– Плевое дело, – Тотлант снял с лошади киммерийца мешок, развязал горловину и осторожно заглянул внутрь. – Шевелится… Живое еще. Видишь ли, Веллан, если живая плоть сердца, пока что поддерживаемая магией, все-таки умрет, мы потеряем столь дешево доставшуюся нам силу, а над Пограничьем разразится очередной колдовской шторм, сохранившийся внутри заполученного нами артефакта… Поэтому я решил заключить Бурю в изумруд как можно быстрее.
– А почему ты этого не сделал вчера, в Брийте? – рассудительно спросил Конан.
– Боялся, – пожал плечами стигиец. – Неконтролируемая магия непредсказуема. Воображаю, что случилось бы, сорвись она с цепи посреди поселка. А здесь безопасно, мы отъехали на достаточное расстояние.
– Нас, значит, ему не жалко! – возмущенно воскликнул Эртель, а Эмерт закашлялся. – Сейчас он выпустит Бурю, мы превратимся незнамо во что… Иштар великая, а если я превращусь в Конана?
– Успокойтесь, – поморщился Тотлант. – На каждом из нас будут лежать охранные заклятья, отвращающие воздействие чужеродной магии. Как в прошлый раз, во время Бури. Ну-ка выстройтесь в рядочек!
Волшебник быстро сделал ладонями в воздухе несколько замысловатых фигур и продолжил:
– Вот. Теперь вас не заденет никакое колдовство.
– Никогда? – обрадовался Конан.
– Я тебе уже говорил, что у каждого заклятья – свой срок действия. Это будет действовать до заката. Нечего плодить в мире излишнюю магию! Теперь можете заниматься своими делами, главное – не отвлекайте.
Тотлант положил вынутое из мешка сердце на ствол поваленного дерева, устроил рядом купленный изумруд и произнес первые слова, связывающие магическую силу Бури, застрявшей в сердце животного. Волшебник неожиданно почувствовал, что упустил нечто важное, но вот что именно?.. Какую-то деталь, привычную и незаметную. Однако отступать было поздно – заклинания начинали работать.
Ничего не подозревающий Ранн, оставшийся без охранных слов Тотланта, рубил хворост в пятидесяти шагах поодаль. С полянки при дороге его не видели – мешали пушистые невысокие елочки.
– 20 -
Тотлант был доволен собой. Затверженные с ранней юности магические формулы, состоявшие, казалось бы, из совершенно бессмысленных фраз, пробудили силу, которую волшебник направил на слабо колыхавшееся багровое сердце убитой вчера твари. Магия человека опутала невидимой сетью клубок гиперборейского колдовства и начала медленно перетаскивать его из уязвимой плоти в крепчайший изумруд. Конан наблюдал со стороны – будто бы ручеек желтовато-красного жидкого огня переливался из живого сердца в камень. Тотланта окружило белесое сияние.
– В чем дело? – шепнул волшебник, сбиваясь на полуслове. Он ощутил, что подвластная ему магия внезапно начала бунтовать. Все было сделано правильно, создание изумрудного артефакта, способного даровать владельцу нешуточные возможности, проходило по всем законам колдовского искусства, но… Не может быть! Что угодно, только не это!!
Тотлант испуганно выкрикнул заклятье Кошачьего Глаза, позволявшее ему видеть куда более остро, нежели обычному человеку, и уставился на купленный у гномов камень. Изумруд в зрачках стигийца увеличился стократно – гладкая, отлично отшлифованная поверхность. Ровные грани мерцают огнем. И трещина. Неразличимая для покупателя малюсенькая трещинка. Гномы – жулики! За такие шутки убивать надо! Тотлант понял, что сейчас произойдет.
– Назад! – истошно заорал волшебник, кидаясь прочь от бревна. – Быстрее! Эртель, не стой столбом, беги! Кто-нибудь, шугните лошадей!
Конан, за много лет путешествий привыкший к тому, что колдовство может быть невероятно, смертельно опасным, в подобных случаях предпочитал отступление излишнему геройствованию. А посему варвар без рассуждений рванулся прочь, прыгнул в яму от корней вывороченного ветром дерева и закрыл голову руками. Остальные тоже успели худо-бедно попрятаться.
"Великий Кром, отец всех богов! – смятенно подумал киммериец. – А где Ранн?"
И в этот самый момент полыхнуло. Причем полыхнуло столь замечательно, что столб белого огня разглядели и в Брийте, и в Вольфгарде, отстоящих от затерянной полянки возле бритунийского тракта на много лиг к Полуночи и Закату. Пламя поднялось развесистым деревом к серым низким облакам, разорвало их и столь же внезапно исчезло. Вместо клуба чистого огня начала сгущаться туча.
Буря Перемен.
Ранн как раз вышел к поляне с вязанкой сухих веток на плече. Его ослепило вспышкой и отбросило в сторону. Жизнь Ранну спасла мягкая крона высоченной ели – зеленые лапы приняли в себя человеческое тело и схоронили между колыхавшимися иглами.
Взвыл ураган, со стороны очень похожий на смерч, иногда случающийся в пустынях Турана – толстая, непрестанно крутящаяся труба воздуха, снега, ледяной пыли обрушилась на леса Восходного Пограничья, то исчезая, то снова появляясь. Ветер понес древесные сучья, кое-где вырывал из земли камни, которые в полете превращались из обычного гранита сначала в мрамор, потом в малахит, потом вообще незнамо в какой минерал с синими и золотистыми прожилками… Стайка оленей, попавшая под Бурю, изменилась до неузнаваемости – и вновь пойдут слухи о невиданных чудовищах, заполонивших дебри Пограничного королевства… Ураган быстро смещался к Полудню, в сторону Немедии. Достанется сегодня подданным короля Нимеда!
– Есть кто живой? – Конан, припорошенный снегом, имевшим неприятный травянисто-зеленый оттенок, выбрался из своего укрытия. – Эй!
– Я здесь, – простонал откуда-то Веллан. – Что случилось?
Снегопад прекратился и поднятый Бурей туман был снесен ветром. Теперь можно хоть что-то рассмотреть.
Постепенно обнаружились все. Эмерт в обнимку с Эртелем переждал катаклизм под корнями громадной, в четыре обхвата елки, а Тотлант закопался в сугроб.
– Знаешь, почему я тебя не убил прямо сейчас? – Конан тоскливо посмотрел на волшебника. – Только потому, что нам еще предстоит гоняться за Бешеным вожаком, и твое бестолковое умение может пригодится. Можешь внятно объяснить, что произошло?
Помятый Тотлант ответил, чуть не плача:
– Гномы! Бородатые мерзавцы! Изумруд был не цельный, а с трещинкой! Через нее-то магия и вырвалась, расколов камень! Понимаешь? Я не виноват!
– Ты всегда так говоришь, – буркнул Конан, оглядываясь. Ствол, на котором стигиец творил свои подозрительные чудеса, исчез бесследно. Вместо него образовалась глубокая опаленная яма с дымящимися краями. Лошади разбежались, конечно. Опять придется посылать оборотней отыскивать и ловить скакунов… На редкость неудачное путешествие!
– Великий Кром, Митра Солнцезарный, – вдруг ошарашено сказал Конан. – А где же Ранн? Если с ним что-нибудь случилось, я зарежу Тотланта на месте! И это, кстати, не шутка! Ищите все! Веллан, Эртель, быстро превращайтесь в волков! Берите след!
– По-моему, этого не требуется, – тихо сказал Эмерт. – Видишь, вон там, под деревом? Это, часом, не Ранн лежит?
Подбежали. И остановились изумленно. Не было мальчика десяти лет.
Конан перевернул тяжелое тело и всмотрелся.
– Ничего не понимаю, – выдохнул киммериец. – Тотлант, подойди. Кто это может быть?
Волшебник озадаченно и хмуро уставился на мужчину лет сорока, лежащего без сознания у его ног. Светлая аккуратная борода, какую носят немедийцы, соломенные короткие волосы с едва заметными седыми волосками, крупные черты лица… На кого-то он очень похож. И одежда знакомая. Только слишком большого размера. Тотлант ахнул и отшатнулся.
– С ума сойти! Конан, посмотри на этот шрам на ладони, возле большого пальца! Ничего не напоминает?
Киммериец глянул и поперхнулся собственной слюной. Тут варвара прорвало – Конан не столь долго и яростно ругался уже лет десять. Он помянул всю родословную Тотланта, всех его родственников, предков как с материнской, так и с отцовской линии, ярко описал привычки, пристрастия и личную жизнь стигийского волшебника и завершил речь столь изощренной фразой, что ее истинного смысла никто из присутствующих не понял.
Перед Конаном действительно лежал Ранн. Только постаревший лет на тридцать. Те же черты лица, те же приметы, шрамы… Магия Бури Перемен превратила ребенка во взрослого мужчину.
– 21 -
– Тотлант, возвращай его обратно!
– Каким, интересно, образом, я это сделаю?
– Делай, как хочешь! Вызывай новую Бурю Перемен, используй свои амулеты, колдуй!
– Да, Тотлант у нас добротно колдует, – вставил свое соображение Эртель. – Когда трезв и в своем уме. Послушай, стигиец, может быть, действительно получится что-то сделать?
– Что вы ко мне привязались? Не умею я ничего подобного! Для особо непонятливых повторю по буквам: не у-ме-ю!
Согласно старинной мудрости, история повторяется дважды. Первый раз она, как правило, драматична, во второй являет из себя сущую комедию. Конан, однако, поводов веселиться не видел. А Тотланту стоило бы изрядно начистить рыло. Надо смотреть, что покупаешь! Особенно у гномов!
Как и несколько дней назад, во время гиперборейской Бури, решили заночевать прямо в лесу. Но для начала следовало сделать множество полезных дел. Во-первых, лошади. Без них пропадешь. Конан вместе с оборотнями отправился на поиски, оставив Эмерта и Тотланта приглядывать за тем, что раньше являлось десятилетним ребенком – Ранн в сознание не приходил.
Лошадей обнаружили с трудом – все шесть мохнатых невысоких, однако очень выносливых коньков сбежали в сторону Полуночи, пытаясь избежать губительного воздействия выпущенного Тотлантом урагана, и Веллан в облике волка нагнал их только через лигу-полторы. Потом скакунов пришлось успокаивать, осматривать и вести обратно. К счастью, лошади не особо пострадали от Бури – изменилась только масть, с гнедой и каурой на вороную с прозеленью, а у кобылки, принадлежавшей Ранну, выросло две дополнительных пары ушей. Посмотришь со стороны – не заметишь.
Во-вторых, надо ставить лагерь, разводить костер, готовить горячую еду и питье, отогревать явно замерзающего без движения Ранна и пытаться заставить его очнуться.
Возле костра положили бревнышки, на которых было бы удобно сидеть, Ранна, наоборот, перенесли в шатер, завернув в мех и попоны. Тотлант заявил, что сейчас его лучше не трогать, а просто подождать. Проснется сам, рано или поздно.
– Ох, неуч! – качал головой Конан, помешивая угли срезанной веткой. – Я-то думал, первый раз в жизни встретил мага, хоть немного соображающего и не способного принести вред нормальным людям! Как теперь все вернуть обратно? Надо было выкинуть это проклятое сердце или спалить вместе с останками зверя!
– Я не виноват в том, что изумруд оказался поврежден… – в сотый раз начал оправдываться стигиец, но Конан только рукой махнул. Признаться, варвар был растерян. Привыкнув к мальчику по имени Ранн, Конан теперь не представлял, как нужно воспринимать Ранна повзрослевшего. Причем повзрослевшего намного – по виду ему было сейчас глубоко за тридцать. Возраст Конана. Еще можно было бы перетерпеть, превратись Ранн в парня лет двадцати, наподобие Веллана с Эртелем, однако как искать общий язык с… Великие боги, а что если тело изменилось, а разум – нет? Если этот бородатый дядька сохранит все мысли ребенка и с детской непосредственностью будет по-прежнему называть Конана "папой"? Положения глупее и не придумаешь! Тотланта задушить мало! Пусть изворачивается как хочет, но стигиец обязан вернуть Ранну прежний облик! Колдовство не всесильно, но могущественно. Выход найти можно…
Прежний облик. Вернуть прежний облик. Немедленно!
– А кто вам сказал, благородные месьоры, – вдруг тихо проговорил волшебник, – что детское обличье Ранна было истинным? Когда мы его нашли? Верно, после Бури Перемен. Что мы тогда подумали?
– Подумали, что Ранн настоящий, обычный мальчишка, только Буря ему все мысли в голове перепутала, – ответил Веллан. – И каким-то образом связала его с Конаном. Постой-ка, Тотлант, на что ты намекаешь?
– Ясно, на что, – хмуро сказал Эртель. – Ехал по дороге вон тот мужик, что у нас в шатре сейчас валяется, тащил под мышкой кролика на продажу, а тут вдруг ураган ка-ак налетает! Буря превращает кролика в зубастого гиганта, взрослого дядьку – в малыша, а лошадь вообще незнамо во что. Кролик бросается на бывшего хозяина, ловит и случайно забегает в наш лагерь. Тут в дело вступает шайка законченных болванов во главе с тупоумным магом, и, не разобравшись в происходящем, не обращая внимания на то, что Буря Перемен в основном меняет внешность живого существа, и даже не задав себе вопрос: "Откуда в глухих лесах взялся ребенок?", дружно его усыновляет.
– Захватывающая версия, но не достоверная, – резко качнул головой Тотлант, а Конан шепотом выругался. – В цепочке твоих, Эртель, рассуждений есть слабое кольцо, из-за которого вся цепь рвется и рассыпается на отдельные звенья. На всех нас, включая Конана, Буря воздействовать не могла. Не могла с помощью своей магии вытянуть из головы киммерийца сведения о его прошлом. Мы были защищены слишком надежно. И вдруг ураган связывает человека, и в глаза-то Конана никогда не видевшего, с варваром напрямую – он мой отец и все тут! Значит, эта связь имела место когда-то раньше. Конан, ты внимательно рассмотрел теперешнего Ранна? Ты прежде никогда не встречал этого человека?
– Нет, – категорично ответил варвар, у которого была отличная память на лица. – Не встречал, вместе не пил, не сражался и не путешествовал. Первый раз в жизни вижу. Загадок сегодня только прибавилось. Так и разумом повредиться недолго.
И вдруг Конан замер. Выпрямился. Напрягся. Заметил, как у сидевшего напротив Тотланта расширились глаза. Эртель с Велланом раскрыли рты, до смешного уподобившись братьям-близнецам. Эмерт медленно повел руку к поясу, к ножнам кинжала.
В спину киммерийца уперлось что-то острое и холодное. Даже сквозь толстую безрукавку Конан узнал твердость отточенного металла. Сзади, под правой лопаткой, явственно ощущалось лезвие меча. Варвар всей шкурой почувствовал, что меч – его собственный. Рангильдор, беспечно оставленный в шатре.
– Сидите смирненько и никто не пострадает, – послышался из-за плеча спокойный баритон. – Месьору волшебнику я советую сложить руки крестом на груди и держать их постоянно на виду. Остальные осторожно кладут ладони на колена. Пожалуйста, никаких резких движений или я проткну этого господина как протыкают утку вертелом. Спасибо. Итак, кто вы такие?
– Ранн, ты, что ли? – спросил Конан первое, что попалось на язык. – Ранн?
Меч дрогнул. Кажется, киммериец попал в цель. Давление клинка немного ослабло.
– Ты меня знаешь? Нет, не поворачивайся, твое лицо я рассмотрю попозже. Самыми умными среди вас выглядят либо маг, либо тот месьор, что сидит справа.
Справа сидел Эмерт. Ранн безмятежно продолжал:
– Очень прошу одному из указанных мною людей объяснить, как я попал в ваш шатер и что здесь происходит.
Человек говорил с ясно выраженным акцентом подданного короля Нимеда. Конан похолодел. А ведь все сходится! Как раньше не догадались! Вот тебе и игра неконтролируемой магии!
– Сударь, – пытаясь говорить бесстрастно, обратился к Ранну стигиец, – я не вижу причин платить нам столь черной неблагодарностью за спасение вашей жизни. Мы нашли тебя без сознания.
– Откуда тогда вы узнали мое имя? Я сам его не слышал много лет.
– Предпочитаешь прозвище? – хрипло сказал Конан. – Альб. Я прав?
Острие меча снова дернулось и, проколов безрукавку с рубахой, слегка царапнуло кожу.
– Дальше, – чуть более напряженно приказал Ранн. – Странные вы люди, как я посмотрю…
– А что дальше? – Тотлант решился резать в глаза правду-матку. Правда – великая сила, способная обезоружить и смутить противника. – Ты немедиец, состоишь в запрещенной королем гильдии наемных убийц. Несколько седмиц назад к тебе явился человек или оборотень в человеческом обличье, и передал просьбу существа, известного в Пограничье как Бешеный вожак. Ты, с помощью небольшой стаи оборотней должен был расправиться с изрядно подгадившими Бешеному людьми: с Конаном из Киммерии, Тотлантом Стигийским, Велланом Бритунийцем и племянником нового короля Эртелем. Может быть, и с человеком по имени Эмерт Боссонский. Вы хотели устроить засаду на Вольфгардском тракте, однако внезапно начался снежный ураган. Вы потерялись. Что было дальше – ты не помнишь.
– Отчего же, помню, – сказал Ранн, слегка опешив. По тону Конан почувствовал, что он сбит с толку. – Ехал через заносы вперед, заплутал в лесу, выбрался к какой-то ферме. Думал там остановиться и переждать бурю. Потом случилось нечто удивительное – из облаков начали бить молнии. Зеленоватые. Одна попала в хлев, точно помню. Дом вдруг рухнул, из обломков появилось громадное чудовище. Моя лошадь понесла. Потом, кажется, молния попала в меня. Сколько времени я был без сознания?
– Ты был в ясном сознании все четыре дня, прошедших со времени урагана, – отчеканил Тотлант. – Но воспоминания потеряны. Хочешь, я могу их восстановить? Я умею, учился. В этом случае тебе придется нам довериться и убрать оружие от спины Конана.
– Конана?.. Я сразу приметил, что вы на кого-то похожи. Видите ли, господа, мне заплатили. Уважаемый маг – Тотлант из Стигии, если не ошибаюсь? – совершенно верно описал и нанявшего меня человека, и откуда-то узнал о моих планах. Я благодарен за спасение моей жизни, однако не могу отступиться от условий договора.
– Знал бы, что так обернется – сразу придушил бы, – буркнул Конан, соображая, как теперь поступать. Ранн сейчас очухается от столь необычных новостей и начнет исполнять свою миссию. Он один против пятерых, впрочем. Даже если Ранн убьет одного-двоих, включая варвара, остальные сумеют его уничтожить. Положеньице…
Киммериец решился. Резко броситься вперед, перекувырнуться через костер, схватить какое-никакое оружие – например, горящий сук… Шансы увеличатся. Ну!