Ничто не говорило о том, что Сереброшкурая услышала её. Она тяжело вздохнула и вздох, казалось, застрял у неё в горле. Когда Щерболапка вышла из пещеры, она навострила уши, пытаясь услышать следующий вздох Сереброшкурой. Но его больше не последовало.
- Она умерла, да? – прошептала Щерболапка
Птенчик кивнула:
- Сейчас она охотиться со Звездным племенем.
Щерболапка впилась когтями в землю.
- Она не должна была умереть! Почему Полынница не спасла её?
- Это не…
Щерболапка оборвала Птенчик яростным воем
- Она обязана была! Зачем вообще нужна целительница, если она не в состоянии спасти котов!
- Пошли, прогуляемся, - мягко мяукнула Птенчик.
- Да, иди с Птенчик, - коснулась её уха Настурция, которая ждала их снаружи.
Её глаза были затуманены печалью. Щербинка последовала вон из лагеря за небольшой коричневой кошкой. Она поняла, что Птенчик направляется к болоту, которое Оленехвостая показала ей ранее. Казалось, этот осмотр территории был в другой жизни.
- Целители могут сделать лишь то, что позволяют им их знания, - сказала ей Птенчик, останавливаясь рядом с кустарником с несколькими бледно-зелеными листочками, цеплявшимися за его ветки. – Это куст можжевельника. Его Полынница использовала, чтобы облегчить боль Сереброшкурой. В пору Юных Листьев есть мать-и-мачеха. Она помогает при отдышке.
- Но ни одна из этих трав не смогла помочь! – зарычала Щерболапка. – Полынница должна была поискать еще! – она хлестнула хвостом по земле. – Какой толк от целителя, который не может исцелить соплеменницу?
- Смерть, это часть жизни, - мяукнула Птенчик, кладя свой хвост на плечо Щерболапки. – Все храбрые воины попадут в Звездное племя. Это отличное место. – Она ткнула лапой в звезду, которая светила над их головами. – Смотри. Это Сереброшкурая наблюдает за нами.
- Но я хочу вернуть её в наше племя! – прошептала Щерболапка. Звезда была слишком далекой, чтобы быть кем угодно. И мог ли вообще кто-нибудь быть уверен в том, что это Сереброшкурая?
- Каждый кот рано или поздно покинет этот мир, - прошептала Птенчик. – А до тех пор все, что мы можем сделать, это стараться прожить хорошую жизнь и стать лучшими в своем племени.
Сезон Голых Деревьев продолжался. Сильные морозы сделали траву такой острой, что она с легкостью пронзала подушечки кошачьих лап, словно шип. Добыча забилась глубоко в норы. Щерболапка чувствовала, что её живот слипается от голода. Оленехвостая установила для неё изнурительный режим тренировок.
- Я просыпаюсь раньше всех, - жаловалась Орехолапу Щерболапка, вылизываясь и пытаясь смыть с морды остатки сна. – Иногда мы выходим раньше рассветного патруля! И мне никогда не достаточно поймать что-то одно. О нет… Я должна поймать две или три зверушки. И только потом мы сможем вернуться в лагерь.
- Ты молодец, - пробормотал Орехолап. Он по-прежнему лежал, свернувшись комочком в своем моховом гнезде и голос его звучал полусонно. – Оленехвостая потрясающая наставница.
Щерболапка фыркнула, хотя отчасти, она была рада, что ей удалось произвести впечатление на брата. Я очень стараюсь, подумала она. Ведь я собираюсь стать хорошей воительницей после всей этой подготовки?
- Щерболапка!
- Ой-ой, - Щерболапка вздрогнула, услышав голос наставницы. – Иду! – крикнула она, выбираясь из пещеры.
Оленехвостая стояла в лисьем хвосте от палатки учеников и нетерпеливо выпускала когти. Первый слабый луч зари пронзил небо. Щерболапка едва различала очертания деревьев. Камнезуб вылез из пещеры воинов. Он выгнул спину и широко зевнул.
Щерболапка моргнула, пытаясь окончательно проснуться.
- Куда мы пойдем сегодня?
- Я думаю, мы должны попробовать поохотиться возле большого ясеня, - ответила Оленехвостая. – Никто не охотился там уже два или три дня.
Сонливость Щерболапки исчезла, стоило ей выйти в лес за своей наставницей. Воздух был свежим и холодным. Её лапы стучали о твердую землю, и она сделала усилие, чтобы идти бесшумно. Свет зари становился все ярче, и вскоре Щерболапка смогла разглядеть впереди ясень. Оленехвостая жестом хвоста приказала ей спрятаться в зарослях ежевики.
- Сиди тихо, - приказала она. – Смотри, слушай и принюхивайся. Что ты чувствуешь?
Щерболапка вытянулась, усы её задрожали от напряжения. Она попыталась сосредоточить все свои чувства сразу. Сначала она ничего не слышала кроме ветра, шумевшего в голых ветвях ясеня и своего собственного дыхания. Но вдруг знакомый запах донесся до неё. Щерболапка навострила уши.
Черный дрозд!
Она высунула голову из ежевики и заметила птицу, прыгающую среди корней ясеня. Вовремя вспомнив, что нужно проверить направление ветра, Щерболапка обошла ежевичные заросли и, приняв охотничью стойку, поползла на птицу с подветренной стороны. Аккуратно переставляя лапы, Щерболапка сосредоточила взгляд на своей цели. Она знала, что Оленехвостая наблюдает за ней. Это предавало ей еще больше решительности. Я должна показать хорошую охоту!
Но прежде чем Щерболапка подобралась на расстояние, достаточное для прыжка, она случайно наступила на сухой лист. Он громко хрустнул под её лапой и дрозд, испуганный этим звуком, взлетел на нижнюю ветку.
- Мышиный помет, - зашипела Щерболапка.
Она направилась назад к Оленехвостой, которая все еще пряталась в ежевике.
- Хорошо, - мяукнула наставница. – Что ты сделала не так?
- Я наступила на лист. Проклятье!
- А почему ты наступила на лист?
- Я не обращала внимания на то, что твориться вокруг меня, - призналась Щерболапка. – Я так сосредоточилась на дрозде, что совсем не думала о том, куда ставила лапы.
Оленехвостая одобрительно кивнула.
- Хорошо. Ты не станешь поступать так в следующий раз, правда? – выглянув из зарослей, она добавила, - а теперь у тебя появился еще один шанс.
Щерболапка высунула голову и увидела, что птица снова вернулась на прежнее место, и клюет себе что-то, словно забыв об угрозе.
На этот раз я тебя поймаю!
Снова проверив направление ветра, она поползла вперед, на этот раз сперва проверив землю перед собой и оценив, куда можно поставить лапы. Она избегала упавших веточек и обходила кустики сухой травы. Наконец, она подобралась достаточно близко. Напружинив мышцы, она рванулась вперед и вонзила когти в птицу прежде, чем та поняла, что происходит. Как только бездыханное тело оказалось зажатым у неё в зубах, Щерболапка бросилась назад к наставнице.
- Отлично, - замурлыкала Оленехвостая. – Это было идеально.
Щерболапку обдало жаром. Похвалу Оленехвостой было не просто заслужить.
- Он немного тощий, - призналась она, положив птицу на землю.
- Не бери в голову. Любая добыча будет не лишней в такую погоду.
Земля была слишком твердая, чтобы вырыть в ней ямку и спрятать дичь. Поэтому, чтобы продолжить охоту, Щерболапка закидала добычу листьями и отправилась вокруг ясеня на поиски новой жертвы. Казалось, что в заснеженном лесу больше ничто не двигалось. Мороз когтями впивался в шкуру Щерболапки и она была близка к тому, чтобы попросить свою наставницу вернуться в лагерь. Вдруг она заметила какое-то движение между камнями. Она быстро махнула лапой, очень удивившись, обнаружив в своих когтях ящерицу. Несколько мгновений ящерка извивалась, а затем затихла.
- Повезло тебе, - прокомментировала Оленехвостая. – Обычно их не застать в такую холодную погоду.
Щерболапка сияла от гордости, неся в лагерь целых два куска добычи. Орехолап и Буролапка стояли у кучи с едой вместе со своими наставниками.
- Мы ходили в охотничий патруль! – мяукнул Орехолап, подскакивая к Щерболапке. – Я поймал мышь.
- А Буролапка поймала скворца, - добавил Зяблик. – Они оба хорошо поохотились.
- Ну, я думаю, нам не стоит стоять тут и наблюдать, как шерсть растет, - мяукнула Оленехвостая. – Как насчет совместной тренировки? Они смогли бы потренировать друг с другом боевые приемы!
- Она никогда не останавливается, да? – прошептала Буролапка на ухо Щерболапке, когда двое наставников согласились с предложением Оленехвостой и направились к туннелю.
- По крайней мере, во время драки нам будет тепло, - тихо ответила Щерболапка.
Они последовали за своими наставниками в тренировочный овраг недалеко от лагеря. Лохмолап и Палевый уже были там вместе с Орляком и Вранохвостой.
- Посмотрите! – мяукнула Вранохвостая. – У них получается очень хорошо!
Два старших ученика кружили друг напротив друга. Лохмолап вскинул лапу, но Палевый вовремя отпрыгнул назад и удар не задел его. Лохмолап с воем оттолкнулся задними лапами от земли и взлетел в воздух. Щерболапка вздрогнула, ожидая, что он приземлится на Палевого и повалит его на землю. Но пока Лохмолап был в воздухе, Палевый резко перевернулся на спину, растопырил лапы и выпустил когти. Лохмолап приземлился прямо на живот Палевого и тот незамедлительно вцепился когтями в плечи и задние лапы Лохмолапа. Потом он перевернулся, прижимая Лохмолапа к земле.
- Достаточно, - мяукнула Вранохвостая и двое учеников разошлись. – Попробуйте еще раз. Теперь прыгнешь ты, Палевый.
- Это блестящий прием! – воскликнула Буролапка.
- Да, он очень хорош, если кто-то прыгает на тебя в бою, - объяснил Орляк ученикам, пока Лохмолап и Палевый кружили друг напротив друга. – Часто коту, который оказывается снизу, приходится хуже во время боя. Таким образом вы сможете получить преимущество.
- А нам можно попробовать? – спросила Щерболапка, когда во второй раз увидела прием.
- Конечно, - мяукнула Оленехвостая. – Именно для этого мы здесь. Щерболапка, ты можешь поработать с Орехолапом. Палевый – ты будешь в паре с Буролапкой.
Буролапка немного смутилась, узнав, что ей придется работать в паре с учеником, который уже знал движение. Палевый тоже был не в восторге от работы с младшим учеником. Но они оба знали, что с наставниками лучше не спорить.
- Втяните когти, - инструктировал Орляк. – Мы не хотим, чтобы вы повырывали друг другу шерсть.
Обе пары начали кружить по оврагу. Щерболапка прыгнула на Орехолапа, который уже готовился защититься от неё лапами, как вдруг они услышали испуганный вой Буролапки. В то же время резкая боль пронзила плечо Щерболапки. Она заорала и упала на землю, прямо в лапы к Орехолапу.
- Ради Звездного племени, что происходит? – воскликнул Зяблик, поворачиваясь к своей ученице. – Буролапка, с тобой все хорошо?
Когда Щерболапка перевернулась, задыхаясь от боли, она увидела свою сестру, растянувшуюся на земле на другой стороне поляны. Кровь тонкой струйкой стекала из её плеча.
- Палевый, мы же договорились, что втягиваем когти! – зашипела Вранохвостая.
- Простите, - пробормотал Палевый. – Я совсем забыл.
- Я одного не могу понять, как два ученика могли получить травмы в одно и тоже время, мяукнул Орляк, подходя к Орехолапу. – А ты что сделал?
- Ничего! – глаза Орехолапа были широко раскрыты и полны тревоги. – Я даже не трогал Щерболапку, клянусь!
- Чтобы это не было, оно все еще болит, - отрезала Щерболапка, с трудом подымаясь на лапы.
- Со мной все хорошо, - Буролапка села и повернула голову, чтобы слизнуть кровь с плеча. – Я не против попробовать еще.
- Хорошо, - мяукнул Зяблик. – Но давайте будем осторожнее в этот раз.
Боль в плече Щерболапки постепенно стихала, но она боялась, как бы она не вернулась опять. Она снова попробовала повторить движение, хотя понимала, что не вкладывает в него всех сил.
- Держите своего противника сильнее, - рекомендовала Оленехвостая. – Не думайте, что делают ваши лапы. Просто состредоточтесь на том, чтобы схватить его и прижать к земле.
- Я думаю, на сегодня хватит, - решил Зяблик, когда ученики повторили движение. – Буролапка, тебе стоит зайти к Полыннице и показать царапины.
Буролапка кивнула, хотя Щерболапка видела, что следы когтей больше не кровоточили. Пока они шли к лагерю, Буролапка слегка прихрамывала. В лагере она бросилась в пещеру целительницы, а остальные ученики со своими наставниками собрались у кучи с добычей.
- Щерболапка, может тебе тоже стоит зайти к Полыннице? – спросила Оленехвостая.
- Нет, я в полном порядке, - пробормотала Щерболапка, жуя белку, которую делила с Орехолапом.
Оленехвостая с сомнением посмотрела на неё.
- Лучше тебе отдохнуть денек, - мяукнула она, обнюхав плечо Щерболапки. – Я не вижу никаких повреждений, но кто знает. Отдохни немного и сходи к Полыннице, если боль вернется.
Она отвернулась, чтобы выбрать для себя кусочек из кучи. Щербинка не хотела отдыхать. Я себя прекрасно чувствую, подумала она. Может, я просто неудачно приземлилась.
Когда она доела свою часть белки, то решила в одиночку попрактиковать новое движение. Она до сих пор не привыкла к тому, что может свободно выходить из лагеря. Стоило ей выйти из туннеля, по телу её разлилось ощущение уверенности. Она нашла хорошее место для тренировок в небольшом овражке, окруженном кустами остролиста. Щерболапка попробовала снова повторить движение: в начале – прыжок, потом – перевернуться на спину и выставить лапы, приготовившись схватить противника.
Нет, тренировать этот прием в одиночку – плохая идея, подумала она.
- Может, тебе помочь?
Голос испугал Щерболапку и она резко вскинула голову. На вершине оврага стоял Лохмолап.
- Нет, все замечательно, - мяукнула ученица, ковыряя землю передними лапами.
Не обратив внимания на её отказ, Лохмолап сбежал вниз и присоединился к ней.
- Тебе нужна пара, чтобы повторить это движение, - мяукнул он.
Щерболапка отряхнулась. Я буду мышеголовой, если откажусь от его помощи.
- Хорошо, - согласилась она. Пусть Оленехвостая не удивляется, когда увидит, как хорошо я выучила прием!
Лохмолап оживленно кивнул ей.
- Я буду прыгать, а ты – хватать, - сказал он. – Так ты сможешь сосредоточиться на практике!
Вначале Щерболапка боялась, что более взрослый ученик просто раздавит её.
- Я не могу достаточно быстро расставить лапы, - жаловалась она, стряхивая со шкуры приставший к ней сухой лист.
- Тебе нужно смотреть на меня более внимательно, - ответил Лохмолап. – Ты должна знать, когда я прыгну и быть готовой к этому. Давай еще раз!
На этот раз Щерболапка заметила, как напряглись мышцы Лохмолапа прежде, чем он прыгнул. Она перевернулась на спину и широко раскинула лапы.
- Ага! Попался! – взвизгнула она, обхватывая его лапами и переворачивая на спину.
Лохмолап с трудом встал на лапы и прохладно кивнул.
- Лучше.
Лучше? С негодованием подумала Щерболапка. Это было замечательно!
- Теперь ты сможешь повторить это на тренировке, - Лохмолап пошел дальше. – Мне пора. Хочу поохотиться, пока не стемнело.
- Спасибо! – крикнула Щерболапка, когда он забрался на вершину оврага. – Ты мне очень помог!
Лохмолап не ответил. Щерболапка стояла и смотрела ему вслед, удивленная своим чувством благодарности. Может быть, он не такой уж плохой?
Глава 6
Утреннее солнце отражалось в росе, застывшей на траве, и путалось в паутине, повисшей на кустах и зарослях папоротника. Щерболапка остановилась и попробовала воздух. Её пасть наполнилась запахом сырой земли, к которому примешивался аромат свежей зелени.
Пора Юных Листьев не за горами.
Щерболапка с братом и сестрой бежала за Оленехвостой, которая вела их на тренировку. Перепрыгивая через ветку, Щерболапка обнаружила росток травы. Отодвинув ветку в сторону и оглядевшись, она заметила несколько тонких зеленых побегов, проросших сквозь гнилую листву. Очень осторожно Щерболапка очистила землю вокруг. Так побегам будет проще вырасти. Наклонившись, ученица хорошенько обнюхала их. Я уверена, что так пахло в пещере Полынницы, подумала она. Это, должно быть, лекарственные травы.
Подняв голову, кошка услышала громкий вопль. Двое новых учеников – Лисолапка и Волколап перепрыгнули через ветку. Четыре пары лап обрушились на крошечные побеги, втаптывая их в землю.
- Мышеголовые! – заорала им вслед Щерболапка, ощетинившись от ярости – Смотрите, куда идете!
Настурция, наставница Лисолапки, и Ветреный, которому дали в ученики Волколапа, медленно шли позади котят. Настурция бросила на Щерболапку вопросительный взгляд, но Щерболапка лишь пожала плечами и присоединилась к группе.
Остальные ученики с наставниками уже собрались на поляне недалеко от болота. Лисолапка и Волколап носились по поляне, отталкивая Орехолапа и Буролапку, когда те попадались у них на пути.
- Они раздражают больше, чем Лохмолап и Палевый, - пожаловалась Буролапка сестре.
- Они ведут себя как неразумные котята, - ответила Щерболапка, все еще злясь на попорченные побеги.
Оленехвостая собрала всех котов вместе.
- Сегодня мы будем тренировать охотничьи приемы, - объявила она.
- Нам обязательно это делать? – прервал её Волколап. – Это же скучно. Я хочу драться.
Оленехвостая наградила его ледяным взглядом.
- Ты можешь вернуться в лагерь и поискать клещей у старейшин, если пожелаешь.
- Ой… нет. – Волколап опустил хвост – Думаю, охота это замечательно.
- Спасибо большое, - с сарказмом в голосе продолжила Оленехвостая. – Сегодня утром мы будем работать в парах. Орехолап и Буролапка, вы можете идти вместе. Щерболапка, ты возьмешь Лисолапку. – Она дернула кончиком хвоста. – Волколап, для тебя пары не нашлось. Так что будешь тренироваться со мной.
Щерболапка разрывалась между чувством наслаждения, вызванном недоумением на морде Волколапа, и дискомфортом от того, что ей придется брать с собой Лисолапку. Она обернулась на младшую ученицу и заметила, что Лисолапка тоже смотрит на неё недовольным взглядом.
Ладно, я рада, что тебе это нравится не больше, чем мне, подумала Щерболапка. Но нам придется смириться с таким положением вещей ради племени.
Оленехвостая отправила учениц через болото к Гремящей Тропе.
- Возвращайтесь сюда после того, как каждая из вас что-то поймает, - поучала она. – И помните, что вы работаете вместе.
Щерболапка аккуратно ступала по болотной земле, тщательно следуя инструкциям своей наставницы. Смотреть, слушать, принюхиваться. Лисолапка прыгала с кочки на кочку, часто промахиваясь и соскальзывая в мелкие лужицы. Брызги воды пачкали её коричневатую шубку. Щерболапка закатила глаза. Это, наверное, такой способ замаскировать свой запах, да? Вдалеке послышался гул Гремящей Тропы. Лисолапка возбужденно подпрыгнула.
- Я чую голубя! Сюда! – несясь куда-то со всех лап крикнула она.
- Она не поймает ни одного голубя, если будет так носиться, - пробормотала Щерболапка. Ученица сразу почуяла голубя. Но к его запаху примешивалось что-то еще.
- Коты. И это не коты племени Теней, - тихо промяукала Щерболапка, следуя за Лисолапкой. – Этот запах может означать большие неприятности.
Она догнала Лисолапку у Гремящей Тропы. Молодая кошка стояла в центре кучи перьев, озадачено разглядывая их.
- Тут кто-то побывал до нас, - сказала она Щерболапке.
- Я вижу, - запах странных котов стал сильнее. – И это не патруль племени Теней.
- Откуда ты знаешь? – спросила Лисолапка.
Щерболапка проигнорировала её вопрос. Где она уже чувствовала этот запах…