Да… именно эта игра держала принцессу в мире, не позволяя уйти в Озеро Забвения. Много силы, чар и просто души было вложено в эту постановку. И что мне делать с этим знанием? И с верей-аали, медленно приближающейся к белой черте, не способной сдержать ее?
Я ничего не могу противопоставить ей… И не хочу. Она все равно сильнее. Бессмысленно бороться…Усталость тяжелым плащом опустилась на плечи. Чувствуя, как холод сковывает обреченное тело, прикрыла глаза.
Зачем я так рвалась сюда? Зачем? Хотела кого-то защитить? Или отомстить? О, это все мое любопытство, медленно рассыпающееся серебристым пеплом под взглядом призрачной принцессы. Она приближалась… осторожно, предвкушающе, желая не убивать, но занять мое тело, как я раньше встала на ее место.
Под напором голодного духа отступил и затих мой собственный голод. Странно, он уже стал моим… но пробыл таким не долго. Какая ирония в том, что унаследованное от Сестры, будет уничтожено ее же неприкаянным духом. Сквозь ткань я чувствовала потусторонний холод, веющий от смертоносной твари. Тонкие ленты связали ноги, заставляя опуститься на колени. Ее руки коснулись моей груди, проникли внутрь, сжимая сердце. И я, повинуясь неслышному приказу, открыла глаза, погружаясь в темные провалы на смазанной плоскости, заменяющей верей-аали лицо. Забвение уже коснулось ее, но она все еще рвалась в мир живых…
В меня…
Один за другим падали бастионы и маски… принцесса, Охотница, актриса, воительница. Воспоминания и потери, удачи и падения, жизни и роли ложились под ноги призрачной Ирин легкими полупрозрачными вуалями, обнажая…
Что?
Усталость, равнодушие… во мне нет уже ничего, что могло бы послужить пищей заблудшему духу, удерживаемому в мире только тонкой нитью кровавых чар.
Я устала, устала, устала… Устала настолько, что с радостью пущу в душу ту тварь, что сможет ее заполнить хоть чем-то.
Входи, прошу… По щекам потекли слезы, оставляя ледяные дорожки на коже и падая на пол искрами, соперничающими по яркости с бриллиантами, застывшими на столе.
Сердце замерло в груди, яркая вспышка резанула сквозь веки, последний выдох взвился в воздух легким облачком, когда с моего сознания упала последняя вуаль… Обнажая то, что люди сами от себя скрывают самым тщательным образом. То, что остается после того, как выжать личность досуха. Бескрайнюю пустыню, где нет ни-че-го.
Пустота. Гулкое ничто.
Нет жизни, нет смерти, нет страха, ужаса, любви, покоя… Тьма, Свет, Боги, Мир, Судьба здесь не имеют власти… Их нет…
Ничего нет…
И здесь, где нет меня, растворялся без следа любой, кто попытался бы проглотить великое ничто.
Ничто…
Ничто…
Ничто…
Как холодно…
Тихо застонав, приоткрыла глаза. Серые плиты потолка грозно нависали над головой, и, казалось, были готовы в любой миг обрушиться на мое распластанное тело. Почему-то я слишком часто оказываюсь в этом положении. Может, это тонкий намек на то, что мне не стоит больше даже пытаться бороться за жизнь, а просто лечь и забыться, предоставив все судьбе? Нет уж…
Вокруг царила темнота, почти родная, готовая приютить заблудившееся сознание. Воздух пьянящей свежестью ворвался в пересохшее горло. Я жива… все еще жива. Будьте вы прокляты, Боги мои! Слизнув с нижней губы каплю крови, перевернулась на живот и с трудом поднялась, желая увидеть результат…
О, да!
Только горстка праха, прикрытая клочком светлой ткани, осталась от изящной фигурки, обозначавшей принцессу. А вместе с ней и от души верей-аали. Точнее, первым исчез призрак, поглощенный пустотой, а уж потом и рухнули чары этой куклы.
Замерев на линии, за которой начиналась вотчина Игры, усмехнулась. Пустоту не может поглотить никто. Да… Это аксиома. И она есть в каждом, надо только добраться до нее. Не побояться отдать душу на откуп тому, кто пытается тебя победить, вогнать себя в безвыходное положение… Не сопротивляться.
Простой самогипноз, убежденность в собственной искренности и способность менять личности или их кальки позволили мне это проделать. Но насколько я была близка к тому, чтоб остаться там, раствориться без остатка следом за душой принцессы?
Не знаю, и знать не хочу. Я выжила и победила…. Но игра еще не окончена. Только мне не хочется принимать в ней участия. Вытянув руки, ладонями коснулась границы, упруго отталкивающей любые попытки проникновения, надавила. Ни один дух не полыхнул разъяренным пламенем, только в алом камне мелькнули тусклые искры.
Кровь могла бы помочь, но я не буду ее использовать, как не использовала и при схватке с душой принцессы. Слишком мало во мне сил, и каждая капля, покидающая тело, может оказаться последней. Нужно искать другой путь…
А в голове не было ни единой мысли.
Отступив на пару шагов, прислонилась к стене, давая отдых ногам. Прислушалась к ощущениям. Стало теплее, никаких потусторонних сквозняков больше не гуляло по замкнутому помещению, только комок магии пульсировал в ритме горячечного безумия. Взгляд, лихорадочно обшаривающий темное пространство, наткнулся на тускло блеснувший кристалл. Душа лорда Рилана, по-прежнему запечатанная в камне, рвалась наружу. Руны мерцали, то наливаясь силой, то угасая безжизненным пеплом. На одной из граней появилась трещина. Похоже, нападение духа и для него даром не прошло…
С трудом покинув такую надежную опору, подошла ближе. При каждом шаге боль простреливала меня от пяток, в которые, кажется, вонзались раскаленные иглы, до висков, с болью в которых я уже сроднилась.
Кристалл замерцал активнее, по трещине побежали еле заметные искорки. Гадать, что будет дальше, я не стала, а, прицелившись, отправила его ногой в короткий полет. Камень описа л дугу, минуя без задержки преграду, и серебристой кометой грянулся о стол, нарушая застоявшуюся тишину. Хрустнул, распадаясь на части, и закрутился в маленьком вихре, сшибая фигурки, разрывая нити подобий. Когда осколки врезались в рубин, я зажмурилась. Но ни взрыва, ни вспышки не было. Только легкий хлопок, когда лопнул защитный полог. Порыв горячего ветра, последний подарок от рванувшихся в небытие душ, погасил светильники, и комната погрузилась во тьму. Сделав несколько шагов, наткнулась на стол и зашарила руками по гладкой поверхности, сметая на пол кукол.
Вспышка боли…
Я до боли сжала собственный образ.
Та-ак…
Теперь кристаллы. Обойдя стол, нащупала острые грани. Замерла, на миг согревая льдистые камни. Часть из них были пусты, отзываясь в пальцах только слабым покалыванием, но вот последний в ряду…
Короткая вспышка в ответ на повелительный щелчок и передо мной предстал светлый образ принца Динара. От неожиданности я отпрянула, шепча затейливые ругательства. Хорошо, что кривую усмешку, исказившую губы, никто не видел. Почему-то я была довольна, узрев, куда был заперт принц.
Приятно… да, приятно чувствовать, что хотя бы одна маленькая тайна перестала быть таковой. Вот в чем причина ненависти принца. Его привязали … намертво. И если для графа подобная неприятная процедура прошла незамеченной, то обладатель королевской крови мгновенно понял, что происходит. И возмутился. Но когда привязь крепка, как стальной канат, уже невозможно ничего сделать.
Он оказался между молотом и наковальней. Два кукловода дергали его за ниточки, но если власть одного предполагала просто незавидную смерть, то вторая желала использовать принца и после смерти.
Но тебе повезло, мертвец… они погибли, оба. А я не желаю иметь с тобой ничего общего! Но и освободить не в силах. А потому оставайся здесь, в темноте и одиночестве. Спи…
А я ухожу.
Хотя тропа, по которой я иду, узка до невозможности, но никому не позволено вести меня по ней! Кроме Судьбы и Богов…
А потому кукла, лишенная даже призрака магии, давно искрошена на мелкие кусочки и рассыпана по полу. Слуги запуганы, наемники обнадежены, планы составлены… и даже боль, загнанная на задворки сознания, как-то поутихла. Но во мне так и не нашлось сил, чтобы двинуться дальше. Я стояла в полукруглой спальне, глядя в окно, и выводила на стекле, затянутом пеленой дыхания, затейливые узоры. Сумрачный день не добавлял радости обитателям Замка. Башни с прежней угрожающей мрачностью нависали над пропастью, внизу пенились волны, разбиваясь о скалистое основание горы. Впрочем, этого я не видела. Моему взору доступна только унылая равнина, исчерченная до самого горизонта резкими тенями от каменных обломков и дальняя часть кажущегося узким с такой высоты русла реки. Да еще собственное тусклое отражение.
Впалые щеки, украшенные пятнами лихорадочного румянца, темные круги под диковато блестящими глазами, обметанные беловатым налетом губы. Пожалуй, долгий сон, массаж, ароматические масла и притирания могли бы исправить ситуацию, но…
Кто же даст мне времени на все это? Боги? Не смешите…
Я вскинулась, резко разворачиваясь и вслушиваясь в колыхание Вуали и дыхание Замка. Нащупав в рукаве амулет, отобранный у капитана наемников, задумчиво повертела его в пальцах, и, не обращая внимания на кольнувшие пальцы иголки, одела его на шею, спрятав за ворот туники.
Не помешает.
Потому что в дерганом ритме Изнанки, выплясывающем на нервах быстрый танец, отчетливо слышалась настойчивая просьба.
Кто-то хочет войти?
Милости просим. Я устало улыбнулась, выпуская затаившийся в глубине тела голод. Холодные крылья взбаламутили воздух, миг спустя изморозью осевший на шелковых покрывалах. Маска принцессы, отделенная от усталого равнодушного сознания тонкой зеркальной прослойкой, вновь воздвиглась на лице.
- Ну же… - пропела, чувствуя в шелестящем голосе фальшь, которой в нем быть не должно. Похоже, я так устала, что потеряла уверенность… это плохо, Мелмор сказал бы даже, что опасно, смертельно опасно.
И я, пожалуй, с ним соглашусь.
Пространство задрожало, раздвигаясь. К искрящимся кристаллам льда добавились струйки темного тумана, просачивающегося из разрыва, и собирающегося в дымное кольцо, окружающее место проникновения. Тени и запахи Эфира наполнили помещение шепотом на грани восприятия. Затем пришла волна чужой силы. Столкнувшись с танцующими по комнате крыльями, она разбрызгалась мелкими каплями, оставляя темные выжженные следы на покрытых изморозью камнях.
Наконец, вдоволь наигравшись с моим нетерпением, он вышагнул из пространства. Темный камзол, черные волосы, бледная кожа, легкое безумие в глазах…
- Добро пожаловать, дорогой кузен! - напружинившись, я встретила его появление ясным оценивающим взглядом из тех, что холодными иглами пронзают душу и разум.
Глава 11. Подземелье
Кошкой замерев в оконном проеме, я внимательно следила за неторопливыми движениями Черного Принца. Тот, шагнув вперед, чуть опустил подбородок, имитируя вежливый поклон. Губы тронула холодная, мертвая улыбка.
- Кузина. Вы прекрасно выглядите.
Наглая ложь! Передернула плечами, демонстрируя негативное отношение к таким комплиментам, даже если это всего лишь дань сомнительной вежливости. Я спокойна… совершенно спокойна. Одна рука расслабленно лежит на простенке оконной рамы, вторая разглаживает ткань туники. Я - спокойна. Самовнушение сработало. И застарелый голод вновь собрался на кончиках пальцев, прекратив метаться на перегонки со шлейфом силы принца.
- Благодарю вас. Но не могли бы вы перейти к делу, из-за которого вы явились ко мне столь… неприличным и необычным образом, - я повела рукой по комнате, все еще покрытой белым льдистым налетом.
- Почему неприличным? - в темных глазах мужчины мелькнула такая же холодная, как и улыбка, насмешка. Еще несколько шагов и он оказался ровно напротив меня. На расстоянии вытянутой руки. Так… Только не смотреть в глаза.
- Потому что вламываться в покои принцессы… таким образом, не есть признак хорошего воспитания, - заметила тоном, подразумевающим возможность обучения правильному поведению в гостях у верей-аали.
- Если я не ошибаюсь, разрешение было получено. И ваши слова близки к оскорблению.
- Как и ваши действия. Но, к тому же, не могу поверить в то, что если бы право войти не было дано, вы бы остановились, - прижимаясь спиной к холодному стеклу, вскинула руку, не давая приблизиться принцу еще на шаг.
Куда уж ближе!? Взбаламученный голод соприкоснулся с темным, густым пологом безумия и замер, предвкушая пир. Еда, еда, еда… Я моргнула, на миг теряя контроль над маской. Пальцы чуть изогнулись, будто собираясь впиться в теплую, аппетитную плоть, которая находится так близко… И выпить, съесть, пожрать то, что ее наполняет, делает живой. Я зашипела не хуже разъяренной гюрзы. Активированная защита амулета не дала чужому шлейфу замутить разум, осколки кальки сложились в новую картину. Спокойно, спокойно… Моя ладонь мягко уперлась в грудь принца, лаская ткань. Мелкая дрожь прошла по руке, обняла шею, спустилась вниз по спине, кожа покрылась мурашками. Рикланд склонил голову, внимательно изучая рукав моего одеяния. Потрепанный, надо признать. Медленно перевел взгляд на мое лицо. Тоже не особенно хороша? А все борьба за власть… она выматывает, не так ли?
Вздернув брови, улыбнулась краешками губ, любуясь необычной чужеродной красотой этого черноволосого почти элиарри. В нем есть стиль, столь же опасный для жизни, как и для здравого рассудка придворных красоток. Я все-таки женщина, и способна оценить очарование неординарности… оно так отвлекает. Вот только не нужно этому холодному одержимому безумцу такое внимание. Ну, так можно сделать комплимент его воинским и магическим талантам. Отличные пространственные переходы у него получаются. Но это уже не нужно мне!
Молчание затягивалось. Но напряжение отнюдь не спадало. Магия давила на магию, сила на силу, волю на волю… Но что из вышеперечисленного есть у меня сейчас? Ничего… Я уступаю, отступаю, увиливаю… до самого конца.
Ну так что?
Неожиданно он поднял руку и кончиками пальцев провел по моей щеке. Вторая рука принца, спрятанная за спиной, нервировала куда сильнее, чем само его появление. Брр! Отвлекает внимание…
Мягкая кроличья лапка огладила виски.
Любопытствуете? Брови взлетели вверх, язычок нервно облизнул бледные, кривящиеся от непонятных эмоций губы.
Ну уж нет!
Резко взмахнула свободной рукой, и в черную ткань камзола принца ровно напротив сердца уперлось острие стилета.
- Шаг назад, - в ярости сузив глаза, проговорила я медленно, - назад. И с-силу спрячь…
Он чуть отодвинулся, так, чтобы между его грудью и моими вытянутыми руками появилось пространство, достаточное для глубокого вдоха. То ли недоумение, то ли ярость пробились сквозь невозмутимость. Не страх.
Всегда полезно узнать что-то новое о своем противнике, не так ли, кузен?
Вы думали, что магия сегодня не подчинится усталой верей-аали? И спускать с цепи клочья голодной до силы ауры я не стану? Пожалуй, правильно… Даже если бы и могла, вы все равно сильнее. Признаю. И время для разговора выбрано верно. Какова бы ни была тема, будь я действительно той, кем вы меня считаете, вынуждена была бы ответить. Ибо бессильна… Ну и пусть бессильна, зато, кажется, смертельно опасна!
И еще раз применить свои чары принц не рискнул. Окружающая его волна последний раз всколыхнулась, пройдясь наждаком по коже, и улеглась. Тишина…
А стилет все вытанцовывал сложный узор. Сердце, горло, глаза… Рука, повелевающая им, не дрожала. И в любом случае успела бы ужалить.
Я перевела взгляд за спину замершего Рикланда. Взбаламученное его появлением пространство не желало успокаиваться. Как-то уж слишком долго. Странно. Тонкие иголки разодранного пространства собирались в пучки. Я чувствовала, как от этого дрожало полотно мира, превращая внутренности в желе.
Шевельнула губами, собираясь обратить внимание принца на странное поведение трепещущей Вуали… Но ведь он не сможет ее почувствовать. Или сможет?
Стилет закончил завораживающий танец, замирая в точке над левым плечом принца.
Потревоженное пространство сжалось в плотный комок…
- Что…?
И мужчина, почуяв неладное, отпрянул назад. Стремительно и хищно развернулся, вскидывая руки в защитном жесте.
Башня еле заметно пошатнулась. Потом содрогнулась сильнее, затряслась в пароксизме ужаса. Упершись руками в оконный проем, я заворожено смотрела, как…
Черный Принц, не обращая внимания на беснующийся ветер, рвущий одежду и магию, пытается воздвигнуть щиты.
Каменный пол посреди комнаты вздыбился с грохотом и противным взвизгом, от которого заболели уши, и распустился огромным цветком. Ложе опрокинулось на бок, с громким противным хрустом подломились столбики, пыльная ткань балдахина и шелк покрывал на миг легли серо-серебряной волной на крошащиеся камни и взметнулись вверх уже истерзанными обрывками.
Пыль застлала глаза, заставляя выкашливать клочья слизи и размазывать по лицу слезы.
Кто, кто посмел?
Кто смог?
Единственная мысль бьется в голове.
Собственное бессилие нагоняет панику. Что я могу сделать? Только дышать…
Черным смазанным пятном принц метнулся в сторону, уклоняясь от крупных, разлетающихся в стороны обломков. Из зева осыпающейся воронки вверх ударила, завывая, мощная темная струя. То ли вода, то ли воздух, то ли сила… то ли все вместе. Вонзившись в потолок, она мигом пробуравила его, отчего башню, стенающую словно живое существо, заволокло мелким, кружащемся и хлещущем по воздуху крошевом..
Обрушилась разделяющая полукруглые комнаты перегородка…
Вжавшись в окно, я спиной ощущала, как содрогается рама. Вместе со стеной. Все сильнее и сильнее…
Куда уйти? Выход перекрыт бьющим из провала фонтаном из камней и магической силы. Куда? Как?
Назад?
Вниз?
А шансы?
Нет…
Там нет. А здесь?
Мощная, резкая воздушная волна припечатала Черного Принца к стене. Меня… меня от ударов стихии все еще спасал защитный амулет, будто вплавивший щит в содрогающуюся поверхность. А с искаженных гневом и аркой ненавистью губ Рикланда слетали незнакомые, повелительные слова. Их было достаточно только для того, чтоб камни, разлетающиеся мелкими осколками, слегка отклонялись, вонзаясь рядом с магом. А перед ним возникло тонкое, колеблющееся и дрожащее призрачное зеркало.
А потом пришел ветер. Он рвал и метал, выл и терзал пространство, вырываясь из развороченного пола. Удар, еще удар. Оглохнув от рева, я только и могла, что прикрывать лицо от мелких, царапающих кожу крошек и молиться. Крупные куски отводила защита. Откуда у простого наемника такая? Тонкая преграда стала видна невооруженным глазом, вспыхивая синим каждый раз, когда в нее врезались осколки.
Вдруг почувствовала, что, сотрясаясь и качаясь, башня начала медленно крениться в сторону реки и оседать.
Гром и молния… Гром и Молния! Гром и Молния-а!!
И за мгновение до того, как кусок потолка, подхваченный мощным порывом силы, припечатал меня к стене, оттолкнувшись ногами, высадила ослабшую раму, не жалея спины. И вылетела наружу. Инерция отчаянного прыжка вынесла меня в небо. А догнавший воздушный хлыст, полный мелкого крошева, отшвырнул еще дальше от осыпающейся башни. Дыхание перехватило, холодный ветер выбил из головы все мысли… кроме одной, отчаянно-панической.
Я падаю, падаю, падаю…
Потеряв ориентацию, неслась вниз.