Я - кровница? Бред! Хотя… задумчиво вернулась в недалекое прошлое. Кровь я отдала? Отдала… поминая при этом богов. Не по канонам, конечно же, а просто ругнулась. И они соизволили отозваться?! Дважды бред!! Да еще кровь была нечистая, я же полукровка! И, тем не менее, лучше не забывать произошедшее. Возможно, в будущем пригодится…
***
Неожиданный шум с кормы прервал мою медитацию. Все равно ни до чего разумного не додумаюсь, решила я, вставая, и пошла на раздающиеся там звуки. Среди размеренного покойного шороха живущего своей жизнью корабля, резкие глухие удары своим совершенно диссонансным звучанием привлекли мое внимание. Подумать только, пол дня покоя и я уже начинаю томиться скукой!
На корме неожиданно обнаружились прочие пассажиры, до того, видимо, сидевшие по каютам. Сейчас они развлекались, на спор метая разнообразные ножи в крышку бочонка, пришпиленную к переборке. Развлечение как раз по ним, Гильдейским наемникам в поисках счастья. Судя по новым кожаным курткам и богатому вооружению, всем шестерым вполне благоволила фортуна. А унылые бледно-зеленые физиономии свидетельствовали о том, что этим уроженцам Ларинна скучно… или их мучает морская болезнь.
Вечер потихоньку набирал силу, солнце вот-вот грозилось скрыться за горизонтом, и стало ощутимо холодать. Сквозь прорехи в рубашке к телу пробрался холодный ветерок. А ночью то будет еще холоднее! Драный плащ, обещавший хоть немного тепла, остался на том берегу, а всех моих наличных денег не хватит и на погребальный саван. Отвлеченно глядя на заходящее солнце, я пыталась выстроить дальнейшие планы, но сие неблагодарное занятие прервал шум со стороны рассевшихся наемников. Они о чем-то яростно спорили, размахивая руками, и едва ли не кидаясь друг на друга с ножами. Хорошо, не с мечами. Почему, скажите, наемники так любят здоровые двуручники, которыми в хорошей драке не намахаешься? Тяжело и неудобно. То ли дело хороший стилет и удавка… Для устрашения если только?
- Эй, крыса хейхольтская, поди сюда!!
Я удивленно скосила глаза.
- Ты, ты, не косись!
Ну, вот опять! Где ты, скука? Резко развернувшись, скользнула к говорившему, подхватывая с бочки один из ножей:
- За крысу ответишшшь, мразь степная! - и прижавшись к нему, ощутимо кольнула кончиком лезвия под курткой. Опешив, наемник осторожно скосил глаза и медленно отвел мою руку подальше. Я отступила на шаг, настороженно осматривая компанию.
Один черноволосый узколицый тип со сломанным носом, вальяжно рассевшийся чуть поодаль, махнул рукой, и, напрягшиеся было, гильдейцы расслабились.
- Ну, извини, Серран всегда был несдержан на язык! - у него оказался прокуренный лающий голос.
Я согласно кивнула, принимая извинения.
- Ты садись… как тебя называть? - обходительный наемник продолжал знакомство.
- Сирин, - я осторожно присела на услужливо придвинутый молоденьким парнишкой ящик. Еще не бреется мелочь черноглазая, а за оружие держится половчей меня! Впрочем, мы все начинали рано…
- Грамотная?
- ???
- А мы вот нет, - сожалеюще протянул главарь. - Так что, рассудишь?
- Кого?
- Да вот этих обормотов, - он махнул рукой в сторону настороженно замерших в стороне наемников, - у них счет сбился, уж до поножовщины дело дошло.
- Чего это? - я искренне удивилась. Разве не может этот тертый жизнью капитан поддерживать дисциплину среди своих людей?
Правильно истолковав мое недоумение, старший пояснил:
- Да поспорили они, кто лучше ножи метает, а спор, идиоты такие, подкрепили гильдейским договором. Сами со счета сбились, но никто уступать не хочет… посчитай-ка! - и он кинул мне лист бумаги, испещренный неразборчивыми закорючками.
Да, такого даже лучшие шифровальщики Калитана не разберут! Расползающиеся в разные стороны каракули ничего толкового сообщить не могли. В верхнем правом углу их припечатывал гильдейский знак - два скрещенных арбалета. Дело то пустяковое, только зачем было договором скреплять? Ведь при разрыве отдача будет такая, что лечиться неделю придется. Причем всем! И скреплявшим и подтверждавшим. Хотели, пройдохи, что бы все по-честному было, а расхлебывать мне. Хорошо, что, когда в таких случаях привлекают постороннего, его решения никто не оспаривает. Ни спорщики, ни магия договора. Иначе никто не рисковал бы рассудить…
Попытка подсчета очков окончилась ничем. Понятно только, что каждый сделал по десятку бросков…
- Эй, на что спорили? - повернулась я к стоящим поодаль с постными физиономиями наемникам. Они уже представляли в красках, как сейчас будут кататься в приступе дикой боли по палубе.
- Да вот, - расступились они. Да… нашли, что на кон ставить. Новая бежевая куртка из кожи морского котика, с серебряными накладками на локтях и воротнике, отлично помогающими от тварей с Изнанки, с парными внутренними ручными ножнами для стилетов. А стилеты-то из лучшей хетеритской стали… надеюсь, никто не обратил внимания на то, как алчно блеснули мои глаза. Мой любимый фасон, длинной до середины бедра, с разрезами по бокам почти до талии, с шнуровкой на рукавах и груди.
Стоит ли рискнуть? И, если повезет, это не будет мне стоить ни гроша!
- Та - ак… - протянула я, качнувшись на носках. - Примете ли вы мое решение?
Нестройный кивок послужил мне подтверждением. Хорошо, что я знаю этот ритуал. Положив руку на заговоренную бумагу, произнесла:
- Я, Сирин, принимаю на себя обязанность разрешить этот спор, - печать согласно моргнула и я снова обернулась к наемникам. - Так как определить, кто из вас победил, не представляется возможным, сделаем так… - не обращая внимания на возмущенное бормотание, подошла к кругу и выдернула все пять ножей. - Центр - десять очков. Кто наберет больше всех - тот и выиграл. Так?
- Так… - они еще не поняли, к чему идет дело.
- С десяти шагов, - я отступила до еле видимой линии, проведенной угольком. Резко развернулась к мишени, подкидывая ножи. Неплохая балансировка… - Никто из вас не попал в центр больше двух раз, так?
- Ну, - насторожился молодой.
- Если сейчас я выбью дважды по пятьдесят, то выигрыш и приз за мной! Если нет - все достается вашему капитану. Признаете ли вы такой результат? - я расчетливо покосилась на наемников. Они, сбившись в кучу, бурно совещались. Капитан снисходительно фыркнул. Но альтернативой для его подчиненных будет только болезненный разрыв договора…
- Лады!! - молодой развернулся и проговорил, касаясь договора кончиками пальцев, - мы принимаем твое решение, Сирин! Все равно в такую качку большее двадцатки никто не сможет выбить, - тихо буркнул он, не желая прощаться с мечтой о прекрасных стилетах хетеритской работы. Прочие согласно покивали.
Я хищно улыбнулась. Да разве это качка?! Глупости… вдох, выдох. Вот в заливе Ансор, однажды… бросок! Была буря… да! Крутанув между пальцами следующий нож, обнаружила, что он слегка несбалансирован… бросок! Корабль взлетел на гребень волны и на мгновение замер… бросок! И тут же следующий, пока он не клюнул носом вниз. Вдох, выдох… дзень!! И пятый нож вышибает первый, плотно ложась на его место, в самый центр.
Черноволосый наемник боком подобрался к мишени, ловко выдернул ножи. Передать мне все он так и не решился, отправляя по одному, я ловила их левой рукой, мгновенно перекидывала в правую и посылала обратно. Пока я дышу в одном ритме с волной… дзень, дзень, дзень… с кораблем и ветром, надувающим паруса… ножи танцуют у меня в руках, ложась в центр доски пятилистником… дзень, дзень!!
Потом было искреннее восхищение ошеломленных наемников, торжественное вручение призов… да! И много, много горячего пунша, крепкого рома и рисового самогона. Отрешенно крутя между ладоней полный стакан, я смотрела на опалесцирующую гладь ночного моря. Вдохновение медленно покидало руки, принося взамен легкое, пузырящееся торжество… почему я так и не стала цирковым акробатом, так это именно из-за моего пресловутого вдохновения, не поддающегося ни контролю, ни прогнозированию.
Тогда, во время бури, на крыльях силы, вырвавшейся из-под контроля сражавшихся магов - стихийников, я бесстрашно скользила по снастям, одну за другой перерезая веревки, удерживающие паруса. А команда пыталась привести в чувство оглушенную погодницу. Мы выбрались из ока урагана, но многим не так повезло.
Очень неуравновешенны, вспыльчивы и неуживчивы люди, работающие с Огнем, Водой и Воздухом, и от их характера часто страдают невинные. К тому же, они как волки, делят страны на сферы влияния или охотничьи угодья. Очень непостоянны и неустойчивы их силы, и чем они сильнее, тем страшнее бывает, когда стихия вырывается из-под контроля. Хотя кажется, что магия - занятие, требующее контроля и самодисциплины… справедливо это только для работающих с Землей, да и то не всегда. Даже мастера Опознания и Принуждения порой не способны подчиниться холодному разуму.
С тех пор в Ландехольте и Полунсе стихийников больше не берут в придворные маги. Не поладивших столь крупно воздушных магов отправили в катакомбы, лишив способностей. Когда отловили… а ловили долго! И стоило это не одной жизни.
Этой ночью мои сны были наполнены искрящимся весельем и напевными мелодиями Ландехольта. Холод меня не беспокоил…
***
Капитан Владел Верел смотрел вслед исчезающей в портовой сутолоке бежевой куртке. Он искреннее надеялся, что никогда более не увидит этой Охотницы. Всю ночь на корме раздавались пьяные песни и тосты за "такого меткого стрелка", не давая сосредоточиться. Хотя способность выбить десять из десяти на палубе движущегося корабля и достойна восхищения, а то, что откат разорванного договора не прокатился по его кораблю, заслуживает благодарности… прощай, кровница Сирин! Прощай!
Этим поздним утром он наблюдал, как женщина сердечно прощается с неопохмеленными наемниками, скрывая лукавую улыбку. Как подтягивает ремешки новообретенной куртки по тонкой гибкой фигуре, как ловко прилаживает ножны на предплечьях, выдавая свой немалый опыт. Понимающе скривив губы, она вежливо склонила перед ним голову и первой сбежала по сходням. Обернувшись, подняла руку в традиционном пожелании удачи…
Избави боги нас от подобного счастья! Капитан сделал отвращающий жест. Слишком капризна и непредсказуема будет жизнь принявшего дар от хальда! И, хотя ясновидение не числилось среди даров Морского Охотника, он мог с определенностью сказать, что покоя здесь кровница не найдет. А Хейхольт ожидает не самая приятная осень. Впрочем, страну не жаль!
Следует заняться делами! Капитан резко развернулся на каблуках, когда пассажирка окончательно затерялась в толпе, и направился в каюту, где его ожидали утомительные обязанности.
***
Ларинн и Торис называют городами-близнецами. Они стоят друг напротив друга в самом узком месте пролива, ведущего в Океан, оба - процветающие торговые порты… но не рождалось еще более непохожих братьев. Насколько Ларинн угрюм и мрачен, настолько же весел и светел Торис. Замкнутый, стремящийся ввысь город, над которым нависло давящее присутствие Степи, и широко и привольно раскинувшийся предместьями по берегу моря Торис, где даже дышится легче. Особым шиком считалось здесь иметь одноэтажный дом, занимающий чем больше места, тем лучше. И еще - сад… А уж как здесь одевались! Местная мода явно склонялась к яркому многоцветью. Плащи и платья канареечных расцветок, пестрые платки. Совершенно нормальным считалось к синему плащу нацепить оранжевый с зеленым камзол и шляпу с красными перьями. После тусклой серости Ларина и безбрежного сине - зеленого моря, и пыльных просторов Степи это многоцветье резало глаз.
Впрочем, веселье местами носило несколько истерический характер. Чересчур бурное, нервное и напряженное. Потому что Степь прекрасно слышно и отсюда, хотя немногие это осознают. Безмятежность многих неискренна и наигранна…
Я неторопливо шла по тенистым улицам портового квартала. Здесь, даже вокруг складов и пакгаузов высажено множество уже начинающей желтеть зелени. Отстраненно пропуская мимо многочисленных прохожих, я присматривалась и прислушивалась к местным новостям. Хотя на лицах встречного люда не лежало печати озабоченности и скорби, в воздухе витало беспокойство.
Новости… не знаю, хороши ли они для меня? Король умер!
Свернув к купеческим кварталам, задумалась. В гостинцу или к банкирам? Одно- двухэтажные белые дома, утопающие в зелени садов, широкие мощеные улицы, ясное голубое небо…
Пока я стояла посреди улицы, меня трижды толкнули мимохожие лоточники, а один мелкий карманник попытался пошарить в моем мешке. Благодаря выигранной куртке, ловко сидящей на плечах, я приобрела достаточно респектабельный вид, внушивший ему ложные надежды. Наткнувшись на мой холодный взгляд, он сглотнул, кадык на тощей шее нервно дернулся.
- Иди!! - резко отшвырнув паренька, развернулась, вылавливая из толпы плотную румяную булочницу, спешившую по своим ясным и понятным делам. Придержав одуряюще пахнущий лоток, она уже собралась было поскандалить. Я улыбнулась, переборщив немного с доброжелательностью.
- Скажи-ка, милая, где тут поблизости есть хорошая гостиница?
Булочница, смутившись под моим оценивающим взглядом, взмахнула рукой вдоль улицы:
- Господин пусть пройдет до конца улицы и свернет налево, по Мучному переулку, потом направо, к Лесничьей, а там уж будет "Путевая радость", славное местечко. Как раз для благородного господина!
- Спасибо, красавица! С почином тебя, - выудив с лотка булочку, я кинула туда мелкую монетку, мимоходом выуженную из штанов карманника. И, шлепнув девушку пониже спины, отправилась в указанном направлении, уверенно разрезая толпу локтями.
Ну, чем я не наемник?!
По эту сторону пролива, носящего имя Мори в самом узком месте, и названного морем Хольта в самом широком, расположились три королевства. На берегу Внешнего моря, перекрывая выход в пролив Анк, расположился Дикей, государство, славящееся своими пиратами и погодными магами, дальше по побережью расположился Эвенглейнс, на юге упирающийся в горы Димсдейл Королюс. Собственно, эти горы вырастали из болот на морском побережье, ограничивающих на востоке Дикей, и являлись естественной границей распространения людских поселений на этом куске мира. Точнее государственной границей. Часть побережья Хейхольта приходилась уже на Внутреннее море, туда же впадала знаменитая река Королей, берущая начало высоко в горах Димсдейла, огибающих королевство с запада.
Проще говоря, получался немалый кусок побережья, с юга ограниченный высокими горами. Эвенглейнс не славился ничем особенным, кроме своего всемирно известного банковского дома, а вот Хейхольт… объявивший себя наследником традиций хальдов, сделавший магию привилегией высокого сословия. Хейхольт, где королевская семья - обладатели немалых неизвестных сил, ревностно оберегающие чистоту своей крови, где браки между близкими родственниками привели к практически полному вырождению потомков. Где искусство обращения с Кромкой и Изнанкой породили самое страшное явление этого мира - некромантию!
Вот кому следует ощутить гнетущий ужас дыхания Степи. Для того, что бы поумнеть!
Король умер! Да здравствует король! Как бы не так! За всю историю Хейхольта, насчитывающую десять веков, ни разу корона не была передана мирным путем. Схватки наследников, сильнейших магов уж этой половины мира точно, регулярно погружали страну в кровавый хаос гражданской войны. Так продолжалось до тех пор, пока высокое сословие не набрало Силу, и специальным эдиктом, закрепленным кровью всех тогдашних знатных родов, не ограничило период междуцарствия Замком Королей.
Вот уже шесть сотен лет битва за наследство и коронация победителя происходит там, не заливая кровью поля. Когда умирает король, все наследники, где бы они ни были, спешат в Замок Королей… там разыгрывается последнее представление… союзы и предательства, тайные убийства и отравления, схватки высоких лордов и пробуждение Изнанки… Удивительно, но династия, ведущая родословную от первых завоевателей и Хальдов еще не прекратила свое существование. Ни разу престол не занял не принадлежащий ей король. Племянник, кузен, троюродный брат… было из кого выбрать. Даже извращенное знание, заставляющее поддерживать чистую кровь кровосмесительными браками, не погубило королей. Но сколько породило чудовищ?
Междуцарствие - беспокойное время, потому и веселье на улицах царит несколько натужное.
Если бы актриса не была так глубоко погружена в свои мысли, то заметила бы внезапно замершего посреди улицы человека в темно-синем плаще. Недоуменно окинув взглядом ее худощавую, подтянутую фигуру, он отступил в тень, напряженно всматриваясь в спину неторопливо удаляющейся женщины.
***
Граф Рилан был расстроен. Ее высочество принцесса Ирин не слушала доводов разума. И давала невыполнимые поручения. Давно следовало завершить это сотрудничество, но желание обладать властью, еще недавно недостижимой, а теперь близкой как дыхание любимой, не отпускало. Ради нее стоило вытерпеть и выдержать все: многочисленные трупы, тайно выносимые с черного хода, безумные требования и нелепые придирки, капризы и истерики с битьем посуды и ломанием стен. Но сейчас он крепко задумался, не бросить ли дела и не уехать куда-нибудь на север…
- Как пожелает ваше высочество, - склонился он над рукой своей патронессы, - мы приложим все усилия…
- Да уж постарайтесь, - прошелестело из серебряных драпировок, - а не то…
Граф, отпустив вялую холодную руку, невольно передернул плечами, резко развернулся, взметнув крылом темно-синий плащ, и торопливо вышел. С каждым разом все труднее становится выносить общество этой холодной, белокожей красавицы, лениво раскинувшейся на низком диванчике. В малой гостиной он заметил покорно ожидающего своей участи человека. Невысокий плотно сложенный крепыш, в одеждах преуспевающего купца заметно побледнел и мелко нервно трясся. Правильно, злорадно подумал граф, правильно трясешься! Все, что рассказывают про королевскую семью - правда! И про ее высочество в частности… тщательно просеянная и отредактированная, правда. Не повезло тебе, любовник на час, и, возможно, ужин?!
Лорд Ленар Рилан, граф Новары, не самый слабый маг Хейхольта, знаток Опознания и дальний родственник королевской династии, унаследовавший стихию Огня, раздраженно хлопнул дверью черного хода желтого двухэтажного особняка. Полученный в покоях принцессы разнос не способствовал хорошему настроению. Пройдя сквозь сад, он взмахом руки отпустил паланкин, желая пройтись пешком. И немного остыть. Стремительно прошагав по тенистому переулку, он свернул на залитый солнцем Купеческий проспект.
Чувствуя, как отпускает его душная, гнетущая атмосфера ароматного будуара в серебристых тонах, он по давней привычке принялся просеивать движущихся навстречу прохожих через призму Опознания. Простое, ученическое упражнение, способствующее прояснению разума и подчинению взбаламученных чувств.
Послезавтра утром они отбывают в Замок Королей, а полученное задание все также не спешило выполняться. Конечно, ради настоятельной просьбы принцессы, больше похожей на приказ, он задействовал всех своих людей, но, если за всю прошедшую неделю ободряющих докладов не поступило, вряд ли что-то изменится за оставшиеся сутки. Оставалось только положиться на удачу… И так не хочется думать о том, что случится в случае неисполнения приказа. Если Ирин решит, что польза, приносимая им уже не перевешивает неудобства от его общества… и знание множества секретов ее высочества не гарантирует ему безопасности, скорее наоборот!