– А как же, матушка Вилья – пятая часть от выручки, – хмыкнул варвар. – Ты ж последнюю шкуру сдерешь – не поморщишься.
– Ничего, сокол, ты молодой, новая нарастет, – ничуть не смутилась хозяйка. – Ты посиди пока, отдохни. Сейчас внучок мой сбегает, сигнал подаст – этот парень мигом примчится, за порошочком-то твоим…
Конан уже устал отгонять от своего стола матушкиных девиц, заинтересовавшихся сильным голубоглазым чужеземцем – некоторые даже предлагали обслужить его с немалой скидкой – когда старая хозяйка махнула киммерийцу рукой, выразительно мотнув головой в сторону заветной двери. Конан порывисто вскочил и, распахнув дверь и пройдя полутемным коридором, из которого предусмотрительно существовал второй выход, оказался в знакомой комнате, где в свое время совершилось немало сделок, окончившихся в ближайших кабаках.
Покупатель уже сидел за столом, ожидая Конана. Это был худой высокий мужчина со впалыми щеками и тонкими бесцветными губами, над которыми нависал длинный острый нос. Одет он был во все черное, кутался в широкий плащ, и весь был прямо-таки пропитан таинственностью, которая, как ему казалось, должна сопутствовать предстоящему разговору. За его спиной в глубине комнаты маячил сын матушки Вильи, в чьи обязанности входило надзирать за свершением сделки и не допустить кровопролития, буде завяжется драка. Матушка была женщина практичная и знала, что кровь очень плохо отмывается.
Увидев Конана, мужчина оживился и, быстро оглянувшись по сторонам, полушепотом произнес:
– Не буду открывать своего имени и имени господина, пославшего меня сюда, но ты можешь называть меня просто Посланец, – во взгляде мужчины засияла гордость – видимо, он был несказанно доволен результатом своих долгих творческих мук по придумыванию прозвища. – Ты и есть тот контрабандист, что имеет нужный нам товар?
Конан, который и не думал интересоваться именем покупателя, а тем более именем его господина, лишь кивнул в ответ.
– Мой господин, – снова зашептал мужчина, таинственно округлив блекло-голубые глаза, – он великий человек… Ты, может, подумал, что он простой вдыхатель лотоса, ищущий лишь удовольствий?
Конан, который вообще редко о чем-нибудь надолго задумывался, пожал плечами.
– Так вот, ты ошибаешься! – торжественно возгласил Посланец и вновь перешел на шепот. – Планы моего господина огромны, как небо, и понять их может только посвященный. И порошок лотоса ему нужен для того, чтобы вершить делами земными, подобно богам…
"Этот парень совсем свихнулся оттого, что служит такому могучему господину," – решил про себя Конан, а вслух поинтересовался:
– Ты чего шепотом-то разговариваешь? Здесь все свои.
– А вдруг нас подслушивают? – оскорбился собеседник. – Тайны моего господина столь велики, что они пойдут на все, лишь бы хоть на шаг приблизиться к их раскрытию…
– Кто – они? – на всякий случай полюбопытствовал Конан.
– Тс-с-с! – Посланец приложил худой палец к губам и поплотнее завернулся в плащ. – Они – это враги, которые хотят разрушить планы моего господина… А почему это ты спросил? – лицо мужчины выразило подозрительность.
– Да просто так, – заверил варвар. – Ну, будешь лотос покупать, или обсудим планы твоего господина и разойдемся?
Посланец растерянно заморгал, не понимая, что Конан имеет в виду.
– Я тебе ничего не скажу про моего господина, даже если ты будешь меня бить, – на всякий случай сказал он киммерийцу и побледнел от собственной смелости.
– Да больно надо, – успокоил мужественного собеседника Конан и достал из-за пазухи заветную коробочку. – Моя цена – триста золотых талеров за все. Устроит?
– Мой господин столь велик, что не станет торговаться! – с гордостью сообщил Посланец.
– Это очень кстати, – пробормотал варвар, завысивший цену едва ли не вдвое против реальной стоимости порошка. – Тогда давай деньги и беги, неси твоему великому господину лотос.
Мужчина вытащил откуда-то из-под полы плаща мешочек с монетами и протянул Конану. Тот высыпал золото на стол и, пересчитав, сунул за пазуху, отдав причитающуюся долю сыну хозяйки. Посланец же, бережно подержав коробочку в руках, спрятал ее под плащом, даже не раскрыв.
"Лопух, – решил про себя Конан. – Знал бы – подсыпал туда пыли вместо лотоса. Вот бы его грозный хозяин обрадовался!" И варвар вздохнул, сожалея об упущенной возможности надуть простака аквилонца.
– Мой господин – великий маг! – завелся снова Посланец, прямо распираемый желанием поразить Конана до глубины души. – И он использует этот порошок, чтобы достичь небывалых высот магической мощи и…
Неизвестно, как долго бы еще распространялся Посланец о своем хозяине и сколько секретов успел бы выдать, но тут в комнату не по-старчески проворно вбежала матушка Вилья.
– Ну-ка, соколы, летите отсюда быстренько, – деловито сказала она. – К нам гости пожаловали. Уж не знаю, кто их навел, но ежели они вас тут с порошком найдут – долбить вам камушки в Немедийских горах. Так что поживей, детушки.
– Кром! – ругнулся Конан, вскакивая с места. Похоже, Бел отвернул от него свое лицо, выставив заместо него зад, а эта часть тела, хоть и божеская, удачи, как известно, не приносит.
– Подождите, месьор контрабандист, – нос Посланца встревоженно задергался. – Я ничего не понимаю…
Конан с удовольствием оставил бы этого приятеля здесь – пусть потом расскажет стражникам о магической мощи своего господина. Но варвар понимал – этот тип может рассказать не только о своем господине, но и о нем, Конане. Внешность у него приметная, а Бельверус – не Кезанкийские горы, захотят – найдут, а ему еще надо спасти Мораддина, да и на рудниках он уже был, премного благодарен. Поэтому Конан молча схватил растерявшегося Посланца за локоть и поволок за собой, ко второму выходу из матушкиного заведения. Тот что-то бормотал о необходимости сохранить тайну, но киммерийцу некогда было его слушать, поскольку сзади уже топали сапоги бельверуских стражников, и сапоги эти явно приближались. Будь Конан один – он сбежал бы без труда, но худосочный Посланец крайне затруднял движение. Не желая быть зарубленным в спину, Конан, оттолкнув белого от страха аквилонца, вытащил меч и ринулся на догоняющих его солдат.
Биться на мечах в узком коридоре было непросто, зато и противники могли нападать на варвара лишь по очереди. Свалив одного стражника простым ударом сверху и ткнув мечом следующего за ним, Конан, пользуясь некоторым замешательством в рядах противника, ринулся к выходу, толкая впереди себя совершенно потерявшего способность рассуждать Посланца. Пока стражники толпились в коридоре, споря, кто пойдет в авангарде, варвар со спутником уже были снаружи. Северянин давно не бывал здесь, но память профессионального вора и контрабандиста услужливо подсказала, как легче всего запутать погоню. Пробежав по заросшему лопухом и крапивой маленькому двору, Конан в один прыжок перемахнул через невысокую глиняную стену и оказался на захолустной грязной улице. Сзади, пыхтя, лез Посланец. Ругнув его от души, что существенно прибавило аквилонцу резвости, Конан рысью пронесся по тихой вечерней улочке, пропустив два перекрестка и уверенно свернув на третьем. Посланец не отставал, понимая, что все его спасение – в этом славянине-северянине.
В отдалении уже раздавались крики солдат и лязганье оружия. Быстро оглядевшись, Конан приметил чуть впереди вывеску с намалеванной на ней кружкой пенного эля, и двинулся прямиком туда, не забывая подбадривать тычками своего спутника. Из дыма и чада кабачка вынырнул его хозяин в длинном грязном фартуке и коротко спросил у запыхавшихся посетителей:
– Стражники на хвосте?
Конан кивнул в ответ, и хозяин молча указал ему на дверь за стойкой. Хлопнув хозяина кабачка по плечу – это была единственная благодарность, на которую у варвара хватило времени – Конан выбежал на задний двор и по крыше сарая перелез в соседний палисад. Пришлось еще подождать Посланца, плащ которого зацепился за какой-то выступ на стене. До смерти напугав влюбленную парочку, целующуюся в укромном, как им казалось, месте, Конан и аквилонец преодолели еще один забор, немного попетляли по темным пустынным улицам – и, наконец, варвар удовлетворенно махнул рукой:
– Все, хватит. Оторвались.
Посланец жалобно застонал и опустился прямо на землю, хватая ртом воздух.
– Если хочешь заниматься противозаконными делами – учись быстро бегать, – наставительно произнес Конан.
– Я… никогда раньше… – просипел Посланец, утирая пот, обильно катившийся с его бледного лба.
– Ну, начать никогда не поздно, – ободрил варвар.
– Мой господин отблагодарит тебя за то, что ты помог мне, – аквилонец слегка отдышался и вспомнил о своем хозяине. – Он великий маг, и может…
– Ну и Нергал с ним, с твоим господином, – пробурчал Конан. – Обойдусь как-нибудь без его благодарности.
Растерянный Посланец пытался еще что-то сказать, но варвар уже не слушал, прикидывая, как бы побыстрее добраться до дома Ринги и вручить ей деньги, которые завтра утром надлежало передать Серклу. Понадежнее припрятав мешочек с золотыми и проверив, хорошо ли выходит из ножен меч, Конан зашагал вперед, сразу забыв об оставшемся сидеть на земле нелепом покупателе лотоса.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Конан сидел в комнате гостиницы "Королевский плот" и тосковал. Снаружи шел дождь, тяжелые серые тучи обложили небо над Берлином, и даже толстая свеча в заплывшем воском подсвечнике не могла разогнать серый полумрак, царящий в комнате. Камина или очага здесь не было, и промозглая сырость, казалось, витала в воздухе, обещая затяжную горячку.
"Если б здесь был Мораддин, хоть поговорили бы…" – думалось Конану, начинавшему остро ощущать нехватку друга. В уголке на скамеечке сидела Ильма, что-то зашивая, но ее присутствие не вдохновляло варвара. Девушка сильно терзалась оттого, что из-за нее пропал маленький наследник, и все попытки Конана утешить ее привычным ему способом вызывали у Ильмы яростный отпор. При этом она ни на шаг не отходила от варвара, боясь, что ее тоже похитят какие-нибудь заговорщики или арестуют королевские гвардейцы.
С Рингой Конан не виделся с того дня, когда он явился в ее особняк поздно ночью и принес двести пятьдесят золотых, предназначенных в уплату Серклу. Девушку-гуля этот жест растрогал до глубины души, и она даже подарила своему бывшему возлюбленному весьма горячий поцелуй. Правда, от дальнейших приятных вольностей Ринга отказалась, сославшись на занятость, и выпроводила слегка разочарованного варвара восвояси, уговорившись не встречаться с ним до дня побега, чтобы обезопасить себя на случай возможной слежки.
Совершенно измучившись бездельем, а также вечными причитаниями Ильмы и ее недоступностью, Конан уже готов был в одиночку штурмовать Каземат. Впервые в жизни варвар позавидовал ученым мудрецам, не знающим скуки бездействия и способным находить удовольствие в чтении премудрых трактатов и записывании своих размышлений на этот счет. Сам Конан читал с некоторым трудом, а уж писать больше привык не пером по пергаменту, а острием своего меча на телах врагов.
Варвар уже было совсем пригорюнился, когда в дверь комнаты тихо поскреблись. Это явно была не Ринга – она вообще редко утруждала себя стуком. Конан буркнул что-то невразумительное, что означало приглашение войти. Дверь отворилась, и в комнату проскользнула женщина. Подойдя к столу, она скинула с головы промокший капюшон плаща, и Конан узнал дочь тюремщика Серкла.
– Я пришла за тобой, господин Конан, – коротко сказала девушка, глядя на варвара.
– Что, сегодня? – несказанно обрадовался Конан. – Кром, наконец-то! Я уж думал, вы давно сбежали с нашими денежками.
– Мы честные люди, господин Конан, – строго произнесла Ингода. – Если мой отец обещал, он сделает.
– Да здравствуют честные тюремщики! – энергично возгласил киммериец и начал быстро собираться. Когда он пристроил себе за спину поверх плаща меч, Ингода удивленно подняла черные брови.
– Это не понадобится, господин Конан, – девушка ткнула пальцем в оружие. – Мой отец и дядя Ранд просто выведут вашего друга из Каземата. Никто не будет на вас нападать.
– Много ты знаешь о нападениях, крошка, – небрежно уронил Конан и привычно проверил, легко ли выходит меч из ножен.
– Конан, ты куда? – жалобно вскричала Ильма, расширенными от страха глазами наблюдая за приготовлениями киммерийца.
– Спасать Мораддина, я же тебе говорил, – с досадой ответил варвар.
– Я здесь одна не останусь! – Ильма вскочила и вцепилась в руку Конана. – Вы с Рингой меня бросите, и я пропаду!
Конан уже знал, что спорить с женщинами бесполезно, поэтому он лишь махнул рукой, что означало: "Делай, что хочешь, только мне не мешай." Ильма отшвырнула свое рукоделье и торопливо набросила на плечи плащ, всем своим видом выражая готовность повиноваться киммерийцу, лишь бы он не прогнал ее.
Дождь лил не переставая, монотонно стуча по черепичным крышам домов. Плащ Конана быстро намок и отяжелел, струйки воды стекали по длинным волосам киммерийца за шиворот. Ильма почти сразу угодила в лужу, и теперь при каждом ее шаге раздавалось громкое хлюпанье. Ингода решительно шла впереди, словно не обращая внимания на то, что вымокла до нитки.
– Не мог твой отец выбрать для побега день получше? – ворчал Конан. – Куда как приятней было бы спасать Мораддина в сухую теплую погоду!
– Тянуть было больше нельзя, – серьезно сказала Ингода. – Завтра вашего друга ожидал допрос с пристрастием, а после этого он не то, что бежать – на ноги не смог бы подняться.
Ринга уже ждала их в условленном месте – неподалеку от Каземата, на Храмовой площади. Маленькая площадь была темна и пустынна, в такую погоду даже самые ревностные богомольцы не спешили поклониться Митре и Иштар, чьи храмы располагались в этом месте. Даже светильники, всегда горевшие перед входом в святилище, сейчас не были зажжены – видимо, никому из жрецов не хотелось выходить под дождь и заниматься безнадежным делом, пытаясь зажечь отсыревший фитиль.
– Всеблагая Иштар, а она что здесь делает?! – даже не поздоровавшись, возмутилась Ринга, указывая на Ильму.
– А тебе не все ли равно? – пожал плечами Конан. – Она боится, вот и пришлось взять ее с собой.
– Еще одна обуза на мою голову! – в сердцах воскликнула девушка-гуль и грозно посмотрела на Ильму: – Раз уж явилась – веди себя тихо. Если попробуешь нам помешать…
– Ну почему ты всегда на меня кричишь? – плаксиво и обиженно протянула Ильма. – Я ж не дурочка какая, кое-что понимаю!
– Это для меня новость, – хмыкнула Ринга, впрочем, не так сердито.
Ингода прикоснулась к локтю рабирийки, напомнив о своем присутствии.
– Вы должны ждать здесь, – сказала дочь тюремщика. – Отец и Ранд приведут вашего друга. Уже скоро, – и, кивнув на прощанье, девушка исчезла в сумраке за пеленой дождя.
Воцарилось молчание. Струи дождя разбивались о каменные плиты площади и нещадно поливали воздвигнутую посредине статую Митры. Впрочем, мраморному богу дождь не мешал, чего нельзя сказать о Конане. Чем больше намокала его одежда и чем сильнее начинал донимать зябкий холод, тем больше варвар раздражался. На Мораддина – почему он не сопротивлялся при аресте? На Рингу – что она вечно о себе воображает и командует всеми? На Ильму – зачем она корчит из себя недотрогу? На Серкла – запросил, подлец, такие деньги, и весь лотос пропал, можно сказать, зря… Промокнув окончательно, Конан понял, что ему уже ненавистно все, что находится меж Западным океаном и морем Вилайет, и он готов заранее возненавидеть те места, где еще не бывал. Распираемый злостью и раздражением, Конан посмотрел на своих спутниц – и встретился с не более ласковым взглядом Ринги, тоже, по-видимому, снедаемой меланхолией. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, придумывая, к чему бы придраться, чтобы завязать небольшой скандальчик и сорвать накопившуюся злость, но так и не придумали и со вздохом отвели глаза.
– Где они там копаются, сто демонов им в кишки?! – ни к кому не обращаясь, прорычал Конан. – Явится сюда кто-нибудь наконец?
Словно услышав варвара, из темноты вынырнула Ингода. Она тяжело дышала, капюшон упал на плечи, и мокрые волосы облепили лоб девушки. Придерживая намокший подол длинного платья, Ингода бегом приблизилась к Конану и его спутницам.
– Наш план сорвался, – задыхаясь, сказала девушка, вытирая залитое дождем лицо. – Вам придется либо уходить, либо помочь моему отцу и вашему другу.
– Что случилось? – коротко спросила Ринга.
– Понимаете, ваш друг очень странный, – развела руками Ингода. – Он захотел взять с собой своего соседа по камере. Мой отец пытался объяснить, что бумага выправлена лишь на него одного, но ваш друг и слушать не захотел…
– Хвост Сета Мораддину в печенку! – заорал Конан, найдя, наконец, выход своему раздражению. – Он совсем свихнулся, клянусь Кромом! Вот я ему зубы-то пересчитаю, отучу благородство проявлять! – и, не дожидаясь остальных, варвар ринулся по направлению к Каземату выполнять задуманное. Ринга, Ильма и Ингода были вынуждены последовать за ним.
– Мой отец и дядя Ранд совсем было решили отказаться от дела – деньги бы они вернули, не беспокойтесь, – на бегу рассказывала Ингода, – но ваш друг заставил моего отца открыть камеру и выпустить обоих узников. Потом ваш друг пристукнул одного надзирателя и оделся в его форму, а своего товарища решил выдать за себя. Это мне дядя Ранд рассказал, он не захотел в этой авантюре участвовать и ушел. А я ждала отца в караулке, как вдруг туда ворвался офицер и приказал всем срочно бежать в Каземат, мол, там побег. Я поняла, что план вашего друга не сработал, и помчалась к вам… – девушка запыхалась и умолкла. Где-то впереди мерно бухали по лужам сапоги Конана. Ринга бежала споро, у хрупкой рабирийки оказались железные мускулы и хорошее дыхание. Позади спотыкалась и вскрикивала уже выбившаяся из сил Ильма.
Когда девушки добрались до тюрьмы, Конан уже пытался перебраться через окружающую Каземат высокую стену, отчаянно ругаясь при этом.
– Сюда! – крикнула Ингода, указывая на маленькую дверь в ограде. – Она ведет в караулку, вряд-ли ее заперли за мной.