"И так по всей ойкумене! Ну что за дикие нравы? Ладно, не мытьем, так катаньем. Рабы повсюду стали свободными, им надо платить. С другой стороны, они станут покупать. Нужны банки, нужны… очень скоро понадобятся, сами увидят". Досада сменилась надеждой, и кушинарский князь, тяжело вздохнув, будто только что был разгадан его хитрейший заговор, приступил к торговле:
– Я буду упрямиться, уважаемый Лилит! Лично мне деньги не нужны, но! Ваши вклады в мой банк – а я не шутил – очень даже пригодятся. Я не оговорился! Именно вклады с возможностью забрать свои средства. Не завтра, конечно, а через некоторое время и, надеюсь, с хорошей прибылью. Доверенных магов все подготовили? Запомните, блокировка от моей "зыбучей ямы" еще не придумана…
Следующую декаду Рус занимался с четырьмя магами-Водниками и таким же количеством Воздушников. Секрет снятия координат и создания "пространственных карманов" сохранил. Но не отметить того, что расслоения со свойствами межзвездной Тьмы открываются магами все легче и легче, будто мир сам приспосабливается к склонным к Силе, к людям, отмеченным Богами, – не мог. И не знал, как к этому отнестись. Поразмышлял недолго и по привычке плюнул.
Управление собственным банком, который назвал "Три толстяка", Рус разместил не в своем Кушинарском дворце, а в обычном двухэтажном доме неподалеку, который даже не купил, а арендовал на имя купца Бехруза. Он с женой Эльвирией и ловким помощником Адыгеем прибыл в Кушинар еще два месяца назад. Тирский купец мечтал о Кальварионе, но суровая действительность, в лице могущественного Пиренгулова зятя, закинула его в "богами забытое холодное место". Так он думал вначале. За месяц плавания на забитом товаром корабле кушинарского купца и после заселения в городе, пропитанном своеобразным духом прирожденных торговцев, его взгляды переменились кардинально.
Теперь он большую часть времени проводил в солидных тавернах, попивая местный сидр и привозные вина, пробуя жгучую этрусскую огневичку и общаясь со степенными, обходительными, очень уважаемыми людьми – богатейшими торговцами. Не замечал, как спивался, не видел за собой ненавязчивой охраны и считал заботы о нем со стороны предупредительного молодого человека, своего помощника по имени Адыгей, само собой разумеющимися. Он чуть ли не молился на так удачно подвернувшегося ему молодого купца, приближенного к самому князю Великого Кушинара, который к тому же спас Бехруза от смерти.
В Эолгуле было дело, и не любил купец вспоминать о том неприятном событии, когда чувствовал холод стали на собственной шее, когда просил прощения у Предков, готовясь к встрече с ними, и просил защиты. Предки прислали ему Адыгея. После того случая и запил старый тирский купец. Какими делами занимается его помощник, что означает странное слово "банк", из-за которого он и был отправлен сюда Русом, он даже не интересовался.
"Зять Пиренгула, князь Кушинара, пасынок Френома, которого чтят этруски, любимец Великих шаманов… кто он там еще?! Предки, это один и тот же человек?!" – бывало, всплывала у него эта паническая мысль, и тогда коренной тиренец спешил выпить.
Как принято у большинства рогатых мужей, Бехруз не замечал взглядов, которыми обменивались его благоверная и молодой помощник. А если бы и заметил, то наверняка закрыл бы глаза. Староват он стал для супружеского долга, а здесь же, хвала Предкам, появилась возможность завести себе отдельную спальню. Не ревнив был Бехруз, женившийся в свое время исключительно из-за приданого, и достаточно мудр, чтобы не искать ссоры с приближенным самого Руса Четвертого. Может, из-за того старый купец и губил себя вином, ища забвения.
После успешного лечения в госпитале ордена Исцеляющих, не взявших с пациента ни лепты, Адыгей стал преданным Русу сильнее единорога, воспитанного с жеребячьего возраста. Вопрос, был ли Каган "ночным князем" на самом деле, ранее казавшийся наиважнейшим, вдруг превратился в незначительный факт. Теперь он просто не видел разницы в прошлом своего… здесь он затруднялся с определением, но смел надеяться, что сам Рус считает бывшего "степного волка" другом.
Выйдя из больницы, Адыгей удостоился свидания со страшно занятым Русом и с удивлением узнал, что купец Бехруз с женой уже в Эолгуле.
– Ты сними в той же таверне комнату, я разгребусь с делами и займусь тобой. Помнишь, я тебе биржу… ну, когда корабли можно целиком продавать, не видя их, помнишь, обещал тебя туда пристроить?
– На память не жаловался… – только и успел пробормотать ошарашенный Адыгей, пребывавший в самых смешанных чувствах.
– Вот и отлично! Обязательно тебя найду, как только освобожусь! – пообещал Рус и скрылся. Только пыль от его скакуна долго не оседала.
"Воронок", – в голове "волка" почему-то всплыло имя Русова единорога. Наверное, потому, что почувствовал нечто, отдаленно напоминающее расставание преданного рогатого коня с хозяином.
В связи с массовым исходом тирского народа в пятно, создание биржи Рус вынужденно перенес в Кушинар. А по мере дальнейшей мысленной проработки сей гениальной идеи – трансформировал ее в банковскую, как более приближенную к меняльным домам Кушинара.
– Ты бывший "ночник", Адыгей, ты не хуже меня представляешь, сколько золота лежит по виллам да городским домам. Держи пергамент. Я набросал некоторый план, как совершенно законно сделать эти деньги нашими. Я не шучу – нашими. Одному мне это дело не потянуть, а с помощниками я привык иметь доли в общем деле. Настоящим управляющим будешь ты, а Бехруз прикрытием. Мне, сам понимаешь, будет недосуг заниматься банком – других дел полно. Так что за время плавания ради всех богов, изучи эту пару свитков, а не только с Эльвирией милуйся. Не увлекайся! Купец хоть и дурак и пьяница, но глаза имеет. Или напоет кто-нибудь из доброхотов. На судне народу много.
С этим напутствием Рус и отправил Адыгея в морской круиз вокруг континента: тирский Далор, расположенный на южном побережье Гелинского моря, пролив Дорога Археев, Океан, побережье Гроппонта, выступающий далеко на запад пустынный полуостров Тартарол и, наконец город-княжество Кушинар. При хорошем ветре, без захода в попутные порты это романтическое путешествие должно продлиться примерно месяц. Торопиться было некуда, и Рус не хотел раньше времени пугать Бехруза и его неверную жену падением в "зыбучую яму".
Спешить-то Рус не спешил, но Адыгея, поселившегося, разумеется, в офисе будущего банка, в покое не оставлял. Еще за два месяца до отказа больших меняльных домов открыть общее с князем дело, бывший "степной волк" гулял по крупным городам ойкумены, прикупая или арендуя подходящие здания, нанимал охрану для будущей "меняльной лавки".
Рус отправлял его по старым координатам, когда-то стоившим тогда еще простому секретарю Пирку – а теперь фактическому наместнику князя, или, как здесь называли, райгойду Кушинара, – приступов сердечной жабы и седых волос. Хвала богам, все обошлось: неосторожно данная клятва не нарушилась, и все карты с координатами незаметно вернулись в гильдейский архив, будто и не пропадали вовсе.
Адыгей, верхом на спокойной серой кобыле по кличке Крупинка, обычно уходил под утро, после быстрой проверки безопасности выхода из "ямы" лично Русом. "Степной волк" изображал раннего путника – приказчика богатого кушинарского купца и вместе с первыми солнечными лучами проникал сквозь городские врата, по всем местным правилам честно заплатив пошлину. Кое-где приходилось пристраивать Крупинку в специальных, для того и предназначенных конюшнях и покорять город пешим ходом; в иных городах предлагали свои услуги многочисленные кули – ничем не отличимые от своих земных азиатских коллег, а в некоторых полисах разрешалось передвигаться верхом на животных. Ойкумена оказалась большой и разнообразной – это поразило молодого тиренца, ранее не покидавшего родных пределов. Если о Месхитии, Галатии, Гроппонте, Кафарии, естественно, о соседней Эндогории, о Фракии – родине любимой женщины – он знал или слышал, то об иных странах, объединенных, пожалуй, только верой в "общепризнанных" богов, зачастую за вычетом одного-двух (да простится им святотатство!), да распространением гелинского языка – и в потаенных мыслях не подозревал.
В первом же городе, в Гиркатласе – столице Гириканского царства, затерявшегося в восточных болотах ойкумены, имеющего в своем составе одноименное альганское пятно (размерами меньше Кафарского) и на севере граничащего с каганским обиталищем по имени "Проклятое", не оказалось Храма Эола, почитаемого бывшим "волком". Пришлось ему найти храм всех богов и помолиться в нем. И удовлетворенно отметить: "Вот оно – просвещение. Если есть за что благодарить коварных эндогорцев, то только за приобщение нас к общим божествам". – И Адыгей, обходя центральную колонну, еле сдерживая слезу от нахлынувшего экстаза, с удовольствием восхвалил все двенадцать общегеянских богов-месяцев: Селена, Эос, Гидрос, Эскулап, Эребус, Гелион, Гея, Пирений, Меркурий, Лоос, Эол, Аресилий. Шел от начала года – холодной Селены, до конца – чуть менее холодного Аресилия, который в военной хитрости своей держал у себя самую длинную в году ночь.
Адыгей, почитавший Предков больше, чем непредсказуемого Сильнейшего Эола, сам не ожидал от себя такой полноты чувств. Где-то на краю ойкумены, даже в большем захолустье, чем его родной Тир, эти общие боги словно сплели его со всей землей, со всеми жившими на ней людьми. Тиренец тогда впервые заметил, что черты лика Эребуса размазались, а Лоос – изменились. Причем он не мог сказать, как именно, но изменились – это точно. Какой-то глубиной своей, да, пожалуй, постарше стала.
"Ой, верно говорил Рус – Лоос не погибла, а сменила сущность. Это же видно!" Впрочем, бывший "ночник" недолго предавался непривычной для него ностальгии. Она в принципе появилась исключительно из-за того, что молодой степняк впервые оказался на краю земли, в каких-то дарковых болотах, в забытых Предками далях, в проклятом гнилыми гулями месте. Через полстатера тиренец вздохнул, помотав головой стряхнул наваждение, и весь религиозный экстаз пропал. Еще раз вздохнул и пошел прочь из Храма. Пора было приступать к выполнению поручений Руса.
Не верил Адыгей в эту глупую затею – "банк!": "Солидные состояния и так в надежных подвалах хранятся, даже более надежных, чем те, которые Рус предлагает в банках устроить. Средние деньги дома в тайники прячут и добровольно с ними ни за что не расстанутся, а у бедных людей и денег-то особых не бывает, им бы из декады в декаду прожить", – рассуждал он, но распоряжения исполнял в точности. Потом выезжал из города к месту прибытия, "звонил" и отправлялся домой – под крылышко Эльвирии. Если повезет, конечно. Сильно они не наглели – спали все же в разных комнатах.
Но сначала, конечно, подробно отчитывался. Рус узнавал точное расположение снятого дома – будущего банка, обязательное наличие в нем подвала, отмахивался от нелицеприятной оценки качеств нанятых охранников и всегда интересовался: "И как там?.." Адыгей прекрасно понимал, о чем он.
– Рабство отменено царским указом, археи сильно не возмущались. – рассказывал он о первом путешествии, в Гирикан. – Там все равно пятно рядом, туда почти все убежали. Как и везде – цепи терялись, колодки раскалывались. Да! Там каторга крупная, в болотах недалеко от столицы, железо выкуривают, – так оттуда узники не освободились почти никто. Видать, по делам сидели. И вообще, порядок у них в столице, не смотри, что край земли.
– Да уж не дальше Тира! – усмехнулся Рус, но сразу поправился: – Нет, конечно, еще большая глушь, добраться туда трудно… Альганское пятно признали?
– Хм. – Адыгей ненадолго задумался и выдал очень уверенно: – Полгода не пройдет – признают! Понимаешь, оттуда рабы, в смысле уже не рабы, свободно в город заходят и, представляешь, хлебом торгуют! В Гиркатласе, как и везде, цены до небес взлетели, простите, боги, за такое сравнение. Там же все привозное. Вот и получается, что бывшие невольники, считай, своих хозяев кормят, как в старые времена! Только теперь уже за деньги, на равных. Вот на это археи бесятся. А больше, Рус, купцы. Потому что цену у них сбивают. А царь там башковитый – по всему видно – хоть завтра то царство… как его…
– Республика Эледриалия, – подсказал Рус. Бывший "волк" уже не удивлялся его осведомленности, особенно во всем, что касается пятен. – Но это у них ненадолго. Поиграются в демократию и царя изберут. Боги не жалуют эти игрища, им нужен помазанник, который… ладно, продолжай, – но сам все же додумал: "…не даст народу отойти от веры. И Эледриас с царской помощью прижмет жрецов, а то распоясались они там совсем, деньги за агитацию с кандидатов тянут", – и сквозь эту мысль слышал Адыгея:
– Нет, Рус! – Тиренец даже обрадовался ошибке князя. – Та республика с декаду как кончилась! Царство там. Отстал ты, Каган. – И внимательно проследил за реакцией Руса. На его лице не дрогнул ни один мускул, но Адыгей каким-то образом понял, что больше "ночного князя" не существует: "ночь" ушла окончательно… так же, как от него самого. – Поэтому я и даю самое долгое – полгода до признания. Могу поспорить!
– Ишь ты! А давай, ради интереса!.. – Рус весело подмигнул и сразу посерьезнел. – Нет, Адыгей, прав ты. Скоро там банк заработает, это все ускорит. Ладно, пора спать расходиться. Завтра в Рению пойдешь…
Смышленый Адыгей сразу догадался и о следующих трех маршрутах: Кафария – к последнему альганскому пятну, Гроппонт и снова в Гирикан, только на север, к границе с варварами племен Понгов и Струров, – к Гроппонтскому и Проклятому каганским пятнам. Рус зачем-то хотел расположить свои банки неподалеку от новых государств, которые во всех шести пятнах уже появились или в скором времени возникнут. Эндогорское пятно, для Адыгея почти родное, не считается: в нем Рус обосновался ранее.
Хитрый тиренец угадал ровно на одну треть: он действительно посетил Кафарскую Горгону, но после отправился по богатым столицам центральных стран ойкумены: той же Кафарии, Месхитии, Галатии, Фракии и тройке других. "Наконец-то я в денежных местах побывал, – восторгался прагматичный степняк, – богато живут! И это они еще жалуются на взлет цен после бегства рабов?! Вот кого обмануть не грех! Простите, Предки и Сильнейший!" Бывшие каганские пятна в то время Руса не заинтересовали, и сообразительный Адыгей предположил: "Князю, видят боги, и Кальвариона – вотчины его супружницы – до судорог в щиколотках хватает", – и в общем-то он был прав.
"Степняк-южанин" у Адыгея было на лице написано, но никто не удивлялся тому, что он служит северянину-кушингу. Кушинарские купцы "гремели" по всей ойкумене: в редких странах не ступала нога этого пронырливого народа, по слухам – невероятно богатого. Поучиться торговому делу у них мечтали многие начинающие купцы и во всех странах молодому Адыгею завидовали. Разве только в Месхитополе произошел один казус.
– Значит, ты, уважаемый, тиренец, но служишь кушинарскому Торговому Дому? – с подозрительным прищуром уточнил хозяин одноэтажного дома с подвалом.
Мужчина средних лет типично месхитинской смуглой внешности оказался неудачливым купцом. На чем-то погорел и теперь вынужден был распродавать все, что у него имелось. Конкретно этот домик, его первую собственность, где прошли его лучшие годы, он старался сохранить себе как память и как талисман для привлечения удачи. И надо же! Капризная богиня (хвала тебе, безымянная!) в первую же декаду после начала распродажи имущества слышит его – появляется незнакомый парень и предлагает выгодную аренду. Только…
– Да, уважаемый, – как можно степенней ответил Адыгей, – один кушинарский купец привез в Далор войско этрусков, и я к нему напросился. Давно мечтал поучиться торговому делу.
– Поучиться у кушингов… – Хозяин словно вторил ему и вдруг взорвался: – А знаешь ли ты, что я продаю все, что нажил за всю свою честную жизнь, именно благодаря купцу-кушингу! Да чтоб Тартар добрался до него еще живого!
Покрасневший месхитинец в сердцах потрясал руками, а спокойный тиренец скрытно зажал в ладони метательный нож и незаметно просчитывал пути бегства. Но весь его облик выражал только искреннее сочувствие к обманутому человеку.
Давно, более двух лет назад это произошло, через месяц после "Ссоры богов". Коварный кушинг убедил тогда честного месхитинца купить по дешевке партию рабов, которую хотел отправить в Кушинар, но Звездные тропы перестали работать. Месхитинец поверил.
– Ты бы видел тех дев, тиренец! – воскликнул купец, и его глаза на мгновение заволокло поволокой. – В гаремы северных варваров предназначались. И Звездные тропы окупились бы, я поверил.
– Он наверняка торопился, – нейтрально произнес Адыгей, не понимая, в какую сторону повернется гнев хозяина. – Кушинги очень трепетно относятся к обороту денег.
– Вот! Вот, уважаемый! Точно так он мне и сказал! Убедил, что я могу их, не торопясь, по морю доставить.
– Так в чем обман, уважаемый? – осторожно поинтересовался тиренец, с облегчением замечая, как остывает накал месхитинца.
– А то ты не понял?! Сбежали все девы буквально через пару декад! Кстати, здесь, в этом доме сидели. – Хозяин оглянул обстановку, и Адыгей уловил в его взоре нечто большее, чем сожаление о потерянных деньгах. "Ого! А он наверняка женат, а девы на то и девы, чтобы ими же и оставаться перед продажей. Любил поиграть, хозяин? Тогда ты сам был рад обмануться, кушинг ни при чем".
– Так кто бы мог знать… – начал было говорить Адыгей, но купец его бесцеремонно перебил:
– Он знал точно! Я в этом уверен и сейчас тебе докажу. – С этими словами хозяин дома забежал в соседнюю комнату. Адыгей, звеняще-расслабленно, готовый к чему угодно, даже, как ему показалось, уйти от стрелы, как это легко проделывал Рус, прождал десять ударов сердца, а увидел то, чего не ожидал встретить ни при каких обстоятельствах: пергаментный свиток, перевитый красным шелковым шнурком с тремя кисточками, сшитыми в виде лилии, – обычно так оформлялись поэмы.
– Смотри, уважаемый тиренец, – быстро говорил хозяин, раскручивая свиток, – это модная поэма Агриппы "Приключения…", точно не помню, но про этрусского принца. Жена обожает такие истории. Нашел. Читай. – И тут же переменил решение, бестактно указывая на возможную неграмотность варвара-тиренца: – Нет, сам прочту: "И попросил Рус своего приемного отца, великого Френома, бога всех этрусков, распространить свою Волю на всю Гею; Волю свободолюбия, Волю силы…" Понятно, тиренец? – Прочитав текст, месхитинец успокоился, как после молитвы, а спросил с открытой усмешкой, наверняка ожидая ответа, что ни дарка не ясно.
Адыгей не разочаровал: не в силах оставаться невозмутимым, молча покачал головой: "Кто такой этот Агриппа?! Непременно достану такой свиток".
– А то, степняк, что Рус тогда уже победил в гражданской войне, и Этрусия пошла завоевывать Кушинар. – Справедливости ради, надо поправить: в то время о завоевании кушингов речи еще не шло, но послезнаниями все мы сильны. – Купец об этом был прекрасно осведомлен, он же был из Дома председателя их Гильдии, как его… не подскажешь?
– Сейчас Рид, а раньше…