Разогнавшиеся иголки исчезли в темной пленке. Выдохнуть во второй раз "ветродуй" не смог: видимо, имел ограниченный боезапас. Закон жизни: "Не сумел ты – сумеют тебя", – сработал без проволочек. Мы его поджарили и сожрали.
– Кьяк-на! Кьяк-на!
Славный обед. Два, три или четыре "плюезубых" – это намного лучше, чем один. Правда, если такие окружат и плюнут…
– Лучше обойти их стороной, – произнесла Кесса.
– Кьяк-на! Кьяк-на!
Осторожно ступая, мы начали двигаться чуть в сторону.
– Почему они не плюют? – Мик озвучил мои мысли.
– Это не обязательно. – Кесса говорила так же тихо. – Мы ведь слышали их только один раз. Может, ему вовсе не нужно кричать, чтобы начать раздуваться. Или наоборот, они все время кричат.
– Кьяк-на! Кьяк-на!
Кажется, на этот раз было ближе.
– Это другой звук, – неожиданно сказал Олм.
– Кьяк-на! Кьяк-на!
– В смысле? – не понял Мик.
– Тихо, – оборвал я его.
Не знаю как насчет "ветродуев", но что-то там было, это точно. Я вынул из ножен меч.
– Идем быстрее.
Мы успели сделать всего несколько шагов, как… Откуда-то из леса вылетело копье. Я легко отбил его.
– Вперед!
Только я крикнул, как по лесу тут же раздалось громогласное человеческое:
– Ун’га!!!
Крик появился, казалось, сразу со всех сторон – и какого черта я почувствовал их так поздно?!. В нас летели новые копья. Мы побежали, и тут же Мик чуть не нарвался на очередной снаряд.
– За мной!
Я бежал дальше, стараясь перехватить и те копья, что летели мимо меня. Я заметил приготовившегося к прыжку "змеекота"… Пришлось потратить на него кинжал. Протаранив какие-то кусты – к счастью, "кусачих карманов" там не оказалось, – мы вырвались на относительно пустую площадку.
– Ун’га!!!
Мы вывалились из-за деревьев, и… нам в лицо летела широкая, напрочь переплетенная сеть. Всегда отличный ход. Разрубить сеть на лету и так дело почти нереальное, а уж если меч так себе…
Практически на ходу приседая на колено, я опускаю меч близко к земле и, резко ударив ступнями, одновременно выбрасываю вверх и руку, и все тело.
Толчок с бешеной силой тянет вверх: от малейшего касания со сталью туго сплетенные жгуты лопаются один за другим. Сеть распадается, я взлетаю на два метра выше – и только тогда начинаю падать. Сначала резкое замедление происходящего вокруг, а после возвращение в привычный ритм, – и оба состояния кажутся абсолютно естественными.
Падаю, сразу уворачиваюсь от чего-то, приседаю низко к земле. Пара резких движений: меч идет слева направо, а потом вперед и вверх – две темные фигуры, едва возникнув из тьмы, тут же валятся на землю. Еще один, подобравшись почти в упор, успевает метнуть копье. Отвожу его вбок рукой: деревяшка ломается с глухим треском. Крутанувшись вокруг своей оси и тут же поднявшись на ноги, достаю еще одного. Разворот – и метательный нож ударяет в грудь последнего противника.
– Все живы?
Наверняка кто-то из них еще поблизости. Чувства кричат: "Рано расслабляться"! А вот ощутить опасность точнее не удается…
– Да…
– Да не удивляйся ты, Кесса, я же говорил тебе, что Кай почти такой же крутой, как я…
– Олм, с тобой все в порядке?
Я заметил у него на боку свежий порез. Кровь почти как у человека – густая, липкая, темного цвета, только, кажется, склоняется больше к синему цвету, нежели к красному.
– Все в порядке.
– Что это за… э-э… злобные личности? – Мик нервно оглядывался по сторонам.
– Местное население.
– На игов смахивают.
– Не, те хоть немного были на людей похожи. Эти полные психи…
Я изо всех сил старался почувствовать "волны", разделить "тепло". Кажется, этим туземцам как-то удавалось закрыться. Шаманы?..
Внезапно неясное размытое "тепло", которое я ощущал, разделилось на огоньки. Их было много. Больше полусотни.
– Ун’га!!!
– Бежим! – не объясняя, я сорвался с места. Остальные – следом.
Мы мчались. Олм выбирал путь неплохо, а вот Мик с Кессой, несмотря на факелы в руках, то и дело спотыкались. По сравнению с лесом гуаков, здесь наша скорость заметно снизилась. Хоть и светлее, но едва заметно, а вот земля цепляется за ноги каждым крючком.
– Так не уйти! – Кессе удалось перекричать все остальное.
Я остановился, чтобы поднять на ноги Мика. Все лицо у него было в царапинах.
Кесса права, но… не сражаться же сразу со столькими! Я выдержу какое-то время, но что это даст здесь, посреди леса? Да и остальным не очень поможет…
– Туда! – крикнул я, толкая Мика вперед.
Туземцы подбирались к нам почти со всех сторон, но все же небольшой зазор оставался. Если бы мы свернули немного левее и чуть прибавили в скорости…
Я схватил за руку Мика. Мгновенно сообразив, Олм обхватил за запястье Кессу. Он должен помочь ей не спотыкаться.
– Ун’га!!!
Зов настигал. Кесса, кажется, повредила ногу: Олм почти тащил ее. Пришлось обежать какие-то особенно густые кусты: мы существенно потеряли во времени. Отрыв, если и был, сошел на нет. Крики стали ближе, но копья больше не летели. Живыми хотят взять?..
– Твою ма… – Я-то успел подпрыгнуть на необходимые полметра, а вот Мик влетел в выросшую из тьмы преграду на полном ходу. Я держал его за руку крепко, так что мы пострадали одинаково. Перевернувшись в воздухе, крепко врезались сначала друг в друга, а потом и в землю. Тут же нас нагнали Олм с Кессой. Они тоже упали, но, кажется, мягче. Лес неожиданно кончился: под нами и вокруг была только голая земля.
– Ун’га!!!
Мы постарались тут же вскочить… Не тут-то было. Мика подвела нога. Он вроде бы побежал, но уже метров через двадцать обнялся с землей прочно. Честно, как подобает другу (проклятая доблесть!), я стал взваливать Мика себе на спину…
Неожиданно звуки позади оборвались. Ни криков, ни топота. Мика пришлось уронить. Я развернулся, ожидая какой-нибудь гадости…
– И чего они стоят? – спросила Кесса.
Черный, но все же отличимый на общем фоне ряд вооруженных голых тел замер. Я был уверен: даже на тренировках у Киото мне не удавалось показать подобного недвижения. Текли секунды, минуты… Наконец темная шеренга стала редеть. Поворачиваясь к нам спиной, они уходили по одному, пока перед нами не остался последний. Он смотрел…
– Ун’гха.
Воткнув в землю копье, он резко развернулся, отчего длинные космы взметнулись почти параллельно земле, и скоро скрылся во тьме.
– И почему они остановились? – Кесса не отрываясь смотрела туда, куда ушло племя.
– Черт их знает…
Я поводил головой из стороны в сторону. Если раньше нас окружал лес, густой более или менее, то теперь – только сумрак, на расстоянии в две-три дюжины метров сгущающийся во мрак.
– Хм… Обо что мы запнулись?
Я вернулся немного назад.
– И что это? – Любопытство заставило Мика подняться. Он подошел ко мне, сильно хромая.
– Забор, – пожав плечами, ответил я.
– Низковат.
– Какой есть.
Конечно, это был не забор, скорее – стена. Полметра в высоту и почти столько же в ширину. В длину она могла тянуться на сколько угодно: и правая, и левая стороны тонули в темноте на расстоянии все тех же двадцати-тридцати шагов.
Сначала мне показалось, что черный камень плотной тесьмой увивали неизвестные письмена, но приглядевшись я понял, что это не язык, а мелкий рисунок, нанесенный на темную поверхность без заметного порядка. Стекло с разбитыми о него каплями могло дать примерное представление.
– Может, в этой штуке какое-нибудь колдовство? – предположил Мик.
– Нас-то она пропустила.
– Ну, может, она специально против этих типов тут поставлена. И… э-э… Кай, а ты разве не можешь ее на магию проверить?
– С чего ты взял?
– Ну… ты ведь теперь маг.
– Ничего подобного.
– А что? Круто было бы!
– Круто? Круто я люблю… Ладно, не мешай.
Я посмотрел на стену. Внимательно. Ничего не почувствовал. Да и вообще поблизости – тоже ничего. Ну стена, ну каменная… а дальше-то что? "Тепла" в ней, по сравнению с любым человеком, можно сказать, и не было. Наверное, его было все же больше, чем в обычной скале или в земле у нас под ногами, но вряд ли намного.
Я коснулся камня рукой. На месте прикосновения, испортив рисунок, появился легкий отпечаток. Он был заметен пару секунд, потом исчез, но узор уже был другой. Видимо, стена была чем-то вымазана: на пальце осталось черное пятнышко. Вскоре осыпалось и оно.
– Угрозы не представляет. – Больше я ничего определить не смог.
– Нам лучше не останавливаться надолго, – напомнила Кесса.
Я отвернулся от стены.
– Олм, куда дальше?
Квиит молча указал. И как бы мы без него выбирали направление? Нам предстояло идти вдоль "забора", постепенно сворачивая влево.
– Пойдем метрах в тридцати от стены, – сказал я. – В случае чего – сможем вернуться в лес.
Прошел час. Скорость передвижения резко упала: Мик хромал, Кесса едва переставляла ноги. Я поймал себя на мысли, что не очень-то стараюсь прислушиваться к ощущениям. Хочешь ты этого или нет, но обострение чувств всегда дается через напряжение. Если физические силы на исходе, то и невидящим глазам хочется прикрыть веки. Напади на нас сейчас кто…
В конце концов, мы просто дружно сели на землю. Искать дрова здесь было бессмысленно, – пришлось заставить себя сбегать до леса. Оба раза, когда я ее перепрыгивал, стена никак не реагировала. В рюкзаках еще оставался хороший запас прожаренных ребрышек "ветродуя". Нужно было только их подогреть.
Мы поели горячего. Спать захотелось настолько…
– Посторожу, – сказал я немного недовольно, потому что Мик с Кессой уже отрубились. Даже Олм тоже, хоть и нелюдь, а все туда же.
Положив заплечный мешок себе за спину, я устроился поудобнее. Ни прошло и пары минут, а глаза уже начали закрываться. На этот раз даже с помощью саабат бдеть было непросто. Поизмотала меня эта погоня. Да и вокруг ничего опасного…
– Всем встать! – Меня буквально подбросило в воздух. Без церемоний я схватил за шиворот Мика, потом Кессу. Олму хватило крика.
– Кай, ты охрене… – Он умолк.
Нужно было только открыть глаза. Что-то невероятное случилось с небом. Застывшее, черно-серое и такое далекое в какой-то момент ярко вспыхнуло и спустя секунду, резко приблизившись, из темного стало красным. Будто кто-то перевернул гигантский светильник, оказавшийся с другой стороны совсем иного цвета.
Впервые за долгие дни я смог видеть.
Слева – лес, строго огибающий черную стенку. Он заворачивал мне за спину далеко позади и так же плавно уходил в сторону в километрах впереди нас. Все: стена, земля, лес, и даже тьма в своей глубине, было покрыто красным светом нового неба.
Справа – огромный конус горы. И залитая тысячью темно-багровых отблесков полукилометровая громада шевелилась…
Я замер, и спустя секунду мне стало понятно, что шевелилась не сама гора, а сотни и тысячи существ, укрывающих ее колючим одеялом. Теперь ясно чего боялись туземцы.
Внезапно вернулся звук.
– Черт! – От нестерпимого треска заболели уши. Как по команде, Мик с Кессой дружно прижали ладони к голове.
В первый раз за семь дней происходящее показалось мне совершенно нереальным. Это была не гора, не гигантский земляной холм и даже не вулкан, а МУРАВЕЙНИК. Высотой в полкилометра. Естественно, все вокруг кишело МУРАВЬЯМИ. Если вспомнить, что пара обычных насекомых могла нести на спинах гусеницу, то пара этих спокойно оторвала бы от земли дом. Каждый муравей был размером с крупного пса.
Почему они раньше не напали? Сколько времени мы двигались в тени муравейника? Мы-то не могли видеть их во тьме, а вот они нас… К черту! Главное, что теперь увидели. Огромные жвала щелкали уже в сотне метров от нас, когда мы наконец сорвались с места.
Олм успел выпустить стрелу: мгновение – и стальной наконечник бессильно отскочил от черного панциря. Спустя секунду усталость осталась далеко позади. И даже некого было подталкивать в спину. Мик забыл про свою хромоту и тут же чуть не поплатился за это. К счастью, его вовремя подхватили Олм с Кессой.
Мы бежали, рвались вперед изо всех сил, и, несмотря на это, нас настигали. Чудовища с поразительно скоростью перебирали тонкими лапками-кольями. В честном бою у нас против них ни шанса: слишком их много.
Намеренно я чуть отстал от остальных. Одна из тварей была всего в паре метров от меня. Приблизившись, я ударил. В ответ хитин брызнул искрами, на черном панцире появилась белая полоса, муравья отбросило назад. Он упал… и поднялся, мгновенно возвращая прежнюю скорость. К тому моменту его успели обогнать много других.
Вкинув меч в ножны, я сосредоточился на беге. Надо было помочь Мику. Единственный шанс на спасение заключался в движении…
– Кай, впереди! – Услышав крик Кессы, я перестал заглядывать себе за спину.
Нас окружали. Это был конец. Я не переставал чувствовать саабат – силу своего тела и духа. Я еще мог попытаться спасти себя, возможно, еще кого-то одного, – но не всех. Не всех… Что же делать?
– Кай, да колдани ты уже что-нибудь!
Колдануть? Энергия бурлила внутри. Стало почти смешно: как я мог забыть? Ведь я теперь не только крутой, но и крутой маг…
Я прыгнул вперед. Ладони окутал черный огонь. Сложно было представить, как он сочетался по форме с моим энергетическим кругом, но это было именно то заклинание. Протянув руки вперед, я отпустил пламя. Муравьев разметало. Один из тех, что бежал сбоку, каким-то образом умудрился прыгнуть. Я испугался, что он успеет коснуться Кессы, и резко дернул рукой. Его разломало черным брызгами.
Это был почти полет, но я наконец приземлился. Путь был свободен. Вперед!
– Быстрее! – Я постарался подогнать остальных. Несмотря на все усилия, земля все еще кишела тварями. Большая часть из тех, кого коснулось пламя, уже оправилась и стремилась к нам.
Впереди показались какие-то скалы. Невысокие, но если нам не удастся забраться мгновенно, муравьев они не удержат…
– Когда добежим, оставите Мика мне!
Мы уже мчались по твердому. Начался пологий подъем. Десять-пятнадцать метров – и нам придется взбираться вверх…
И тут свет померк. В прямом смысле слова. Красное небо сверкнуло – и уже через секунду вернулось темно-серое. И вновь стало невообразимо далеким.
Не знаю, отпустили ли Кесса с Олмом Мика или нет, но лично мои глаза, хоть и неплохо обычно видевшие в темноте, сразу к ней привыкнуть не смогли. Я пробежал еще немного, потом ударился обо что-то и стал падать… Киото такого расслабления не одобрил бы, но слишком уж все произошло неожиданно. Я упал. Не рискуя вскакивать, я решил сначала перевернуться на спину. Черное пламя вновь окутало руку…
Муравьи больше не преследовали. Клекот с силой давил на уши, но они не могли преодолеть барьера. От облегчения я рассмеялся. Мы вновь споткнулись о стену, и она опять спасла нас.
– Кай, у тебя истерика? Помнится, ты с пониманием относился к дружеским пощечинам…
– Пошел ты…
– Ну, а теперь почему нас не сожрали? – От всего пережитого Кесса выглядела немного сумасшедшей. Впрочем, ее это не портило.
– Стена – это барьер. Судя по всему, от этих муравьев. Чтобы они вообще все тут не уничтожили.
– А едят-то они что?
– Черт его знает, – пожал я плечами, – землю, камни, друг друга….
Ну а что? Экономика должна быть экономной. Это мне еще Ирвин рассказывал.
Глава 5
1115 г. Черная Земля.
15 день 4-го месяца.
Черный огонь
Прошло еще девять или десять дней. Местность поменялась опять: мы видели третье лицо Черной Земли. Пустое черное пространство и… ДЕРЕВЬЯ. С тех пор как мы вышли из леса, нам встретилось всего шесть или семь штук, но каких! Одинокие исполины – вымороженные дубы. Хотя… возможно, они назывались как-то по-другому.
Массивный серый ствол на высоте шести метров переходил в десятки и сотни скрученных изогнутых отростков-веток. Снизу переплетение выглядело невероятным темным клубком. Черный солнечный шар на каменном постаменте, где вместо языков пламени – темные полосы, ветки.
Еще начались скалы. Вертикальных стен нам не встречалось, но и пологие колючие горки замедляли движение. Приходилось карабкаться. Скалы росли из камня островками: зачастую их можно было обойти, но так везло редко.
У нас не стало факелов: на попытки что-нибудь от них отломить или отрубить ДЕРЕВЬЯ не реагировали. Зато ничто не препятствовало темно-серому свету далекого неба: почти не возникало теней. Мы могли видеть на тридцать пять метров.
Изменилось и еще кое-что. Простор на смену мелким, хитрым и ядовитым созданиям принес больших, тупых и… по большому счету, не имело значения, насколько они были ядовиты.
…– Рано или поздно он устанет. – Кесса держалась за ветку обеими руками.
– Уже час прошел, – заметил я.
– И чего ему от нас надо? – Голос Мика звучал немного обижено.
Мы сидели на дереве. Ствол трехметровой толщины торчал прямо из камня и, к огромному нашему удовлетворению, совсем не качался, хотя обычный дуб на его месте…
– Твою ма… – Нас тряхнуло особенно сильно. Мик соскользнул на несколько сантиметров, но все же сумел удержаться. Что интересно, ни само дерево, ни камень под ним, как мне казалось, от ударов не колыхались, тем не менее, с каждой попыткой нас подбрасывало сильнее. Я сделал вывод, что трясся весь полуостров.
– Крепче держись.
"Прыгающий носорог" – название придумала Кесса – брал новый разбег. ДЕРЕВО росло на некрутом склоне, утыканном мощными каменными буграми. Могло показаться, что места для разгона тут нет, но только не для "носорога".
Стальные когти царапнули землю, взметнулась каменная пыль, из отверстий под матово-бледным рогом вырвался темный пар. Существо сделало несколько коротких прямых скачков, выбив десяток глубоких колдобин, – и только тогда прыгнуло по-настоящему. Четыре метра полета – и "носорог" отталкивается от первой глыбы. Каменная горка разлетается в крошку, но длится уже второй прыжок. На этот раз в семь метров. Третьим движением "носорог" оттолкнулся на десять метров, четвертым – на двенадцать, пятым – всего на четыре…
Кессу сумел удержать Олм: его ноги сцепились с веткой почти монолитно, а вот мы с Миком полетели назад. Падать с высоты восьми метров было бы больно, но так далеко мы не улетели. Одна из веток поймала сначала меня – я врезался в нее спиной, – а потом и Мика – он упал на меня. Любви к нему это не прибавило, но сталкивать его вниз я все же не стал. Наоборот…
– Идиот, не за волосы же!
Нет, он еще недоволен!
Когда мы вернулись на прежнее место, "носорог" уже готовился к новому удару. Как и бессчетное количество раз до этого, бронированному созданию столкновение прыти не убавило. Скорее уж наоборот: с каждым ударом атаки становились акцентированее. Двух-, а может быть, и трех– или четырехтонное тело врезалось в монолитный ствол, отлетало от него на одну или две дюжины метров и спустя всего пару секунд, требующихся, чтобы дважды мотнуть тяжелой башкой, возвращалось в исходную позицию. В итоге, как бы это ни было несправедливо, головы болели у нас, а не у него.
– Кай, может, еще раз колдануть?