Здесь все воспринимают мелкие предательства как должное и неизбежное. Герцог не оказался исключением. Если что-то может принести пользу, то надо это с делать, пусть даже если это окажется подлость…
- Мы будем ждать вас. С нетерпением. Но все же, расскажите, где вам довелось побывать?
И какую информацию получить?
- Вы слышали что-нибудь о подземельях?
Подхватила привычным движением подол платья, спускаясь по лестнице. Шаг за шагом, замирая на полмига, полслова. Одна ступенька - одна фраза, обтекаемая, многогранная. Полная ускользающего смысла. Я рассказала все и не сказала при этом ничего. Так просто и так сложно. Обещала и обманывала, успокаивала и предостерегала от излишней активности.
И распрощалась, позволяя герцогу удалиться в полной уверенности, будто я принадлежу ему.
- Ждите меня, милорд, ждите… - многообещающе прошелестела ему вослед. И развернулась, пристально всматриваясь в лица слуг.
Не пора ли перекусить?
Позволив этой мысли отразиться в хищных, широких движениях, заставила людей расступиться.
Темная комната, по углам прячутся обрывки пыльных чар. За дверью слышатся голоса, это слуги откачивают бывшего владельца апартаментов, мелкого лорда без права голоса. Широкое окно занавешено темными портьерами, по краю которых тянется неразборчивый узор, сумрак разгоняют несколько жалких мерцающих огоньков. Трепещущий белый свет оживляет тени. На широкой кровати, утопая в мягкой перине, лежит Грей. Его грудь медленно вздымается, иногда по коже пробегает легкая дрожь. Я расслабленно сижу в кресле и внимательно наблюдаю за изменениями.
Душа вернулась в исцеленное тело и теперь ей надо прочно занять прежнее место. Восстановить связи, настроить струны, связи. Я знаю, как это выглядит изнутри. А снаружи? Как проделывают настройку в реальности? Только целитель в курсе, но его мы звать не будем.
Интуиция, помноженная на разум, просто вопит о том, что этого делать не стоит. Почему? Что в нем было такого, что я не заметила при встрече? И ведь это что-то отложилось где-то в глубине сознания, выжидая подходящего моменты, чтобы всплыть.
Но что? Возможно, то, что нормальный, следующий долгу и призванию маг-целитель должен присутствовать там, где его услуги нужнее всего. В преддверии Зеркального зала, в лазарете, в казармах стражей? И где находятся его покои?
Вообще же нормальным людям, особенно чувствительным к шепоту забвения, не место в Замке Королей.
Нормальным? Стоп, вот оно. Кто сказал, что рангер - нормален? Возможно ли… что он уже сошел с ума?
Почему нет? Впрочем, это всего лишь умозрительные построения. Бездоказательные. Для начала надо его найти. Но времени, чтобы рыскать по всему замку в поисках рангера, нет. Спросить? Почему-то нет во мне уверенности в том, что этот маг окажется хотя бы в одном из названных мест.
Зато следует как можно быстрее помочь Грею. Но как? Он, несомненно, сможет настроить нити на прежние тона, правильно связывая и восстанавливая разорванное. Потому что таково естественное положение вещей. С магией рангера это произошло бы легко и быстро, без его помощи займет еще не менее суток.
Надо ли торопиться? Да…
Что можно сделать?
Я прикрыла глаза, сцепила руки в замок, загоняя глубоко внутрь холодящий душу голод.
Это - тоже проблема. Вечный голод, сильный, неконтролируемый. Сколько силы не скорми рваным клочьям ауры верей-аали, им всегда будет мало. Жизнь постоянно просачивалась, не в силах задержаться хотя бы на мгновение, и память наследия не хотела исчезать, продолжая тянуть энергию при каждом удобном случае. Хорошо, что я не завишу от этой магии. Хотя и постепенно перестаю понимать, что разделяет меня и наследие принцессы.
Но…
Как помочь Грею воссоединить разорванное?
Что я могу сделать вообще? С бессознательным телом? Подарить наслаждение, причинить боль…
Боль?
Боль, такую, которая позволит вспомнить, соединяющую, восстанавливающую. Бегущую по связующим нитям и нервам к душе и обратно.
Да.
Я резко поднялась, подошла ближе, опустилась на колени перед ложем, позволяя подолу замести пыль. Положила руки на ткань совсем рядом с Греем, на расстоянии тепла.
Решайся! Да!
Боль. В каждой клеточке тела.
Встала. Хрустнула пальцами.
Боль…
Да-ааа…
На выдохе, выталкивая посторонние мысли, позволила ожить еще одному воспоминанию.
Лента струится между пальцев. Тонкий шелк ласкает кожу, касается напряженной спины, фиксирует запястья. Улыбка стилетом разрезает тишину, пальцы пляшут, стремительно меняя положение.
И тело под ними изгибается в мучительном спазме.
Это танец. Почти лаская кожу, касаюсь пальцами ладони мужчины. Сюда, сюда… Вот. Внимательно наблюдаю за вздрагивающими под смуглой кожей мышцами. Давлю сильнее, на миг обхватывая запястье, поднимаюсь выше, дотрагиваясь до шеи. Вытанцовываю на груди Грея узор, ловя хриплое дыхание, сливаясь с частым, безумным пульсом.
Вдох, выдох, на крыльях памяти и вдохновенного азарта. Есть только я и податливое тело под пальцами, тяжелые хрипы, вырывающиеся из легких, сливающиеся с моим легким дыханием и мрак, подбирающийся все ближе…
Кожа горела, в душе поднималась странная песня. То ли гудение, то ли жужжание, дыхание в унисон. Шаги, скольжение, воспоминания…
Краем сознания ощутила, как потревоженный открывающейся дверью воздух смахнул пыльную завесу на подоле.
Руки продолжали двигаться, порождая боль. Тело вздрагивало все сильнее. Пот выступил на коже соленой испариной, капли скапливались в ложбинке между ключицами. Руки задвигались точнее.
От двери донесся тихий голос:
- Ваше высочество, к вам принц Рикланд…
Раздраженно взмахнув рукой, отчего с кончиков пальцев сорвалась голодная плеть, зло прошипела:
- Вон!
- Но…
Танцуй, танцуй, танцуй, рука. Наслаждение и боль, связывайте тело и душу в единое целое…
- Я сам.
Шаги. Легкая поступь безумия вплетается в рваное дыхание.
- Шссс…
Он замер за спиной, внимательно наблюдая.
Последнее па, и, чиркнув ногтями по коже, прижимаю к постели изогнувшееся в дикой судороге тело. С силой давлю ладонью на солнечное сплетение. Воздух со всхлипом вышел из легких пациента. Зрачки под плотно стиснутыми веками дернулись. Лицо расслабилось, позволяя болезненной гримасе стечь каплями пота на влажную подушку.
Глаза Грея распахнулись, черная воронка зрачков, заливавшая радужку, отразила мое бледное лицо. Миг узнавания и с губ слетает фраза:
- Сирин… жива?
Тягучее, густое молчание. Ты ошибся. Я ошиблась… Интонация! Гром и Молния! Вопрос, если б ты не запнулся от нехватки воздуха, был бы таков: "Сирин, ты жива?"
Злость, раздражение. Сама виновата… И что теперь? Вопрос задан. При свидетеле. Да как я вообще допустила, чтобы он прошел сюда? Принц Рикланд! Наемники виноваты… накажу! Но, получается, принцессу Ирин боятся меньше, чем подменыша? Это ошибка!
Исправлю! Если останусь жива.
- Нет. С возвращением, слуга.
Вот так, напомнить, обозначить статус, отдать приказ…
Небрежно откидываю со лба прядь волос и отступаю назад, натыкаясь на принца. Я помнила, что он стоит там, но… не заметила, настолько хорошо его сила сливалась с окружающим пространством. Резко развернувшись, встретилась с его бестрепетным взглядом. Ответила на улыбку ленивой усмешкой.
- Вы полны скрытых талантов, кузина.
- О, да, но с чем вы сюда пожаловали, мой принц? - спросила недовольно.
- Кто такая Сирин? - в голосе Черного Принца прорезалось холодное любопытство. На мой вопрос он предпочел ответить своим.
Я скользнула в сторону, не позволяя его руке лечь мне на плечо.
- Никто… - задумчиво посмотрев на Грея, заметила, что он прикрыл глаза, скрывая досадливый блеск. - Уже никто. Но вам определенно не стоило…
Вуаль содрогнулась, осознание этого ворвалось в меня резкой болью. Запнувшись на полуслове, впилась пальцами в камзол принца. Тонкая ткань треснула, как нити нарушенного пространства.
Мир качнулся.
Мое наследие, всколыхнувшись, выплеснулось из груди холодным инеистым туманом. Тихий шорох наполнил комнату, всколыхнулись портьеры, а на пальцах принца заплясали маленькие огоньки, разгоняя белую пелену.
Пронзительный вой, который не сможет услышать обычный человек. Всем телом ощущаю дрожание тонкого кружева, которое натужно выгибается, заставляя стонать сквозь стиснутые зубы.
Пространство натягивается… все сильнее, сильнее. И рвется.
Гудящая волна стремительно проносится по коридорам, башням, выламывая чары, смывая память, даря боль.
Боль, боль, боль… Голова разламывалась, в ушах стоял гул.
И торжествующие вопли с Изнанки заглушали голос разума… Рев, клекот, рычание.
Отпустила камзол, делая шаг вперед. Краем сознания отметила, как разгорается в затягивающей синеве глаз подменыша ярость.
Корона? Это Корона… Что случилось? Она моя!
Как в тумане, скользнула к двери, огляделась. Бледные лица, мучнистая плесень штукатурки на полу и мебели. Тяжкий аромат смерти ударил в ноздри, уводя куда-то контроль над разумом. Нагнулась, вздергивая на ноги наемника. Прошипела в измазанное кровью лицо:
- С-сторожи! - протащила через порог и швырнула его в сторону постели, едва не сшибая принца. Приказала остальным:
- Не высовывайтесь!
Как будто запоры помогут!
Оттолкнула стражника в сером, желавшего сопровождать мою особу. Тот бессознательной мятой тряпкой распластался на полу.
И полетела вперед.
В Зеркальный зал. Туда, откуда теперь расползается по Замку смертоносная зараза.
Рука на талии слегка притормозила движение. Горячий шепот заструился в ухо:
- Не надейтесь, ваше высочество, что я забуду свой вопрос… Кто такая Сирин?
Это меня не интересует.
Корона, корона, корона…
Слова не доходят до сознания, бьющегося в тисках боли.
Ступени. Рывок, прыжок, короткий полет.
Одержимость развернула крылья, впиваясь в принца, внезапно оказавшегося на моем пути.
Шепчу:
- Не бойтесь… ищите, ловите, убивайте… - и короткий удар стилетом, уходящий в пустоту.
Пощечина, от которой резко мотнулась голова, прояснила разум. На запястья легли огненные браслеты.
Прикрыв глаза, выдохнула. Прошептала, поднося руки к губам.
- Благодарю… - кончиком языка прошлась по рыже-алым, обжигающим полосам, выпуская голод, едва ли не с жадным чавканьем набросившийся на подношение, - за угощение. Ответа на последний вопрос вам придется немного подождать.
А мысли, наконец, успокоились.
Все. Время вышло. Кто бы это ни был, он сделал свой ход. Игра на смерть продолжается, из рук вытекают последние капли времени. Надо короновать того, кто выживет.
- И было бы неплохо, мой принц, для начала разобраться с тем, что только что произошло…
Осколки масок, потревоженные отдачей, сложились в новую мозаику. Здравствуй, Охотница.
Привет…
Боги мои, Гром и Молния, мать моя, Степь бесконечная, будьте милостивы к тем, кто встанет у меня на пути, направьте руку мою.
Принц посмотрел на меня немного брезгливо.
- Тогда рекомендую вам, кузина, воздержаться от применения ваших способностей на моей одежде. И поспешите, если так уж желаете удовлетворить свое любопытство.
Он слишком спокоен. Почему? Хороший контроль, или изменение реальности его не затронет?
Я огляделась. Мы стояли в коридоре, соединяющем крыло принцессы с основным зданием, посреди медленно оживающих обломков. Туман наплывал из дальнего конца, искажая перспективу, стелясь под ноги серебристой ядовитой пеленой.
- Отчего мне кажется, что ваше любопытство куда более горячо… - особенно если учитывать унаследованную вами, принц, стихию.
Брезгливо подобрав подол, неторопливо двинулась вперед. Даже теперь бежать, пренебрегая минимальной безопасностью, как буквально мгновение назад, не стоит. Хотя все самое страшное уже произошло.
Отнюдь…
Откуда я это знаю?
Последняя мысль - не моя.
Да.
Прислушалась, погружаясь в вихрь осколков… Странно. В глубине сознания будто поселилась еще одна Калька личности, живая. Она нашептывала, что Корону украли, что Вуаль, хоть и порвана, но еще не до конца, что шансы есть…
На что?
На удачу.
Та еще капризная особа…
Кто украл Корону в первый раз? Как плохо, что я забросила этот вопрос на произвол судьбы. Вот, аукнулась мне невнимательность.
Плохо, плохо, плохо…
Я - отвратительный Охотник, увы мне! Недостойна этого звания… Отвлеклась, пусть даже ненадолго, забыла, решая свои проблемы, что мир меняется слишком быстро, чтобы можно было такой вопрос отложить хотя бы на пару дней, а то и часов. Нет оправдания тому, что я допустила новую кражу. Да, я. Моя тропинка, мои решения, моя ответственность. Мои боги…
Ненавижу! Вы подстроили это!
Покосилась на принца.
Сейчас его сила не доставлял мне неудобств, а служила дополнительным подспорьем. Магические огни прожигали в тумане широкий проход, а безумие почти привычно искажало реальность так, чтобы он ступал по твердой поверхности.
Но почему он идет рядом? Не верю, что его удерживают благородные побуждения, скорее не полученный еще ответ на очень неудобный вопрос…
Под моими ногами что-то зашевелилось…
Но Замок еще боролся, древние камни, помнящие прошлое, сковывали, замедляли продвижение тварей с Изнанки. Стонали, плакали, заглушая вой потерянных душ, но пока не допустили волны, которая готова была промчаться по реальности, с чавканьем пожирая жизнь.
Подменыш шел чуть впереди, на его лице играла рассеянная улыбка. Предвкушающая. Подозреваю, я выглядела еще безумнее.
В коридорах было тихо и пустынно. В тумане, укутывающем отдаленные закоулки, блуждали тени и мерцали огни, двери возникали неожиданно, будто прорезались из стен, их поглотивших. Из-за одной доносился легкий безумный смех. Заглядывать туда я не стала.
Кто, кто, кто? Кто посмел коснуться Ключа Крови? И выжил ли этот некто?
Вряд ли!
Шаг за шагом, плутая по странно изменчивым коридорам, приближались к Зеркальному залу. Походка мужчины изменилась. Снова появилась хищная, плавная грация. Он стал словно острый клинок на длинной рукояти, тот, которым он предпочитал сражаться…
Вдох, выдох.
Спокойствие. Боль отступила куда-то за стену из зеркальных осколков. Зато шепот в голове становился все отчетливее.
Чужой голос. Теперь могу сказать точно.
Вниз, вниз, вниз… шептал он.
И я шла. Семь ступеней из серо-синего камня, сточенных почти до основания за многие сотни лет, поворот. Налево - к преддверию Зеркального зала, направо - к Арсеналу. Остановилась, касаясь стены. Алая линия на уровне груди покрылась пятнами и выщербинами, и медленно пульсировала в такт дрожащему пространству.
Черный принц, оглянувшись на меня, исчез в дверях Зала. Оттуда доносился слитный гул, но не сражения, а скандала. Резкие приказы, распоряжения. Кажется, это голос капитана Даверреи. Везде успевает… впрочем, у нее такая должность.
А я, посмотрев ему в спину, двинулась в противоположную сторону, к старому арсеналу. Завернула за угол. Огромные, под потолок, створки из черного, окованного сталью дерева был распахнуты. В стену напротив было вплавлено обожженное до неузнаваемости тело. Ошметки аксельбантов на синей ливрее выдавали в нем слугу Айворы. Широкая дорожка оплавленных камней пересекала коридор.
Почему никто даже не поинтересовался, что здесь произошло? Где регент с завязанным на корону посохом?
Я пригляделась, ощупывая воздух. Что-то здесь не так… Ни движения воздуха, ни звука, ни магического всплеска не доносилось из того конца коридора. Даже запах паленой плоти и раскаленного камня не ощущался.
А Замок жил, боролся… Прекрас-сно. Азарт расчетливо ввинтился в сознание. Кончиком стилета вырисовала осторожную дугу, руководствуясь смутными указаниями шепота с Изнанки. Твари отвлекали внимание, визжа на границе сознания, оттягивая силы к Зеркальному Залу и дальше…
Вижу, теперь вижу.
Поперек прохода было натянуто полупрозрачное марево, заметное только потому, что клубящийся понизу туман скапливался у границы неопрятной кучкой.
Я скользнула вперед, едва касаясь ногами пола. И погрузилась в ватную, глухую тишину. Все ощущения как отрезало. Эта часть замка была мертва. Неподвижные камни, тишина… Как тогда, в подземелье. Даже шепота Степи не слышно.
Закатав рукав, надавила на еще не поджившую царапину, кончиком пальца подцепила каплю крови. И брызнула на преграду.
Прах к праху, кровь к крови… да придут сюда те, чья кровь отзовется, да придут сюда те, чей разум открыт для Зова Охотника…
Тончайшая пелена, едва заметная в тусклом свете парочки огней, медленно сползла вниз, будто бы утягивая за собой изолирующую пелену. Открывая проход для тех жалких остатков древней крови, что сохранилась в представителях высоких родов Хейхольта.
И снова тихий шепот в голове, ненавязчиво подсказывающий, что делать дальше. Иначе откуда мне знать форму этого Зова?
Подсказывает, подсказывает, подсказывает… Кто? И чем придется заплатить?
Не сейчас…
Сейчас… Я шагаю вдоль стены, мимолетно лаская камни кончиками пальцев. В левой руке верчу стилет. Вниз вверх, вправо, влево, атака, защита…
Жаль, что двери распахиваются наружу. Прижавшись к створке, вслушиваюсь в давящую тишину. Какое-то шуршание… будто кто-то возится по полу, или шаркает ногами. Кто-то размером с человека. Тихое невнятно бурчание, подвывание, хлюпанье…
Нырнула в проем, огляделась. В большом зале царила темнота, невнятные отблески гуляли по полупрозрачным слюдяным витринам, за которыми хранилось древнее оружие. У одной из них что-то копошилось.
Не что-то. Кто-то.
Над неподвижным телом в синем, сидел, сгорбившись и покачиваясь в ритме неслышной мне музыки, худощавый и сутулый маг. Тонкие пальцы нервно тискали камзол, рвали на ленточки дешевые кружева. Обойдя парочку и взглянув в лицо сидящему, я задохнулась.
Сенешаль. Тонкая струйка слюны стекала на ткань из уголка расслабленного рта. В пустых глазах на тонком, будто высохшем в одночасье лице танцевала бездна. Разума, души - не было.
Нагнувшись, подняла его за подбородок, всмотрелась внимательнее. Кто-то очень аккуратно вынул из этого тела главную составляющую. В заострившихся чертах не было ни грана личности. Не шевельнулась и магия, прежде незримым коконом стихий окружавшая мага. Увы, он фактически мертв, превратившись в растение. И я совершила единственное, что еще мне оставалось. Акт милосердия.
Стилет перерезал горло, как бумагу. Кровь брызнула на подол, наполняя неподвижный воздух живительными ароматами. Аккуратно, без лишнего шума опустила тело на пол.
Кто способен так мастерски разделять душу и тело? Тот, кто умеет соединять. Целитель… безумный целитель. Почему бы и нет? Есть тут один… Похоже, Изнанка проела в неустойчивом духе рангера изрядные плеши.