Пришлось повозиться, прежде чем засов стронулся с места и вышел из паза. Вадим толкнул пронзительно заскрипевшую дверь и вышел в новый туннель. Здесь было почище да и воздух посвежее, он даже почувствовал небольшой ветерок - должно быть где-то недалеко находился воздуховод.
Высокий больше пяти метров туннель вел неизвестно куда. Что это за сооружение и для чего сделано, было непонятно, но под землей находится много странных вещей, которые ни один человек с нормальной логикой объяснить не может. Возможно он вел в какой-нибудь тайный бункер, а может на склад времен войны. Выяснять не хотелось, да и не стоило: можно попасть в большие неприятности, такие места обычно охраняют. Если поймают, придется провести какое-то время в отделении милиции или того хуже попасть в ФСБ, в отдел, курирующий секретные объекты. Несколько его приятелей диггеров там уже побывали, и, похоже, им там не очень понравилось, потому что одни вообще больше перестали спускаться в подземелья, а другие ходили только по привычным маршрутам.
В этом туннеле горел свет, через каждые сто метров мерцала желтым светом лампочка под потолком, закрытая мутным стеклянным колпаком - это подтверждало его вывод о том, что туннель обслуживается, и здесь периодически бывают ремонтные бригады.
Крот посмотрел на всякий случай по сторонам, никого не заметил, вытащил компас и карту, определил место, в котором он находится, потом прошагал ровно сто шагов, как было указано, и стал искать скрытую боковую дверь. На этот раз он нашел ее быстро, хоть она снова оказалась замаскирована и закрыта на внутренний замок, на этот раз он был хорошо смазан, поэтому отмычки сработали как надо. Вадим отворил заскрипевшее железное полотно и увидел лестницу, ведущую на нижние этажи.
Света здесь уже не было, он закрыл дверь и стал спускаться. Ступеньки на удивление были чистыми, даже пыли на них оказалось не так много - возможно этот проход обслуживался, и рабочие вычищали периодически эту лестницу, чтобы в случае войны начальство не запачкало свои нежные ручки и ножки о вековую пыль.
Вадим спустился на пять лестничных пролетов и оказался перед ржавой решеткой, на которой висел навесной замок от времени превратившийся в труху. Он его сбил одним ударом, потом используя черенок саперной лопатки, открыл пронзительно взвизгнувшую дверь, отчего эхо загуляло по подземелью, и оказался в новом туннеле.
Этот оказался более древним, чем все предыдущие, стены его были выложены из огромных валунов, а пол из мелкой гальки. Воздух здесь был затхлым, воняло канализацией, разложившейся органикой и еще чем-то знакомым и неприятным - такой запах бывает в местах, где живут змеи, хотя откуда они могли взяться под землей, непонятно.
Пришлось снова цеплять на лицо респиратор и дышать через него. Сразу отступила непонятная напряженность, а плечи чуть расправились.
Крот прошел по туннелю пару десятков метров, разбрызгивая лужи с мутной водой, и свернул в узкий боковой проход - там на карте была нарисована маленькая змея, и поставлен маленький крест. Что под ним подразумевалось, неизвестно - то ли сундук с золотом, или шкатулка с драгоценностями, а может - что гораздо вернее - завернутые в сгнившую тряпку царские облигации, давно превратившиеся в труху. В том-то и была интрига: можно найти все или ничего - это уж как кому повезет. Крот дважды по таким картам находил тайники со старинными монетами, благодаря чему, смог купить мебель в квартиру и одеться.
Его очень заинтересовал этот странный знак - маленькая змейка. На картах такие знаки обычно не ставили, да и непонятно что они могли бы обозначать. Гнездо змей? Так в подземельях они не водились. Зачем им под землю лезть? Эти твари холоднокровные, теплолюбивые, им солнце надо, а под землей сыро, грязно, пахнет непонятно чем и есть нечего. Мыши здесь не водятся, они глубоко под землю не опускаются, для них здесь нет пищи, встречаются только крысы, но эти твари повсюду, так как такие же любопытные как человек.
Свод туннеля стал понижаться, воды стало больше, а запах хуже. Запахло разложившейся органикой. Этот запах пробивался даже сквозь новый фильтр респиратора. Как-то Вадим напоролся на могильник животных, который какой-то предприимчивый малый спрятал под землей. Дышать там было совершенно нечем, он едва не задохнулся, даже не понял, как выбрался оттуда живым.
Под ногами стали попадаться кости: сначала собак, кошек и крыс, потом человеческого скелета. Темный череп оскалился неровными желтыми зубами.
Вадиму стало страшно, да и его внутреннее чувство опасности проснулось, говоря, чтобы он убирался отсюда.
Дальше он двигался только из упрямства, хоть уже понимал, что ничего ценного здесь быть не может, так как никто не прячет клады в сырые места.
Туннель сузился, идти стало труднее. Темная грязная вода поднялась сантиметров на двадцать, еще немного и сапоги начнет захлестывать.
В лужах лежали кости, только уже было невозможно разобрать, кому они принадлежат. Стало трудно дышать, фильтр забился.
Сердце бешено колотилось, а ощущение, что в темноте прячется что-то чрезвычайно зловещее и опасное, еще больше усилилось. Сама темнота стала другой, более вязкой что ли. Над водой клубился туман, поднимаясь до пояса, фонарь с трудом пробивал смесь зловонных испарений и застоявшегося мрака.
Вадим едва сдерживался, чтобы не повернуться и не убежать. Чувство опасности вопило безостановочно, как пожарная сирена, но он продолжал двигаться, стискивая зубы и преодолевая страх, держа в руках острую саперную лопатку. Двигаться он стал значительно осторожнее; шаг стал стелющимся, поэтому брызги уже не летели в разные стороны.
Скоро ход снова начал расширяться, и метров через двадцать он вывел его в небольшой круглый зал, в который входило пять туннелей. Что это за проходы и куда они ведут, на карте не было указано, впрочем, там был не нарисован и сам зал - на этом месте стоял знак змеи, а крест находился за ним.
Крот стал всматриваться в проходы, решая куда идти. Направо или налево? И тут он почувствовал, как в нем просыпается страх. Под землей бояться нормальное дело. Когда исчезает солнце, когда отрезает все звуки, когда исчезает ветер и пропадает бесчисленное множество раздражителей, которые на поверхности люди просто не замечают, потому что к ним привыкли, тогда и становится некомфортно. Со страхом борются все, кто оказывается под землей - и диггеры и спелеологи, поэтому это его не насторожило.
Вадим начал глубоко дышать, загоняя боязнь в глубину подсознания, где та уже не могла ему помешать, вытащил компас и начал разбираться с этой маленькой проблемой.
Карта была сориентирована по частям света. Ему следовало идти на север, там где был нарисован крестик - то есть прямо. Туда он и двинулся.
Этот туннель был уже других, зато суше, воды стало меньше, цвет ее изменился - она стала прозрачной, кости исчезли, а с ними пропал и запах разложившейся органики, зато запах змей стал ярче, насыщеннее. Крот, подумав, снял респиратор: дышать сразу стало легче, а внутреннее чувство опасности успокоилось.
Пройдя по мутным холодным лужам еще метров десять, он вышел в другой зал, поменьше. Здесь появился свет. Стены, пол и потолок оказались покрыты зеленым тонким ковром какого-то лишайника, испускающего мягкое зеленоватое свечение. Вадим выключил фонарь и обомлел: мерцающий свет нес в себе какое-то странное умиротворение, даже наступать на этот живой ковер не хотелось. Возникало ощущение, что он попал в таинственный грот, где живут леприконы. Пахло свежестью, травой и еще чем-то неуловимым, что можно найти только в нехоженых лесах, где полно упавших деревьев, покрытых густым мхом.
Он медленно двинулся вперед, стараясь как можно меньше портить светящийся зеленью пол. Здесь даже не было эха от его шагов, лишайник скрадывал все звуки. Внутри у него словно все заледенело, а по коже пронесся озноб, поднимая редкие волоски. Что-то в этом месте было не так. Что-то его будоражило, вызывало затаенный страх.
В конце зала показалось странное сооружение из камней, похожее на огромный алтарь - вероятнее всего именно на него указывал крест. На возвышении выложенном из огромных серых валунов была установлена плоская плита из черного мрамора, что само по себе было необычным, а уже на этой гладкой поверхности, в самой середине, на небольшой подставке из позеленевшей от времени бронзы лежал серый невзрачный камешек.
Недоумевая, кому и зачем понадобилось сооружать алтарь неизвестно какому богу глубоко под землей, где и людей-то не бывает, и для чего понадобилось указывать на это место крестом, Крот поднял камешек и увидел, что к нему прикреплен прочный витой шнурок. Больше всего этот непонятный предмет походил на оберег от нечистых сил. Видел он такие и не раз у диггеров, обычно, те вешали на шею иконки да кресты, но кое-кто носил и заговоренные у колдуний камешки. Не то чтобы Вадим верил во всю эту дребедень, но диггеров понимал, слишком много под землей имелось странного, чтобы на всякий случай не заручиться поддержкой пусть несуществующих магических сил.
Возможно и алтарь устроил кто-то из его коллег; нашел хорошее, чистое место и сделал алтарь. Просто для красоты. И положил свой оберег - почему бы нет? - видно же, что камешек предназначен для ношения на груди, и он чистый.
Вадим, повинуясь непонятному порыву, расстегнул комбинезон и повесил камешек себе на шею - в конце концов, это его добыча, зря что ли он сюда лез? А диггеру скажет спасибо, если встретит.
Камешек лег приятной прохладой на разгоряченную кожу, правда, тут же согрелся, и Крот перестал его ощущать. Чувство непонятного страха ушло, стало тихо и спокойно, словно он вернулся в свое детство, когда мир казался простым и понятным, а люди добрыми и счастливыми.
Вадим еще раз смотрел зал, освещая самые темные углы, но тщетно - не нашлось ни сундука с драгоценностями ни горшка с золотыми монетами. Получалось, крест поставил диггер, устроивший себе здесь алтарь. Что ж, бывает. Не повезло. Повезет в следующий раз.
Крот вздохнул и зашагал назад, решив, что боковые туннели уже не успеет обследовать, слишком много времени потратил на то, чтобы добраться, на поверхности скоро наступит ночь, а ему еще искать обратный путь.
Карта и здесь помогла, указав на воздуховод вполне приличного диаметра. Вход в него оказался закрыт ржавой решеткой, зато внутри нашлась хорошо сохранившаяся металлическая лестница двадцать пять метров высотой, ведущая прямо на поверхность.
Когда Вадим выбрался наверх, время на часах показывало восемнадцать тридцать четыре. Восемь с половиной часов он потратил на эту вылазку, что впрочем не так уж много, обычно он в подземелье проводил времени гораздо больше, но завтра ему идти на работу, а значит, следует возвращаться домой.
В небольшом здании куда его привела лестница, он не спеша переоделся и выбрался на божий свет через закрытую на замок металлическую дверь.
Серое сумрачное небо слепило ярким после подземелья светом. Шел снег, падая крупными мокрыми хлопьями, и из-за него город словно ослеп и оглох, звук машин доносился с улицы словно через ватное одеяло, и ничего нельзя было разглядеть уже метрах в пяти. Все как обещали синоптики. Прохожие, подняв воротники, спешили к себе домой. Пора и ему.
Вадим с наслаждением вдохнул морозный воздух и вышел из двора на улицу. До дома от коллектора оказалось не так далеко, он дождался троллейбуса и через полчаса уже бросил рюкзак в прихожей, чтобы не пачкать полы.
Оттуда он отправился в ванную, по дороге забросив комбинезон, футболку и трусы в стиральную машину. Камешек Вадим не стал снимать, тот так и висел на шее, став уже чем-то привычным. Здесь он долго мылся пахучим мылом, чтобы отбить запах подземелья, потом отправился на кухню, поел, глядя в окно, как снег покрывает двор мягким ковром и пошел на диван.
Включил телевизор и какое-то время смотрел, не вникая в смысл мелькающих картинок, пока глаза сами собой не закрылись, и он не заснул.
Сны снились странные. Сначала он попал в туннель, на дне которого стояла темная вода. По ней расходились мелкие волны, словно в глубине прятался кто-то. Внутри его проснулся дикий страх, и он крепко сжимал черенок лопатки. Нужно было уходить, только идти оказалось некуда: сзади тоже слышались странные всплески. Опасность была повсюду, от ощущения безвыходности сбивалось дыхание, а сердце стучало тяжело и надсадно.
Вадим глубоко вдохнул в себя воздух, потом медленно выдохнул, расслабляя тело, даже закрыл глаза, чтобы не мешали непонятные темные пятна, мелькающие на воде то тут, то там. Он сосчитал до десяти, потом еще раз, и после этого смог разглядеть, что за опасность его поджидала под темной водой - змеи!
Перед ним проплыла сначала одна, скользя темно-коричневым гладким телом, затем другая, потом их стало невероятно много, они плавали по воде, не обращая на него никакого внимания, видимо считая его частью этого туннеля или куском камня. Иногда они начинали шипеть и драться между собой. На его глазах одна змея схватила другую и стала жадно ее заглатывать, но через секунду сама стала жертвой другой, более крупной.
Крот еще сделал несколько вдохов и выдохов, приводя сознание в покой, вспоминая слова тренера: "В жизни происходит много событий и часто они не очень приятные, нужно уметь встречать их с сознанием незамутненным страхом, гневом и усталостью. Учитесь дышать, это спасет вас от многих неприятностей".
Понемногу страх ушел, внутри возникла пустота и покой. Сердце перестало бить по ребрам, руки расслабились, тогда он осторожно двинулся вперед, надеясь на то, что толстые резиновые сапоги не смогут прокусить. Вадим знал, что это сон, но все вокруг казалось реальным: он чувствовал запахи, холод, капли пота на лице, различал краски и даже чувствовал слабость и усталость.
Крот перешагивал через скользкие мерзкие тела, задыхался от противного запаха, зная, что должен добраться до алтаря, потому что именно там находилось его спасение. Услышав сзади громкий всплеск, Вадим испуганно оглянулся и увидел огромную змею, ползущую за ним. Она не плыла, потому что была настолько большой, что вода не покрывала ее тело. Змея следила за каждым его движением желтыми с вертикальными зрачками круглыми глазами, которые светились как две лампы в темноте.
А потом он увидел, что и впереди ползет такая же змея, разгоняя мелочь - он словно шел под конвоем, не имея возможности никуда свернуть.
Скоро Вадим добрался до знакомого зала. Тот почти не изменился, лишайник все также приятно светился зеленым светом, и на нем глаз отдыхал от тяжелой темноты за спиной. Змея впереди отползла в сторону, открывая путь к алтарю, вторая - та, что сзади, неспешно проползла мимо и заняла позицию справа, продолжая следить за каждым его движением немигающими глазами.
За спиной послышалось громкое шипение, он оглянулся и увидел еще одну, которая оказалась еще больше своих товарок. Она приподняла голову и теперь гипнотически покачивалась, пробуя воздух черным раздвоенным языком.
Крот сделал шаг вперед и неожиданно заметил - алтарь не пуст, что-то темное обвивало его. Он подошел поближе и увидел гигантскую змею, которая могла спокойно проглотить быка. Царь змея.
Чувство страха стало настолько сильным, что у него застучали зубы. Он не знал, что делать, и как выбраться отсюда живым. Прошло наверное минут пять, прежде чем змея шевельнулась, и над ним нависла огромная плоская голова. Коричнево-желтые глаза с вертикальными зрачками спокойно и внимательно разглядывали его. Вадим во сне знал, что это существо разумно, и не просто разумно, а сверхразумно. Он перед этим странным созданием был всего лишь мелкой, глупой букашкой, залезшей туда, куда ему соваться не стоило.
- Ты взял камень? - шипение змеи было настолько громким, что стало больно ушам. - Зачем?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - ответил Крот. - К тому же я сплю.
- Камень лежал здесь, ты пришел и забрал его. Зачем?
- Не знаю, - ответил Вадим. - Наверное решил, что имею право.
- Право надо заслужить, а ты ничего не сделал. Ты вор, и наказание тебе будет суровым. Верни или умрешь. Нет, не так: верни и умрешь.
Змея открыла огромную пасть с кривыми гигантскими клыками, и от собственного дикого крика Крот проснулся. Его еще минут пять потряхивало от страха, потом он встал, и отправился на кухню. Там он замер у окна, глядя на темный двор, поеживаясь то ли от холода, то ли пережитого страха. Было три часа ночи, на улице ни единого человека, но у Вадима возникло странное ощущение, что за ним наблюдают - кто-то прятался среди скользящих теней деревьев, среди сугробов и заснеженных машин и следил за ним немигающими желтыми глазами с вертикальными зрачками.
Он недоуменно передернул плечами и пошел спать, подумав о том, что самое глупое занятие это придумывать себе разные страхи. Ужасы - это хлеб западного мира, там сыто и спокойно и ничего не происходит, вот и придумывается всякая чушь про гигантских змей гоняющихся за человеком или про акул, прогрызающих борт корабля. В России это никому не нужно, здесь сама жизнь череда ужасов.
Он вернулся в кровать и быстро провалился в вязкую глубину сна. На этот раз ему приснился светлый вихрастый мальчишка, который бродил по дикому нехоженому лесу, наполненному огромными деревьями великанами, где в толстый слой зеленого моха проваливалась нога до лодыжки, а трава вырастала до пояса. Мальчишка охотился за огромным серым волком, и было в нем что-то озорное и в то же время трогательное, доброе. От него исходило ощущение полноты жизни и такого внутреннего покоя, что даже во сне Вадим улыбнулся. Но тут зазвонил будильник, а поскольку он заснул на диване, а не на кровати, то отключить его не удалось. Пришлось вставать.
На улице было темно, ночь никак не хотела уходить из заснеженного города. Повсюду лежал серый снег. Слепящие фонари освещали пустынный двор. Ему снова показалось, что под аркой кто-то стоял, но взревел мотор машины, потом еще один, и наблюдатель исчез. Началось новое утро.
Он встал и потащился в ванную, с трудом заставляя двигаться одеревеневшее тело. После вчерашнего похода руки и ноги болели как от тяжелой тренировки и даже контрастный душ не помог. Жить не хотелось, куда-то идти тоже, но он заставил себя выпить кружку горячего крепкого кофе, и ему стало чуть легче. Тогда он оделся и пошел на работу.
Трудовая неделя не задалась с самого начала: шеф отправил его разгребать накопившиеся организационные проблемы в филиалах, и он мотался из одного офиса в другой, раздувая щеки и делая вид, что он важная шишка, присланная с особой и очень важной миссией.
Разных отчетов, графиков и плохо работающих программ пришлось пересмотреть много, особых недочетов он в них не нашел, да и жалко как-то было копать по-настоящему - в филиалах работали такие же парни и девчонки, как и он. Но не мог же Вадим придти к шефу и сказать, что все хорошо. Пришлось рыться, что-то находить, указывать, записывать, давать многочисленные никому не нужные разъяснения, и от этого уже в четверг он чувствовал себя полностью разбитым и обессиленным.
Единственное, что дало силы дожить до конца недели, так то что на пятницу наметилась вечеринку - у Гриши Столярова наступил день варенья. Лоб вырос большой - двадцать семь стукнуло. Решили собраться в небольшой кафешке, посидеть, выпить, про жизнь поговорить. Крот опоздал, потому что последний проверяемый филиал находился на окраине, и дорога оттуда была долгой и тягостной.