– Значит, везти надо быстрее. Это все?
– Все.
– Хорошо. Отправишь сюда гонца – и распорядись, чтобы завтра выслали королю эскорт. Лес на десять раз проверить. Пусть все остается без неожиданностей.
Лагерь термилионских войск.
3 день 5-го месяца.
Палатка Верховного Инара
– Талик, мы тебя слушаем.
Помимо самого Хасата у стола с разложенной на ней картой было трое. Его величество король Термилиона Ролиан IV, инар седьмого ранга Левин и инар пятого ранга Талик. Застывший в метре от входа инар седьмого ранга Сатим – секретарь и личный телохранитель короля – выглядел предметом обстановки.
Карта – обыкновенный астральный слепок местности. В обычных условиях на такую удачу не стоило и надеяться – вражеские маги на корню пресекли бы любые попытки, но иги почему-то не озаботились. Заклятие было основано на особом методе восприятия астрала.
Растения и земля, так же как и все не-маги, способны генерировать в себе крупицы Силы, сразу после чего ее забирает в себя астрал. Эта Сила имеет крайне низкую "температуру", а потому, если "посмотреть под особым углом", можно увидеть ее в астрале. Разумеется, уже в виде энергии, в которую превращается Сила по попадании в астрал. При таком "взгляде" ни маги, ни другие мощные источники Силы не видны, но в этом и заключается способ создания "астральной карты". К сожалению, такую "карту" можно создать только на природе, где нет построек из камня, которые в больших городах пропитаны остатками заклинаний.
Как и для создания "астральных портретов", для создания "карт" маг должен был быть талантливым художником: карту нужно было еще и зарисовать. Постройки маги наносили уже на готовый "рельеф". Дома и стены были созданы человеком, а потому частью астрала не являлись. Их расположение определяли или визуально, или с помощью обычного "взгляда" на астрал, не "низкотемпературного", но так уже были видны только те постройки, которые источали в астрал Силу.
Был в теории чтения астрала и свой минус. На большом расстоянии всегда сложно определить точное количество людей – не-магов. Дело было в том, что обычные люди источали значительно больше Силы, чем растения, и значительно меньше, чем маги. Потому при "низкотемпературном" взгляде их скопление представлялось одним ярким пятном, а при обычном – одним тусклым пятном. На малых расстояниях – менее пятидесяти метров – этот минус нивелировался, но в реальных условиях дистанция между войсками всегда больше. Потому для установления количества простых солдат использовали метод определения "по живой массе". С помощью специальной шкалы яркости излучения можно было узнать примерную численность противостоящего войска.
– Насколько нам удалось определить, количество в пределах наших прежних выкладок. Население – около семи-восьми сотен в общей сложности. К бою пригодны, учитывая местные правила относительно стариков, женщин, детей – около шести сотен. Может быть, шести с половиной.
– И что, все они одинаково эффективны? – спросил Ролиан.
– Погрешность на удивление небольшая, ваше величество, – ответил Талик.
Перед королем он, надо сказать, совершенно не тушевался. Значит, понимал, что общение с Верховный Инаром – больший стресс и более важно.
За ним нужно присматривать, – отметил про себя Хасат.
– Те, кто не может достаточно быстро передвигаться, в большинстве случаев владеют луком. Кроме того, за все время мы видели лишь нескольких маленьких детей. Хоть это и странно, учитывая уровень местной культуры.
– Что с троллями и шаманами?
– Наличие зависимости в целом подтверждается, – ответил инар. – Один шаман может контролировать от одной-двух особей до пяти-шести. Возможно… семи, но только в порядке исключения. Троллей у них… удалось определить довольно точно, по размерам, около тридцати пяти особей…
– Откуда столько? – перебил его Ролиан, переведя взгляд с карты на Хасата.
– Это пока загадка. Есть вероятность, что они у игов вроде домашних животных. Расшифруем язык – сразу же узнаем. Продолжай, Талик.
– Число шаманов: от двенадцати до шестнадцати-семнадцати. По силе: большинство соответствует третьему рангу Ордена. Двое-трое – пятому рангу.
– Они могли закрыться – частично либо не все, – сказал Левин.
– Такую возможность нельзя исключать, – произнес Талик, – но если учесть, что на одного шамана приходится в среднем по два с половиной тролля, которых замаскировать было бы крайне тяжело, то получается как раз. Кроме того, маскирующие заклинания всегда оставляют следы просто сами по себе. Здесь нет ничего подобного даже близко. Что касается занижения уровня… признаков нет. Астрал чист. Никаких артефактов или заклинаний-помех.
– Неожиданное подкрепление? – предположил Ролиан.
– На данный момент в радиусе десяти километров ничего массового нет наверняка. Проверяем постоянно. Непосредственно перед делом просмотрим местность на "максимуме".
Хасат знал, что всего предусмотреть все равно не получится, но исполнительность Талика ему понравилась. Он еще раз себе напомнил, что этого инара желательно продержать в пятом ранге как можно дольше. И только когда недовольство достигнет предела, сделать ему "одолжение". О кадровой политике Верховный Инар помнил постоянно.
– Левин, твой план.
Кивнув, инар провел рукой по карте. Там, где была игская деревня.
– Считаю, нет никакого смысла ввязываться в бойню, – заговорил он. – Предыдущие столкновения показали, что против превосходящей магической мощи игам нечего нам показать. Для начала – несколько пробных выпадов. Максимально подробная разведка, а потом единый мощный удар. В этот раз иги наверняка будут держаться укреплений, я думаю, можно попробовать что-нибудь специальное для таких случаев. Например… "тяжелую бурю".
Все шло по плану. Легион и Орден вяло атаковали, иги отбивались, но силы явно старались экономить, не отваживаясь на ответный выпад. Небольшой земляной вал – около трех метров – тянулся на всю ширину долины: чуть больше трехсот метров, а вот мощным направленным на врага частоколом каким-то заклятием все же был накрыт. Несколько простых огненных шаров дерево зажечь не сумели, но заставили почернеть струганую поверхность.
Левин скомандовал пробную атаку – нескольких инаров под прикрытием двух десятков тяжелых конников. Они двинулись к стене, придерживаясь правого фланга. Их обсыпало стрелами, но без последствий – помог простой силовой щит. Наконечники иги не зачаровывали, хотя этого Хасат ожидал. Впрочем, всадники были с зачарованными доспехами.
Конники подобрались к частоколу до расстояния в тридцать метров, потом резко остановились. Опять стрелы – результат тот же. Группа раскрыла строй так, чтобы между мгами и стеной ничего не оказалось. Мгновение ожидания – Хасат ждал, прежде всего, реакции игов, но она так и не последовала – и толстая голубая молния бьет по корням частокола. Щит, разумеется, не выдержал.
Отряд уже мчался в обратном направлении, когда из облака земли и щепок, утробно рыча, вывалились наружу несколько троллей. Чудища бросились в погоню. Вновь поразила их скорость, но несущуюся на пределе возможностей кавалерию они достать не могли.
Всадники влетели в вовремя образовавшийся в рядах проход. К этому моменту тролли – их было пять – успели преодолеть две трети расстояния, разделявшего укрепления игов и строй легиона. Им оставалось еще чуть меньше сотни метров, когда дружно ударили десять инаров третьего и четвертого ранга. Обычные огненные шары, но очень высокой плотности. Заучить такое заклинание сложнее, чем заклятие простого огненного шара, и "вспоминается" оно дольше, но усилия того стоят. Мощь заклинания, в зависимости от опыта мага и его умения направлять Силу, возрастает в 8-15 раз.
Магу третьего уровня для полного восстановления ядра от "усталости" потребуется часа три-четыре, четвертый ранг затратит меньше часа. Хотя даже на это время из строя они выльются – просто не смогут создать ничего действительно мощного. Кроме того, у каждого с собой было, как минимум, по одному "накопителю" – на крайний случай.
Прошло несколько минут. Иги даже не помышляли об атаке. Вместо этого пытались наложить на образовавшийся пролом какое-то защитное заклинание. Хасат почувствовал магические толчки, но они были довольно чахлыми. Этот щит будет даже слабее тех, что лежали на неповрежденных укреплениях.
– Талик?
– Кроме этого щита, в деревне никакого движения. – У инара были закрыты глаза. Так легче работать в телепатическом контакте. Когда речь идет о разведке – лучший способ согласовать действия. – Окрестности… на десять километров все чисто.
– Хорошо, подготовьте Сферу.
Перед Хасатом поставили узкий высокий столик с округлым углублением в центре. Принесли сундук – полностью экранированный. Хасат поднял крышку. Внутри лежал темно-синий каменный шар. Мощнейший "накопитель" – Сфера. Главный плюс артефакта – способность удержать в себе практически неограниченный объем Силы, минус – на время, не превышающее одного часа. Не успеешь использовать – взрыв.
Сферу всегда использовали в случаях, когда требовались совокупные усилия нескольких магов, а заклинание заранее не подготовлено.
Взяв артефакт в руки, Хасат поместил его в углубление на столе. На самом деле он вполне мог сотворить заклинание и в одиночку – его ядро справилось бы с такой задачей, – но Сила Верховного Инара еще могла понадобиться. Те пять часов, что потребовались бы на восстановление, Хасат был бы слишком уязвим для окружающих. Разумеется, пара страховочных вариантов у него оставалась в любом случае. Но зачем зря рисковать?
Вокруг Сферы: Ролиан, Левин, Вардис, Тонис и Сератим. Пусть лучше ядро каждого "устанет" на треть или половину и все останутся более-менее боеспособны, чем Хасат лишится кого-либо из них на ближайшие полнедели. Сам Хасат вышел за пределы круга: пока еще была не его очередь.
– Достаточно! – произнес он спустя десяток минут довольно громко, чтобы уставшие маги услышали его. Сфера издавала высокий гул – не побочный эффект, а просто мера предосторожности, заложенная в конструкцию.
Они отошли. Контроль у всех оказался превосходный. Магический фон рядом со Сферой был повышен едва заметно.
– Талик? – Хасат решил проверить еще раз.
– Щит доделали. В остальном чисто.
"Тяжелая буря" – жесткая вещь, и всегда эффективная. Срабатывает даже при организованном сопротивлении со стороны магов противника. И чаще в большей степени, чем в меньшей. Последний раз это заклинание термилионские маги применяли еще при Серве, хотя каждый инар рангом начиная с пятого старательно его заучивал. Именно Свирепый король когда-то его и придумал. Это было похоже на него, как зазубренное лезвие бывает похоже на рваную рану.
То, что Левин предложил использовать это заклинание, было в коей-то мере знаком. Нет, не возвращения к прежним временам – такие, как Серв, рождаются раз в тысячу лет, – а знаком возвращения Термилиона. Левин ведь тоже должен был помнить Серва. Свирепый был безумен… или, наоборот, слишком умен, но путь его в любом случае вел в никуда. Наверное, Левин, как и сам Верховный Инар, скучал по империи…
Хасат приблизился к Сфере. Силы в ней было достаточно, чтобы ему не пришлось тратить свою, но оставалось еще подготовить заклинание. Само по себе оно не содержало ни грана энергии, но существовало еще и такое понятие, как "объем заклинания". Маг не способен удерживать в себе – сначала заучить, а при необходимости "вспомнить" – заклинание больше и мощнее, чем позволяет его сознание. Наличие или отсутствие "чувства" – формы человеческого сознания, позволяющей не только вбирать энергию из астрала и перерабатывать ее в Силу, но и "понимать" ее мозгом – вот что было главным и намного более значимым, чем банальные размеры энергетического ядра. Бывали в истории великие маги, которые только заряженными другими магами "накопителями" и пользовались, хотя, надо признать, таких все же было немного. Верховный Инар предпочитал брать энергию у других, потому что был предусмотрителен.
Хасат шептал. Кто-то предпочитает кричать – иногда без этого действительно не обойтись. Хасат шептал слова заклинания – это помогало "чувствовать". "Огненный шар" он создал бы без всяких слов и меньше чем за секунду, но "тяжелую бурю" даже Верховный Инар не смог бы просто "вспомнить".
Один за другим кусочки сложного… не узора даже, а какого-то смутного ощущения наполняли сознание, соединялись друг с другом, с каждым касанием изменяясь до неузнаваемости, росли и крутились причудливым комком. Невозможно было что-либо разобрать в нем, но этого было и не нужно. Хасат обладал "чувством", а потому "вспоминал"…
Он положил руки на Сферу – камень перестал вибрировать почти мгновенно, гул стих. Три сотни метров расстояния должны были скрасть не меньше трети Силы заклятия, но оставшегося хватало с избытком.
Завибрировали частокол и вал под ним. С такого расстояния разглядеть точные подробности невозможно, но было понятно и так: заклинание работает. От мелкого движения изображение стало размытым.
Освободившись от остатков взятой энергии, Хасат выдохнул. Нужно было подождать еще секунд десять…
– Они что-то делают, – произнес Талик.
Разумеется, иги пытались. Если хоть один из них мог заглянуть в астрал, то степень возможной опасности уже возвысилась над горцами во весь свой исполинский рост.
Частокол начал крошиться, вал вспучился. Хасат "чувствовал" каждый кусочек поднимаемого в воздух дерева или земли. Каждую щепку и каждый камешек сопровождала капелька Силы. Заклинание, придуманное Сервом Свирепым, вызывало не песчаную бурю, и даже не снежную: оно вызывало бурю Силы. Сами по себе вихрящиеся в астрале капли были совершенно безвредны, вот только с каждой из них в обычном пространстве двигалось несколько граммов веса. Двигалось с огромной скоростью. Пространство площадью почти 150 на 150 метров превращалось в огромную мясорубку.
Свирепый Король был единственным, кто сумел "почувствовать" и перенести на бумагу такое природное явление, как "тяжелая буря" Сухого моря.
– Фон усиливается! – Талику пришлось повысить голос: вой "бури" заглушал все вокруг.
Возможно, это был "чистый выброс" одного из шаманов или даже сразу нескольких. Обычное дело во время паники.
– Это "блок"! – закричал Талик.
– Что?!
Для "блока" было поздно. Нельзя передвинуть или изменить направление уже действующего заклинания, если не можешь полностью "почувствовать" его природу. С каким-нибудь "огненным шаром" или "воздушным кулаком" – он бы еще поверил, но "тяжелая буря"?!
Никто после создания Сервом заклинания так и не смог его расшифровать – "почувствовать" его настолько, чтобы суметь изменить формулу. А чтобы иметь возможность перехватить контроль над заклинанием, даже этого недостаточно – необходимо заучить десятки или даже сотни его форм. Заклятий "огненного шара" Хасат знал около четырех сотен, и перевести уже действующее заклятие в какую-нибудь другую форму он не мог. Максимум – изменить направление движения "шара".
О том, чтобы усилить, ослабить, растянуть, изменить хоть в чем-нибудь или поставить "блок" "тяжелой буре", оставалось только мечтать: заклятие существовало только в одном виде – в котором было записано изначально.
Но, тем не менее…
– Они сдвигают ее!
Хасат не слушал: он уже принялся было проверять сам, как вдруг… "Буря" подалась назад, в сторону своих создателей. Раздались обеспокоенные голоса, хотя пока без паники. Кому-то могло показаться, что "буря" просто немного увеличилась в размерах, но Хасат "чувствовал" – иги изменяли заклинание!
"Буря" покачнулась еще раз, и вдруг… резко рванулась вперед. Это было невозможно, но все же это происходило. Существовало только два способа сдвинуть с места заклинание такой мощи: либо создать невероятной силы щит – это потребовало бы Силы в несколько раз больше, чем было потрачено на само заклятие, – либо изменить его структуру, заставив двигаться: ведь "буря" была стационарным заклинанием. И то, и то представлялось Верховному Инару абсолютно нереальным.
Началась паника. Не нужно было быть инаром, чтобы понять: даже самая быстрая лошадь будет не в силах скрыться…
Передние ряды легионеров ломанулись назад, тут же смешиваясь в одной паникующей толпе. Да, практически никто из этих солдат и офицеров не видел битвы настоящих магов… Трудно оставаться на месте, когда на тебя двигается огромное, дико трещащее коричневое облако.
– Быстро! Все встаньте вокруг меня. Плечо к плечу, чтобы замкнуть круг.
"Буря" стремительно приближалась, и инары не заставили себя ждать. Ролиан, Левин, Вардис, Сатим, Талик и еще один инар шестого ранга и два пятого встали вокруг Хасата лицом к главе Ордена.
– Достаньте кинжалы. Как только я скажу, сделайте надрез на запястье и начинайте сливать в меня Силу, – сказал Хасат, вынимая и свой кинжал.
Инары повиновались. Левин и Сатим, как показалось Хасату, медлили дольше, чем должны были, но в итоге все же подчинились: достали оружие и приложили лезвие к запястью.
Буря гудела уже очень близко. Оставалось не больше сотни метров. Хасат почти не удивился, когда увидел, что она еще и расширяется.
– Сейчас! – выкрикнул Хасат, делая надрез у себя на руке. Остальные последовали его примеру.
Поразительно, что может сделать капелька чистой жизненной энергии, добавленная в море энергии стихийной.
В Хасата потекла Сила. Крайне рискованно было принимать в себя такое количество. Чем ее больше, тем сложнее удерживать "контроль". Только ядро Верховного Инара могло сдержать в себе такой объем. Даже признак неуверенности мгновенно рассыплет на частицы все на несколько сотен метров вокруг.
Есть всего три способа отразить заклятие. Щит – любой сильный маг против любого заклинания. "Блок": остановка или "захват" – взятие под контроль – возможно при большом мастерстве и идеальном знании заклятия. Разрушение основы заклинания – теоретически можно обойтись минимумом Силы, но только при исключительных талантах в "чувстве".
Хасат стал строить "щит" – одно из самых простых заклинаний в арсенале Ордена. Ему даже не пришлось читать слов: заученное сотню раз заклятие накрепко врезалось в память. Стоило Хасату подумать – и в тот же миг простое, понятное и хорошо знакомое ощущение наполнило сознание. Это было похоже на возникшее неизвестно откуда чувство защищенности, как будто бы со всех сторон его прикрывала многометровая крепостная стена. В отличие от заклинания "тяжелой бури", заклятию "щита" Хасат мог придать множество разных форм. Он "чувствовал" его, знал, по какому закону оно меняется. Несколько форм "щита" инар вывел самостоятельно.
Хасат позволил этому ощущению наполнить сознание полностью. Затем тень мысли – и стена уже не вокруг него, а перед ним, и она растет, достигая и превышая размеры "бури". Все это заняло меньше десятой доли секунды.
"Тяжелая буря" была всего в трех десятках метров от них, когда на ее пути вырос "щит".
Хасата сдавило. Невозможно было остановить "бурю". Заклинание должно было продолжать двигаться, пока его Сила не иссякнет полностью…
Показалось, что прошла почти вечность – на самом деле вряд ли больше нескольких секунд, – прежде чем "буря" стала смещаться в сторону. Единственное, что сумел сделать Хасат, – оттолкнуть ее туда, где находилась добрая половина Первого легиона.