Первым вперед вышел Ленар, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на камень Крови, и тихо, уверенно произнося:
- Я, принц Лен'аар Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной, - и, кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Ленара, чем Динара, в открытую демонстрирующего как союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички гораздо опаснее.
Сила, скрученная вокруг постамента, кажется, уплотнилась и задергалась, пытаясь вырваться, отдаваясь звоном в моих ушах. Регент повел ладонью, и черный камень сыто мигнул, подтверждая права наследников.
Когда камня коснулся Черный принц, Вуаль вздрогнула… по залу пронеслись ледяные иглы сквозняка, по моему скромному мнению, не имеющего к Рикланду ни малейшего отношения. Кто-то из присутствующих пытался сделать… что? Скомпрометировать? Глупо… затянутая в черную перчатку рука быстрым плавным движением поймала нечто, ринувшееся было мимо, и подбросила вверх. Не меняя чуть отсутствующего выражения лица, принц произнес положенные слова и мимолетно глянул на потолок.
Вуаль вспучилась крохотным пузырем, кромка затрещала… и лопнула, отдавшись гулким звоном в висках. Одно из зеркал, расположенных прямо над постаментом, пошло трещинами и разлетелось миллионами стремительных острейших осколков, осыпав всех присутствующих сверкающим дождем. Я, изогнувшись, уклонилась от летящих в мою сторону кусочков. И стоя у стены, прекрасно видела, что многие из высоких лордов обзавелись длинными порезами на лицах и руках, обагряя пол своей бесценной кровью. Кто-то поспешно воздвигал щиты, охранники настороженно озирались… Принцев осколки миновали по абсолютно неестественным траекториям, а над головой вскинувшего руку с посохом регента блистающие звезды мгновенно замерли и безвредной пылью медленно осели на пол.
- Продолжим, - спокойно сказал сенешаль.
И последний претендент, отирая с лица кровь, торжественно выступил вперед, расчетливо поглядывая по сторонам. Итак, лорд Меран Варис, герцог Айворы и прилегающих земель. Высокий, плотный мужчина лет сорока пяти, чем-то напоминающий Грея. Наверное, повадкой и особым разворотом плеч, свойственным тем, кто одинаково хорошо владеет в сражении двумя руками. Разумеется, светловолосый, сероглазый и бледный. Но в широкоскулом лице проглядывает что-то общее с принцами. Хм, королевская кровь… может быть, но не очень много. Неплох он, совсем не плох. Сила, ум, умеренность в страстях, опыт… стихия воды и неплохие способности к Опознанию. Тайные пороки? Разумеется, как же без них, но я не в курсе. Увы…
Совсем неплохой человек. Гордый, смелый, привлекательный… ну да, я поклонница суровой мужской красоты… Зачем тебе эта корона? Вряд ли ты выживешь, несмотря на то, что твоих сторонников сейчас - большинство. Слишком честен и благороден…
Кажется, у него есть сын и наследник, оставшийся в родовом замке, и нет жены.
Интересный факт, кстати. Дитя особы королевской крови, родившееся до коронации, не имеет права на престол. Это условие имеет отношение только к претендующим на трон непрямым наследникам, вроде герцога. Тем, кто вступает борьбу за власть, но не является прямым наследником почившего короля. В случае удачи, ему придется в срочном порядке обзавестись еще одним ребенком. А сын от первого брака унаследует герцогство, даже если его отец не прорвется к трону. Но зачем ему это, властному над жизнью и смертью подданных в пределах немалых владений? Неужели странная жажда поразила и его?
Но почему интрига настолько проста? Настолько прозрачна и примитивна?
Как можно получить полную власть, если ты - женщина по сути своей, принцесса? Только выйдя замуж за короля. И подчинить его своей воле, не уничтожая. Но сколь бы не брезгливы были наследники, жениться на сестре ни один из них не стал бы, тем более, добровольно. Они слишком хорошо понимали, что такое верей-аали и каковы последствия близкого с ней общения. А вот кузен или дальний родственник… может быть. Демонстративное самоустранение Черного принца оставляло только одну кандидатуру…
Но не может же это быть так просто??!!
Тем более, что и герцог наверняка в курсе некоторых неприятных пристрастий принцессы.
От задумчивого, медитативного созерцания причудливых извивов переплетенных Сил меня отвлек Грей, тронув за скрещенные на груди руки. Герцог Айворы уверенно двигался в мою сторону. Вздернув брови, отметила, что он вовсе не стеснен в средствах, если может позволить себе носить паучье кружево - тонкое, как паутина, переплетение шелковых нитей, которым славятся горные мастера.
Склонившись над моей протянутой для церемонного поцелуя рукой, он сказал:
- Ваше высочество, искренне рад видеть вас в добром здравии, - уверенно пожал вялые пальцы и продолжил, - позвольте пригласить вас на ужин?
Я вздернула левую бровь, созерцая наиболее привлекательную, среди наследников, для меня персону. И наиболее безопасную, стоит признать. Подумала так и ужаснулась. До чего я дошла, называя высшего хейхольтского лорда привлекательным и безопасным? До точки невозвращения, как это состояние называл Мелмор. Отступить невозможно, и некуда, возможно движение только вперед, туда, куда вас ведет судьба.
Так что ответить на сие заманчивое и вполне любезное предложение? Вполне четкие указания, полученные от принцессы, советуют… уклоняться. Любыми способами. Попробуем…
- Благодарю вас, герцог, немного позже я разрешаю повторить это заманчивое предложение. И, может быть, - незаметно чувственно лаская пальцами ладонь герцога, взявшего мою руку для поцелуя, - я даже приму его.
Выдох, сопровождавший эти слова, окутал опасливо отпрянувшего человека густым приторным ароматом ландышей. По-моему, он уже пожалел о своем опрометчивом предложении, столь многообещающим, зловещим тоном были произнесены эти слова, и столь голодным и жаждущим был мой взгляд.
Я не уронила репутации своей работодательницы?
Смешно, но лично мое желание пойти на ужин к герцогу было вызвано вполне естественными причинами. Еда все еще является необходимым атрибутом существования любого человека, и тело, нещадно эксплуатируемое последнее время, властно требует своего. А о самом важном инструменте выживания следует заботиться, и как можно лучше.
Кормить же лично меня, судя по всему, никто не собирается. Жаль…
Едва мы вышли из Зеркального зала, к нам присоединился граф Рилан. И мы, внимательно наблюдая за рассредоточившимися по помещению претендентами, медленно двинулись к выходу. Наше движение сопровождал шлейф шепота, чуть приглушенного впереди, но все более громкого за нашими спинами. Обостренный опасностью слух улавливал отдельные фразы.
"…неплохо выглядит. А говорили, что тяжело больна и не прибудет…"
"…отвратного характера… едва не изгнали из города…"
"…союз с кем-то из… вряд ли… их высочества будут против…"
Принцы, окруженные соратниками и охраной, строили козни и интриги. Какие? Не суть важно, а важно то, что надо выйти из зала, избежав всех троих. По крайней мере, попытаться исчезнуть до получения еще каких-нибудь предложений, было бы наилучшим решением.
Сохраняя томный, самоуверенный вид, я контролировала перемещения всех четверых, и когда заметила, что все они целеустремленно перекрывают выход из зала, действуя так согласованно, будто страдали единодушием, обратилась к графу:
- Как вы думаете, мой лорд, стоит ли принять предложение герцога Айворы?
- Какое? - насторожился лорд Рилан.
- Ужин, - плотоядно улыбнувшись леди, желавшей представить мне своего сына, я плавно поменяла направление движения.
Зачем ты притащила его сюда? Вы умрете здесь…
- Ну, полагаю…
- Отлично! - поспешно истолковала его заминку в свою пользу я, и стремительной летящей, но создающей у окружающих ощущение ленивой неторопливой неги, походкой приближаясь к цели. Лорду Варису ничего не оставалось делать, кроме как склониться в поклоне и повторить свое предложение. Ах, герцог! Будь я принцессой, не уйти вам живым… если не научитесь сохранять в целостности ледяной панцирь высокомерия, погибнете. Радость и опаска, настороженность и торжество… не слишком ли рано вы возомнили себя более успешным, чем прочие?
Удаляясь из зала под руку с одним из претендентов, осторожно и легко, будто опасаясь причинить боль, касаясь кончиками пальцев ткани камзола, величественным кивком позволила лорду Рилану быть свободным. Подавив яростный всплеск негативных эмоций, едва не вырвавшийся в мир потоком неконтролируемой силы, он отступил. В полуприкрытых глазах полыхала уже чистейшая ненависть. Чу дно, теперь все, присутствующие здесь оценят, в каких плохих отношениях находится ее высочество со своим ближайшим соратником. Грейнарр только покачал головой… да, ты недоволен. И я знаю, почему. Не одобряешь моей вольности.
Принцы же были явно раздражены… чем? Каждый из вас имел свои планы насчет дорогой сестры? Они подождут… Увы, мои требуют немедленного воплощения.
Интересно, будет ли от этого польза? От открытой демонстрации миру свей холодности и пренебрежения мнениями ближайших сподвижников и советников. Зачем? А люблю сложные сценарии. И так как есть хочется все сильнее, поспешим продолжить церемонное общение за накрытым столом.
Апартаменты герцога находились на втором этаже главного корпуса, где давящая атмосфера прошлых веков не была столь сильной. Широкие просторные коридоры, светлые деревянные панели анфилады, прятавшиеся за крепкой дверью из мореного дуба, так напоенной заклинаниями, что прикасаться к ней просто страшно. Покои резко контрастировали с темными, дымными коридорами самого замка. Головная боль медленно отступала, пока мы неспешно и величаво двигались между рядов охранников и слуг в большую залу для торжественных принятий пищи, где нас ожидал накрытый стол. Все прочие остались в соседствующей с залом малой гостиной, за открытыми дверьми, и только Грей с доверенным телохранителем лорда заняли привычно отведенные им места позади каждого из нас.
А длинный, способный вместить до полусотни человек, стол заранее накрыт на две персоны! Мило. Вы были уверены в себе, герцог… или недооценивали опасность? Ну что же… сажусь на вежливо отодвинутый стул, поправляю складки длинной юбки. Молчаливые слуги разлили по бокалам темное вино из замковых запасов, подали на стол первую перемену блюд. Возникает новый, весьма сложный вопрос. Как, Гром и Молния, соблюдая все правила придворного этикета, поддерживая опасный, полный скрытых ловушек разговор и демонстрируя полное равнодушие к содержимому больших серебряных блюд, удовлетворить сосущее чувство голода? Смешно? Грустно!!
Как можно морить голодом человека… ну пусть даже не совсем человека… ответственного за исполнение важной части задуманного плана? Крупное упущение, указать на которое я не премину, как только вернусь в крыло, отведенное ее высочеству. Тонкие, изящные тарелки с чеканным узором, тяжелый хрусталь бокалов, мерцающие огни на стенах… атмосфера почти интимная, доверительная. Тайны, раскрытые здесь, не просочатся за стены. Наверное… хм, а вот расстояние между предполагаемыми собеседниками не предполагает даже возможности разговора на пониженных тонах. Согласно этикету, мы расселись на разных концах вытянутого прямоугольника, и шепот одного из нас вряд ли достигнет ушей другого.
Тем не менее…
Меня больше заинтересовал паштет из гусиной печени со свежей зеленью и хрустящие хлебцы…
- Да будет благословенна ваша пища, - глухо пожелал со своего края стола герцог.
Сложив руки на ажурной салфетке, ответствовала:
- И помыслы ваши чисты и благородны, - позволив себе в голосе долю насмешки над традиционными пожеланиями, несколько неуместными в нынешней ситуации. Кажется, герцог весело прищурился? Уловил тонкий ехидный намек?
Продолжим. Взяв со стола маленькую двузубую вилку и длинный узкий нож, предоставила право начала разговора собеседнику. И он оправдал мои ожидания.
- Как вы добрались, ваше высочество? Я слышал, что в дороге случилось нечто… способное прервать ваш путь.
- От кого вы слышали подобные глупос-сти? - задумчиво прошипела я, больше раздраженная необходимостью отвечать, чем необходимостью вычислять того, кто распустил язык.
- Ходят слухи.
- Ходят люди, - отрезала я, накалывая кусочек хлебца на вилку, изящно оттопырив мизинец, - и разносят болезни. Но, мой герцог, только ради нашей будущей дружбы… - многозначительно выделив последнее слово и понизив голос, - поясню. Глупцы, решившие поживиться за счет беззащитных путников, крупно ошиблись. Ведь путники оказались вовсе не беззащитны. Грабители бесследно исчезли.
Многозначительно улыбаюсь, плотоядно облизывая блестящие губы. Капля угрозы, немного самоуверенности, подкрепленной скрытой силой и репутацией, а все остальное довершит чужая богатая фантазия. Приподнимаю бокал:
- Ваше здоровье!
- Ваше здоровье… - есть, о чем задуматься, не правда ли, мой лорд? Я - ненадежный и опасный союзник. И все еще голодный.
Осторожно пробую отличное черное вино со склонов Димсдейл Королюс. Хмель, рожденный им, не ударяет в голову, а медленно подкрадывается, затуманивая разум, лишая способности мыслить разумно, развязывая язык. А сдобренное одним интересным заклинанием, это вино… хм, становится настоящим эликсиром правды. Ну, герцог, вы меня разочаровали. В виски ощутимо кольнуло магией, моя рука нечаянно дернулась, и выплеснувшееся на скатерть вино ало-черной волной растеклось по кипенно-белому полотну.
Мило улыбаюсь. Собеседник тоже. Да, мы стоим друг друга… По незримому приказу явились слуги, мгновенно навели порядок, и мы продолжили… разговор.
Заливное из голубиных грудок с лимонной цедрой и фаршированные яблоками цыплята. Интересно, это изобилие свежее? Нет, прислушавшись к послевкусию, решила я, доставленное в готовом виде и хранившееся запечатанным соответствующим заклинанием.
- Слышали ли вы последнюю новость?
- Какую именно?
- О том, что в коллекции сенешаля появилось новое оружие, - как-то довольно начал герцог, сменив тему, - легендарное.
- Нет, но извините мое пренебрежение. Оружие не настолько необходимо мне, чтобы интересоваться недоступными для использования образцами кузнечного ремесла. Предпочитаю другие, менее кровавые способы решения проблем, - вот теперь, милорд претендент, попытайтесь догадаться, что я имела в виду, говоря это. Напоминала о своих способностях, или объявляла себя поклонницей яда?
Нахмурившись и отложив вилку, мужчина спросил:
- И вас не заинтересует даже меч Первого короля?
Я приподняла бровь, демонстрируя удивление, и милостиво кивнула, даже ни капли не притворяясь.
- Мне пришлось изрядно потрудиться, дабы сведения о нем достигли ушей сенешаля.
- Вы знали, где хранился меч?
- Нет, разумеется, ваше высочество, но сопоставление легенд и слухов дало направление нити поиска, и сопутствовавшая удача сделала возможным приобретение меча… во владение достойнейшему.
- А так же пополнило список должников еще одной персоной… - не удержалась я от циничной улыбки.
Герцог кивнул, ни капли не смущаясь. Да, ему в заслугу можно поставить приобретение еще одного союзника, причем вынужденного придерживаться нейтралитета до самого конца голосования. Сообщив эти сведения в расчете заполучить еще одного, он крупно просчитался. Я не приму участия в выборах.
- Это делает вам честь, но так ли необходимо распространяться об этом вслух? Порой и стены имеют уши, а в этом Замке… - покачав головой, занялась изучением экзотических салатов.
- Могу ли я пригласить вас, ваше высочество, в Арсенал, - проигнорировав мою фразу, сказал герцог, - дабы мы совместно насладились лицезрением божественного совершенства?
- Разумеется, и с удовольствием. Я составлю вам, - выделив последнее слово, я чуть подалась вперед, - компанию, дабы скука не сразила никого из нас.
Уловив недовольный взгляд Грея, передернула плечами. Он прав, это вопиющая самодеятельность, но… Я хочу увидеть это оружие! Меч Первого короля Хейхольта, основателя Летейской династии, боковой ветвью которой является ныне правящая. Мною движет жадное любопытство, ведь единственное имя, сохранившееся в летописях, именует его не иначе как Эрр'ни харрес, что со старинного хальдского наречия переводится как Последний хранитель…
Вряд ли мне откроются какие-то тайны, но искушение увидеть, прикоснуться к оружию того, кто в одиночку сумел остановить прорыв с Изнанки… вряд ли я смогу увидеть его, потому что в арсенал пойдет ее высочество. Жаль.
В общем, разговор продолжился, и все так же состоял из недомолвок и намеков. Я увиливала от обещаний, то обнадеживая благосклонностью, то огорчая несговорчивостью. Довольно долго мне успешно удавалось удерживать приветливое выражение лица, то угрожая при этом, то намеками выдавая воображаемые планы соперников герцога, чувствуя все более сильнее давление в висках и струйки пота, медленно стекающие по спине. Но уверенности мне придавало присутствие каменно спокойного Грейнарра за спиной, и его молчаливое одобрение, приправленное изрядной долей уважения. А когда лорд, немного раздраженный моей способностью говорить недомолвками и увиливать от его попыток привлечь меня в соратники, наконец, соизволил задать прямой вопрос, от ответа на который зависело очень многое, включая и то, смогу ли я выйти из этого зала живой…
Отставив с сожалением десерт, состоящий из нежнейших ягод остролиста и бисквита со взбитыми сливками, сосредоточила взгляд на тенях, нервно пляшущих на стене позади собеседника. Что сказать? Я не в праве что-либо обещать, но…
- Понимаете ли вы, что, получив желаемое, вы потеряете путь к отступлению? - положив руки на стол, я подобралась, сохраняя видимость расслабленности. Ладони спокойно лежат на салфетке, пальцы левой руки в опасной близости от остро отточенной вилки и не дрожат. Я знаю, что надо делать?
- Прекрасно понимаю! - резко отрезал герцог, нервно сжимая кулаки так, что побелели костяшки. - Так вы согласны?
Но от необходимости придумывать ответ меня избавила Изнанка, исторгнувшая из своих пределов нечто безумно опасное. Тени на стене, от которых я не отрывала взора, изогнулись в странной пляске, когда огоньки на кончиках свечей вздрогнули и на миг приобрели странный, сине-фиолетовый оттенок. С высокого каменного потолка ринулись струи… нет, тонкие нитяные щупальца сизого цвета, и над столом расправила мясистые крылья-лепестки уродливо-прекрасная роза Серрах, живой плотоядный цветок.