- Тебе в ближайшую луну будет покровительствовать Рипуз, - громко объявил астролог трактирщику. - Знак Винной Бочки говорит о хорошей прибыли, а знак Серой Лошади говорит о скором завершении начатых тобой дел. Заулыбавшись, Седрик поблагодарил астролога.
- Наконец-то наш Седрик сможет переночевать у ткачихи Ригры! - зычно прогнусавил хмельной старик-суконщик. - А то никак не наберется смелости. А тут уже и звезды кричат:
"Смелее, парень, она с радостью приютит тебя!". Ремесленники одобрительно засмеялись. Покрасневший Седрик только махнул рукой на старого мастера.
- А мне погадаешь, звездочет? - к Хемилону протиснулся один из суконщиков, рябой мужик с взъерошенными волосами.
- Тридцать медяков! - объявил стоимость Хемилон, радостно потирая руки. Он всегда гордился своими гибкими расценками, зависящими от предполагаемого состояния клиента и его глупости.
- Держи! - протянул монеты рябой. - Я под знаком Окуня родился. Хочу узнать, выздоровеет ли наш Бриссан, этот сволочной ростовщик. Эта сука родилась под знаком Собаки. Мастеровые опять захохотали.
- Бриссан переживет нас всех! - влез опять старый суконщик. - Но, всякое бывает! Я верну тебе половину денег, если предсказание для этого подонка будет неутешительным, - обратился он к рябому.
- Я заплачу урт, если эта змея подохнет до срока возвращения моего долга, - прогудел кто-то в толпе. Народ в харчевне окончательно развеселился. Хемилон принялся за работу. Через пару минут он известил клиента:
- Звезды складываются в пользу Бриссана. Единственно, знак Монеты указывает, что ему придется хорошо потратиться на свое лечение.
- А знака Могильщика там нет? - поинтересовался рябой.
- Увы, - развел руками астролог. - Сейчас все в руках его лекаря. Надейся на него! Народ покатился со смеху.
- Узнай, простит мне жена проигрыш в кости, - оттер суконщика в сторону чернявый парень с бегающими глазками.
- Родится у меня, наконец, сын? - протиснулся к Хемилону еще один клиент… - Когда мне лучше покупать дом…
Из толпы посетителей то и дело выходили люди, в надежде узнать рецепт решения их житейских проблем. Хемилон радостно улыбнулся своим товарищам. Те ему только одобряюще подмигивали. Астролог сдабривал свои гадания юмором и шуточными советами, помогая клиентам посмеяться над своими бедами. Последние отходили от ларморца с приподнятым настроением и надеждой в сердце. Зрители не отставали от звездочета и перебрасывались шутками. В харчевню то и дело заходили люди, привлеченные веселым смехом, доносящимся из нее. Седрик и его помощники сбились с ног, не успевая приносить пиво всем желающим.
Ближе к полуночи компаньоны обменяли у довольного Седрика медную мелочь на серебро и попрощавшись с ним, весело зашагали по опустевшим городским улицам.
- Шесть уртов и тридцать медяков! - радостно повторил размер своего заработка Хемилон.
Их сзади нагнал слуга-старик.
- Тебе не стоит больше гадать в нашей харчевне, - обратился он к Хемилону. - Среди вечерних посетителей я заметил Дирка, тестя одного из членов городской гильдии астрологов. Зять Дирка малоизвестен, в нашем районе клиенты идут к нему неохотно. Поэтому он может обвинить тебя в незаконной практике. А пришельцев ни одна гильдия не потерпит!
- Благодарю тебя за предупреждение - признательно ответил Хемилон. - Я последую твоему совету. Старик побрел назад в харчевню.
- Тебе действительно не стоит больше светиться, - проговорил Мерги.
- Чтобы добраться до Лантара, нам только на дорогу надо двадцать уртов. Да в Лантаре нужны деньги хотя бы на два-три дня - это еще пять-десять уртов, - обескуражил единомышленников рыжий пройдоха. - Завтра придется вложить их в одно дельце, - иначе мы проторчим здесь до самой зимы, собирая по паре уртов за луну.
- Ты сначала заработай хоть столько! - ощетинился Хемилон. - А потом и вкладывай их в свои плутни.
- Здесь не деревня. Живо кто-нибудь прознает из городской гильдии целителей, - сокрушенно мотнул головой Вилт. - Поэтому работать нам придется быстро. День, максимум - два. Иначе попадем не в Лантар, а в темницу. А оттуда можно переехать только на серебряные рудники Ферна.
- Замолчи, накличешь еще! - перебил пройдоху Тейрам, творя в воздухе оберегающий знак.
- Что ты задумал? - серьезно спросил у коротышки Мерги, молча согласившийся с его аргументами и уже оценивший его находчивость. Как и его недостатки: шкодливость наряду с полной безответственностью.
- Сначала устроимся на ночлег, а потом поговорим, - многообещающе ухмыльнулся Вилт.
Городские бани друзья увидели, свернув на широкую улицу, которая пересекала город от Восточных ворот до аристократического квартала Алонсы. Они представляли собой комплекс зданий, построенных в бератском позднеимперском стиле. Высокие колонны с изящными капителями, многочисленные ажурные своды больших окон - все свидетельствовало о том, что империя взимала налоги и в пользу завоеванных народов. Небольшой фонтан бил недалеко от входов в бани, освежая воздух в летнюю жару. Фонтан использовался местными жителями и как источник питьевой воды. От него радиально расходились скамейки для горожан и слуг, ожидающих своих купающихся господ.
Бани служили не только местом, где горожане могли смыть с себя грязь. Они были информационным центром города, где обменивались последними новостями, судачили и распространяли слухи. Банщики, массажисты, цирюльники, лекари при банях и просто слуги являлись поистине самыми осведомленными людьми в городе.
Как и везде, бани были разделены на три части с отдельным входом в каждую. В центральной, самой роскошной части, мыла свои тела аристократия, королевские чиновники, высшие жрецы и маги. Там также нежилась и богатейшая верхушка из купцов, и главы многочисленных гильдий. Власть и деньги города смывали там свою наружную грязь. Вообще-то, туда мог заявиться и немытый крестьянин. Если смог бы найти двадцать уртов, которых ему хватило бы, чтобы прожить в городе луну, каждый вечер запивая сытный ужин неплохим пивом или дешевым вином.
В правой части обычно собиралась зажиточная часть горожан: жрецы среднего ранга, купцы, торговцы, ремесленники, стражники и воины. А также люди прочих занятий: честных, и не очень. В общем, те, кто мог потратить на ее посещение целых полтора урта.
В левой части здания мылись прочие горожане, не желающие платить за воду больше десяти медяков. Там отсутствовали серебряные рукомойники и мраморные бассейны, фонтаны и мозаичные полы, радующие глаза аристократии. Не было и многочисленных массажистов, которые предпочитали растирать тела побогаче.
Подобное разделение по толщине кошелька было распространено на большей части Линмары. В тех странах, где этого неравенства не было, люди почему-то купались в реках или озерах.
Компания некоторое время разглядывала имперскую архитектуру, а затем занялась строительством своего будущего.
- Ну, что там у тебя? Выкладывай! - обратился сапожник к коротышке. Лекарь оглянулся вокруг. Убедился, что рядом с ними нет лишних глаз, и приказал:
- Снимайте штаны!
Спутники изумленно выпучили глаза. Хемилон побагровел от негодования. Тейрам уже набрал воздуха, чтобы выдать недомерку все, что он о нем думает, но его опередил Мерги:
- Опять ты со своими дурацкими шуточками! - рявкнул он.
Вилт замахал руками и торопливо возразил:
- Ничего подобного! Вы еще ничего не знаете, а уже орете, как полоумные! Я должен оценить наши шансы в завтрашнем деле. А вы ломаетесь, строя из себя девственниц Анфир! - возмутился он. - Быстрее спускайте свои штаны, а то еще кто пожалует к нам на огонек. Я представляю его рожу! - хохотнул рыжий.
Трое раздраженных и смущенных дурацкой ситуацией мужчин спустили штаны, и недобро уставились на лекаря, пристально разглядывавшего их достоинства. Тот, дойдя до Хемилона, радостно захихикал, и довольно потирая руки, произнес:
- Все! Можете спрятать ваши удочки!
- И какую роль сыграют наши удочки в твоем завтрашнем плане? - мрачно поинтересовался Тейрам, подозревая недомерка в тупом розыгрыше.
- Я их буду демонстрировать горожанкам за тридцать медяков. По цене предсказаний Хемилона, - заявил пройдоха пращнику, честно глядя ему в глаза. - За полдня соберем денег на покупку кареты и четверки лошадей!
Хемилон сжал кулаки и с яростью взглянул на насмешника. Тейрам прохрипел проклятие и направился к недоумку, кровожадно сверкая глазами.
- Да пошутил я! - крикнул Вилт, поспешно отходя подальше от непонимающего шуток наемника. - Вашими удочками можно только смешить, - примирительно заявил языкастый коротышка.
- Кончай трепаться! - осадил его Мерги, тоже начинающий понемногу закипать. - Выкладывай сейчас же свой проклятый замысел, или мы за себя не отвечаем.
- Не понимаете вы шуток! - вздохнул укоризненно Вилт.
- Спущенные штаны мешают правильно их оценить, - проворчал Хемилон, косясь на лекаря.
- Мой план надежен, как скала, - начал коротышка. - Я им пользовался три раза в западных городах Урмана два года назад. И он ни разу меня не подвел. Тогда у меня был помощник, Инбат, неблагодарная скотина. Мы с ним вдвоем работали. Долго же пришлось искать такого, как он, скажу я вам! - воскликнул словоохотливый лекарь. - Ладно, о нем я вам как-нибудь в другой раз расскажу. Главное, завтра мне необходим напарник с большим достоинством. Двое других будут изображать простаков - я им потом скажу, что говорить, и что делать.
- И кто будет твоим … помощником? - осведомился набычившийся Тейрам.
- Наш мудрый Хемилон! - ухмыляясь, ответил пройдоха. - Нам крупно повезло, что боги наградили нашего звездочета не только большим умом, но и …
- Лучше я подохну в канаве! - проскрипел астролог, потеряв от гнева голос.
- Тебе ничего не надо будет делать! - принялся уламывать разозленного ларморца Вилт. - Помоешься хорошенько, выпьешь винца, тебе сделают массаж. О том, что на вино и массаж Хемилону денег не хватит, пройдоха предпочел умолчать. - А потом тебе придется только обругать меня как можно громче, и покинуть здание на повозке. Поедешь в хорошую таверну, закажешь вкусный обед. Ничего постыдного!
- Так уж и ничего? - подозрительно осведомился астролог. - А серебро посыпется тебе с неба сразу после того, как я отобедаю? - язвительно поинтересовался он.
- Раньше, гораздо раньше, мой недоверчивый Хемилон, - ласково ответил коротышка, почуявший колебание в голосе астролога. - Главное, правильно меня отругать. Мы с тобой сейчас в этом потренируемся.
- И больше ничего делать не понадобится? - с недоверием в голосе спросил Мерги, подозревая какой-то подвох.
- От него - больше ничего, - подтвердил Вилт. - А тебе с Тейрамом надо будет попросить меня продать вам моего чудодейственного средства. Здесь, главное, вести себя естественно. Если хоть один человек что-то заподозрит, нам переломают все ребра. В лучшем случае, - добавил оптимистично коротышка.
Полночи Вилт репетировал со своими сообщниками, тщательно отрабатывая в будущем представлении каждую фразу и интонацию. Тяжелее всех пришлось Тейраму. Пращник никак не мог вжиться в образ горожанина. Измучавшись с ним, Вилт придумал для него образ приехавшего из села недалекого сынка хозяина харчевни. Дело сразу пошло на лад. Один раз, заслышав топанье приближающейся ночной стражи, им пришлось прятаться в узком переулке. Незадолго до рассвета друзья, наконец, присели на скамью.
- Ну, коротышка, - произнес тяжело дышащий пращник, - если дело не выгорит, я тебе сам волью в глотку твою отраву, что ты приготовил для своих клиентов.
- Никто еще от нее не помер! - ответил лекарь, осипший от ругани во время репетиции.,
- Кстати, а где ты возьмешь свои эликсиры? - спросил смирившийся со своей ролью Хемилон.
- Это моя проблема! - отмахнулся рыжий. - Ты мне лучше сразу дай два с половиной урта. На расходы.
Астролог молча протянул ему две серебряные монеты и двадцать пять медяков.
- Все, пора нам отсюда уходить, - объявил Вилт, вставая. - Скоро начнут подходить работники бани. Нас могут запомнить. Жаль, попоны Седрика нам не пригодились. Заработаем денег и отоспимся как нормальные люди, на кроватях.
Мерги кивнул и тоже поднялся. Остальные неохотно последовали его примеру.
- Прогуляемся по городу, - сказал, зевая, Мерги.
Товарищи направились к харчевне Седрика, чтобы не заблудиться в незнакомом городе. На улицах посветлело настолько, что можно было идти, не опасаясь наступить в лужи. Стали встречаться пока немногочисленные горожане. В основном, городские уборщики, крестьяне, везущие на городские рынки как свежие деревенские продукты, так и прошлогодний урожай зерна и овощей.
Компаньоны вошли в харчевню и неспешно позавтракали вчерашней кашей и сыром. Взять с них деньги за завтрак Седрик, выскочивший из кухни, отказался, заявив, что вчера, благодаря ним, он заработал вдвое больше обычного. Из напитков им пришлось довольствоваться только кружкой пива на каждого. Больше выпить Вилт не разрешил, заявив, что волнение перед делом усиливает опьянение. Потом стали убивать время бесцельными разговорами. Все, кроме рыжего коротышки, были заметно взвинчены перед предстоящей аферой.
Сказав друзьям, чтобы они ждали его в харчевне, Вилт покинул их. Подошел к старому слуге, по утрам замещающего хозяина, и начал ему что-то втолковывать. Старик стал внимательно слушать собеседника. Потом громко крикнул:
- Турми!
На его зов из кухни прибежала темноволосая девчонка, лет тринадцати. С ней лекарь быстро ушел в неизвестном направлении. После двухчасового отсутствия, когда друзья уже стали тревожиться о рыжем проходимце, он вернулся. Турми тут же убежала, а Вилт, с заметно потяжелевшей котомкой, направился к старику и передал ему свою ношу. Затем подошел к обеспокоенным друзьям.
- Все в порядке! - обрадовал их коротышка. - Эликсиров хватит на полгорода! Горожанкам осталось ждать праздника совсем немного! - ухмыльнулся он. И бросил друзьям:
- Пора идти!
Уже сформировавшаяся шайка мошенников покинула харчевню и пошла обувать голых мужиков.
- Хемилон, выдай Мерги и Тейраму по полтора урта! - скомандовал Вилт, остановившись за углом заведения Седрика. Астролог отсчитал монеты и отдал их своим сообщникам.
- Сначала идет Тейрам, - продолжил командовать лекарь. - Не забудь, - обратился он к пращнику, - входишь в правые ворота!
- Не дурак, запомнил!
- Будешь ждать Мерги у бассейна с горячей водой. Отмоешь заодно свою шкуру. Как только я начну мыться, вы пойдете в зал для отдыха, - закончил наставлять Вилт. - Удачи!
Тейрам улыбнулся друзьям, хлопнул по плечу Вилта, и быстрым шагом направился к городским баням.
Мерги выждал немного, и не спеша, последовал за наемником. Говорить он ничего не стал.
- Теперь надо подождать подольше, - сказал коротышка Хемилону. Тот молча кивнул, прокручивая в голове предстоящий диалог. Мимо них шли по своим делам горожане. Проследовал куда-то отряд всадников с вышитым на туниках гербом Алонсы - воина, держащего в правой руке меч. Левой рукой он раскручивал за хвост здоровенную крысу. С громким криком пробежала стайка ребятишек. Проковылял уличный торговец с лотком пирожков.
- Тебе пора идти! - обратился к звездочету лекарь. Хемилон тяжко вздохнул и тронулся с места.
- Не волнуйся ты так! - донесся до него голос зачинщика аферы. Хемилон в ответ лишь недоверчиво хмыкнул.
Вилт оглянулся. Никто за ним не наблюдал. У людей вокруг него хватало и своих дел. Плут подошел к лоточнику и поинтересовался, нет ли у него пирожка с изюмом. Торговец развел руками, и ответил, что все уже продал. Остались только с горохом. От них лекарь отказался и пошел к своим будущим клиентам.
На площади перед банями царила оживленная сутолока. Подъезжали и отъезжали экипажи, сновали торговцы снедью и напитками. Ржали лошади. На скамейках сплетничали горожане и слуги. Нищие просили медяки на помывку. Стражники следили, чтобы разный сброд не досаждал уважаемым гражданам. Сами уважаемые презрительно морщили носы и удивлялись, сколько же лишнего народу живет в городе.
Вилт вошел в ворота, расположенные справа от центральных, и очутился в длинном широком зале со скамьей, тянувшейся вдоль одной из стен. У входа в помещение, за небольшим столиком, сидел плюгавый старичок, собирающий плату за вход. Коротышка высыпал на стойку полтора урта. Подождал, пока старик сосчитает, и прошел вправо. За широкой перегородкой стоял хромой мужчина, которому Вилт сдал ему свою одежду. Тот сложил ее и небольшой кинжал в небольшую ячейку без дверцы, и выдал рыжему треугольный железный жетон с номером ячейки.
Пройдоха проследовал в коридор, приведший его в огромное светлое помещение. В нем было размещено четыре бассейна, отделенные друг от друга деревянными решетчатыми перегородками. В каждом из них постоянно поддерживалась определенная температура: от горячей в первом бассейне до температуры воздуха в четвертом. Пространство вдоль одной из стен было занято многочисленными каменными ваннами с вделанными над ними бронзовыми рукомойниками.
Вилт стал выискивать взглядом своих друзей. Предусмотрительный Хемилон уже сидел в бассейне с теплой водой, не желая простыть после горячей воды. Он встретился глазами с коротышкой, показывая, что приметил его. Мерги и Тейрам плескались в горячей воде. Им спешить было некуда.
Вилт подошел к первому бассейну и плюхнулся в горячую воду. Вода доходила невысокому лекарю до груди. Пол бассейна плавно понижался, позволяя людям плавать у его дальней стенки. Коротышка немного побарахтался, потом покинул бассейн и направился в комнату, где посетители натирали свое тело маслом, а затем песком. Весь в масле, Вилт занял свободную каменную ванну и начал деревянной скребницей очищать тело от грязи. Затем в той же комнате натерся песком, чтобы удалить масло с тела. Открыл рукомойник и смыл его, окатывая себя теплой водой из маленького медного таза.
Избавившись от дорожной грязи, лекарь опять зашел в бассейн с горячей водой. Его товарищи уже покинули помещение. Рыжий пройдоха подумал, что не стоит излишне волновать неопытных сообщников долгим ожиданием. Быстро перебрался в соседний бассейн с теплой водой. Сделав пару заплывов, он решил, что на этот раз можно обойтись без прохладной воды. Взял у слуги широкую ткань из тонкого льна и проследовал в соседний зал.
Открыв дверь, он узрел помещение, по размерам не уступающее предыдущему. Вдоль стен стояли деревянные ложи и широкие каменные скамьи. На ложах отдыхали клиенты, уставшие короткими скамьями. нято деревянными ложами и. етчатыми перегородками. ствиябойцами в кузнях. от водных процедур. Возле некоторых из них суетились массажисты, натирая их ароматными мазями. Между ложами ходили слуги с различными целебными винами и напитками. В левом дальнем углу три цирюльника стригли волосы мужчинам, сидевшим на скамьях. В противоположном от них углу местный костоправ возился с поясницей пыхтящего мужчины с редкой растительностью на голове. Вилт внимательно вгляделся в его лицо. С облегчением вздохнул, не узнав в нем сирпалида.