, что чего-то здесь не хватает…
– Да! – воскликнула Кесса. – А Олм-то где? Неужели он…
– Ни фига!
И я, не жалея подробностей, рассказал им, куда делся квиит.
– …так что, если жуки за время моего отсутствия отложили личинок в ваших желудках, и спустя пару минут, набравшись сил, начнут набухать и рваться наружу, это будет вина коротышки.
– Я бы их переварил, – не слишком уверенно возразил Мик.
– Ну, шанс бы у тебя был, – не стал я спорить.
Кесса тему с зародышами развивать тоже не стала. Вспомнила про Олма:
– Но почему? Вроде он был нормальный.
– Не знаю я. Просто не захотел ждать – и все.
Я не стал рассказывать про то ощущение Олма: "Моему брату больно", – чтобы не тревожить друзей раньше времени. Когда я сам ее услышал, эта фраза, никак с Алисой не связанная, сразу же перекинулась на нее. Как будто больно было ей.
– Как мы теперь направление узнаем?
– Последний раз он указывал прямо вперед.
25 день 4-го месяца
Ехать нам пришлось долго. Не один день. "Собако-конь" не требовал ни питья, ни еды, ни отдыха. А вот мы – требовали. И в конце концов произошло то, чего я начал опасаться с тех пор, как спасительная бочка оказалась в наших руках. Еда в ней стала заканчиваться.
– Мы вот едем-едем, а на нас ка-а-ак нападут невпопад, – сказал Мик.
– Из-за угла, что ли?
– Да хоть из-под земли. Мы ведь уже приближаемся… ну, к чему-то.
– Я бы почувствовал…
А если нет? То есть угасание излучения я бы, конечно, ощутил, но что если на нас нападут раньше?..
– Прежде чем закончится поле, на нас не нападут, – возразил я своим же сомнениям.
– Почему? – спросила Кесса.
– Ну… я так думаю.
– Дебил тоже думал.
С этим сложно было поспорить. Минуту я молчал.
– Я не дебил, – решил я уточнить на всякий случай.
– Может быть, – сказала Кесса.
– Теоретически – может быть, – поддакнул ей Мик.
Ничего, я ему еще припомню.
– Ладно, тогда будем почаще щит снима…
Тут нас качнуло. Обо что-то жесткое ударились передние колеса, потом задние. Мик вскочил и врезался головой в щит. Н-да, а если бы он до сих пор был атакующим с обеих сторон?
– Что это?
Я прислушался.
– Брусчатка. – Кесса определила раньше меня. – Гладкая.
– Город?! – удивился Мик.
– Может, просто дорога, – сказала Кесса. – В Аане, в Тавлии многие тракты мощеные…
– Поле закончилось, – сказал я.
Этого ощущения я уже заждался. Давление излучения стало отпускать. На его месте возникла пустота.
Колеса продолжали гулко стучать.
– Снимем щит?
– Давай…
Коснувшись заклинания ладонью, я позволил энергии впитаться. Защита исчезла. Все, как по команде, зажмурились.
– Вы видите что-нибудь? – спросила Кесса, сорвав с головы повязку.
Всегда, покидая узкое место, ожидаешь, что пространство расширится. Подует ветер, появятся звуки, света станет больше или меньше. Когда же ничего не меняется – теряешься.
Я перегнулся за край повозки. Черный камень не спеша утекал назад. Впереди, справа и слева – темнота. Я едва мог разглядеть костлявую спину существа, тянувшего телегу. Я глянул вверх. Темно-серое небо было невыразимо далеко. Пустоту под ним не могло вместить воображение.
– Вон там, – смотрел Мик не вперед, а назад, – какое широкое!
От поля, хоть мы и успели отъехать всего на пару сотен метров, осталась лишь тонкая золотая полоска. С каждой секундой ее все сильнее сжимал мрак. Истончаясь, она уходила далеко на запад и на восток.
Кесса рядом со мной делала что-то странное. Опершись о борт повозки, она махала рукой по темноте.
– Не надо, – дернул я ее за рукав.
– Что?.. – повернулась она ко мне. – Я хотела понять, что там происходит. У меня такое неприятное ощущение…
– А у меня ощущение, что там вообще ничего нет, – сказал я. – Ничего… Лучше не будем проверять.
26 день 4-го месяца
Кесса и Мик спали. Я старательно слушал свои ощущения. Пару раз уже приходило чувство, будто в темноте, справа или слева возникает что-то, но оба раза я не был уверен. Создав черный шар и заставив его светиться, я отправил заклятие в темноту – к краю дороги. Разглядеть невысокий бордюр из все того же темного камня удалось, – потом шар освещал лишь самого себя. Я отвел его метров на двадцать в сторону и, так ничего и не разглядев, притянул обратно.
Дальше проверить было нельзя, точнее, проверить-то я мог, но не сумел бы вернуть шар себе. Чем больше расстояние до заклятия, тем сложнее удерживать над ним контроль. Просто бросить заклинание я был способен, наверное, чуть ли не на любое расстояние – разумеется, с каждым метром сложнее будет обеспечить точность, – а вот как-то влиять на него – только с двадцати-двадцати пяти метров. После разрыва связи заклятие становится сгустком энергии с заданным направлением и конкретной задачей, которую уже нельзя изменить.
Коснувшись моей ладони, шар впитался.
– Кай, ты спишь?
– Вообще-то я на посту, Мик. И, надеюсь, ты понимаешь под этими словами то же, что и я.
– Что? А, ты про пост… Можешь не сомневаться, из меня отличный постовик.
– Кто?
– Постовик – человек, стоящий на посту. Бдун, другими словами.
– Ясно…
Про "бдуна" я решил не спрашивать.
– Кай, так ты, значит, не спишь?
– Видимо, нет.
– Я хотел спросить тебя… про Алису.
Да, про нее мы давно не говорили. Не было времени. Да и вообще…
– Что спросить?
– Знаешь, все это так долго длится… Я уже… гм… Думаешь, мы найдем ее? Столько времени прошло, а у нас до сих пор даже намека нет, что с ней все хорошо. Что с ней вообще как-то. Тот же Олм – он ведь только про своего брата говорил. Как ты думаешь?
Я прислушался к своим ощущениям. Найдем? Сейчас… сейчас я почему-то не был уверен, хотя уверенность и вера – по сути, ведь разные штуки. Уверенность – убежденность. Вера – движущая сила. Уверенности может и не быть, а верить мы должны всегда.
– Так найдем?
– Я не знаю, – честно сказал я. – Ты думаешь, все зря?
Мне очень не нравилась эта мысль, но сложно было не начать так думать. А Мику тем более. Ведь он-то полагался на мою уверенность.
– Я не думаю, что все зря. Так, наверное, не бывает, если ты делаешь что-то, что может в конце правильным оказаться. Просто… У нас есть шанс?
– Шанс? Шанс есть… Мик, мы должны были попробовать. Ты же сам знаешь: если чувствуешь, что можешь сделать то, что хочешь сделать, – глупо не попробовать. Даже не сделать, а просто принять решение делать. Если есть силы принять его – нужно принимать. У нас ведь есть силы, так?
– Силы есть, раз уж мы тут. А раз мы тут, то разницы уже нет, верно?
– Верно. А надежда – вообще слабое чувство. Беспомощное. Не будем мы на шансы надеяться: без них как-нибудь.
27 день 4-го месяца
Я почувствовал это внезапно. Несколько больших ярких сгустков "тепла" всего в 25–30 метрах впереди нас.
– Тихо, – шикнул я говорившей что-то Кессе. Еще секунду прислушивался… и резко прыгнул вниз. Повозка дальше поехала без меня.
– Ты озверел? – прохрипел Мик откуда-то снизу.
Разумеется, я все устроил так, чтобы Мик падал на камень, Кесса – частично на брусчатку, частично на Мика. Я упал на всех сверху.
– Тихо! Там кто-то есть.
Кое-как заставив всех сместиться к краю дороги, я поставил щит.
– И что? А если они выстроятся вокруг и ждать станут? – спросила Кесса.
– Щит снаружи не светится, – ответил я. – Может, не заметят.
Мы прождали минут пять. Я, в общем, сам не очень понимал, что нужно делать в таком случае.
– Кай, а может, того… нападем на всех сами? – предложил Мик. – А то сидеть здесь долго придется.
Может, и нападем. Но у меня были сомнения. Видеть я противников не мог, зато очень хорошо получилось ощутить размер. Каждый сгусток "тепла" превосходил размерами человеческий минимум раза в два.
– Их там четыре или пять. И… это могли быть те Твари из Лига.
– Какие твари? – переспросила Кесса. Ах да, ее же с нами не было.
– Неприятные, – ответил Мик. – Как тролли, только поумнее.
– Подручные накхов, – пояснил я.
– И они были в Лиге?
– Алису искали.
– И как вы в тот раз выпутались?
– Там их мало было…Ладно, – сказал я. Интонация была такая, что все от нее должны были на что-то решиться.
"Когда не знаешь, что делать, и очень при этом торопишься – делай первое, что придет в голову", – это говорил Ирвин. Один из спорных его советов, но сейчас я другого вспомнить не смог.
– Снимаем щит и идем. Нападут – нападем в ответ.
– Ты уверен?.. – Вопрос прозвучал, когда щит был уже снят. Мы оказались в темноте.
– Идем по краю, рядом с бордюром, – шепнул я.
Вообще-то мы ползли, но я не стал уточнять.
– Вы что-нибудь слышите? – Внезапно я перестал чувствовать живое впереди.
– Вообще-то я думал – это ты нас ведешь.
– Они куда-то исчезли.
Мы поднялись на ноги.
– Пойдем? – неуверенно предложил Мик.
– Пойдем, – поморщившись, ответил я, но с места не сдвинулся.
Темнота – густая, как холод – начиналась всего в паре метров от меня. Пока мы ехали под щитом и в повозке, все было в порядке. Колеса тихо стучали – мы двигались. Теперь нужно было идти самим. Самим раздвигать мрак. Бороться с темнотой было необходимо, иначе – шага не сделаешь.
Вытащив меч – будто мы не просто идем, а собираемся напасть на кого-то, – я двинулся. Мы шли десять секунд, двадцать, тридцать. Казалось, что стоим на месте: иллюзия настолько явная, что я чуть было и вправду не остановился.
– Главное – привыкнуть… – прошептал я себе.
Кое-как я сумел задать более-менее сносный темп. Кесса и Мик, не выходя вперед, шли строго друг за другом и за моей спиной. Я ждал нападения. Думал, что те, кого я почувствовал, вернутся…
– Смотрите, поворот!
Кесса – она шла в центре "колонны" – указала влево. Бордюр обрывался и уходил строго на восток. Сворачивать мы не стали. За полчаса мы успели оставить позади еще шесть поворотов. На седьмом споткнулись. Дорога уходила вправо и влево – на восток и на запад. Олм указывал на юг.
– Идем вправо, – сказал я.
– А почему не влево?
Про то, что можно срезать по прямой, никто даже заикаться не стал.
– У меня левый сапог больше стоптан, – нет, ну какую он тут логику хочет увидеть?
– А-а… Ясно.
Мы шли минуты две или три. В меня начали закрадываться сомнения. Что можно найти на западе, кроме Драконьих гор? Если дорога в ближайшее время снова не повернет на юг… Внезапно я упал. Успел выставить перед собой руки – и остановился, не долетев до земли.
– Стойте, – предупредил я остальных. – Тут ступеньки.
Я выпрямился. Левая ладонь запачкалась в черной краске. А на брусчатке ее не было – я точно помнил. Как и до этого, отряхиваться не пришлось: краска осыпалась сама. Лестница – я сумел разглядеть несколько ступенек.
– Не отставайте, – сказал я и рванул вперед. Возможно, мы были уже у цели.
Бежать, хоть и круто вверх, оказалось чуть легче, чем идти, зато я почти перестал видеть. Темнота встречала в лицо.
– Кай, постой! – Мик успел запыхаться. – Мы так в горы уйдем.
– Далеко отсюда до гор… Еще полчаса, – решил я. – Если ничего не изменится, повернем обратно. Вряд ли их замок… город… или что там у них?.. Вряд ли они живут под облаками.
Я осекся. Накхи могли жить где угодно. Облаков здесь действительно не было, зато была лестница. Зачем-то ее построили?.. Я сделал еще всего один шаг, и тут что-то изменилось. Подул ветерок. Легкий, едва заметный, но я ощутил его. Поднявшись чуть выше, я уже не сомневался. Мрак как будто малость рассеялся.
"Мы не туда идем", – понял я.
– Мы не туда идем.
– Что? Почему?
– Поднимись на одну ступеньку… – Кесса встала рядом со мной. – Чувствуешь? Мы стали отдаляться.
Не теряя времени, я зашагал вниз. Едва глотнув свежего воздуха, мы вновь погружались во мрак. Добравшись до развилки, мы двинулись на восток. Скоро дорога вновь повернула на юг – туда в последний раз указывал Олм. Через двадцать минут история повторилась. Два пути: влево и вправо. Мы попробовали идти и туда и туда, но первые пять минут поворотов не встретилось. Пришлось вернуться к развилке.
– Наверное, нужно влево идти, – произнесла Кесса. – В глубь полуострова.
Мы пошли: через десять минут дорога вильнула вправо – на юг. И почти сразу – новая развилка.
– Чертов лабиринт! – воскликнула Кесса. – Так мы здесь ничего не найдем.
– Это все Олм, – сказал я. – Из-за него. Но ничего, встретимся еще…
До этого у меня как-то не возникало желания кому-то отомстить, но в этот раз злость никуда исчезать не собиралась. Мерзкий, мелкий, уродливый, неблагодарный коротышка оставил нас без проводника.
– А помните – небо красным становилось? – спросил Мик. – Уже ведь два раза было. Сейчас бы… Вы не помните, какой был перерыв после первого раза?
– Больше недели, – сказала Кесса.
– Ну, и с последнего раза уже больше недели прошло.
Я кивнул. Это бы нам помогло. Да и муравьи в тот раз как будто в спячку впали.
– Ладно. Идем сначала влево. Если там сразу поворот – сюда возвращаться не станем.
За пять минут бордюр по правую руку от нас ни разу не прервался. Был один поворот влево, но его мы пропустили.
– Слышите? – призывая не спешить, Кесса тронула меня за плечо.