Шар преодолел полпути: десять метров из двадцати. С каждым мгновением стенки внутренних оболочек истончались, создавая все больше и больше Силы. Как только заклятие приблизится к цели, внешняя пленка перестанет существовать, и энергия вырвется на волю…
Внезапно зал как будто вдохнул: не устало, как зевает на вахте солдат, не болезненно, как дышит старик, а – грозно, как вдыхает волна перед тем, как обрушиться на обреченное судно. Центр притяжения – крохотная точка над полом: в трех метрах перед ногами накха. Невидимая глазом и не содержащая – я был уверен в этом! – ни грана Силы. Одна за другой искры, до того развешанные в воздухе, стали срываться с места. Слетая со стен, с пола, выныривая из мрака над головой, все они мчались в одну точку. Сплетаясь из оживших крупинок тьмы, возникало темное полотно. Черная тень, похожая на одну из тех, что недавно порывались меня придушить, но во много раз более густая и жирная. Притягивая к себе все новые и новые клочки темноты, она быстро росла. Всего через несколько секунд тень заслонила собой и накха, и выход из зала. Мой черный шар утонул в ней же.
Все замерло на мгновение… и тень двинулась вперед. Оставаясь в моем сознании золотой – настоящим пожаром Силы, – в видимом мире показалась, что это шагнула ночь. Я бросил второй шар, рассчитав так, чтобы он раскрылся, не коснувшись тени. Заклятие ринулось вперед и… взорвалось ровно там, где я и хотел. Полыхнула темно-синяя вспышка, огромная тень дрогнула, потом замерла и спустя секунду шагнула во второй раз.
Как справиться с такой махиной, я представить не мог, а потому попытался сбежать. Если заклятие не сумеет сжаться, сквозь арочный проем ему не пройти. Хотя для тени это не должно быть препятствием…
Я все же попробовал. Прямой путь к выходу перекрывала тень, перепрыгивать ее я бы себя заставить не смог – вдруг летает? – значит, нужно обойти. Метнувшись влево, я думал обыграть ее, воспользовавшись своим превосходством в скорости: слишком уж громоздко выглядело заклятие "черного". Понадобилось бы всего два рывка – влево и прямо – к выходу.
Первый прошел удачно, на втором выяснилось, что никакого преимущества у меня нет. Мгновенно переместившись, тень замерла передо мной.
Оружие, через которое проходило заклинание, переставало существовать. На каменном постаменте – одном из самых больших в зале – покоился громадный, густо покрытый спекшейся кровью, топор. Тень скрыла его наполовину. Дальняя часть исчезла в темном теле, ближняя ко мне – рассыпалась. Камень, покрывшись трещинами, через секунду превратился в труху. Металл съежился, скрутился и, в конце концов, свалился внутрь заклятия.
Я дернулся еще раз – и с тем же итогом, а тень как будто выросла еще. Нависая надо мной, она могла упасть вперед в любую секунду. Я метнул еще один "двойной" шар. Поток чистой Силы заставил тень покачнуться, – мне же, чтобы отразить собственное заклятие, пришлось создать плоскую стенку – щит…
Мысль пришла внезапно. Возникнув в сознании, черный огонь окружил меня двумя оболочками. Через секунду тень прыгнула и поглотила меня.
Острые искры чужого заклятия накинулись на щиты, сдавливая их. Мои заклятья не источали, а потому практически не теряли энергии, но все же они не были бессмертны: слабели с той скоростью, с которой я утрачивал контроль. Золотой огонь – теперь я видел только сознанием – пытался проникнуть внутрь. Искры резали, кололи, рвали. Рано или поздно живая Сила добилась бы своего, но столько я ждать не собирался.
Напряжение достигло верхней точки. Я вновь ощущал усталость: тяжелую, разбивающую на мелкие части. Энергетический круг в сознании с каждой секундой терял в четкости. Оставалась совсем немного. Не потому, что я считал количество скопившейся между щитов Силы достаточным, – просто сейчас это был мой предел. Потратив последние крохи сосредоточения на то, чтобы сделать толще ближнюю к телу – внутреннюю – оболочку, я позволил внешнему щиту испариться.
Меня сдавило так, как никогда прежде. Резким сверхплотным усилием, больше похожим на удар. Спустя мгновенье щит спал с меня. Мышцы резко расслабились, и я упал. В ушах громко звенело. Треск в голове мешал сосредоточиться. Все закончилось или нет? Осмотрев зал, я не заметил ни малейшего следа произошедшего. Ни одного разрушенного или пустого постамента. Оружие, расставленное идеально ровно, молча взирало со всех сторон.
Выход из зала была открыт. Я заставил себя подняться.
– Где накх?
Отчего-то я не был уверен в собственных чувствах. Фраза вышла тихой и хриплой, к тому же я как-то странно ее расслышал. То же было с сознанием: у внутреннего зрения слегка кружилась голова.
Не очень уверенно – тело все еще плохо слушалось – я сделал шаг… и резко ударив, меня снова куда-то понесло. Когда ж это закончится?! Сбив по пути несколько мечей – один из них, невероятно большой двуручник, судя по всему, разбил мне скулу, – я на полном ходу влетел в черную стену. Каким-то образом сумев не затормозить, нижняя половина тела продолжила движение, вскоре утянув за собой весь корпус. Меня перевернуло и закрутило в воздухе. Земля появилась откуда ни возьмись и встретила меня жестко. Я оказался на улице.
Пояс, на котором держались ножны, оказался расплавлен. Стоило до него дотронуться – остатки кожи порвалась. Тело болело так, будто меня долго жевали гигантские челюсти. Жесткая трава царапала по лицу: нестерпимо захотелось отвернуться от нее. Напрягшись, я сделал это… чтобы увидеть бросившуюся на меня фигуру. Твердый удар в грудь перекрыл дыхание, насыщенные темным светом кисти схватили за горло.
На сей раз я сразу понял, что делать. Укрыв себя щитом: всего одной оболочкой, но с острой пленкой на поверхности узора, не дав "черному" шанса, так крепко, как только мог, я обнял его. Прошло несколько секунд, когда силы окончательно оставили меня. К этому моменту все было кончено.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось отдохнуть. Но были дела важнее. Главное из них – помочь Алисе. И как можно скорее, пока… не стало слишком поздно. Или пока на меня не напали остальные накхи.
Стряхнув с себя черный пепел, кое-как я сумел сесть. Стянул с себя чудом уцелевший заплечный мешок, схватил с земли меч и не глядя сунул его внутрь. Все так же тяжело поднялся на ноги и побежал вниз по склону. Навстречу черному зеркалу, над которым все еще готовилось появиться солнце. А казалось столько времени прошло! Побережье было пустым – ни деревьев, ни зданий, ни кого-либо живого. Только твердая земля и вездесущая сухая трава, и впереди – море, тихое Беспокойное.
Спустя несколько минут я увидел пристань. Ровные каменные мостики и четыре… пять… шесть ничем не отличимых друг от друга черных лодок, каждая размером с небольшой купеческий парусник. Только намного более хищный – заостренный и легкий.
Какой же из кораблей?
– Кай! – раздалось вдруг откуда-то справа.
– Кесса?!
Я добежал до крайней справа пристани. Под подошвами стучал камень.
– Кесса!
– Я здесь!
Она спускалась по переходному мостику.
– Кай! Ты в порядке?!
Спрыгнув на пирс, она подбежала вплотную и… повисла у меня на шее. Я едва удержался на ногах
– Сколько времени прошло? – спросил я, когда она меня отпустила.
– Не знаю. Минут десять…
– Значит, мало… Хорошо, полезли. Вы разобрались с управлением?
– Кажется, там все просто – примерно так же, как на пиратском корабле, но мы еще не пробовали ничего. Мы только дошли сюда. Потом не могли на корабль забраться, если б не те карлики…
– Какие?
– Такие же, какие были на поле с "пшеницей". Они спустили с корабля мостик, когда мы подошли. Потом просто ходили по кораблю, не обращая на нас внимания. Потом вдруг взяли и ушли куда-то.
– Где Мик? – спросил я, втянув мостик обратно на корабль.
– Там свободная площадка на корме…
– А почему не внутри?
– Мы не смогли дверь открыть.
Кесса шла вперед вдоль борта корабля. Я шагал вослед.
– Он там… с Алисой… – Обернувшись, она посмотрела на меня. – Кай…
– Кажется, я знаю, что с ней, – сказал я, не дав девушке договорить. – Ирвин рассказывал мне, что так бывает. Касторские маги умели насылать такие заклинания, что целые роты засыпали особенным сном. Которым человек может долгие годы проспать, если не знаешь способа, как его разбудить.
– Ты имеешь в виду "долгий сон"? – спросила она, остановившись. – Но, Кай, это ведь совершенно другое. Я слышала про то заклятие, да и если просто очень сильно головой удариться, такое же может произойти, но это – другое…
– Почему? – Пришлось обойти ее стороной. – Мы не можем в точности знать. И как с тем заклятием бороться, я знаю. Нужно просто особенно сильное воздействие. Обычный факел подойдет.
– Кай, я не уверена…
– Я уверен.
Поднявшись по лестнице, я вышел на корму. Алиса, закутанная в меховое одеяние, лежала на палубе: Мик разложил на досках свой плащ, а ей под голову подсунул Кессину куртку. Мик неподвижно сидел на коленях рядом с ней. Олм снова был в сознании. Прислонившись спиной к борту корабля, он безразлично смотрел вперед.
– Мик, – подбежал я к нему. Стащив со спины мешок, отбросил его куда-то. – Как она?
– Я не знаю. – Он не мог оторвать взгляда от ее лица. – Я… не знаю.
Быстро обойдя Мика, я опустился на колени напротив него, с другой стороны от Алисы. Теперь солнце первым должно было осветить мое лицо. Ждать оставалось недолго: несколько минут. Внезапно я почувствовал легкий толчок: корабль тронулся. Должно быть, Кесса разобралась с управлением.
– Я попробую разбудить ее, – сказал я, ослабляя Алисе воротник.
Я положил ладонь ей чуть ниже шеи. Кожа была такая же холодная, как и в момент, когда я снимал ее с постамента. Осторожно и нежно, хоть магия и должна была принести боль, я коснулся ее заклинанием. Черное пламя коротко вспыхнуло, не высунувшись из-под ладони ни одним своим язычком, и тут же погасло.
Ничего не произошло.
– Что-то получилось? – спросил Мик.
– Сейчас.
Какое решение принять? Я вдруг понял, что других идей у меня нет. Эта – со средством от "долгого сна" – была единственной. Наверное, любой из инаров-целителей Ордена опробовал бы еще с десяток разных заклятий, но я знал всего одно.
Все мысли исчезли: я отчаянно искал те, что могли бы чем-то помочь, все остальное я отгонял.
Несколько мгновений боролся с собой: до тех пор, пока мысли не выжгли друг друга и внутри не возникла пустота. Наверное, я долго мог бы так просуществовать. Если бы не был человеком. Людям ведь всегда приходится что-то чувствовать.
Чувство замирания в груди, когда чего-то резко пугаешься, – вот что меня наполнило.
– Сейчас…
Я не мог вспомнить, когда в последний раз был настолько неуверен, делая что-либо. Выдохнув, я убрал ладонь. На белой коже появился шрам. Намного меньше и опрятней, чем в тот раз, когда я закрывал рану Мика. Просто пятнышко черной грязи. Значит, заклятие сработало, как и должно было. Я потрогал ее запястье, приложил ладонь к шее, к губам.
Я уже делал все это, но решил попробовать еще. Отчего-то до ужаса боясь, я опять положил ладонь ей на грудь: поверх появившегося шрама. Призвал заклятие во второй раз и медленно отвел ладонь. Теперь шрам стал уродлив: кожа покрылась черным, а у меня на руке осталось несколько песчинок темного пепла.
– Алиса…
"Нет… – была первая мысль за последние несколько минут. – Не может быть. Невозможно. Это же… это… не страшная сказка, где убегающих в лес девочек съедают злые волки. Это ведь… ведь…"
Вот сейчас, именно в этот момент должно что-то произойти. Что-то случится, и станет по-другому. Исчезнет этот корабль, море, мы сами исчезнем и появимся где-то в другом месте, совершенно другом. Потому что так, как сейчас, быть просто не может. Не может…
Я в это не верю… не верю… НЕ ВЕРЮ Я В ЭТО! Только я могу быть прав! Я знал, что будет не так! Знал! Да это… это все… как это вообще?! Почему?!
Я растерялся. Просто не знал, как быть. Десятки раз за секунду порывался сделать что-нибудь… И каждый раз, не успев оформиться, мысль пропадала. Я просто смотрел на нее.
На нее… Это даже не была она. Алисы здесь, рядом со мной, не было. Это просто тело – оболочка, пустая и бессмысленная.
– Почему?! – крикнул я, вскочив на ноги.
В меня медленно, со спины пробиралось что-то холодное, неприятное, злое. Я должен отомстить!
– Кай…
Я резко обернулся. Кесса, незаметно подошедшая ко мне, вздрогнула. Кончиками пальцев она коснулась моего локтя.
– Мы не сможем ничего сделать, – сказала она тихо. – Мы и так едва вырвались. Это слишком опасно…
– Мне все равно.
Я соврал. Мне вовсе не было "все равно". Я прекрасно и, кажется, как никогда четко осознавал свою ответственность перед Миком и Кессой. Они, в отличие от Алисы, не были детьми, но так уж случилось, что их жизни зависели от того, как я справлюсь с тем, с чем должен справляться.
– Корабли, – вдруг вспомнил я.
– Что? – встрепенулся Мик. Кесса смотрела на меня.
– У накхов еще есть корабли. Они смогут догнать нас.
Мик отвернулся. Кесса посмотрела на меня странно:
– Да, наверное…
Я не стал ее дослушивать. Подбежав к своей сумке, я достал из нее добытый в золотом поле горшок. Даже сквозь стенки чувствовалась томящаяся внутри Сила. Я подошел к краю палубы. Мы не успели отплыть далеко: максимум две сотни метров. Силуэты судов казались отсюда острыми черными пятнами.
Легонько подкинув горшок в воздух, я создал вокруг него две оболочки из черного огня. Как только направленные друг на друга заклятья уничтожат друг друга, освободив при этом немало чистой Силы, настанет и очередь начинки. Возможно, фокус и не сработает, но на большее у меня сил не осталось.
Отправив шар вперед, я постарался задать ему такое направление, чтобы он упал в воду близко от пристаней.
Даже не посмотрев, как полетел шар, я беспомощно осел на доски, потом упал на спину.
– Кай… у тебя… не получилось? – спросил вдруг Мик.
Он, как и я, не смотрел, что там случилось с кораблями "черных". Кажется, вообще не обратил внимания на мое заклятие. Я посмотрел на него… Неужели здесь может быть что-то непонятно?
– Она умерла.
Иногда слова ничего не значат. Некоторые вещи можно только почувствовать.
– Рассвет, – произнесла Кесса.
Лучи ударили мне в лицо. Я не зажмурился, хоть мне и хотелось.
Глава 15
1115 г. Черная Земля.
27 день 4-го месяца.
Накхи
Храм Торкха’накк – единственная твердыня Народа Ночи в мире их изгнания. Когда-то Исход был необходимостью. Когда-то они считали его избавлением. Теперь они медленно умирали.
Новый мир оказался совсем не таким, каким они увидели его, впервые ступив на светлую землю. Место жизни для ауреев, гизков, алви, нократос и для бесчисленного множества слабых существ, населявших его еще до Прихода, превратилось для Народа Ночи в место угасания. Вместо быстрой смерти в погибающем мире предков они обрекли себя на долгое умирание на чужой земле.
Война, разразившаяся в мире света с новой пугающей силой, обошлась с Народом Ночи на удивление мягко – погибло не больше половины. Ариан не захотел их добивать. Тогда они думали, что выжили. Оказалось – лишь отвратили конец.
Цикл за циклом их становилось меньше. Войны с согами, их кровными братьями, унесли жизни еще половины. Тогда они поняли, что пора возвращаться. Но у них больше не было Великого князя. Некому было вести их. И с каждым годом связывающая Врата и Межмировой хаос нить становилась тоньше…
Сегодня умерло еще трое. Конец был близок.
У дверей храма утро чужого мира освещало прах. Над ним возникло два темных пятна, спустя секунду они оформились в двух черных магов и Сыновей Ночи – накхов.
– Догнать их?
– Нет.
Голоса оборвались. Несколько секунд наполненные мраком глаза провожали взглядом уходящий вдаль корабль.
– То, что сегодня произошло, человеку не под силу.
– Под силу. Есть люди, которые смогли бы. На Голубом Острове, в Хиаме, в Западных лесах, в Аане, в Тахе и далеко за Западной стеной тоже есть такие люди.
– Он не из Такаронии?
– Маловероятно.
– И он не из Таха.
– Да. Но он может быть из другого места, о котором мы не знаем. Мало ли что могло произойти за несколько тысяч лет?
Внезапно в долине за спинами накхов раздался ужасающий грохот: с таким шумом могла бы обрушиться гора. Если б они обернулись, то увидели бы раздирающее темноту извержения из зеленых искр, но "черные" не обернулись. Во мраке для них не было секретов.
– Не следовало нам тревожить его.
– Слуга был необходим. Без него ритуал не мог быть полным.
– Был ведь и второй Слуга – на Мосту.
– Мы не смогли бы. Тот, которого мы нашли, спал. Для нас это был единственный шанс.
– Он утратил разум. Что он говорил?
– За столько лет Слуга мог утратить разум, но не мог забыть последнего приказа. Потому мы не смогли бы забрать Слугу с Моста. С тех пор как он очнулся, он неподвластен. Нам повезло: мы нашли другого.
– Тем не менее, Врата остались закрыты.
– Да.
– Ритуал не завершен?
– Завершен. Мы смогли направить память во Врата.
– Мы не смогли собрать всех.
– Возможно, дело не в этом. Возможно, теория изначально была ошибочна.
Прозвучал новый взрыв. Зеленые искры приблизились к "черным" еще. Они опять не обратили внимания.
– Нам нужны "пробужденные".
– Да.
– До сих пор мы смогли найти лишь двоих. Оба… отказались.
– Они просили слишком многого.
– Да.
– Возможно, мы только что нашли третьего.
– Мы не можем быть уверены.
– Кочиски сообщили, что пришельцы прошли через поле. Кроме как с Моста, они туда попасть не могли.
– Север непроходим для людей.
– Для людей. Да.
За пределами Черной Земли началось утро. Накхи не терпели яркого света этого мира. Они отвернулись.
– Если он откажется…
– Нельзя этого допустить. У него не должно остаться выбора.
Часть вторая
Черные знаки
Глава 1
1115 г. Термилион. Туалон. Нижний город.
15 день 4-го месяца.