Сам некромант, настолько полный жертвенной энергии, что с кончиков пальцев медленно соскальзывают искры мрака, оставляя на полу выжженные пятна, в миг нашего прорыва вырисовывал вязь тошнотворных символов. Рука замерла, подчиняясь застопоренному сознанию, черные узоры, растекающиеся от кончиков пальцев по невидимому щиту герцога Айворы, не успели замкнуть последний виток. Его внимание сместилось, как зачарованный он следил взглядом за перемещением Рикланда, еле заметно поворачивая голову. Увидел меня. Момент осознания прекрасно отследила по смене выражения на маске, заменяющей ему лицо. Ленар дернул уголком рта, на миг позволив прорваться истинным чувствам. Ненависть, раздражение, уважение спустя удар сердца были смыты сожалением. О потраченной зря силе… На что? На взрыв башни, может быть?
Яростный сполох обещания сменился холодным расчетом. И он снова перевел взгляд на кузена. Один удар - и все будет решено.
Я тоже… обещаю. Отомстить. Так или иначе. Для начала… вы не получите корону, принц. В глубине сознания трепыхнулся голод верей-аали. Ее высочество принцесса Ирин ни в коем случае не опустится до банального "кровь за кровь, око за око". Она затаится, рассмотрит варианты и выберет наиболее соразмерный и элегантный… если будет время. А фаталь стилета, на миг отбросив маску, предпочтет просто убить некроманта. Впрочем, кажется, играть в месть я пообещала с Черным Принцем. А кому собиралась отдать голос принцессы? Герцогу…
Его свита, превращенная в застывшую скульптурную группу, погруженную в темный болотный мед, образовывала защитный ордер вокруг сенешаля, сцепившего руки в замок. Ленты стихии бессильно опали, не контролируемые его сознанием. Темно-синие наряды лордов были порваны и помяты, кое-кто щеголял свежими кровоподтеками. Впрочем, своим видом я дам фору всем им, вместе взятым. Но в позах и этих людей улавливался стылый страх обреченных.
Время, будто тягучая капля смолы, никак не желало отпустить мгновение в свободный полет. Сделала еще один шаг, смиряясь с тем, что не успею уйти до того, как мир сорвется в штопор.
- Не торопитесь, оба. И вы, регент, отойдите, - сказал Черный Принц, изящным жестом извлекая из воздуха глефу. Где прятал? Впрочем, для имеющего возможность гулять по Кромке, найти место для хранения оружия вне реального мира не сложно. Я скорее угадала смысл по движению губ, чем услышала слова. Для меня все звуки заглушал стон Вуали. Пространство, на котором виртуозно играл подменыш, чуть ослабло, позволяя регенту отойти.
Медленно-медленно саи-сер Дареан подался назад, к Ленару, с его искривленных губ силилось сорваться то ли ругательство, то ли заклинание.
Рикланд неспешно, осторожно, двинулся вперед. Одно неверное движение и шлейф оборвется, разрывая Вуаль… Древко глефы в льдистой тишине, отсекающей тревожный гул голосов, доносящихся из-за приоткрытых дверей, мерно постукивало по полу. Тонкое изогнутое лезвие разбрасывало блики, выхватывая то напряженное лицо принца-некроманта, на котором все четче проступала черепообразная маска, то внимательный серый взгляд капитана Стражи, замершей на пороге Зала.
У нее - самое хорошее место. Граница… Мне нужно именно туда, к ней. Сейчас сероглазая Даверрея, пусть даже сама этого не зная, является моей союзницей. Единственной…
Нет! Я с шипением выдохнула, яростно куснув губу.
Был еще один!
Внезапно вернувшиеся воспоминания сильнее прежнего потянули к выходу, выворачивая наизнанку душу. Мгновение стыдного отчаянного равнодушия, пережитого в подземелье, заставило пробудиться надежду. Может быть, Грей жив? Под Пологом Покоя… Ведь он же мой! Мой! Надо хотя бы узнать, что с ним произошло…
Ну же, двигайся!
Но тело не подчинялось, шатаясь, как неуклюжая деревянная болванка. Сил и упрямства хватило только на пару шагов вслед за Рикландом. А ведь он тянет время специально. Для меня? На вопросительный взгляд он еле заметно кивнул. Почему? Ах да, обещание… А на что я трачу столь любезно выделенное им время? На бесполезные размышления… Но сил двигаться - нет. И составить план невозможно. Разве только… герцог и принц хотели все решить силой, и быстро. Но увы, нам… пусть, нам, ведь слова, данного подменышу, никто не отменял, действительно, это невыгодно. Мы слабы. Вот и все… как прервать надвигающуюся бурю?
Черный Принц вгляделся в окутывающий корону кокон, мимолетно коснулся покровов, подтверждая свою причастность к королевскому роду, и, отступив, занял стратегически верную позицию в стороне от обеих группировок. Тоже на своего рода, границе…
Зачем он коснулся Короны? Теперь вынужден остаться здесь по крайней мере до того, как проголосует первый лорд. А можно было просто уйти, пока замершие люди пожирают его ненавидящими взглядами.
Если только выбор уже не инициирован… а такое может быть? О, да…
Нас не ждали, и собирались решить проблемы друг друга раз и навсегда?
Похоже. Итак?
Именно герцог Айворы первым вошел в Зал, судя по тому, какую занимает позицию. Атакующую. Принц Ленар пришел следом. И тоже с намерением уничтожить всех одним ударом… Кто-то из них пробудил Корону, и Ключ Крови приготовился внимать голосам старой крови. Прерывать процесс не стоит… опасно. Для жизни и разума. Все, кто появились позже, то есть мы, вынуждены будем принять участие… в сражении и голосовании.
Еще один шаг в сторону. И я замираю, занимая место в хороводе, готовом сорваться в безумный водоворот. Но не желаю слишком долго вращаться в магической круговерти. Смертельно опасно и бессмысленно, но… Противники выбраны. Герцог, на чьем лице написана такая непередаваемая смесь раздражения и недоумения, против принца Ленара, Рикланд против сенешаля, которому был отдан незримый приказ. И регент, стиснувший кулаки на посохе так, что побелели костяшки… Против меня? И жмутся вдоль стен марионетки-лорды.
Круг власти, в котором не имеют права голоса те, кто прячутся за спины своих властелинов. Да и я - самозванка. Готовая в любой момент ускользнуть. Но как, как?
Ответа нет, и придется опять танцевать на грани…
Давление на разум начало ослабевать, по Вуали пошли мелкие, кроткие волны…
Герцог только чуть расширил глаза, увидев меня. Сосредоточен на щите? Тоже хочет покончить с соперником одним ударом. Теперь - не получится. Послав обворожительную улыбку, от вида которой лорд Варис слегка вздрогнул, приготовилась.
А черноволосый мужчина, криво усмехнувшись, сжал кулак, собирая шлейф силы в комок, и резко дернул рукой вверх и в сторону, сдергивая давящий покров. Шум бьет в уши, резкая боль - в виски. Взметывается к потолку дикая смесь магий. Смертоносные узоры вгрызаются в щиты герцога, те выгибаются и лопаются, разлетаясь ледяными осколками. Тот, отступая на шаг, взметнул вверх руки, вокруг ладоней заклубилось полупрозрачное золотистое облачко. Водяной вихрь, сорвавшись с потолка, подхватил его, перенесся через зал и пролился на людей принца Ленара золотым дождем. Ненависть черными змеями сорвалась с его пальцев, разметывая мельчайшие капли, оставляющие изъязвленные пятна на коже.
Золотой дождь?
Кровь брызнула из ран первой жертвы, попавшей под хлесткий удар невидимых лент сенешаля, заливая камни, жадно впитывающие магию…
Одним ударом решить не получилось. А следующий…
Я упала, пропуская проносящуюся над головой глефу.
…прорвет кружево Вуали.
Не время для раздумий, вперед.
Где самое безопасное место?
У Короны.
Вперед.
Пол под босыми ногами послушно пружинит.
В полете с разворота впечаталась спиной в защитный кокон, наливающийся огнем и холодом. Огляделась. Глефа подменыша стремительно вращается, кажется, даже не соприкасаясь с его руками, рассекая магические потоки, оседающие у ног Черного Принца серым пеплом. Ярко-желтые капли дождя, устроенного герцогом зернистым налетом выступили на лицах и одежде принцевых кукол, с одержимостью безумцев, атакующих рассыпавшийся ордер за спиной сенешаля. Кто-то, с воем раздирая ногтями кожу, катался под ногами сцепившихся лордов. Те же… даже пытаясь убивать друг друга, чудом избегали вступать в круг, где еще не утихло магическое буйство.
Сверкали клинки, взрезая воздух…
Где же мой?
Стилет послушной птичкой лег в руку.
Как отвлечь магов от поединка? Не дать им пуститься в новый круг разрушений. Убить всех… самый надежный способ, но пожалуй, не получится.
Левую руку положила на Щиты Короны, ощущая, как под пальцами шевелится, просыпаясь и позевывая, защита.
Отвлечь? Как? Вуаль нашептала ответ, сквозь боль и шум…
Высказать свою волю… Почему нет?
Мы поймем друг друга? Разумеется. Ключ Крови и кровница, Старшая Сестра Рока, наследница той, что была в праве касаться символа власти.
Я в своем праве…
Главное - уверенность. Ведь магия большей своей частью - собрание символов. По крайней мере, хальдская.
Итак.
Под потолком клубился золотой дым, от пола вздымалась серая пыль, выбиваемая невидимыми плетями, за спиной царила безобразная свалка. Клинки выплясывали рваную мелодию, клубок сражающихся катился прямо на постамент с короной, герцог и принц Ленар застыли друг напротив друга напряженными басовито рычащими струнами. Холодные неподвижные лица, воля на волю, сила на силу… Между ними натянулось, потрескивая, напряженное кружево пространства. Черный Принц, вжавшись в стену, медленно продвигался к выходу. Грациозно перетекал с места на место, из тени в тень, раз за разом ускользая от плетений сенешаля, но не отвечая на них… Саи-сер Дареан, перехватив посох двумя руками, с силой упер его в пол, кончик погрузился в камень как в масло. Вокруг него стремительно расползлось льдистое пятно, обтекая постамент…
Это ко мне? Мотнула головой, переводя взгляд на некроманта.
Отвлечь… хорошо, но почему бы не попробовать убить?
Обещала же.
Подняла руку, прицеливаясь… Вдох, выдох, движение крови в ритме взбесившихся, судорожно рвущихся потоков.
Еле шевеля губами, вытолкнула из себя слова:
- Я, Эрнани, истинно Гьяретта, отдаю слово свое, - на миг задумалась о последствиях и выдохнула, - Айворе.
Черный Принц подождет.
Щиты всколыхнулись, раскрываясь полупрозрачными лепестками.
Слетающий с кончиков пальцев стилет дрогнул и слегка изменил траекторию, когда на запястья неожиданно легли браслеты Принуждения, взвившиеся в воздух стремительным атакующим рывком. Обернулась. Регент! Совсем рядом, в нескольких шагах… да. Улыбается… Сверкающий росчерк промелькнул, взрезая пространство, черканул по скуле принца, оставив тонкую, набухающую кровью полоску и с чавканьем вонзился в горло стоящего сзади лорда. Тот медленно осел в пыль.
Гр-ром и Молния! Мимо!
Ленар только полоснул по мне раздраженной серой сталью взгляда и вновь сосредоточился на герцоге. Сила на силу…
Боль в висках стала невыносимой, сознание помутилось. Скованные руки вздернуло вверх, мышцы отозвались ноющей болью. Ноги оторвались от пола, по предплечьям зазмеились невидимые цепи, взрезая кожу. Горячие алые струйки потекли вниз. Пальцы сжались на невидимых звеньях, изогнувшись, рывком подтянулась и на миг застыла, будто гимнаст на трапеции…
Вот вы как, саи-сер? Улыбнулась… привычно холодно.
Боги мои, за плату мою, соразмерную…
Свободу!
Рванулась вниз, навстречу камням, едва не выворачивая руки из суставов. Цепи с хрустом лопнули, срываясь с привязи регента, дергаясь и стегая пространство. Я рухнула в мягкие, но холодные объятия наверченных на Корону защит. Кто-то захрипел, попав под удар остатков Принуждения. Отдача хлестнула регента, пытаясь рассечь подставленный посох.
К запахам крови, гари, праха добавился сладкий приторный аромат роз. Поднялся ветер. Откуда?
Лепестки, закрываясь, втягивали в себя ошметки магии, закручивая воздух воющей воронкой. Холод верей-аали, сорвавшись с привязи, выдирая из души осколки маски, выплеснулся наружу, я развернулась, вырываясь из объятий удушающего кокона. Резко раскинула руки.
Хочешь? Да…
Ешь!
Плети с пастями, соскользнув с кончиков пальцев, врезались в пол, поднимая в воздух каменную крошку, с аппетитом вгрызаясь в остатки давящего щита герцога, руша последние магические построения. Гибкой черной тенью скользнул к освободившемуся выходу Рикланд, осторожно прикрываясь рукавом от золотой пыли, клубящейся в воздухе над смыкающимся коконом.
Вот тебе моя благодарность… выбрался живым…
Успела заметить, как он раскланялся с капитаном, легким движением отшвыривая какого-то полусумасшедшего лорда в алом, и исчез.
Гудение утихло. Время угомонилось, Вуаль… застыла в ожидании следующего Голоса. Шепот тварей с Изнанки разочарованно заглох.
Тишина.
Только пыль медленно оседала, смешиваясь с грязно-серым пеплом. Серые статуи, в которые превратились люди, внушали отвращение. И желание впиться в их сочную плоть, слизывая капли крови, размазывая по коже золотистый яд… Внутри - жизнь, сладкая и соленая, бьется жилкой на шее, суматошными воспоминаниями и надеждами, которые хочется выпить, что бы на миг ощутить себя живой…
Вкус-сно…
Вперед!
О, да-ааа… Еще?
В миг тишины и пустоты, пока магия, выпитая щитами Короны, не вернулась к апологетам смерти, и пока не выплыли из кровавого марева грандиозной свалки лорды, я скользнула к выходу. Обласкиваемые клочьями сытой, но готовой еще немного пошалить игриво-опасной ауры, люди стояли, не решаясь сказать хотя бы слово. Остановить, перехватить, уничтожить…
Не-ет!
С наслаждением втянула воздух. Запах страха возбуждал, пусть боялись не меня, пока…
Впрочем, герцог Айворы выглядит вполне довольным. На тонких губах мерцает улыбка. На пальцах приглашающе протянутой мне руки сияют темным золотом перстни. Отрицательно качнула головой… Ваше гостеприимство не то, что мне нужно сейчас.
Куклы принца Ленара не посмели нарушить хрупкое равновесие спокойствия, настаивать и задерживать… Потому что я сейчас - зримое воплощение смерти, кровь и пепел, голод и жажда. Не стоит провоцировать. Ну же, кто-нибудь, дайте повод… Сытые плети силы верей-аали ластились у ног регента, обгрызя, шелуша чары на посохе. Саи-сер Дареан с искаженным лицом пытался сделать шаг назад. И не мог. Ноги будто к полу приросли под чуть укоризненным взглядом, легким, как смерть от укуса змеи.
- Пожалуй, милорды, я вас оставлю, - голос прошелестел листопадом, разнесся по залу, отразился от стен и вернулся призрачной разноголосицей, - продолжайте, продолжайте… Я свой долг выполнила, вам же только предстоит… разрешить проблему.
Какую, уточнять не стоит.
Перешагивая через распростертые тела, легким танцующим шагом приблизилась к принцу-некроманту, протянула руку, касаясь его груди. С пальцев слетело несколько капель крови, пара попала на измятый камзол. Одна - на обнаженное запястье. Метка… кровью. Я обвилась вокруг него тонкой струйкой едкого тумана, заглядывая в глаза. Что там? Моя смерть… не ты первый этого хочешь…
- Дорогой брат, - язвительная холодность в голосе. В глазах - равнодушие. - Вашу заботу о моем здоровье я оценила, будьте уверены. И не забуду…
Он не дергался, чувствуя холодящие кожу прикосновения, ласкающие окровавленную скулу, осторожно забирающиеся под камзол. Играй, играй, заемная сила. Я не заступлю за грань, не стану пожирателем жизней… Руками убью. Себя, любого… кто посмеет сотворить такое!
Прекрасное самообладание. У принца.
Моя маска тоже идеальна. И скажет без слов, одним движением так, что поймет любой. Но эта фраза предназначена одному некроманту.
Смерть за смерть. Моя очередь делать ход, не так ли, брат?
Нет, ответили полные ярости глаза. Рука принца коснулась пореза на скуле. Вот это - твой ход. Следующий - мой.
Ну что же, милости прошу!
Пожав плечами, обтекла мужчину, окончательно утратившего сходство с экзотической птичкой. Нагнувшись, с чавканьем выдернула стилет из горла мертвеца. Резко дернула рукой, стряхивая кровь с лезвия. Алые и рубиновые капли разлетелись веером, от которого отшатнулись, будто от стальных лезвий, прижимаясь к стенам выжившие марионетки принца.
Улыбнулась. И развернулась спиной к заледенелому змеиному клубку. Подождут. Вынуждены подождать. Ведь голосование началось. И Корона не позволит прервать его.
- Капитан, мое почтение, - спрятав стилет, соединила кончики пальцев, чуть склонила голову. Я - смиренная просительница, а Даверрея… Невозмутимая, гордая… истинная хозяйка замка Королей. Ведь сенешаль так занят!
- Ваше высочество, - настороженная хищница на пороге. Замерла в полной готовности к атаке, то ли горная кошка, то ли ящерица, и не пускает дальше, в зал, где под свечам жмутся высокородные семейства. На свету не так страш-шно? Стоит, поглаживая рукоять простого, верного и честного меча. Д'Эркат Д'Веррия, то ли кошка, то ли драконица. От нее пахнет смертью, моей хорошей знакомой, родной и привычной. Степной…
А я хочу…
Чего?
- Окажите мне услугу, капитан, - прошептала, приближаясь вплотную, почти касаясь губами ее уха, вдыхая тонкий, терпкий аромат ее крови, - позвольте воспользоваться вашей ванной. Моя, увы, - улыбка, как лезвие, острая и насмешливая, - пропала.
- Да, ваше высочество, разумеется.
Трисс Дэркат Даверрея поняла все совершенно правильно. В сопровождении пары стражей, кутаясь в одолженный плащ, я благополучно добралась до личных покоев капитана. Наверное, это единственное место в Замке, где можно не опасаться получить удар в спину. Их хозяйка предпочитает атаковать в открытую, и если однажды ненависть и раздражение, клубящиеся в ней, вырвутся из-под контроля, угрожать мне будет сталь. И только сталь.
В преддверии скромных по меркам Замка покоев находился уставленный вдоль стен лавками зальчик, где с удобствами расположилась троица перевязанных солдат. Сопровождающие после еле заметного кивка присоединились к ним. Кожей ощущая настороженные взгляды, поманила за собой горничную, усиленно прячущуюся за их спины.
- Не бойся, не съем, - пропела я, изобразив надменную доброжелательность, - или ты желаешь, что бы леди королевской крови сама себе прислуживала?
Капля раздражения в голосе, и служаночка, напуганная перспективой спровоцировать приступ гнева, выступила вперед, склоняясь в реверансе.
В необжитых темных комнатах пахло запустением, монументальная мебель из черного и красного дерева покрыта пылью, позолоченные канделябры затянуты черной патиной от коптящих факелов. Ни одного гобелена, только голые стены и холодная мраморная плитка, покрытая белесым налетом. Похоже, капитан Даверрея предпочитает жить в казарме, со своими людьми. Правильно… Здесь - куда опаснее.
Только в кабинете обозначились признаки того, что эти покои все же не совсем заброшены. Ворох бумаг и свитков на широком столе с витыми ножками, чернильница в виде виноградной грозди, темные портьеры с растительным узором. На стене над потухшим камином - выщербленный деревянный круг, усеянный темными пятнами. Пара кинжалов почему-то воткнуты в спинку монументального стула. Истерзанную обивку, похоже, целенаправленно пытались порезать на ленточки, да только кожа болотного крокодила из Дикея не очень-то поддалась. По плитам тянется нить из капель… будто кто-то в ярости швырнул через всю комнату полную… Да вот эту самую чернильницу. На полках - ряд бокалов, украшенных эмалью, тусклый огонек светильника разгонял тьму, играя на хрустальных гранях.
Кутаясь в плащ, обернулась к горничной: