– Что? – заинтересовался Миссел.
– Взгляните сюда. – Наставник указал на лишенное каких-либо украшений и посторонних предметов дерево. – Это яблоня Аля.
– И что? – не понял Змееносец.
– Это дерево безымянное. Видите? На нем нет ленточки с именем.
– Вы хотите сказать, что Аль не одушевляет свое дерево?
– Да. Для него, единственного из Должников, это самое обычное дерево. Вы знаете, когда я рассказал Должникам про обычай давать имена деревьям, Аль очень удивился и спросил: "Зачем? Разве дереву нужно имя?".
– И что вы ответили? – поторопил Миссел.
– Что это нужно не дереву, а самому Должнику. Аль задумался и молчал все время, пока сажал свою яблоню, пока остальные Должники по очереди нарекали саженцы именами. Когда очередь дошла до него, я спросил, какое имя он выбрал. И Аль ответил: "Дерево. Я назову дерево деревом, можно?"
Миссел хмыкнул:
– Забавный парнишка.
– Да. Он видит и воспринимает вещи такими, какими они являются на самом деле, а не кажутся таковыми… Знаете, был такой случай. Я обучал мальчишек ремеслу палача, учил правильно наносить удар топором так, чтобы одним махом отрубать голову…
Олаф замолчал.
– И что? – поторопил его Миссел.
– Главным в том обучении был вовсе не удар…
– Я понимаю, – перебил Змееносец. – Вы приучали мальчишек к мысли об убийстве по приказу.
– Да… Вот и Аль так сказал в тот день… Я прочитал мальчишкам лекцию о долге и чести, красочно доказал, что палач, как и солдат, сильно отличается от преступника-убийцы, потому что выполняет приказ, действует во благо людей и восстанавливает справедливость, а преступник-убийца ищет только личную выгоду. Короче, говорил долго и убедительно. Должники слушали, верили и на глазах проникались. Все, кроме Аля. После урока он подошел ко мне и спросил: "Если волка назвать коровой, тот начнет давать молоко?" "Нет, конечно, – удивленно ответил я, – неважно, как и что называть, важна суть вещей". "Вот и я так думаю, – кивнул Аль. – Убийцу как не назови, он так и останется убийцей".
Миссел несколько мгновений молчал, обдумывая, потом спросил:
– А в остальном? Олаф, что еще вы можете сказать о нем?
Наставник замялся.
– Видите ли, Аль – мое поражение, правда, единственное. Мне так и не удалось до конца превратить его в фанатика. Он послушен, управляем, но, в отличие от остальных, имеет собственное мнение и пытается действовать так, как считает нужным.
– Вы хотите сказать, что он не выполняет ваши приказы? – нахмурился Змееносец.
– Выполняет, но очень по-своему. Например, когда в первый раз он взял в руки топор палача…
Олаф остановился, задумавшись. В тот день он был почти уверен, что Аль откажется отрубить приговоренному голову, но ошибся – казнь свершилась быстро, удар нанесен умело. Наставник было решил, что Аль смирился – стал подобен всем остальным Должникам – не рассуждающим, послушным орудием чужой воли, но все оказалось несколько иначе…
Наставник узнал, что Аль после казни тайно провел собственное расследование, выясняя, был ли казненный и в самом деле виновен. К счастью, приговоренный и впрямь оказался настоящим зверем. С виду добропорядочный гражданин, торговец зеленью, верный муж и отец семерых малышей, он похищал соседских детей, насиловал, убивал, а трупы сжигал и удобрял их пеплом свои грядки. Поймали его сами соседи. Кто-то заметил, что только в одном доме до сих пор не пропадал ни один ребенок – в доме зеленщика. А после каждого случая пропажи ребенка, на огороде зеленщика появлялась свежевскопанная грядка. Раскопав ночью его огород, соседи обнаружили детские кости…
Наставник несказанно обрадовался виновности казненного – он не хотел даже думать о том, что предпринял бы Аль, если бы это оказалось не так. Успокоенный Аль втихомолку устроил судьбу вдовы и детей преступника. А Наставник с тех пор каждый раз тщательно выяснял, виновен ли приговоренный, прежде чем позволять Алю взять в руки топор палача…
Услышав этот рассказ, Миссел задумчиво сказал:
– То есть, он не просто бездумно выполняет приказ, а пытается понять, на каком основании тот был отдан.
– Да. Именно так.
– И все же, Олаф, как по-вашему, на Аля можно будет положиться? Он выполнит мой приказ?
– Если сочтет его разумным, то да, без колебаний. Не жалея ни сил, ни собственной жизни, – уверенно ответил Наставник. – Кстати, сила у него поистине безгранична, таких мощных Должников еще не рождалось на свет.
– А если приказ будет… скажем так, с его точки зрения неразумен?
Наставник долго колебался, прежде чем ответить.
– Не знаю. Возможно, да, выполнит. Аль очень боится позора. Для него это самое страшное в жизни, страшнее всего, страшнее смерти. А не выполнить приказ Змееносца означает покрыть себя позором. Нет, не знаю. – Олаф замялся и просительно посмотрел на Миссела. – Если будет возможно, не отдавайте ему такого приказа, ладно?…
26
– …Приказ: "Доставить амечи по имени Эрхал к чаше с золотой змеей… Должник Аль ри Эстан".
Последний листок растворился в воде. Миссел помолчал, еще раз обдумывая созревший замысел. Аль, единственный из Должников, способен видеть вещи такими, какими они и являются на самом деле. Так может, он сумеет разглядеть истинное лицо Творца? Увидит, какая сила заключена в чаше? Поймет, что надо делать?…
– Ты закончил обряд Змееносца? – спросил Мюрр.
– Нет еще, осталось последнее действие…
Миссел мгновение помедлил, набираясь решимости сделать то, что задумал. Взял свечу, сунул горящий фитилек в воду, подождал, пока та станет цвета огня. А затем взял чашу обеими руками, поднес к губам и стал пить – медленно, глоток за глотком, ощущая, как в сердце нарастает тупая боль, а на пальце судорожно пульсирует в агонии свернувшаяся ободком золотая змея. Чем меньше воды оставалось в чаше, тем слабее становились конвульсии живого кольца, змея умирала, застывала холодным мертвым золотом. Миссел допил последние капли, отставил пустую чашу в сторону, снял с пальца кольцо Змееносца и положил на стол.
Мюрр настороженно уставился на кольцо, нерешительно взял в руки, повертел и ошарашено повернулся к Мисселу:
– Оно лишилось силы! Что?… Как?… Почему?!
Песчаный Дух не ответил, хотя мог бы сказать, что последним своим поступком привел в действие некое старинное заклятие, которое крайне редко использовалось Змееносцами. Миссел предложил последнему из названных Должников, а именно Алю ри Эстану, добровольно взять на себя выполнение всех трех приказов, в том числе и на убийство, а взамен все нынешнее поколение Должников освобождалось от Долга.
Таким действием Змееносец достигал сразу двух целей. Во-первых, он собирал всю силу Должников в руках одного Аля, потому что не сомневался – она понадобится ему вся, до последней капли. А во-вторых, Миссел еще на допросе насторожился, услышав от Мюрра вопрос о передаче титула Змееносца. Теперь же, узнав, что Повелитель Холода – дейв, Песчаный Дух был уверен, что тот попытается отобрать кольцо и самому стать Змееносцем. Подобного Миссел допустить не мог. Творец и так безмерно силен, а если на его стороне будут еще и Должники, тогда Вселенной придет конец, и даже союз амечи с дейвами не сможет помешать этому. Но к счастью, Миссел успел убить свою золотую змею и отпустить Должников на волю, так что Мюрр в этом смысле останется с носом.
Песчаный Дух едва заметно усмехнулся и мазнул взглядом по ошарашенному лицу Повелителя Холода. Как бы ни развивались события дальше, Змееносцем Мюрру не стать.
Повелитель Холода перехватил этот взгляд, сжал в руке бесполезное теперь кольцо и на мгновение прикрыл глаза. Он вдруг четко осознал, что Миссел сумел-таки обмануть его. Мюрр не понял смысла отданных приказов, но почувствовал, что они призваны навредить Творцу.
Повелитель Холода и в самом деле не знал всех свойств чаши – не то, чтобы Творец намеренно скрыл это от него, просто не видел особого смысла рассказывать. И вот теперь незнание Мюрра сыграло с Творцом злую шутку…
Да, Мюрр толком не понял, что же именно произошло. Но он почувствовал, что Змееносец провел его, как мальчишку – прямо у него на глазах ухитрился каким-то образом создать реальную угрозу для Творца!
Повелитель Холода внезапно ощутил сильнейшую злость – на себя, на Миссела и на весь мир одновременно. Он вдруг впервые отчетливо понял, что Песчаный Дух с самого начала не собирался присягать Творцу, а, напротив, готовился к бою не на жизнь, а на смерть. Но Мюрру очень не хотелось сражаться с Мисселом. Было невыносимо жалко убивать его, ведь Песчаный Дух – единственный из Высших – действительно понравился Мюрру, сумел заслужить его уважение…
– Ладно, Миссел, пришла пора приносить клятву Творцу, – неестественным, пустым голосом сказал Мюрр, но Песчаный Дух не обратил внимания на странную интонацию. Он готовился к последнему раунду схватки с Повелителем Холода и знал, что теперь ему понадобятся все силы.
– Клятва, Миссел, – напомнил Мюрр и приготовился отразить любой магический удар. Он не собирался бить первым, все еще оставляя Песчаному Духу шанс…
Миссел знал, что в магическом поединке вряд ли сумеет победить. В магическом – нет, а в простом?
– Клятва. Да, конечно, я готов.
Песчаный Дух взял со стола тесак. Занес над своим запястьем, а потом вдруг развернулся и всадил лезвие в живот врага. Не ожидавший такого нападения Мюрр не успел защититься. Больше того, сперва вообще не понял, что произошло, и только изумленно глядел, как его живот раскрывается, словно нелепый кровавый цветок. А Миссел нанес новый удар, на этот раз он целился в голову. Мюрр машинально вскинул руку, защищаясь, и тесак, перерубив плечо, затормозил, уткнувшись в кость. Фонтаном ударила кровь. Песчаный Дух тут же выдернул свое оружие и замахнулся вновь.
Мюрр захрипел и повалился навзничь. Попытался укрыться под защитой заклинания, но Миссел не давал ему времени на магию, обрушивая все новые и новые удары. Мюрр уже едва дышал, сознание заволакивала черная пелена. И все же он из последних сил уклонялся, закрывался покалеченными руками, не позволяя Мисселу нанести последний – добивающий – удар, с каким-то странным облегчением понимая, что все напрасно, ему конец, Песчаный Дух все равно вот-вот убьет его.
Внезапно дверь кухни распахнулась. Сквозь шум в ушах Мюрр расслышал женский возглас:
– Господин Миссел, мы… А что здесь происходит?!
Песчаный Дух отвлекся на вошедшую, погружая в глубокий обморок. Пауза была крохотной, но Мюрру ее хватило с лихвой – он наконец-то смог призвать на помощь свою стихию.
Ледяной клинок вошел точно в сердце Миссела. Тот замер, издал тихий булькающий звук. Вытянул в сторону лежащего на полу врага руку, которая обернулась длинным песчаным кнутом. Но кнут сразу увяз в замерцавших вокруг Мюрра волнах холода. Змееносец попытался ударить заклинанием огня, но призрачные морозные волны с легкостью погасили пламя и ринулись к Мисселу, окутывая ледяным полупрозрачным облаком. Песчаный Дух застыл, чувствуя, как жизнь покидает его, уходит, стремительно растворяется в холодном мерцающем мареве. И тогда из последних сил он взглянул на Мюрра и прохрипел:
– Женщины… ты поклялся… не трогать…
Мюрр скосил глаза на лежащую в обмороке Торину и попытался встать на ноги, но изрубленное тело не послушалось, ответив судорогой боли. Накатила дурнота. Мюрр несколько мгновений боролся с ней, а потом нащупал на своем теле одному ему видимые ниточки жизни и стал завязывать узелки скользкими от крови руками.
Он работал неспешно, аккуратно, чувствуя, что по мере того, как проходит боль и затягиваются раны, душу заполняет привычная холодная пустота. Та самая пустота, которая поселилась в нем около четырех тысяч лет назад, и которую лишь на краткий миг удалось заполнить Мисселу…
Мюрр по-детски шмыгнул носом и торопливо закончил вязать последние узелки. Встал, подвигался, проверяя, все ли правильно зажило, а потом бесцельно побродил по кухне, стараясь не глядеть на мертвого Песчаного Духа. Мюрр знал, что еще может успеть оживить его. Пока – может. Но несколькими мгновениями спустя подобное будет не под силу даже ему.
Повелитель Холода всхлипнул и словно во сне шагнул к Мисселу. Наклонился. Нащупал ниточку его жизни, завязал первый из узелков. И в этот самый миг зашевелилась, приходя в себя, Торина. Она посмотрела осоловелыми глазами на пребывающего в обличие Юрзина Мюрра и закричала:
– А-а-а!!!
Мюрр будто очнулся. Отшатнулся от Миссела, быстро метнул в кухарку парализующую молнию и набросил на дверь магическую сеть, опасаясь, что сюда прибегут остальные женщины, привлеченные криком. А потом с трудом взвалил на плечо бесчувственное тело Миссела и шагнул с ним в портал…
Он вернулся один несколько мгновений спустя. Подошел к кухарке.
– Сахарная болезнь… Ну, это мы быстро.
Ему действительно потребовалось завязать всего два узелка, затем он принял облик Миссела и привел Торину в чувство.
– Господин Миссел, – срывающимся голосом произнесла женщина. – Что это было?
– Магия. Всего лишь магия, – ответил Мюрр. – Принеси мне бумагу, я составлю вам вольные.
– А трупы? – спросила Торина.
– Какие трупы?
– Трупы хозяина и Тырга, – напомнила Торина. – Вы обещали спрятать их.
– Спрячу, – кивнул Мюрр. – А ты неси бумагу.
Тут раздался стук массивного кольца по входной двери. Торина побледнела и посмотрела на Мюрра:
– Это приказчики из лавки!
– Ага. – Мюрр напрягся, размышляя, что там по плану Миссела предполагалось сделать с приказчиками.
– Вы хотели встретить их в облике господина Анхеля и сказать, что уезжаете, – подсказала Торина.
– Точно, – кивнул Мюрр. – А ты не помнишь, что я собирался сделать потом?
– Потом? – Торина задумалась и начала перечислять, загибая пальцы. – Вы хотели вылечить меня, спрятать трупы так, чтобы маг-розыскник их не нашел, дать нам вольную, поговорить с приказчиками и… все.
– А вы? Что будете делать с вольными вы?
– Ну, Рейната вернется домой, а мы с Ангеликой… Не знаю, придумаем что-нибудь… Вы посоветовали нам покинуть Кротас. Наверное, поедем с Рейнатой в Тарредию…
– Не надо, – перебил Мюрр. – Вы можете остаться здесь, я перепишу на вас дом и лавку Анхеля.
Торина, не веря своим ушам, разинув рот, смотрела на лже-Миссела. Он улыбнулся и подтолкнул ее к дверям.
– Иди, открой приказчикам дверь, да принеси мне бумагу…
P.S.
Когда птица-вестница принесла послание от Мюрра, Творец гулял в парке, наслаждаясь фонтанами.
"Песчаный Дух обыграл меня, – писал Повелитель Холода. – Я не сумел заставить его сообщить Проклятым о предательстве Богов. Больше того, он успел отдать приказы Должникам…".
Творец прочитал тексты приказов и в яростном недоумении уставился на послание. Что все это значит?! Откуда Змееносец узнал про чашу?! Неужели Мюрр все-таки предал Творца? Нет, вряд ли. Чтобы там не думал Бовенар, но Творец почти не сомневался в верности Мюрра, потому что слишком хорошо знал его. Наверняка, Миссел просто сумел как-то обмануть Повелителя Холода.
Как бы то ни было, плохо, что в игру вступают Должники. И очень плохо, что один из них окажется рядом с чашей. Может, попытаться спрятать ее? Творец помотал головой. Нет. От Должника не спрячешься. Пусть уж лучше чаша остается во дворце. А что касается Должника… Нужно опередить его – как можно скорее убить Эрхала, и тогда третий приказ будет отменен. Вместе со вторым.
Творец сложил ладони так, словно держал невидимый шар. Миг и шар помутнел, завихрился туманами, а потом стал маленьким изогнутым окошком, в котором Творец явственно разглядел удивленное лицо Белого Архимага.
– Вы?! – выдохнул магистр Живицы.
– Я, – подтвердил Творец.
– Что вам еще от меня надо? – Белый Архимаг глядел с ненавистью и бессильной яростью. – Я же сказал, что да, буду участвовать в Ритуале Судьбы! Я как раз собирался отправляться в Скользящие Степи, вы застали меня буквально на пороге.
– Условия несколько изменились, – сказал Творец. – Ты не просто будешь участвовать в Ритуале, ты должен убить Эрхала.
– Что?!
– Ты слышал, но если хочешь, я повторю: ты должен прикончить Ученика Бога.
– Это невозможно, я не стану этого делать, – забормотал архимаг.
– Тогда твоя дочь станет главным действующим лицом другого ритуала, и скажу тебе откровенно, перед смертью ей придется испытать много крайне неприятных моментов.
Белый Архимаг помертвел лицом. Казалось, из него разом ушла вся жизнь – кожа посерела, губы побелели, а глаза стали двумя бездонными озерами боли.
– Заклинаю вас всем святым, – севшим голосом пробормотал он, – ведь есть же хоть что-то святое и для вас…
– Нет, – перебил Творец. – Не теряй зря времени. Один из них умрет: либо Эрхал, либо твоя дочь. Кто – решать тебе.
– Но, поймите, Эрхал очень силен, я могу просто не справиться с ним!
– Правила Ритуала трагги позволяют наносить удары исподтишка, – возразил Творец. – Ты вроде как лично знаком с Эрхалом. Приди к нему в открытую, войди в доверие, а чтобы он поверил тебе, можешь рассказать обо мне. И вот, когда он расслабится, размякнет, ты и нанесешь удар.
– А если он не расслабится? – упрямился архимаг. – Если он сумеет увернуться и перейдет в контратаку?
– Тогда, скорее всего, он убьет тебя, – потерял терпение Творец.
– Но вы должны поклясться, что все равно тогда отпустите мою дочь! Иначе я не сдвинусь с места и не буду участвовать в вашем странном Ритуале!
– Хорошо, – кивнул Творец. – Будь по-твоему. Если ты или Эрхал погибните, но непременно от руки друг друга, я отпущу твою дочь. Клянусь.
– На крови поклянитесь, – потребовал архимаг.
Творец поморщился, но провел требуемый обряд.
Магическое окошко погасло. Творец задумчиво присел на бордюр у фонтана и опустил руку в воду. Он не очень-то верил, что этот Белый Упрямец и впрямь попытается убить Эрхала. Ну, ничего, есть и другие средства. И самое действенное из них – сартавви. Они должны были выйти на след Эрхала чуть позже – когда Ритуал будет завершен, но придется их поторопить. Пусть отправляются немедленно, пока на место действия еще не прибыл Должник. Надо сказать Мюрру, чтобы поторопил их…
– Кстати о Мюрре, – спохватился Творец. – Интересно, где он сам? Почему прислал вестницу, а не пришел с докладом лично?
Творец еще раз оглядел послание и заметил внизу листа приписку:
"Меня несколько дней не будет, я отправляюсь по своим личным делам. Постарайтесь это время обойтись без меня".
И подпись: "Тот, кого нет".