– Не совсем так, – высокомерно поправил варвара лысый предводитель. – Мы упыри, потомки древней расы…
– Нет-нет-нет, – перебил его Тотлант. – Вот не надо врать! Вы такая же древняя раса, как я шемит. Мало того, даже упыри вы не настоящие. Это племя полностью ушло в Джанайдар, забытый город в Иранистанских горах, и спит теперь в его мрачных подземельях… А к гулям в Рабиры вы, небось, и сунуться не посмели? Правильно сделали. Там вас немедля разорвали бы на мелкие клочки. Старый Драго, может, и слегка сумасшедший, однако он никогда не допустит, чтобы в его лесах поселилась такая мерзость, как вы.
– В Джанадайре я был, – вскользь заметил Конан, поглядывая на ближайшую к нему отвратительную красноглазую морду с торчащими из пасти острыми клыками. – В Рабирах, правда, еще не доводилось… Но точно знаю, что с тамошними ребятами можно иметь дело.
– …А вы – не более чем остатки неудавшихся опытов чародеев Ахеронта, – продолжил свою обличительную отповедь Тотлант. – Выродки от скрещивания людей и упырей. Да, вы живете чуть дальше людей и имеете по два облика! Только вся ваша жизнь – постоянная жажда крови и от хорошей стали вы дохнете, как обычные люди! Но все-таки, как вас сюда занесло?
– Пришли и живем, – ответил шипящим голосом один из упырей.
Наступило нехорошее молчание. Несмотря на явное численное превосходство, твари не спешили нападать. Скорее всего, опасались странного светящегося клинка.
– Конан… – шепотом позвал Тотлант. – Против нас двадцать человек, но упырей среди них только девять. Переулок слева охраняют трое людей, именно людей. Сейчас я попытаюсь запустить шар света, и сразу бежим…
Конан не стал выяснять, откуда магу известно все про расположение и количество противников. Об этом вполне можно было поговорить попозже.
Один из упырей – то ли самый глупый, то ли самый нахальный – шагнул вперед. В тот же миг Тотлант махнул в его сторону посохом. Возникший ниоткуда пылающий шар размером с небольшую пивную бочку испепелил несчастного на месте и опалил его собратьев. Воспользовавшись общим замешательством, Конан и Тотлант нырнули в переулок. Эмерт задержался, чтобы выпустить пару стрел. Он не промахнулся – один из упырей ткнулся мордой в присыпанные снегом булыжники. Остальные в испуге шарахнулись назад и в стороны, а боссонец рванул следом за уже скрывшимся в темноте приятелями.
…На этот раз Конан стремительно несся первым, не обращая внимания на кучи мусора. Переулок оказался коротким, но выход из него охраняли трое. Что ж, трое – это ведь не двадцать…
…Ракел, когда оставлял здесь засаду, клятвенно уверял, что в переулок варвар не сунется, потому что сразу догадается – его здесь ждут. Поэтому он, Ракел, не может распылять силы на три направления, у него и так не слишком много бойцов. А вы втроем тут постоите, поскучаете малость, а деньги получите наравне со всеми. И вот теперь на растерянную троицу неслось нечто огромное, да вдобавок устрашающе размахивающее багрово мерцающим в сумерках клинком.
"Не ждали," – усмехнулся про себя Конан. Мечи у двоих караульщиков так и не успели покинуть ножен. Первым ударом варвар разрубил шею воину с копьем, попытавшему сделать что-то, смахивающее на выпад. Его тело еще не успело коснуться земли, а киммериец уже косым ударом слева направо разрубил надвое второго. Третий в ужасе завизжал и бросился бежать, но споткнулся, а в следующий миг варвар, обхватив рукоять меча обоими руками, как колом, ударил врага в спину, пригвоздив его к земле.
Когда прибежали Эмерт и Тотлант, тела уже перестали дергаться.
– Путь свободен, – сказал Конан, широким жестом приглашая всех побыстрее удирать. Вопли упырей приближались.
– Погодите, сейчас я им оставлю подарочек, – попросил Тотлант и, закрепив что-то на стене дома, сделал в воздухе странный пасс левой рукой. – А вот теперь бежим!
И они побежали. Улица, на которую они выскочили, оказалась уже знакомой Оружейной, и Конан, быстро сориентировавшись, бросился в малозаметный узкий проход, пропущенный во время недавних поисков.
Сзади раздался грохот и пронзительные вопли. Вдобавок полыхнуло красным.
– Что ты там натворил? – спросил у мага Конан, переходя с бега на быстрый шаг.
– Всего лишь начертил обычную руну огня, – хмыкнул Тотлант. – Она и сработала…
– Думаешь, кто-нибудь уцелел? – Конан на всякий случай оглянулся, но их вроде не преследовали.
– Пятеро или шестеро наверняка сгорели дотла, – задумчиво предположил стигиец. – Остальные должны были изрядно обгореть. Не любят они открытого огня… Слушай, мне кажется, или мы пришли?
Они действительно оказались на улице Фонарщиков, а неподалеку виднелся темный дом Джарефа. Только в окне на втором этаже теплился еле заметный огонек.
– Наш капитан еще не спит, – заговорщицки подмигнул Конан и трижды бухнул кулаком в дверь.
* * *
Долгое время стояла тишина, потом раздалось мягкое шарканье и сонный голос недовольно осведомился:
– Кому и какого демона здесь понадобилось?
Голос был невнятный и сердитый, но определенно принадлежал Джарефу.
– Эй, старина Джареф, ты случайно не забыл свое гуляние по полуночному Пограничью? – негромко поинтересовался Конан. – Не напомнишь, кто тебе тогда жизнь спас?
– Не ты! – отрезал сразу повеселевший и взбодрившийся голос. – Подождите, я сейчас с засовом справлюсь.
Раздался скрежет, а затем дверь, легонько скрипнув, открылась вовнутрь. На пороге стоял Джареф собственной персоной. Все такой же светловолосый, светлобородый, со смеющимися зелеными глазами.
– Так и знал, что ты здесь непременно объявишься, – сказал он вместо приветствия и заглянул через плечо Конана: – А кто это с тобой?
– Эмерт, лучник, и Тотлант – маг из Стигии, – представил своих спутников киммериец. – Пустишь нас переночевать?
– Конечно, – Джареф отступил назад, впуская поздних гостей. – Только любые разговоры придется отложить до утра. Я безумно спать хочу, – словно в подтверждение своих слов он широко зевнул.
– Идет, – согласился Конан. Бешеные оборотни Бритунии со своими секретами вполне могли потерпеть до завтра.
– Я вас поселю в одной комнате, дом-то у меня небольшой, сами видите, – продолжил тем временем Джареф. – Поднимайтесь за мной, только осторожно, лестница крутая.
Он взял свечу и первым поднялся на второй этаж. За ним взбежал Конан, а потом – Тотлант и Эмерт. Комната, в которую привел их Джареф, оказалась небольшой, но очень уютной. В ней стояло две низких деревянных кровати, застеленные несколькими медвежьими шкурами, стол с парой табуретов, медный умывальник и шкаф.
– Кому-то кровати не достанется, – извиняющимся тоном сказал Джареф, разводя руками. – Вообще-то я никого не ждал… Я принесу матрас, а укрыться можно шкурами.
– Да не суетись ты, – остановил его Конан. – Нас все вполне устраивает. Кроме того, я привык спать на полу.
– Угу, – кивнул Джареф. – Тогда все в порядке. А матрас сейчас будет.
Он зажег стоявшую на столе тусклую масляную лампу и вышел, прихватив свечку. Тотлант сразу же создал зеленоватый шарик, который подвесил под потолком комнаты. Конан вдруг заметил, что Эмерт как-то странно выглядит и подозрительно косится на дверь.
– Эй, Стрелок, что случилось? – поинтересовался Конан. – Ты что, призрака увидел?
– Нет, – кратко отозвался Эмерт. – Просто…
Он не докончил. Махнул рукой и, подойдя к маленькому окну, затянутому мутной слюдой, попытался разглядеть, что находится снаружи.
Тотлант почему-то пристально уставился на перстень Конана. Темный рубин таинственно мерцал в магическом призрачном свете.
– Дай-ка мне взглянуть на твой подарочек, – задумчиво попросил он. Конан удивился, но пожал плечами и взялся за кольцо, чтобы снять его и перебросить магу. Перстень не сдвинулся с места. Конан нахмурился и дернул сильнее, но ничего не произошло. Тогда он стал крутить золотой ободок вокруг пальца, но только причинил себе боль.
"Вот дерьмо!" – мысленно выругался киммериец и снова с силой дернул кольцо.
– Что ты возишься? – потерял терпение маг.
– Да не снимается оно, – растерянно признался Конан. – И как Эльдаран мне его так легко нацепил?
Тотлант встрепенулся и быстро подошел к Конану:
– Дай сюда! Похоже, нам подсунули какую-то пакость…
Тут вернулся Джареф (Эмерт при его появлении вздрогнул), бросил Конану набитый соломой тюфяк, и, пожелав всем спокойной ночи, ушел.
Киммериец положил матрас в угол, взбил его, потом стащил с каждой кровати по шкуре, устроил себе настоящее логово и только потом протянул палец с подозрительным кольцом Тотланту. Маг легкими движениями ощупал ободок и вдруг с шипением отдернул пальцы, точно обжегся. Ничего не почувствовавший киммериец удивленно посмотрел на него.
– На твоем кольце защита, – пояснил волшебник. – Я попытался прощупать его с помощью самой слабенькой магии, и оно немедленно ударило. Но я попробую еще разок…
Стигиец взял руку Конана в свои узкие длинные ладони, не касаясь при этом кольца, и начал гортанно петь на странном языке. Это продолжалось довольно долго, так что Конан успел заскучать. Тотлант, похоже, впал в какой-то транс и, закрыв глаза, покачивался из стороны в сторону. Вдруг киммериец ощутил, что кольцо начало теплеть. Варвару это не слишком понравилось, однако он промолчал. Перстень тем временем нагрелся достаточно сильно и продолжал раскаляться…
– Снимай! – неожиданно резко приказал Тотлант.
Конан не заставил себя упрашивать. Он рывком содрал злополучный королевский подарок и перебросил магу. На этот раз все получилось очень просто.
– Что это было? – спросил киммериец у довольного улыбавшегося Тотланта, который перекидывал кольцо с ладони на ладонь, будто остужал.
– Да ничего особенного… – невнятно пробормотал маг, а затем более осмысленно добавил: – Мне нужно что-нибудь тяжелое.
– На шкафу стоит шкатулка, окованная железом, – подал голос Эмерт, внимательно наблюдавший за действиями над кольцом. – Подойдет?
Тотлант кивнул, а Конан полез за шкатулкой и, спуская ее вниз, спросил:
– Эмерт, так чего ты такой напуганный?
– Я кое-что увидел… – начал лучник слегка подрагивающим голосом, чего, впрочем, не заметил никто, кроме него самого, однако Конан перебил его:
– Тотлант, ну вот тебе сундук, а дальше что?
– Для начала иди сюда, – распорядился маг. Затем он присел и положил перстень на пол. – А теперь, когда я скажу, уронишь шкатулку на него.
– Ты что, сдурел? – обалдел Конан. – Портить такую хорошую вещь? Зачем?
– Увидишь, – загадочно прищурился Тотлант. – Давай!
Конан подумал, что все колдуны немного чокнутые и обожают всяческие тайны, а затем с размаху бросил шкатулку на пол. Раздался удар и треск, из-под сундучка полыхнуло синим пламенем. Снизу донесся приглушенный голос Джарефа:
– Эй, вы что там делаете? Деретесь или как?
– Все в порядке! – крикнул в ответ Конан. Тотлант грустно усмехнулся и скомандовал:
– Шкатулку теперь можно вернуть на место.
Киммериец пожал плечами, поднял сундучок и чуть не выронил его снова. На полу не было рубиновых крошек и безжалостно расплющенной золотой оправы. Вместо этого там рассыпалась горстка темно-бурого пепла.
– Что за… – недоуменно начал Конан.
– Такие подарки нынче дарят короли! – хмыкнул Эмерт. – Так что же это было на самом деле?
– Магическая вещь, позволяющая слышать все, что происходит рядом с ней, – объяснил Тотлант. – Наверное, ее владельцы теперь прекрасно осведомлены о том, где мы остановились
– Тогда почему они не пришли за нами в дом Джарефа? – задал вполне логический вопрос Конан. – И чье это колечко? Эльдарана? Вегеля? Или еще кого-нибудь? Кто же тогда так нами интересуется, что решил узнать, о чем мы болтаем? Да, Эмерт, ты ж так и не сказал, с какой стати перепугался?
– Потому что я думаю, что наш гостеприимный хозяин – не Джареф, – сказал боссонец, и в комнате наступило молчание.
– Что-что? – наконец переспросил Тотлант. – Ну-ка, объяснись!
– Не могу объясниться. Какое-то шестое чувство. Я на него смотрю и будто привидение вижу. Понимаешь, волшебник, я ведь оборотень, пусть и никогда не превращаюсь. У хозяина другой "запах души", я могу это чувствовать. В Пограничье Джареф был совсем другим.
– Такого не может быть! – уже успевший лечь и накрыться шкурами Конан рывком сел. – Тебе, наверное, мерещится. Что за сказки? Выглядит он как Джареф, говорит как Джареф, пиво пьет как Джареф. Эмерт, ты с горячительным сегодня не перебрал? После того, как тебя ограбила шлюха в Пограничье, тебе повсюду мерещатся опасности. Может, стоит отоспаться?
Эмерт отрицательно помотал головой и упрямо повторил:
– Люди с одинаковой внешностью, именующие себя Джарефами, вовсе не одно и то же лицо. В Пограничье это был один человек, здесь – совсем другой. Я ничего не понимаю и поэтому боюсь.
Боссонец лег, отвернулся к стене и с головой завернулся в лежавшую на кровати шкуру. Конан подумал и окликнул стигийца:
– Тотлант, а ты не можешь как-нибудь узнать, настоящий Джареф хозяйничает в доме или призрак?
– Нет, – маг разочарованно развел руками. – Мне не хватит сил и умения.
– Тогда нам ничего не остается, как ждать и наблюдать, – подвел неутешительный итог Конан. – Все, спим. Но в полглаза…
ГЛАВА ШЕСТАЯ,
в которой встречаются старые друзья
Утреннее солнце мягким прикосновением разбудило Конана. Варвар отвернулся к стене, но заснуть снова уж не смог. Он долго ворочался, кряхтел, а потом не выдержал и вылез из-под шкур. Эмерт еще спал, улыбаясь чем-то хорошему, привидевшемуся во сне. Конан позавидовал ему. Его, Конана, сны были почему-то кошмарными. Сегодня, например, ему приснилось, что он оказался в запертой камере в компании Эртеля… Кстати, как там Эртель с Велланом? Удалось им чего-нибудь обнаружить или еще нет? Наверное, нет – слишком мало времени прошло.
Тотланта в комнате не обнаружилось. Похоже, стигиец был ранней пташкой.
Варвар умылся, взял меч и вышел в коридор, сразу же наткнувшись на Джарефа.
– А я думал, ты еще спишь, – сказал бритуниец. – Вообще-то я иду вас будить. Завтрак подан, а твой приятель-маг сидит внизу и ждет вас.
Конану пришлось вернуться обратно в комнату и не без сожаления растолкать Эмерта. Вдвоем они спустились вниз, в обеденную комнату.
Завтрак был простой, но обильный. Конан съел приличных размеров кусок жаркого и яичницу-глазунью с салом, залив все это кувшином сетного красного вина. Вскоре с едой было покончено и можно было спокойно поговорить. Служанка (симпатичная грудастая девчонка, украдкой строившая Конану глазки) унесла грязную посуду. Киммериец откинулся в кресле, ковыряя длинным ногтем большого пальца в зубах, и поинтересовался:
– Джареф, как до дому добрался?
– Без приключений, – со смешком ответил бритуниец. – А тут мне вдруг повезло. Родственнички решили, что я наконец взялся за ум и пристроили на службу. Жил себе спокойненько…
Конан ухмыльнулся, догадавшись, что имеет в виду Джареф.
– Ладно, не страдай. Мы у тебе еще ночку переночуем, а потом нам надо уносить из города ноги. Мы вообще-то убийцы, я четверых убил, а Эмерт – двоих.
– Я слышал, – кивнул Джареф и обиженно добавил: – Я же пошутил! Живите, сколько хотите, только городской страже на глаза не показывайтесь.
– Ладно, забыли, – отмахнулся Конан. – Лучше расскажи, как у вас тут с оборотнями.
– Долгая и по большей части неинтересная история, – попытался увильнуть от ответа Джареф, но киммериец не позволил ему отмолчаться:
– Это ничего. Времени у нас много, так что начинай. Мы внимательно слушаем.
Джареф почесал в затылке и хлебнул вина.
– Ну хорошо. Только не перебивайте, а все вопросы зададите потом.
Конан согласно кивнул и тоже отхлебнул из своего кубка.
– После того, как вы уничтожили в Пограничье последний боевой отряд, здесь, в Бритунии, началось массовое прозрение и повальное бегство, – начал свой рассказ Джареф. – Вожак на самом деле очень хороший оратор и, пользуясь Книгой Бытия, сумел зажечь огонь ненависти к людям в сердцах большинства представителей нашего рода. Мы ведь все-таки немного звери и у нас есть за что мстить людям, – извиняющимся тоном добавил он. – Ну вот, за Вожаком пошла почти вся Бритуния, но… Кончились успехи в Пограничье. Погибло много наших, боевые отряды стали распадаться. А потом пришло известие о бойне в Черном Храме и гибели Деррека. Тут началось такое… Не меньше трех четвертей оборотней заявили, что свои шкуры им дороже, а потому они возвращаются по домам. Теперь с Вожаком осталась только горстка преданных ему соратников. Они упорно и небезуспешно рвутся к власти – только это спасет их изрядно пошатнувшийся авторитет. Король Эльдаран совсем плох. Это только с виду кажется, что он еще крепкий старик, а на самом деле он насквозь прогнил. Как огромный пень, который вроде ничем не выкорчевать, а стукни его посильнее – и он рассыплется в труху. Также и с королем. Еще немного – и начнется грызня за трон.
– А у Эльдарана есть наследники? – поинтересовался Конан. – Я знал принцессу Эльспет, но она давно умерла и детей у нее вроде как не было. Кроме нее, есть кто-нибудь?
– Поговаривают, что нынешняя пассия короля забрюхатела, – презрительно фыркнул Джареф. – И, может быть, родит наследника или наследницу. Только мне не верится, будто в шестьдесят лет Эльдаран смог что-то там зачать. Скорее всего, папаша вероятного наследника – кто-нибудь из гвардейцев. Но это неважно, главное – кто станет регентом. Все шансы у Вегеля. Конечно, еще есть Альбиорикс, но он больше воин, нежели правитель. И не стоит забывать о свихнувшемся Кейлаше. Он наверняка попытается усадить на трон внебрачного сыночка короля, заделанного какой-нибудь девице в горах во времена буйной молодости нашего правителя. И еще полезут из всех углов знатные вельможи и старое дворянство… Свара будет! – Джареф мечтательно зажмурился и поцокал языком. – Вот, пожалуй, и все.
– Ты не назвал ни одного имени оборотня, – напомнил Конан. – Почему?
Джареф замялся и молчал достаточно долго. Потом все же ответил:
– Мне их делишки уже вот где стоят… Но выдавать их я не хочу и вряд ли стану. Они мои сородичи, и этим все сказано.
– Ну хоть какое-нибудь имя назови, – умоляющим тоном попросил Конан.
– М-м… Альбиорикс. Вегель. Достаточно?
– Нет, – честно признался Конан. – Но и на этом спасибо.
– Не за что, – Джареф поднялся из-за стола. – Желаю вам удачной охоты, а мне пора на службу.
Он ушел. Конан тоже встал:
– Все помнят, что они должны делать? К вечеру возвращаемся сюда.
– Уже иду, – сказал Эмерт, отставляя в сторону кубок.
– Да-а, а мне хуже всех, – возмутился Тотлант. – Вы хоть по городу пройдетесь, а должен здесь торчать!
– Не хочешь – не торчи, но из костра мы тебя вытаскивать не будем, – отрезал Конан, накинул теплый плащ и вышел на улицу.