Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 2
Глава 2 2
Глава 3 4
Глава 4 5
Глава 5 8
Глава 6 10
Глава 7 12
Глава 8 15
Глава 9 18
Глава 10 20
Глава 11 22
Глава 12 23
Глава 13 24
Глава 14 26
Глава 15 28
Глава 16 30
Глава 17 31
Глава 18 33
Глава 19 35
Глава 20 37
Глава 21 39
Глава 22 41
Глава 23 43
Глава 24 45
Глава 25 47
Глава 26 48
Глава 27 49
Глава 28 51
Глава 29 52
Глава 30 55
Глава 31 57
Глава 32 58
Глава 33 60
Глава 34 61
Глава 35 64
Глава 36 65
Глава 37 67
Глава 38 69
Глава 39 71
Глава 40 73
Пролог
Сияние звезд просачивалось в огромную пещеру через неровное отверстие в своде. В слабом серебряном свете вырисовывались взлетающие вверх каменные стены и высокая скала, возвышающаяся в центре. В одной из стен черной дырой зиял туннель, ведущий наружу. Тени в туннеле сгустились и шестеро котов пробрались внутрь. Их предводитель, пятнистый кот со свалявшимся, неопрятным мехом, забрался на скалу и обратился к остальным.
- Полынница, Ястребок, Молочник, – начал он, кивая каждому присутствующему, названному им по имени, - мы, целители четырех племен собрались здесь, чтобы провести одну из самых значительных церемоний – посвящение нового ученика целителя.
У входа в туннель стояли двое котов, их глаза светились в полумраке. Один из них нервно переступил с лапы на лапу, будто боялся, что они примерзнут к ледяному полу.
- Ради Звездного племени, Гусохвост, давай продолжим! – пробормотал Ястребок, нетерпеливо подергивая хвостом.
Гусохвост задумчиво посмотрел на него, а затем повернулся к двум молодым котам, топчущимся у входа.
- Пышнолап, ты готов? – спросил он.
Крупный серебристо-серый кот нервно кивнул
- Я думаю, да – мяукнул он.
- Тогда иди сюда и встань у Лунного камня, – приказал Гусохвост. – Скоро придет твое время поговорить со Звездным племенем.
- Но… - Пышнолап колебался – Я… Я не знаю, что сказать, когда встречу наших Звездных Предков.
- Ты узнаешь, - тихо сказала ему вторая кошка. Она коснулась носом его плеча и свет звезд озарил её белоснежную шкурку. – Это будет здорово, вот увидишь. Так же здорово, как тогда, когда я стала ученицей Молочника!
- Спасибо, Ежевичинка, - пробормотал Пышнолап.
Он направился к Гусохвосту. Молочник, Ястребок и Полынница расположились в нескольких хвостах поодаль. Ежевичинка заняла свое место рядом с наставником.
Луна заглянула в пещеру через отверстие в крыше и заполнила её ослепительным белым светом. Пышнолап заморгал от удивления, когда лунный камень ожил и засиял серебром.
Гусохвост шагнул вперед, чтобы встать рядом с ним.
- Пышнолап, - начал он. – Готов ли ты узнать самые сокровенные тайны Звездного племени как целитель Грозового племени.
- Да, - хрипло выдохнул Пышнолап. От волнения его голос был похож на карканье. Он прочистил горло и повторил снова – Да, я готов.
- Тогда следуй за мной.
Гусохвост повернулся, махнув хвостом Пышнолапу, и сделал несколько шагов к Лунному Камню. Когда он заговорил, его светло-голубые глаза засияли, как две луны.
- Воители Звездного племени. Я представляю вам этого ученика. Он избрал путь целителя. Дайте ему свою мудрость и справедливость, чтобы он мог понять ваши пути и исцелять своих соплеменников в соответствии с вашей волей. – Коснувшись хвостом Пышнолапа, он прошептал – Ложись тут и прижмись носом к камню.
Пышнолап поскорее лег у камня так, чтобы коснуться его мерцающей поверхности носом. Другие целители начали рассаживаться рядом, занимая места вокруг. Новый ученик закрыл глаза, отдаваясь тишине и яркому свету.
Пышнолап открыл глаза и вскочил на лапы. Он стоял на поляне посреди солнечного леса. Сочная трава доставала ему до груди. Над его головой теплый ветерок шелестел ветвями деревьев. Воздух был насыщен ароматом добычи и папоротника.
- Привет, Пышнолап!
Молодой кот развернулся. По траве к нему шла крапчатая кошка с голубыми глазами. Когда она приблизилась, то легонько шлепнула его хвостом. Пышнолап уставился на неё.
- Мальва! – прошептал он – Я так скучал по тебе.
- Я могу быть в Звездном племени, но я всегда с тобой, мой дорогой – промурлыкала Мальва. – Как хорошо видеть тебя здесь, Пышнолап. Я надеюсь, что это лишь первый раз из многих.
- Я тоже на это надеюсь, - ответил Пышнолап.
Мальва бросилась бежать, раскачивая траву. На краю леса она присоединилась к имбирному коту. Вместе они скрылись в зарослях. Неподалеку от того места, где они скрылись, еще один Звездный Воитель присел рядом с небольшой лужицей, в которой плескалась вода. Через несколько мгновений через поляну пролетела белка и взлетела вверх по стволу дуба, удирая от двух Звездных котов, пролетевших в нескольких хвостах от Пышнолапа
- Эй, Пышнолап. Сюда! – снова окликнули его по имени.
Пышнолап оглядел поляну. Его взгляд упал на черного кота, почти скрытого в тени куста остролиста. Говоривший был маленьким и тощим, а морда его поседела от старости. Темный кот снова поманил его хвостом
- Сюда! – Нетерпеливо повторил он, понизив голос. – У тебя что, лапы к земле приросли?
- Кто ты? И чего тебе надо от меня? – Пышнолап протиснулся через высокие стебли травы и подошел к незнакомцу.
- Меня зовут Крот, - ответил кот. – И у меня есть для тебя послание.
Пышнолап выпучил глаза.
- Послание от Звездного племени? Я же первый раз тут! – выдохнул он – Ух ты! Это же здорово!
Крот смерил его ледяным взглядом
- Темная сила подымается, - прохрипел он. – Она проникнет в самое сердце Грозового племени. И принесет её целитель из племени Теней.
- Что? – голос Пышнолапа сорвался на писк – Этого не может быть. У целителей нет врагов. И они не будут причинять зло другим племенам.
- Когда-то давно, - проигнорировал протест Пышнолапа Крот – я был целителем племени Теней. Мы с моими соплеменниками совершили великое зло. племя, которое принадлежало этому лесу ничуть не меньше каждого из нас, было изгнано из-за нашей черствости и эгоизма. Я знал, что то, что мы сделали, было неправильным. И я с ужасом ждал, что рано или поздно племена будут наказаны за это.
- Наказаны? Как? – хрипло спросил Пышнолап.
- Время пришло! – зеленые глаза Крота широко распахнулись, он, казалось, смотрел куда-то вдаль. – Яд вытечет из сердца племени Теней и распространится на остальные племена. – Его голос стал тихим и зловещим – Буря крови и огня накроет лес.
Пышнолап с ужасом посмотрел на старого кота. Прежде, чем он смог что-то выговорить, черно-белый кот протиснулся сквозь заросли папоротника и бросился к кусту остролиста.
- Крот, что ты делаешь? – требовательно спросил он – Зачем ты рассказываешь все это ученику из Грозового племени? Ты не знаешь точно, пришло ли время!
- Когда-то ты был моим учеником, Пустогрудый. – фыркнул Крот – Не забывай об этом. Я знаю, что прав.
Пустогрудый перевел взгляд с Пышнолапа на Крота.
- Теперь все иначе – огрызнулся он.
- Что ты имеешь в виду? Что будет дальше? – спросил Пышнолап дрожащим голосом.
Пустогрудый проигнорировал его.
- Племя Теней не за что наказывать. – Продолжал он – То, что произошло – произошло слишком давно. Закон целителей защитит племена.
- Ты дурак, Пустогрудый. – Зарычал Крот – Закон целителей не сможет сделать ничего для защиты племен.
- Ты не знаешь этого наверняка!
Крот не ответил. Пустогрудый повернулся к Пышнолапу.
- Пожалуйста, не говори об этому никому, – тихо мяукнул он. – Не стоит сеять панику. Все это туманно даже для Звездного племени. Обещай мне, что не скажешь об этом соплеменникам. Клянись мне жизнью своих предков.
- Клянусь, – прошептал Пышнолап, удивленно моргнув.
Пустогрудый кивнул
- Хорошо. Спасибо тебе, Пышнолап. – Он помог Кроту подняться на лапы и повел старого целителя в лес.
Пышнолап посмотрел им вслед. Спустя некоторое время он вылез из-под куста остролиста и вновь очутился на залитой солнцем поляне.
- Даже если Крот говорит правду, все это не имеет никакого смысла – произнес он вслух – Как Грозовому племени может угрожать целитель племени Теней?
Глава 1
- Племя Теней, в атаку!
Щербинка выскочила из детской и бросилась бежать через лагерь. Её брат и сестра – Орешек и Папоротничек, поспешили за ней.
Орешек набросился на шишку, которая лежала у подножья сосны, нависавшей над поляной.
- Это воин племени Ветра! – Взвизгнул он, хватая её крошечными коричневыми лапками. – Убирайся с нашей территории!
- Пожиратели кроликов! – Папоротничек, рыча, полоснула шишку когтями. – Воры дичи!
Щербинка зацепилась за усик ежевики, окружавшей лагерь. Он крепко обвился вокруг неё и она потеряла равновесие, запутавшись в лапах и хвосте. С трудом поднявшись на лапы, она оскалила зубы и с рычанием обернулась на ежевику.
- Радуешься, что поймала меня, не так ли? – запищала она, лупя когтями по листьям ежевики. – Вот тебе!
Орешек сузил янтарные глаза и внимательно оглядел поляну.
- Вы видите еще воинов Ветра на нашей территории? – спросил он.
Щербинка заметила группу старейшин, которые вылизывали друг друга, греясь в лучах солнечного света.
- Ага! Вон там! – взвыла она.
Орешек и Папоротничек поскакали за ней. Она со всех лап промчалась по твердой коричневой земле и резко затормозила перед старейшинами.
- Воины Ветра! – начала Щербинка, стараясь говорить так же значительно, как предводитель племени – Кедрозвезд. – Согласны ли вы, что племя Теней – лучшее из всех племен? Или нам нужно запустить свои когти в ваш мех, чтобы убедить в этом?
Птенчик, её имбирная шкура поблескивала в лучах солнца, села, бросая веселый взгляд на других старейшин.
- Нет уж. Вы слишком боевые для нас, - мяукнула она. – Мы не хотим сражаться.
- Вы обещаете, что наши воины смогут ходить на вашу территорию тогда, когда захотят? – зарычала Папоротничек
- Обещаем. – Сереброшкурая, мать Настурции, матери Щербинки, прижалась к земле и испуганно посмотрела на котят.
Ящер отполз подальше от троицы, шаркая тощими коричневыми лапами.
- Воины Теней гораздо сильнее нас!
- Да! – подпрыгнула в воздух Щербинка – Племя Теней лучшее!
Прыгая от волнения, она кинулась на Орешка и они покатились по лагерю, превратившись в клубок коричневого и серого меха. Я собираюсь стать лучшим воином во всем лесу! – думала она с ликованием.
Щербинка оторвалась от Орешка и поднялась на лапы.
- Теперь ты будешь воином Ветра! – заявила она – Я знаю парочку замечательных приемов!
- Приемов? – послышался презрительный голос – Ты? Да ты только котенок.
Щербинка обернулась и увидела Косматика и его брата Палелапа, стоящих в нескольких хвостах от неё.
- На себя посмотри. – Бросила она, оборачиваясь к большому полосатому коту – Когда я последний раз вас видела, вы с Палелапом были котятами.
- В ближайшее время мы станем учениками, - парировал Косматик. – И это будет на несколько лун раньше, чем ты начнешь тренироваться.
- Да. – Палелап лизнул лапу и потер ею ухо – К тому времени мы уже станем воинами.
- Ага, мечтай. – Папоротничек подскочила к Щербинке с одной стороны, а Орешек подобрался с другой. – Из кроликов получились бы воины лучше, чем из вас двоих.
Палелап напряг мышцы, готовясь броситься на обидчиков, но Косматик остановил его хвостом.
- Оно того не стоит, - высокомерно мяукнул он. – Посмотрите-ка на нас, мелюзга. Сейчас мы покажем вам несколько реальных боевых приемов.
- Вы нам не наставники! – фыркнул Орешек. – Все, что вы умеете – это портить нашу игру.
- Ваша игра… - Косматик закатил глаза. – Да вы бы пошли рыдать в детскую, если бы племя Ветра действительно напало на нас.
- А вот и не пошли бы! – воскликнула Папоротничек.
Косматик и Палелап проигнорировали её, повернувшись спиной к младшим котятам.
- Нападай первый, - приказал Палелап. Косматик бросился на брата, нанося ему меткий удар по уху. Палелап уклонился в сторону и кинулся на хвост Косматика. Косматик перевернулся на спину, выставив вперед все четыре лапы и приготовившись защищаться.
Как бы ни злилась Щербинка, она не могла не восхищаться старшими товарищами. Её лапы чесались повторить все эти приемы, но она понимала, что стоит им попробовать и их настигнет град насмешек.
- Идем, - толкнул её Орешек. – Посмотрим, есть ли мыши в ежевике.
- Да вы ни одной не поймаете, даже если найдете, - мяукнул Косматик, поднимаясь на лапы и вытряхивая мусор из шерсти.
- Я не с тобой разговариваю. – Орешек ощетинился и обнажил крошечные, острые как иглы, зубки. – Домашняя киска.
На мгновение пятеро котят замерли. Щербинка чувствовала, что сердце её бешено колотится. Как и все, она слышала сплетни старейшин об отце Косматика и Палелапа. Они спрашивали друг друга, правда ли то, что друг Перокрылой был домашним котиком. Молодая кошка часто забредала к Гнездам Двуногих и она никогда не была близка ни с одним из племенных котов. Но Щербинка знала, что все это никогда и ни за что нельзя говорить вслух.
Косматик приблизился к Орешку. Он едва стоял на негнущихся от ярости лапах.
- Как ты меня сейчас назвал? – угрожающе мягко прорычал он.
Глаза Орешка были широко раскрыты от ужаса, но он не отступил.
- Домашняя. Киска. – Повторил он.
Низкое рычание исторглось из горла Косматика. Взгляд Палелапа потемнел, он выпустил когти. Ни один из них сейчас не выглядел мягоньким и пушистым котенком. Щербинка взяла себя в лапы и бросилась на защиту брата.
- Орешек!
Щербинка обернулась на звук материнского голоса. Настурция стояла у тернового куста, защищающего детскую. Её рыжий хвост раздраженно метался по земле.
- Орешек. Если ты не в состоянии играть спокойно, тебе лучше вернуться сюда. Вас тоже касается, Щербинка и Папоротничек. Никто из вас не будет сражаться.
- Несправедливо! – бормотал Орешек, пока трое котят плелись назад в детскую. – Они первые начали. – Он поковырял лапой сосновые иглы на земле.
- Они просто глупые домашние кисоньки, - прошептала Папоротничек.
Дойдя до детской, Щербинка невольно оглянулась через плечо. Косматик и Палелап стояли посреди поляны, глядя им вслед. Сила злобы Косматика одновременно напугала и очаровала её. Она чувствовала в этой злости еще что-то. Какую-то черную пустоту, отзывающуюся ужасным эхом пугающих вопросов. Она думала о своем собственном отце, Орляке, который рассказывал истории о патрулях, охоте, Совете у Четырех дубов, который разрешал котятам лазать по нему и прикидывался лисой, чтобы они могли на него напасть. Щербинка любила отца и хотела быть похожей на него.
Как это – не знать, кто твой отец? Особенно, если все коты считают, что он был домашним котиком?
Внезапно, Щербинка поняла, что взгляд Косматика остановился на ней. Испугавшись, она забралась под ветви терновника и проскользнула в детскую вслед за остальными котятами.
Глава 2
- Мне скучно, - ныл Орешек. – Пошли, поиграем в пещере воинов.
Щербинка уставилась на него.
- Ты что, мышеголовый? Да воины спустят с нас шкуры за это.
После ссоры с Косматиком и Палелапом прошло три восхода. Щербинка все еще чувствовала себя неловко и старалась избегать встречи с ними в лагере.
- Ты трусливая, как мышь, - поддразнивал её Орешек. – Ну же. Пошли, заглянем в куст. Прошу тебя.
Я не могу отступить сейчас, подумала Щербинка, глядя через поляну на большой куст ежевики, где спали воины, и стараясь набраться храбрости. Как и все палатки племени Теней, воинская палатка была окопана землей и защищена плотным слоем шипов и зарослей ежевики. С одной стороны лагеря располагались палатки, построенные под соснами, стоявшими у входа в лагерь, а с другой стороны – большая, покрытая лишайниками скала, которая называлась Скала собраний.
Папоротничек тихо толкнула Щербинку
- Не делай этого. Настурция следит за нами. Вон, посмотри. – Она указала ушами на Настурцию и Орляка, деливших полевку у кучи с добычей. В перерывах между укусами, Настурция поворачивала голову, чтобы проверить, как там её котята. Волна любви к матери захлестнула Щербинку. Я так рада, что похожа на неё, подумала она. Один раз она видела в луже свое отражение и почти решила, что смотрит на крошечную копию Настурции. Хотя её шкурка была серой, а не рыжей и полосатой, как шкура матери, у неё была такая же широкая и плоская морда, вздернутый нос и широко расставленные янтарные глаза.
Я хочу быть похожей на неё так же, как на моего отца, думала Щербинка. Воительница и королева. У меня будет много котят, и я воспитаю из них великих воинов для своего племени.
- Я придумала игру! – Объявила она. – Вы будете моими котятами. А я буду учить вас ловить лягушек.
- Отлично! – Папоротничек уселась перед Щербинкой и аккуратно обернула хвостик вокруг лап.
Орешек закатил глаза, но сел рядом с Папоротничек и ничего не сказал.
Щербинка зашипела
- Я никогда не видела таких неопрятных котят! – Ругалась она – Орешек, ты что, в ежевике вывалялся? А Папоротничек! Ты только посмотри на мех у себя на груди. Давай-ка хорошенько его вылижем.
Папоротничек замурлыкала от смеха, когда Щербинка стала вылизывать её грудку. Орешек извивался, когда Щербинка когтями вытаскивала из его меха воображаемые шипы.
- Это дурацкая игра, - пробормотал он. – Твоя шерсть, между прочим, тоже не идеальна.
Щербинка шлепнула его по уху.