Инне кивнул. Его светлые, цвета соломы, волосы, были перетянуты лентой. Через привлекательное лицо проходил тонкий, заметный шрам, уродовавший верхнюю губу и рассекший бровь. Инне нравился Трору. Когда несколько месяцев назад он появился на пороге его дома и нагло заявил, что желает быть у Трора кормчим, тот сперва разозленный его наглостью, хотел выставить Инне, но молодой мужчина попросил дать ему шанс доказать себя в деле. И Трор почему-то согласился.
Инне оказался более, чем опытен. Трор взял его и старого кормчего Ауда, посадил на небольшой корабль и вышел в море, направив судно к опасному заливу, где всегда шумел прибой и высокие волны грозились бросить на рифы нерадивых моряков. Ауд стоял в стороне, предоставив Инне управлять ладьей, с чем тот и справился без труда. Обогнув все рифы, Инне вывел судно в безопасный залив, причем проделал это настолько ловко, что даже старик Ауд, служивший у Трора еще при жизни его отца, Ульфа, остался доволен своей будущей заменой.
- Инне, как тебе это поместье? - спросил Трор, оборачиваясь к берегу и разглядывая дома.
- Богатое, - ответил Инне, проследив глазами за взглядом Трора и произнес, - Ты думаешь еще вернуться сюда?
Трор улыбнулся.
- Не думаю, что Коннор обрадуется, если я нанесу после похода дружественный визит купцу, но думаю, что в любом случае, я еще побываю здесь.
Инне понял все с полуслова.
- И что же тебя заинтересовало здесь, если это конечно, не богатства Гуннара?
Трор дружески ударил кормчего по спине, но отвечать не стал.
- Мне пора возвращаться, - сказал он, - Коннор уже во всю пирует на харчах торговца, надо и мне оценить гостеприимство достопочтимого господина торговца, - добавил он, а сам мысленно добавил, что не только пиршество манит его в дом, но и прелестные глаза его красавицы дочери.
Легко взбежав по крутому склону, Трор через несколько минут оказался возле главного дома. Толкнув дверь, он вошел внутрь. В зале он едва не столкнулся с Кири и был снова, словно пригвожден к стене ее странным ледяным взглядом, который словно говорил ему, ты не нравишься мне, не смей подходить ближе. Но как оказалось, равнодушие заводило его еще сильнее, или это она так на него влияла?
Трор прищурив глаза, бросил на лицо девушки хищный взгляд, но она только отвернулась и поспешила с кувшином, наполненным пивом к столу, где восседал Коннор.
- Кажется, я ей действительно не нравлюсь, - мелькнула у него странная мысль. Его губы расплылись в улыбке. Что ж, так даже лучше, подумал он. Всегда интереснее добиваться, чем просто брать то, что предлагают. Это только сильнее заставляет кровь бежать по жилам.
- Я все равно ее получу, - сказал он себе и одним махом опустошил чашу с пивом, с грохотом поставив ее на стол.
ГЛАВА 2.
После завтрака Коннор и его приближенные вожди пошли на задний двор, туда, где ждали отбора дружина Гуннара. Сначала торговец хотел дать королю тех своих людей, которых выбрал сам, но Коннор решил по-своему.
- Я сам отберу людей из твоей дружины, - сказал он.
- Как скажешь, - в голосе Гуннара проскользнуло почтение.
Я проследила взглядом, как гости и отец с братом покинули зал, после чего отдала приказ рабам убирать со столов. Когда была унесена грязная посуда и вычищены столы, я вышла во двор и направилась в сторону заднего двора, привычно миновав кузню и дом молодых дружинников. Лязг мечей услышала еще издали. Когда моему взору открылась тренировочное поле, я увидела двух воинов, сражающихся на мечах. Обступившие их дружинники стояли плотным кольцом и с интересом следили за происходящим. Стоявший чуть в стороне Коннор и мой отец с интересом следили за его исходом. Я огляделась, ища глазами Олава, и увидела его среди дружинников отца, которых смотрел король. В удивлении изогнув брови, я подошла к брату. Он сперва не заметил меня, напряженно вглядываясь в происходящий у него на глазах поединок, тогда я тронула Олава за рукав.
- Кири? - сказал он, увидев меня.
- Что ты тут делаешь? - спросила я тихо, - Разве отец разрешил тебе принимать участие в показательных боях.
- Конечно, нет, - ответил Олав, - И не разрешит, только вот я его больше слушать не собираюсь, - он понизил голос, - Ты понимаешь, Кири, это мой шанс! И я не могу упустить его! Отец не сможет отказать королю, если тот захочет взять меня под свое начало.
- С ума сошел, - я покачала головой, но отговаривать упрямого Олава не видела смысла.
- Коннор уже выбрал двоих, - кивнув в сторону стоящих у плетня дружинников, которых я знала как одних их лучших отцовских бойцов. Гойло и Ормульв как и прочие смотрели на проходящий перед ними поединок. Я бросила взгляд на сражающихся. От Коннора выступал какой-то здоровенный, с гору ростом воин, против которого отец выставил Регнера, довольно молодого своего дружинника, совсем мальчика. Но глядя на то, как Регнер заставляет потеть этого громилу, я сразу поняла, что мальчишка придется по душе королю и место на одном из его кораблей тому обеспечено.
Регнер проиграл, но, несмотря на это, Коннор все же взял его. Я услышала одобрительный гул голосов, следивших за боем мужчин.
- Следующий, - сказал чей-то голос.
Олав выступил из толпы и уверенным шагом направился к месту для поединков. Я увидела, как нахмурился Гуннар, но отец ничего не сказал сыну, когда тот, встав перед королем на одно колено, склонил голову в знак приветствия.
Коннор не был удивлен. Казалось, он ждал этого. Губы короля тронула едва заметная усмешка.
- Что ж, Олав, - произнес Коннор, - Я рад, что ты решил присоединиться к моему войску, но сначала позволь проверить тебя. Я думаю, твой отец хорошо подготовил своего сына, - он покосился на Гуннара. Лицо торговца ничего не выражало, - Когда-то Гуннар был одним из лучших, - добавил король.
Коннор выставил против Олава одного из своих воинов. В отличие от предыдущего громилы, этот был невысок, поджарый, с узким лицом и загорелым обнаженным торсом. Кто-то дал моему брату меч, я не заметила, кто это был, но очевидно, кто-то из людей отца. Олав взмахнул мечом, примиряясь к чужому клинку. Я едва взглянула на противника моего брата и сразу поняла, этот достаточно хорош, несмотря на относительно мелкие габариты.
Мужчины встали друг против друга. Олав с силой ударил рукоятью меча по деревянному щиту, вызывая своего противника. Тот напал стремительно. Первый удар Олав отразил, выставив перед собой меч. Затем с силой оттолкнул нападавшего, и стал атаковать. Удары сыпались на его противника один за другим, когда наконец, тот ловко отбросил Олава назад и теперь пришла очередь его выпадов. Затаив дыхание, я с замиранием сердца следила за своим братом, тайно гордясь тем, что отец хорошо обучил его. В толпе воинов, следивших за происходящим боем, я расслышала одобрительные вскрики. Коннар смотрел на Олава с явной приязнью и удовлетворенно кивал седой головой на каждый его удачный удар. Я почувствовала, как по моим губам растекается улыбка, а голова сама поднимается выше, от распиравшего меня чувства гордости за брата.
Бой закончился стремительно. Расколов удачным ударом щит противника, Олав опрокинул его на землю и разоружил. Я едва не подпрыгнула, довольно захлопав в ладоши, но вовремя сдержалась и только позволила себе снисходительно улыбнуться, словно я никогда не сомневалась в силе и умении своего брата.
Олав подал руку поверженному врагу и помог ему встать на ноги, в то время, как Коннор оглядывал своих воинов, выбирая ему следующего противника. Внезапно он махнул рукой, подзывая кого-то из толпы. Мужчины расступились, выпуская в круг высокого темноволосого воина. Я едва взглянула на него и стиснула зубы. Трор, едва вслух не прошипела я.
- Достойному воину достойный противник, - сказал Коннор, - Я бы хотел, чтобы ты сразился с Трором, - он дал знак начинать бой.
Олав и Трор вышли на середину образовавшегося круга. Трор стоял напротив, спокойно глядя на противника, даже не удосужившись достать свое оружие из ножен. Щит он так же не взял.
Я протиснулась мимо воинов, шагая вперед, пока не оказалась в первом ряду. Мужчины едва глянули на меня, пропуская вперед. Я стояла в нескольких шагах от брата и его противника, и просто смотрела, как Олав первый поднял меч, вызывая Трор на поединок.
- Мальчишка, - Трор легко отбил первый выпад Олава, успев за долю секунды достать меч из ножен. Тонкая, покрытая рунами сталь сверкнула на солнце. Трор отбросил брата в сторону. В толпе раздались короткие смешки. Я глянула на лицо Олава. Брат покраснел и снова набросился на своего противника. Тот с усмешкой скользнул в сторону и плашмя ударил Олава по спине.
- Твой отец напрасно потратил время, обучай тебя, - услышала я слова Трора, предназначавшиеся моему брату. Но он произнес их достаточно громко, чтобы могли услышать все присутствующие. Я оглянулась на короля. Коннор откровенно забавлялся.
Олав снова пошел в атаку. На несколько ударов они все же скрестили мечи, но я понимала, что Олаву ни за что не побить подобного воина, слишком быстр и стремителен он был, двигаясь при этом с грациозностью лесной кошки. Несколько выпадов и Трор ловко выбил из рук Олава меч, а затем подхватил его левой свободной рукой, разоружив своего незадачливого противника. Я увидела, как побагровело лицо моего брата. Стиснув зубы, он едва сдерживался, чтобы не уйти с поля боя и только гордость заставила его остаться на месте в ожидании приговора.
Трор тем временем вернул свой меч в ножны, а тот, которым пользовался Олав - его владельцу и, насмешливо усмехнувшись, подошел к Коннору.
- Не злись, Олав, сын Гуннара, - сказал король, - Ты не первый, с кем проделывал подобные шутки Трор, - король с уважением посмотрел на своего лучшего вождя и воина и едва заметно кивнул ему, затем продолжил, подзывая к себе Олава, - Он и бойцов посильнее тебя побеждал, не дав им даже прикоснуться к себе, не говоря уже о чем-то большем! Но ты был тоже хорош, побив Орма.
Люди Коннара засмеялись. Олав посмотрел на короля, затем на отца. Взгляд Гуннара словно говорил ему, вот видишь, какой из тебя вышел воин, сиди дома и не дергайся. Я видела, как Олав сжал руки в кулаки.
- Упрямец, - поняла я, - Он никогда не отступится и все равно найдет способ попасть в дружину к Коннору. Отец ничего не сможет сделать, чтобы помешать ему.
- Если ты хочешь, я возьму тебя с собой, - внезапно произнес Коннор, по-прежнему не сводя глаз с Олава. Брат в удивлении вскинул голову и посмотрел на короля. А тот, как бы про между прочим, положил свою руку на плечо стоявшего рядом Гуннара и с силой сжал его.
- Ты ведь понимаешь, что не сможешь его вечно удерживать, - тихо сказал король, - Отпусти сына. Ты в его возрасте уже имел собственную дружину и корабль. Я не понимаю тебя. Другие отцы только и мечтают, чтобы их сыновья попали ко мне.
- Я знаю, - ответил мой отец, - Это и правда, большая честь для меня. Если Олав так этого хочет, - он глянул на сына, - То я не против. Возьми его с собой. Пусть попробует вкус крови.
Я с пониманием посмотрела на отца. Олав оказался прав. Гуннар не смог отказать королю, иначе просто навлек бы позор на Олава и осуждения на себя. Но я представляла, как тяжело дались сейчас ему эти слова.
- Ты пойдешь с Трором, - сказал король Олаву, - Думаю, он сможет присмотреть за тобой и обучить кое-чему, что не сделал в свое время Гуннар. Радуйся, мальчик мой, ты попадешь под начало моего лучшего вождя, - он многозначительно посмотрел на Трора. Воин ответил королю спокойным взглядом. А я в душе ужаснулась. Только не к Трору, подумала я, но все уже было определено.
- Ну, продолжим, раз тут уже все решено, - продолжил Коннор, улыбнувшись Олаву. Мой брат радостно кивнул. Обида от поражения была моментально забыта. Он поклонился королю и отошел в сторону, чтобы не мешать следующим воинам показать свои ловкость и умения. Я поспешила к брату. Схватив его за руку, потянула в сторону от дружинников, которые уже во все глаза следили за следующей парой воинов, вышедших померятся силами перед своим королем.
- Думаю, тебе следует пойти к себе и собрать вещи, - сказала я тихо, глядя при этом в довольное от такого исхода лицо брата. Что ж, он своего добился, подумала я.
- Ты права, - кивнул Олав и направился в сторону дома. Я посмотрела ему вслед. Брат шел, распрямив свои широкие плечи, решительным и уверенным шагом, такой взрослый, уже мужчина, но почему-то мне вспомнился тот маленький мальчик, который играл со мной в детстве. Тяжело вздохнув, я повернулась назад, желая взглянуть на отца, но к своему удивлению, почти сразу наткнулась на темный горящий взгляд Трора. Молодой вождь стоял возле короля, но при этом так пристально смотрел на меня, что странный озноб заставил забиться мое тело мелкой дрожью. Я взглянула в его темные глаза и словно окунулась в прорубь с ледяной водой. Быстро отвернувшись, я почти бегом поспешила уйти отсюда как можно дальше, но мне казалось, что этот взгляд преследует меня, обжигая холодом спину.
Я остановилась только на пути к причалу. Странно, но мое дыхание сбилось, словно я бежала. Я взглянула на море, заставляя себя дышать спокойнее. Отчего-то обернулась посмотреть назад, словно Трор мог преследовать меня, но за спиной, конечно же, никого не оказалось. Я облегченно вздохнула и пошла в сторону кораблей, желая отвлечься и рассмотреть ладью короля.
Такого большого судна я еще никогда не видела. Даже издалека оно поражало своими размерами. В отличие от простых военных кораблей, на которых едва умещались сами гребцы и их нехитрый скарб, этот был широким, как торговое судно, с толстой мачтой и страшным змеем, обвивавшим нос корабля. Мастер придал жуткому существу схожесть с живым гадом, вставив два огромных драгоценных камня в пустые глазницы, отчего казалось, что глаза змея горят адским пламенем. На борту находилось двое мужчин. Они взглянули на меня, выкрикнув в мой адрес какие-то комплименты, на что я только улыбнулась, ступив на деревянный пол пристани.
- Эй, красавица, заходи к нам. Тут так скучно, - заорали со второго корабля, стоявшего за королевской ладьей. Я окинула взглядом следующий корабль. В своих размерах он не уступал королевскому, но был как-то проще и, мне показалось, прочнее.
Я вздрогнула от громкого звука. Вскинула голову, отрываясь от лицезрения корабля, когда увидела, что один из оставшихся на королевской ладье воинов, перемахнул на причал и уверенным шагом направляется в мою сторону. Я даже не успела испугаться, как услышала голос, прозвучавший за своей спиной.
- Дуб! Возвращайся на свой корабль и не пугай госпожу! - я увидела, как мужчина, названный Дубом, остановился в нескольких шагах от меня.
- А может, госпожа сама не прочь пообщаться? - крикнул он кому-то за моей спиной. Я замерла, глядя на северянина. У него была потертая одежда и длинные взлохмаченные волосы, песочного цвета.
- Это с тобой то? - за моей спиной послышался смех и тихие шаги. Оглянувшись, я увидела приближающегося ко мне молодого мужчину. Едва глянув на меня, он выступил перед Дубом и, сложив руки на широкой груди, окинул последнего насмешливым взглядом.
-От тебя воняет, как от тухлой рыбы, - сказал он, - Какая приличная девушка захочет общения с подобным красавцем?
Я незаметно повела носом. Возможно, мне показалось, но в воздухе, и правда, весел неприятный запах.
- Не понимаю, куда смотрит Коннор, раз его люди ходят не мытые и нечесаные, - продолжил воин.
Дуб побагровел.
- Мы показываем себя в бою, - едва сдерживаясь, заревел он, - В мужчине главное сила духа, а не чистота тела.
- Да! - послышался смешок, - Силу твоего духа я уже оценил. Вероятно, ты именно таким способом и побеждаешь своих врагов? - он намекал на вонь, которую источал Дуб.
- Инне, не нарывайся! - крикнул кто-то с корабля короля, - И ты, Дуб, прекрати. Коннор запретил драки! Влетит обоим!
Я глянула на кричавшего с борта. Такого же немытого и нечесаного воина. К моему облегчению, Дуб послушался. Пригрозив Инне скорой расправой, он бросил на меня печальный взгляд и вернулся обратно на корабль.
- Вам не стоит здесь гулять, госпожа, - сказал молодой воин, оборачиваясь ко мне. Я разглядела бледный шрам на его лице, но к удивлению, он нисколько не портил черты мужчины, даже придавая ему таким образом какой-то шарм.
- Инне, - представился он, - Кормщик с Дракона.
- Кири, - ответила я и спросила, - Зачем ты вмешался? Ты думал, я испугалась этого человека? - я кивнула в сторону Дуба, уже расхаживавшего по палубе.
- Нет, - ответил он широко улыбаясь, - Просто мне захотелось познакомится с такой прекрасной женщиной и я не нашел лучшего способа, чем устранить помеху на своем пути.
Я улыбнулась в ответ.
- Почему ты не со всеми на отборе? - спросила я.
- Мне больше нравился чувствовать под своими ногами качающуюся палубу, - сказал он в ответ.
Я бросила взгляд на корабль, с которого сошел воин. Оценила деревянную голову дракона, устрашающе глядящего на берег с носа судна. Затем повернулась у Инне.
- Я, наверное, пойду, - произнесла я, еще раз пройдясь глазами по стройной фигуре кормщика.
- До свидания, госпожа, - кивнул он, с каким-то тайным блеском во взгляде. Я сказала себе самой, что у этого воина чарующая улыбка и, махнув ему на прощание рукой, поспешно сошла на берег. Уже поднимаясь вверх, я не сдержалась и почему-то обернулась назад. Мне казалось, что Инне все еще стоит на причале и провожает меня взглядом.
И я не ошиблась.
ГЛАВА 3.
Осмотрев судно Коннора и впечатленный его размерами и устойчивостью, Гуннар в сопровождении самого короля и нескольких его воинов, неотлучно следующих за своим вождем, медленно поднимались по склону, возвращаясь в дом, где их ожидал пир, приготовленный дочерью Гуннара.
Коннор молчал. Купец тоже. Король знал Гуннара как человека, который не был особенно разговорчивым, но Коннор не особо уважал болтливых людей, и молчание купца ему было по душе.
- Пока не вошли в дом, давай поговорим, - король остановился на склоне и отослал своих воинов вперед. Гуннар заметил, что те, хотя и прошли вперед, но все же в дом без своего вождя не пошли, а остались ждать его во дворе, бросая изредка взгляды в их сторону. Купец подумал о том, что очевидно, Коннор чего-то боится, раз ходит в подобном окружении и это показалось ему странным. Тот Коннор, которого он знал по молодости, никогда ничего не боялся, а этот был немного другим. Но, даже не смотря на то, что отношение самого Гуннара к королю стало иным, он все же не мог не уважать его за то прошлое, что связывало их.
- О чем ты хочешь говорить? - заинтересованно спросил купец.
Коннор посмотрел на него, улыбаясь в бороду.
- Насколько я осведомлен, девушка, которая является хозяйкой в твоем доме не родная тебе дочь, не так ли, Гуннар? - спросил он.
Купец пожал плечами.
- Это так, - признал он, - Но для меня она все же дочь и она такая же родная мне, как и Олав!
- Я давно не виделся с тобой, - король перевел взгляд на морскую даль, раскинувшуюся на весь горизонт, - Как она попала к тебе?