- Тебе оставить?
- Я же только что от воды, - напомнил Л'Шасс.
Стерко вылил себе в рот остатки и отбросил цветок.
- Скажи, парень, почему ты никак не хочешь оставить меня в покое?
- Во-первых, у меня приказ майра Лэри - беречь вас, защитник, нехотя пробормотал руад. - Во-вторых, у меня есть вполне конкретный свой интерес… Не обольщайтесь, я от вашего общества совсем не в восторге, как и вы от моего. Но свой долг я обычно исполняю до конца.
- Нечего меня оберегать, о себе я сам позабочусь, - проворчал Стерко.
- Кто знает, может быть, какой-то опасности вы не заметите… - как бы между прочим пробормотал руад. - Пока я останусь с вами, куда бы вы ни направились!
- Вот еще! - рассердился Стерко. - Мне только этого не хватало!
- Когда-нибудь вы оцените мои скромные усилия, а сейчас я не хочу с вами ругаться, - руад договорил и замер, сложа руки на груди и наклонив голову, на которой возмущенно вздыбились самые длинные перья.
В другое время Стерко, возможно, оценил бы порыв исполнительного руада и устыдился бы своей грубости. Но сейчас ему было не до того.
Стерко поднялся на ноги и огляделся.
Они находились на склоне огромного холма. Вершина холма тонула в рваных клочках тумана, а у подножия вилась дорога, уходящая в дальний лес. То здесь, то там пробелскивали разноцветные сполохи, а это значило, что попал Стерко в место весьма опасное и изменчивое. Не предугадаешь теперь, кому и как скоро приспичит стереть этот холм с поверхности земли и заварить в образовавшемся котле огненную кашу…
Многие обитатели мироздания все еще жили в неведении и ничего не знали о Пограничье. А содружество рас во главе с хаваррами овладело многим с помощью великой и мудрой Науки, тысячелетиями корпевшей над тайнами беспорядочного могущества стихий.
Силы Пограничья бушевали вовсю, не подчиняясь никому. Хотя глава рода вершителей и звался владыкой Пограничья, на самом деле вовсе не был абсолютным повелителем в своей беспредельной земле. Просто никто не мог до конца овладеть тайнами Пограничья, кроме владыки и его посвященных наследников. Вершители, постоянно пробуя подмять под себя строгий порядок мироздания, ничего не пытались изменить у себя дома, не вмешивались в течение здешней жизни. И могучие силы Пограничья подпитывали мощь рода вершителей, делая их самыми могущественными и грозными среди одушевленных созданий…
Кроме вершителей только уроженцы Пограничья свободно пользовались дарами великих сил, потому что сами были некой их частью. Им казалось, что он повелевают многим в своей земле и за ее пределами, но на самом деле беспредел Пограничья варился в собственном соку и не признавал ничьих поползновений. Наказание за излишнюю дерзость могло быть жестоким. Пограничье прощало не всякого. Беспредел сущностей был законом и смыслом странного места, не имеющего ни координат, ни границ, пролегающего нигде и везде, вокруг и внутри любого мира, влияя на все и вся на любом этаже мироздания…
Кто только не жил на этих обширных просторах… Урожденные обитатели Пограничья и пленники, завлеченные в эти края прихотью вершителя. И сумасшедшие создания, вроде Стерко, пришедшие сюда добровольно.
Стерко, конечно, доверял родной технике, но его браслет до сих пор был еле жив, и чтобы он напитался мощью, требовалось время. Стерко только позавидовал уроженцам Пограничья. Какими бы ужасными тварями они ни были, жилось им в родном мире легко и без особых проблем. У них было, чем защититься от врагов, а вопросы жизни, смерти и справедливости решались сообразно незыблемому закону естественного отбора: кому повезло, тот и выжил, а кто выжил, тот и прав. Те из уроженцев Пограничья, у кого имелись проблески разума и зачатки тщеславия, изредка отправлялись в дальние путешествия, непрошенными гостями появляясь в разных концах мироздания. Они повергали неискушенных обитателей мироздания в ужас и трепет. На одних этажах их считали гостями Преисподней, воплощением черных недобрых сил, на других их восторженно встерчали, как кудесников-чудотворцев.
Те, кто родился в Пограничье или был посвящен в его тайны по праву наследства вершителя, шутя творили то, для чего хаварры обвешивали себя железом с аккумуляторами. И те, и другие в итоге могли почти одно и то же, но у одних это называлось достижениями техники, у других - естеством…
Стерко встрепенулся и перевел дыхание. Долго наслаждаться прекрасным, но обманчивым пейзажем было непозволительным легкомыслием.
- Пора искать путь к Качурину. У нас на это часов десять-двенадцать, - проговорил Стерко и пошел вниз, не оборачивася на руада.
Л'Шасс вскоре догнал Стерко и пошел рядом. Стерко бросил взгляд на браслет руада. Он тоже все еще был в режиме подзарядки, но индикаторы свидетельствовали, что он уже дошел до кондиции. Пограничье само питало умные браслеты, созданные хаваррами.
- Включай боевой режим, - буркнул Стерко. - А то мне еще время нужно на восстановление…
Л'Шасс молча повиновался.
- Надеюсь, ты не скинул настройку на Качурина? - уточнил Стерко.
- Если я по необходимости остался с вами, защитник, это еще не значит, что я позволю вам снисходительно понукать меня, - неожиданно зло ответил Л'Шасс. - Честное слово, лучше бы я ее скинул, эту настройку, а сам посмотрел бы, как долго вы искали бы путь к зеркалам Качурина…
Стерко шагнул в его сторону, наткнулся на открытый взгляд водянистых блестящих глаз и недобрую усмешку и передумал затевать ссору.
- Включи поиск, - спокойно сказал Стерко. - Да по сторонам посматривай, а то до нужных нам зеркал мы можем и не добраться.
- Вы лучше за своей подзарядкой следите, - перебил его руад.
Хаварр и бескрылый руад снова направились вниз, к дороге. Каждую секунду браслет Л'Шасса мог возвестить о том, что путь к Качурину найден.
Глава 3. Тяжкий крест
Игорь открыл дверь в спальню и заглянул с порога.
Андрей лежал, отвернувшись к стене.
- Хватит надо мной издеваться! - окликнул его Игорь. - Одиннадцатый час. Поднимайся!
Брат даже не пошевелился.
Игорь подошел к постели и наклонился, задерживая дыхание, чтобы не сильно донимал спертый воздух в спальне:
- Вставай, слышишь?! Вставай немедленно!
Игорь потряс брата за плечо, но тот перевернулся на живот и вжался в подушку.
- Андрей, не доводи меня!
- Слушай, отстань… - простонал тот. - Что, не видишь: - спит человек…
- Да какой ты человек?! - возмутился Игорь. - Ты недоразумение! Ты тяжкий крест всей моей жизни…
- Отстань, мне плохо…
- А мне зато как хорошо! Давай на хлеб и уматывай из моей квартиры!
- Я здесь прописан. Это и моя квартира тоже! - заявил Андрей несколько более осмысленно.
- Ничего подобного. Была твоя, но ты съехал. Я здесь один живу. Поднимайся и проваливай!
- Не могу. Мне плохо, - буркнул Андрей, медленно переворачиваясь на спину.
Выглядел он неважно: бледный, помятый, с неровно отросшей щетиной.
- Еще бы тебе было не плохо! Так нализаться! - фыркнул Игорь. - Себя и вини, больше некого. Вставай!
- Ну погоди, чего ты разошелся?! - Андрей чуть приподнялся на локтях и свалился обратно. - Видишь, худо…
Игорь только покачал головой.
- Да будет тебе кривиться! - фыркнул Андрей, осторожно садясь в постели. - Я что, действительно, доставил тебе вчера беспокойство?
- А ты не помнишь? - удивился Игорь. По его мнению, Андрей был вчера сильно пьян, но не настолько, чтобы все забыть.
- Нет, почему же, я все помню, - пожал плечами Андрей. - И мне кажется, что ничего такого страшного я не совершил.
- Ты ударил администратора в ресторане.
- Он это заслужил, - нахмурился Андрей. - Нашел, на кого наезжать…
- Ах вот как?! - рассмеялся Игорь. - Да кто ты такой, что тебя к порядку призвать нельзя?
- Я тот, кто в его ресторане почти каждый вечер хорошие бабки оставляет, - пояснил брат. - Я могу ведь и сменить заведение. Ему только хуже будет.
- А давно ли ты взял моду руки распускать?! Не сегодня, так завтра непременно в милицию загремишь!
- Ой, Игоряша, не кричи… - поморщился Андрей и спустил ноги с кровати.
- Между прочим, если не жадничать, менты тебя не в отделение свезут, а с комфортом домой доставят… Так что ты меня милицией не стращай. У меня все схвачено…
- Зато у меня не схвачено! У меня ни рубля не осталось по твоей милости!
- Вон бумажник в штанах. Возьми сколько надо, хоть все, - фыркнул Андрей, страдальчески потирая виски. - И не верещи, как поросенок. Голова трещит…
- Пить надо меньше!
Андрей угрюмо взглянул на Игоря и снисходительно развел руками:
- Ладно, младшенький, не переживай так. Если считаешь, что я опозорил свое честное имя, я прошу прощения.
- Прощения он просит, подумайте только! - возмутился Игорь. - А почему это я терпеть должен твою пьяную физиономию?
- Ну а кого тебе еще-то терпеть, кроме любимого брата? - усмехнулся Андрей, почесываясь.
- Слушай, любимый брат, от тебя воняет псиной, перегаром и еще черт знает каким дерьмом… - скривился Игорь.
Андрей зло прищурился:
- Кончай приставать!.. Ты сам захотел меня нюхать. Я оказался сегодня здесь только потому, что ты сам меня сюда притащил. Я немного очухаюсь и уберусь к себе…
- Представляю себе, как выглядит та квартира, которую кто-то имел несчастье тебе сдать! - проговорил Игорь.
- Обыкновенно выглядит, не хуже, чем у других, - недовольно проворчал Андрей. - Лучше смотри да учись у старшего, как в жизни вертеться…
- А я и учусь, - процедил Игорь, теряя терпение. - Только учиться особо нечему! Интересно, кто теперь тебе рубашки стирает?
- Никто, - проворчал Андрей, глядя на брата несколько раздраженно.
- Выкидываю, как провоняют… Ладно, детеныш, иди уроки учи, дай человеку оклематься…
- Дурак… - фыркнул Игорь и вышел из комнаты, хлопнув за собой дверью. Звонок в дверь застал его на пол-пути к кухне.
Игорь подошел к двери, открыл и увидел на площадке незнакомую девушку в спортивном костюме от "Найк", симпатичную темноволосую особу лет двадцати.
- Что угодно? - несколько грубовато буркнул Игорь.
- Доброе утро, - сдержанно улыбнулась девушка. - Андрей у тебя?
Игорь не помнил этой девушки. Но она так доброжелательно улыбалась, что Игорь невольно последовал ее примеру.
- У меня, - кивнул Игорь. - А он тебе нужен?
- Да вот, хотела ему прогулочку предложить, - сообщила девушка и сделала несколько пружинистых прыжочков на месте. - Наверное, ему нужно проветриться после вчерашнего.
- Ага, - Игорь оглядел спортсменку. - Но это, знаешь ли, немного преждевременно. Он еще глаза не продрал…
- Может быть, у меня получится привести его в чувство?
- Что ж, проходи и попробуй.
- Спасибо, Игорь, - улыбнулась она, переступая порог.
- А разве мы знакомы? Не помню, чтобы мы виделись.
- Не помнишь? - удивилась она. - По-моему ты вчера, в отличие от Андрея, был трезвым…
Игорь вгляделся и вдруг понял, что если ее каштановые волосы, заколотые в пучок, распустить по плечам, и одеть девушку по-эффектнее, это будет та самая Оля, которую Игорь вчера так нелюбезно отогнал от машины.
- Я тебя не узнал, - признался он. - Сегодня ты на себя не похожа.
- Я часто на себя не похожа, - подтвердила Оля, входя в комнату.
- Ты не очень обиделась на меня вчера?
Она покачала головой:
- Нет, тебе повезло, потому что месть моя была бы страшна.
- Как ты нашла нас? - уже со смехом спросил Игорь. Он ничего не мог поделать с собой: девушка ему нравилась.
- Я поняла, что он может быть только здесь. Адрес был мне известен, она повернулась к Игорю и улыбнулась. - Хотя вчера Андрею было не до того, чтобы нас познакомить, я все-таки кое-что о тебе знаю…
- Например, что же?
- Что ты уже совсем взрослый, смышленый и самостоятельный мальчик, усмехнулась она.
Игорь насупился.
- Ой… - она поспешно прикрыла рот ладошкой. - Не обижайся, Игорь. В конце концов ты же действительно не девочка.
- Да уж, - промямлил Игорь.
- Андрей еще говорил, что ты слишком серьезно все воспринимаешь и часто на него обижаешься. Наверное, вы опять поссорились?
- Да нет, не успели еще, - вздохнул Игорь. - Кстати, мой брат изволит страдать с похмелья вот в этой скромной спальне. Иди и расшевели его, если хочется. Я в этом больше не участвую.
Он повернулся и побрел на кухню, раздумывая, что может быть общего у этой девушки с таким прожженным оболтусом, как Андрей. На первый взгляд Ольга была симпатичной, на второй - очень приятной, на третий она возможно открывает еще более весомые свои достоинства. Но как Андрею удалось привлечь такую девушку, если сам он становился все более противным субъектом по мере того, как в него вглядываться повнимательнее?
На кухне Игорь принялся демонстративно варить себе кофе. Пусть кому-то нравится считать его мальчиком. Это не повод для того, чтобы оставаться голодным весь выходной.
Когда Игорь уже тянул из чашки кофе, заедая его бутербродом с сыром, в кухне появился Андрей в своем старом халате.
- Игорек… у тебя есть что пожевать? - жалобно спросил он, почесывая обросшую щеку.
- У тебя же карманы от денег трещат. Езжай в кабак и завтракай, отрезал Игорь, даже не поворачиваясь.
- Ну что ты дуешься? Ты мне хамишь поминутно, я же не сержусь.
- А ты рассердись, - посоветовал Игорь. - Посмотрим, что получится.
Андрей решительно выдвинул для себя табурет, сел рядом и, положив голову на сложенные на столе руки, заглянул Игорю в лицо.
- Я не очень понимаю, что ты дергаешься, Игорек? Чем я провинился? Что, мне нельзя в кабаке оттянуться по полной программе?
- Ты налакаешься где-нибудь и нырнешь в Фонтанку…
- Ох, как ты обо мне переживаешь! - оскалился Андрей.
Игорь проглотил кусок, перевел дыхание и проговорил с обидой:
- Да, как же! О тебе! Не о тебе, а о себе я переживаю. Ты сгинешь, а мне куда? На два года в интернат?
Андрей закусил губу и выпрямился.
- Черт, навязался же… - начал он.
Игорь вскочил из-за стола.
Он не навязывался. Он не просился на этот свет. Но он не был виноват в том, что их дед умер два года назад, и что только благодаря тому, что Андрей к этому времени был уже взрослым, Игорь не оказался на полном государственном обеспечении…
- Ну извини, извини, не то сказал, - развел руками Андрей.
Игорь молча сглотнул слезы.
- Слушай, младшенький, давай не будем, - неуверенно проговорил Андрей.
- Мирить нас с тобой некому, вот ведь в чем штука…
Вот это верно. Родни у братьев не было.
Игорь нехотя сел обратно.
- Ну что? Мир? - Андрей неловко потрепал брата по волосам.
- А ну тебя! - Игорь дернулся и покосился на бледное небритое лицо.
- Да знаю я, что свин, - раздраженно буркнул Андрей. - И Олюшка меня стыдит. Говорит, бросил я малыша на произвол судьбы…
Игорь на этот раз молча проглотил "малыша" и решил продолжить мирные переговоры:
- Где ты такую подружку откопал? Она совсем не похожа на прежних твоих метелок крашеных… Неужели студенточка-божий одуванчик?
- Нет, она из нашего казино. Недавно у нас, два месяца. Взяли ее на испытаетльный срок, крупье на блэк-джек.
Игорь с удивлением понял, что разочарован.
- Ну и как испытание проходит? Всякому дает? - усмехнулся он.
- Вот сейчас я тебе точно в морду дам! - завопил Андрей, вскидывая руку.
Игорь на всякий случай залонился и опустил чашку на стол:
- Ой-ой-ой, старшенький, ты никак влюбился?
- Любовь-не любовь, а нечего о девушке вякать что в голову придет, - назидательно сказал Андрей, умеряя свой пыл. - Тем более, что ты ее совсем не знаешь!
- Ладно, молчу. Может быть, она безупречна.
- Это не твоя забота. Так ты дашь мне хоть кофе, младшенький? - безнадежно уточнил Андрей. - Взбодриться надо.
- Не раньше, чем ты примешь душ, причем с мылом. Провонял мне уже всю кухню.
- Ну ты и зануда! - рассердился Андрей. - Хорошо, я вымоюсь…
Он ушел, шипя что-то вполголоса.
Игорь быстро дожевал свой завтрак и полез в холодильник за колбасой и паштетом. Игорю всегда после благополучно завершившейся ссоры хотелось чем-нибудь угодить брату… Вдруг в дальнем конце квартиры раздался короткий, но громкий вскрик, потом скрип, а затем что-то откуда-то посыпалось. Безошибочно определив, что звуки выходят из ванной, Игорь бросился туда. Дверь оказалась закрытой изнутри.
- Андрей, что там у тебя?
Брат ничего не ответил.
Игорь нетерпеливо постучал и прислушался.
Из-за двери ему почудился хриплый стон. Тогда Игорь, вцепившись в ручку, резко дернул дверь на себя и встряхнул ее. Защелка открылась, и Игорь вошел в ванную.
Там повсюду валялись всякие туалетные принадлежности, тюбики, баночки, пластиковые флаконы. Андрей лежал на боку посреди этого беспорядка, поджав ноги и стиснув руки у груди.
- Андрюшка, что с тобой?! - Игорь подбежал к брату, наклонился и попытался помочь ему встать на ноги.
Но такая помощь была бесполезной. Тело Андрея словно окаменело, сведенное странной судорогой.
Игорь присел рядом и с трудом, словно ворочая гранитный валун, перевернул Андрея, вгляделся в его лицо. По вискам Андрея стекали капли пота, он часто неровно дышал, закатив глаза так, что видны были только яркие белки.
- Андрюша, ты что, а? - Игорь не на шутку испугался. До сих пор медицинская помощь, в которой время от времени нуждался Андрей, заключалась в основном в лечении ссадин и преодолении похмелья.
- Андрей, что такое? С сердцем плохо?
Брат лишь промычал что-то.
Что делать со странным приступом Игорь совершенно не представлял. Оля вбежала в ванную и остановилась, задумчиво глядя на братьев.
- Оля, помоги мне!.. - взмолился Игорь.
Она не особо поспешно подошла и присела.
- Не волнуйся, - спокойно сказала она. - Это сейчас пройдет.
Игорь попробовал разжать стиснутые руки Андрея, но они не собирались разжиматься… И вдруг тело Андрея вздрогнуло и расслабилось. Упали на пол руки, выпрямились ноги, голова тяжело свалилась на грудь, губы раскрылись…
- Я же говорила, это пройдет… - заметила Оля.
Игорь уже готов был перевести дух, но и в новой позе брата было что-то неприятно пугающее.
Оля деловито взяла Андрея за руку и долго держала ее, то и дело перемещая пальцы. Наконец она изумленно взглянула на Игоря:
- Пульса нет…
Игорь рванулся к телефону.