Игорь открыл глаза. Брат осторожно держал его, не давая упасть в заплесневелые лужи на полу коридора. Повиснув на плече Андрея, Игорь боялся шевельнуться или сделать глубокий вздох, наплыв боли еще не рассосался, только перетек из груди в ноги, в руки, в кончики пальцев. Казалось, что по онемевшим пальцам пробегают колючие липкие искры…
Прямо перед Игорем вжался в каменную стену насмерть перепуганный мальчик.
В его больших глазах стояли слезы, и он смотрел на Игоря не просто недоверчиво, а с лютой ненавистью и ужасом. Недоумевая, чем же он так немил мальчишке, Игорь снова закрыл глаза и попытался разогнуться, выпрямиться в полный рост.
- Что со мной, Андрюша? - Игорь перевел взгляд на бледное лицо брата, заросшее недельной щетиной. - Что, теперь моя очередь коньки откидывать?
- Потерпи еще немного. Сейчас все пройдет… - Андрей смотрел как-то странно, словно хотел сказать или спросить о чем-то, но не мог решиться… Его глаза стали вдруг чужими, словно Андрей перестал узнавать брата, и принимает его за кого-то другого.
- Не смотри на меня так! - угрожающе проворчал Игорь и легонько ударил брата по рукам, высвобождаясь.
- Да что ты?! - Андрей весело улыбнулся. - Как "так"?! Все в порядке. Тебе получше?
- Лучше не бывает, - отрезал Игорь. Боли он и вправду больше не ощущал. Спине стало холодно от стремительно просыхающего пота, и он поежился. - За мной, ребята. Хватит стоять в этом морозильнике, или мы заработаем воспаление легких. Идите за мной.
- А путь? - уточнил Андрей. - Теперь ты его знаешь?
- Отстань от меня со своими глупыми вопросами! - рявкнул Игорь.
- Хорошо, хорошо, - торопливо сказал Андрей. - Здесь я тебя слушаюсь, и никак иначе.
- А этот?! - Игорь резко повернулся к стене, тыча пальцем в парнишку.
- Что я такого дурного ему сделал?
Мальчик рывком метнулся назад, в полумрак коридора. Андрей с криком бросился следом и приволок его обратно. Парнишка упирался и поскуливал, как пес, которого только что пнули сапогом.
- Ну что ты его тащишь за собой? - рассердился Игорь. - Я как-то не расположен никого спасать насильно. Если не хочет идти вместе с нами, пусть катится ко всем чертям…
- Игорь, не надо! - гневно начал Андрей. - Не пугай его лишний раз.
- А что, я очень страшный?! - Игорь схватил мальчика за плечо и развернул его к себе, отрывая от Андрея. Мальчишка закрыл глаза и закусил губы, ни за что не желая смотреть в глаза Игорю. - Эй, пацан, ну-ка взгляни на меня! Чем же я тебя пугаю?!
- Игорь! - Андрей решительно задвинул мальчишку себе за спину. - Я прошу тебя!
Игорь провел рукой по лицу, медленно приходя в себя. Он никак не мог понять, что с ним. Никогда раньше он не повел бы себя так. Но злость закипала вдруг сама по себе, безосновательно, и сдержать ее не было никаких сил:
- Не надо защищать от меня своего приятеля. Я его не съем, честное слово! Нечего нос от меня воротить! Скажи своему сопляку, что если он будет на меня волчонком глядеть, то пусть проваливает отсюда и сам по себе выбирается, как сможет!..
Мальчишка за спиной Андрея горько зарыдал, и Андрей, отвернувшись от разгоряченного брата, долго и заботливо утешал нытика.
- Короче говоря, - подал голос Игорь, когда его терпение лопнуло. - Я иду вперед, догоняйте.
Он двинулся, и две пары ног зашлепали вслед за ним по мокрому полу. Парнишка всхлипывал и тяжело дышал, Андрей шептал ему что-то ласковое, а у Игоря чесались руки вздуть обоих. Он не узнавал ни себя, ни брата и продолжал надеяться, что как только они с Андреем вдвоем вновь переступят порог дома, все вернется на круги своя.
Игорь опять не озаботился подсчетом поворотов или хоть какой-то ориентацией в подземелье, но снова удивился этому только тогда, когда вывел своих спутников на главную винтовую лестницу замка.
- А говорил - заблудились! - Андрей загадочно усмехнулся и взглянул на Игоря с очевидной покорностью. - Что теперь?
- Надо найти эту теплую компанию… - Игорь замялся, не зная, как бы одним словом поименовать своих новых знакомых.
Он почти бегом принялся взбираться по лестнице.
Промчавшись пару витков, Игорь увидел целую толпу, окружавшую неподвижное тело.
Золотоволосый вершитель был, судя по всему, мертв. Мертв окончательно и бесповоротно: его грудь напоминала поднос с мясными полуфабрикатами. Смертоносные калганские шарики все же вырвались на свободу и, порубив в фарш легкие, сердце и ребра наследника Лэри, избавили группу хаварров- защитников от необходимости долгой и кровопролитной борьбы с очень могущественным и почти всесильным, но, к несчастью, смертным существом… Почему же "к несчастью".. Игорь вдруг понял, что сейчас уже ни за что не стал бы отказывать рыжему в помощи.
- Стерко! - отчаянно завопил за спиной Игоря сумасшедший мальчишка.
Темноволосый хаварр, сидевший рядом с трупом, встрепенулся, побледнел и бросился к парнишке, едва не сметя на своем пути Игоря и Андрея. Мальчишка обхватил Стерко, намертво прилип к нему и сквозь плач и вой затараторил что-то на своем непонятном языке.
- Это его отец, - пояснил Андрей. - Как говорил Шото, его отец лучший боец защиты во всем мироздании…
- В самом деле? - Игорь вспомнил истерику, в которую впал угрюмый синеглазый хаварр, когда калганская дева пальнула в вершителя из дробовика. Тогда Игорю и маленькому пернатому парню пришлось приложить немало усилий, иначе Стерко в своем невменяемом состоянии натворил бы невесть чего. - Не знаю, Андрей, какой он защитник. Он попытался убить тебя, вот и все, что мне нужно о нем знать. Этот человек - мой враг.
- Он не человек, Игорь, - как бы невзначай напомнил Андрей.
- Допустим. Но они все делают вид, что играют по одним и тем же правилам. Значит, совсем неважно, что у кого-то перья, а у кого-то хвост…
- Нет, Игорь, это важно, - вздохнул Андрей. - Всякое существо ведет себя так, как того требует его естество.
Насколько Игорю помнилось, Андрей никогда не говорил с ним таким вкрадчивым тоном. Это невыносимо раздражало. Игорь понял, что если он сейчас продолжит спорить с братом, они подерутся прямо на глазах у почтенной публики. Отойдя от Андрея, он направился к плотному кружку защитников, в котором выделялись двое: мощная фигура принцессы Мауцы и юркий пернатый паренек.
Едва Игорь приблизился к честной компании, все замолчали и расступились, освобождая человеку дорогу. Игорь подошел к мертвецу и взглянул на белое лицо, бескровные губы и полуоткрытые золотые глаза. И на несколько секунд забыл обо всем. Горькое раскаяние охватило его.
- Прости меня, рыжий хаварр… - пробормотал Игорь.
Маленький руад тронул его за плечо и вывел из внезапного транса.
- Игорь, уважая права хозяина, мы готовы покинуть замок…
- Так покиньте, - резко бросил Игорь.
- Есть проблема. Мы должны получить гарантии…
Игорь помрачнел:
- Какие еще тебе гарантии?
- Смогут ли защитники без проблем покинуть пределы Пограничья? уточнил руад.
- Ну а кто может вам помешать? - раздражено переспросил Игорь.
- Ты, например… - замялся руад.
- Делать мне больше нечего! - рявкнул Игорь. - Убирайтесь отсюда все! Забирайте своих защитников, их детей и всех, кого пожелаете! Оставьте нас с братом в покое!
Руад повернулся к своим, сделал широкий знак, торопливо заговорил с Мауцей.
И через несколько секунд на лестнице никого не осталось. Только мертвая тишина и рыжий покойник, которому Игорь не пожелал помочь.
Сзади послышались осторожные шаги, и чья-то рука осторожно коснулась Игоря, опустилась на его плечо.
- Андрюша?
- А кто же еще?
Игорю хотелось обернуться к брату, но изувеченное калганской дробью мертвое тело не отпускало его от себя.
- Он и вправду имел к нам какое-то отношение? - спросил Игорь, с трудом повернувшись к брату.
- К тебе - да, - спокойно сказал Андрей. - Но не ко мне.
- Наверное, мне не стоило мешкать. У меня было немного времени, и я мог помочь ему… Получается, он погиб по моей вине?
- Не надо так думать, - мягко сказал Андрей.
- А что я должен сделать с ним теперь?
- Я думаю, что найдутся те, кто позаботится о нем.
Это был бы самый прекрасный выход из положения. Только Игорь не видел ни души поблизости.
Вдруг где-то наверху зашуршали мощные крылья, и что-то большое, темное камнем свалилось прямо рядом с Игорем.
Андрей отреагировал на вторжение раньше, он оттолкнул Игоря назад, спихнув его на несколько ступенек вниз, и сам отскочил туда же.
- Да что ты мечешься?! - возмутился Игорь. - Это тот самый летучий медведь, на котором летал Лэри… Меня уверяли, что он неопасен.
- Они были правы. Этот шухор совершенно для тебя неопасен, подтвердил Андрей. - Жаль, что ты не понимаешь пока его язык. Вам было бы, о чем побеседовать…
Но похоже, что уродливое крылатое существо нисколько не было озабочено беседой с Игорем. Неразборчиво хрюкая, рыкая и клекоча, шухор стоял на коленях рядом с мертвым вершителем, и его крылья беспомощно обвисли, как две тряпки. Огромные лапы монстра бережно оглаживали мертвые руки, забрызганные кровью, заправляли внутрь осколки ребер и кровавое мясное крошево, свисающее из раны на груди. Из круглых темных глаз шухора текли натуральные слезы. Он не вытирал их, и крупные капли сбегали на каменные ступени, разжижая уже начавшую подсыхать кровь.
Не обращая внимания на людей, шухор схватил труп в охапку и тяжело взлетел. Вряд ли ноша его была настолько уж неподъемной, но летучий медведь пару раз чуть не врезался в круглую стену башни, пока поднимался вверх. Он уже исчез из вида, протиснувшись в какое-то окно наверху, но еще долго поднимался пар от горючих слез шухора, высыхающих на ступенях, и долго слышался его затихающий горестный вой.
- Унесли твою проблему, Игорь, - произнес Андрей.
- Так тому и быть. А мы пойдем домой. Твое чертово казино, должно быть терпит убытки от того, что ты здесь прохлаждаешься, Игорь потянул брата за рукав ветхой кривобокой рубахи.
- Нам лучше остаться здесь, - неожиданно заявил Андрей, упираясь.
- Никакой опасности больше нет. Нам не надо ни от кого и ни за кем бежать.
Почему бы не остаться в замке и не прийти в себя?
- Я приду в себя только оказавшись на любимом диване! - Игорь обнял брата за плечи и повел вниз по лестнице. - И не надо убеждать меня в том, что тебе больше по душе бродить в таком виде, по уши в своей и чужой крови, чем веселиться в кабаке с приятелями и девчонками.
- Но там я для всех мертв, - заявил Андрей. - Не знаю, как тебе, а мне лучше бы остаться здесь!
- Да ты что?! С ума сошел! Я уже неделю в школе не был! Да меня без тебя не просто в интернат запрут, а еще в ментовку сдадут за бродяжничество!
- голос Игоря срывался и звенел, эхом отдаваясь в круглой башне. Зачем я по-твоему сюда полез?! Что тебя найти! Я домой хочу! Пей, гуляй, воруй, что хочешь делай, только пойдем домой!!
Андрей побледнел, у него задрожали руки. Неловко пожав плечами, он странно беспомощным голосом проговорил:
- Ну ладно, ладно, младшенький… Если ты знаешь, как, то пойдем домой.
Игорь нисколько не сомневался в том, что знает путь, как снова оказаться в проеме зеркала, висящего над раковиной в ванной комнате.
- Мы идем домой немедленно, Андрей. А если ты вздумаешь еще упираться, я тебя поколочу! - заявил он.
Андрей покачал головой:
- Как скажешь. Но лучше бы ты не спешил. Зря ты меня не слушаешь…
Часть V. КОГДА ПЕРЕВОРАЧИВАЕТСЯ МИР
Глава 1. "Люблю тебя…"
- Ты уверен, что хочешь пойти со мной? - уточнил Стерко.
- Уверен, - буркнул Шото, не поднимая головы.
- Видишь ли… Я не очень представляю, насколько ласковый прием меня ждет. Может статься, тебе неприятно будет оказаться его свидетелем. А если у меня все будет нормально, я немедленно приду за тобой. Пожалуй, тебе лучше подождать в машине или погулять рядом. Посмотри, какая красота вокруг…
Петля горного шоссе обрывалась, и по цветущему лугу спускалась узкая тропка в долину. Где-то совсем рядом глухо ворчал небольшой водопад и уже не так заливисто, как утром, но бойко щебетали птицы, провожая вечернюю зарю.
- Я переживу неласковый прием, но я не хочу оставаться один, - тихо пояснил Шото.
Стерко тяжело вздохнул и положил руку на плечо сына:
- Тебе нечего больше бояться, Шото.
- Ты говорил то же самое, когда вершитель названивал в дверь, упрямо повторил парнишка.
- Но ведь все кончилось, приятель.
Подросток зябко поежился и промолчал.
Несколько долгих недель Шото провел в особой закрытой клинике, прежде чем согласился покинуть ее вместе с отцом. Синяки и ссадины зажили давно, почти сразу. Но страх не оставлял Шото. К счастью, ничего похожего на невменяемое состояние Зого, не наблюдалось. Шото был спокоен, вежлив, внимателен, очень послушен. Он старательно и подробно отвечал на вопросы, немного рассеянно улыбался на шутки и казался совершенно здоровым. Только Стерко замечал, как Шото старается не отходить от него и постоянно держать отца в поле зрения.
В принципе, Стерко было совсем нетрудно взять его с собой в долину. Но Стерко хотел, чтобы Шото постепенно начал избавляться от своего страха. А немного посидеть одному в машине или поваляться рядом в траве - да ни один подросток, наверное, не упустил бы случая немного помечтать наедине с собой в таком дивном месте. Но Шото сидел, напряженно сжавшись, и казалось, что он был готов вот-вот расплакаться.
- Разве я оставил бы тебя, если существовала бы опасность? укоризненно спросил Стерко.
- Но тогда ты ведь все время оставлял нас одних!
- Тогда я не подозревал об опасности, - вздохнул Стерко.
- А что, если ты и сейчас не подозреваешь? - серьезно уточнил Шото.
- Малыш… - Стерко мучился от необходимости снова говорить об этом. - Он мертв. Хаварр-вершитель мертв. Мертвые не возвращаются, даже если при жизни они мнили себя хозяевами мироздания.
Шото недоверчиво взглянул на отца и буркнул:
- Да какой он хозяин мироздания? Просто зверь в шкуре хаварра… Только и мог, что издеваться над Зого… - парнишка вдруг всхлипнул и скорчился на сидении автомобиля.
Стерко ощутил лишь беспомощное раздражение.
Шото, однако, быстро перестал плакать, вытер глаза и пробормотал, серьезно взглянув на отца:
- Извини, я постараюсь держать себя в руках, - он тяжело вздохнул и, стрельнув глазами, несмело проговорил: - Скажи мне правду, Стерко. Ты действительно ни в чем не подозревал Лэри? Ты до последнего не сомневался в нем?
- Ни на секунду… - равнодушно подтвердил Стерко, хотя вопросик был из разряда убийственных.
- Неужели разумный взрослый хаварр может так жестоко заблуждаться и ошибаться? - прошептал Шото, качая головой.
- Может, Шото. Поверь, большинство разумных и взрослых существ, и не только среди хаварров, только и делают всю жизнь, что заблуждаются, вздохнул Стерко. - Никуда от этого не денешься. Правда, есть те, кому везет больше, чем, например, мне: некоторые так никогда и не узнают о том, что их всю жизнь кто-нибудь морочит. Мне не повезло: я неожиданно выяснил, что долгие годы боготворил и ненавидел одного и того же…
Шото решительно мотнул головой:
- Я не буду заводить себе друзей. У меня не будет любовников! Никогда! Я не желаю, чтобы меня предали…
- Тебе пора придти в себя, парень, - покачал головой Стерко. - Тот, кто мучил тебя, мертв. Поверь мне, я знаю это наверняка.
- Но ведь есть еще наследники прежнего вершителя! - воскликнул Шото.
- Да, остались еще шухор и человек. Шухор практически беспомощен, а после смерти Лэри он совсем ни на что не годен. Человек, конечно, куда более опасен. Он еще очень юн, но упрям, силен всей мощью своего рода и очень талантлив. Люди вообще существа загадочные и раскусить их намерения всегда непросто. Этот мальчишка непредсказуем. Департамент с него теперь глаз не спустит… Но оснований для паники все же нет. Обычно посвященные наследники, Шото, имеют привычку колобродить в тех мирах, где они родились. Материальное бытие родного мира и физиология диктуют очень многое, и в первую очередь круг всевозможных потребностей, от которых не в силах отказаться даже вершитель… Надеюсь, что при юном вершителе достанется этажу людей, а не нашему. Но когда это случится, никто не знает. Живы два наследника, но никто из них не может стать Великим Вершителем Пограничья, потому что пропал Знак Силы вершителя. Кажется, только Лэри знал, где он. А без Знака Силы и шухор, и человек - просто посвященные наследники… Их неполноценный статус тоже способен причинить массу бед, но это все же не так плохо, как снова выставлять копья против почти всесильного вершителя… Ну что, теперь-то понял, что все не так уж и страшно?
Шото кивнул, а потом уточнил с любопытством:
- Значит, теперь ты будешь его искать, этот Знак Силы?
- Я ничего не буду искать! Я ушел в отставку.
Шото вытаращил глаза:
- Как ушел?! Ты больше не защитник?!
- Тебя это огорчает? Ничего, малыш, будешь хвастать перед друзьями, что твой отец - бывший защитник, это тоже звучит… После того, что мы с тобой пережили, я и слышать не хочу о Пограничье, пропади оно пропадом… Устал я, Шото. Наверное, я начал стареть по-настоящему.
- Скажешь тоже, - усмехнулся Шото, с восхищенным уважением оглядывая Стерко. - Так ты возьмешь меня в долину?
- Если ты хочешь.
Хаварры выбрались из автомобиля, и Стерко первым пошагал вниз с уклона.
- А кто здесь живет? - поинтересовался Шото, догоняя отца.
- Друг.
- Разве у тебя были друзья, кроме… - Шото осекся.
- Здесь живет хаварр, у которого я навечно в долгу. Когда ты его увидишь, постарайся вести себя непринужденно.
Шото покорно кивнул. Постепенно равнодушная гримаса на его лице сменилась выражением искреннего любопытства и наслаждения. Он осматривался, вдыхал чудный воздух, срывал на ходу какую-то траву, и когда хаварры подошли совсем близко к небольшому домику в долине, Шото уже шел чуть ли не в припрыжку.
Стерко взошел на ступени, ведущие к дому, и навстречу вышел стройный худощавый хаварр средних лет в легком домашнем костюме. Стерко знал, что новый, самый лучший страховой полис должен был обеспечивать Снуи двух добросовестных помощников, которые должны были находиться при калеке неотлучно.
Это был, судя по всему, один из них: подтянутый хаварр с заметной проседью в волосах, доброжелательным лицом и немного усталым, но цепким взглядом. Сдержанно поклонившись, он осведомился о цели визита.
- Я хотел бы встретиться с хозяином, - пояснил Стерко. - Если он, конечно, дома.
- Он всегда дома, - нахмурился хаварр. - Но он никого не ждет и никого не принимает.
Стерко стало горько. Упросить и пробиться с напором он, конечно, мог. Но кончилось бы тем же, чем и в прошлый раз: горькими слезами Снуи. Желание Стерко увидеться не стоило того.