От казарм до моего дома недалеко, минут двадцать ходу. В такой поздний час масляные фонари давно уже потухли, так что шел я практически в полной темноте. Но город знаю хорошо и ямы с лужами обычно обхожу загодя. Людей почти не было, последние гуляки, что еще могли передвигаться на своих двоих, расползались из трактиров. Иногда звенели доспехами наряды стражников, но эти мне были не страшны. Во-первых, я трезвый, во-вторых, тихий и неподозрительный, а в-третьих, в кармане пропуск, выписанный начальником стражи.
Я залюбовался: небо безоблачное, черное поле светится яркими цветками звезд. Вот ведь странно, подумалось мне, мы так много знаем о себе, об окружающем мире, но до сих пор никто не сказал, что же такое звезды. Большинство верит, что это глаза богов или духов смотрят на нас из черной мглы безвременья. Маги откровенно плюют на этот вопрос, им и на земле проблем хватает. В небо смотреть некогда. И только один знакомый астроном уверял меня, что звезды - другие миры, возможно обитаемые. Я склонен верить в это. Не знаю почему, но мне нравится думать, что где-то далеко, в ином мире и в ином времени, живет такой же парень, как я. Точно так же работает, любит, ненавидит. И тоже хочет вырваться из оков серой повседневности, жить, дышать полной грудью.
Хотя я-то сейчас дышу, и еще как, только бы не передышаться. Приключение на приключении. Может, сходить в храм, богам жертвы принести? И шепнуть, что желания так буквально понимать нельзя. Эх, было б все так просто.
Центральные улицы остались позади. Я свернул в переулок: через десяток шагов мой дом. Заберусь в постель, забаррикадирую дверь, чтоб никакая тварь не потревожила, допью холодный чай и постараюсь уснуть.
Мечты имеют обыкновение сбываться. Но не всегда. Чьи-то крепкие руки схватили меня за шиворот, и в тот же миг я почувствовал у горла холодный металл.
- Не дергайся! - прошипели мне на ухо. - А то порежу.
И почему я не удивился? Закон подлости какой-то.
Я послушно застыл, даже дышать перестал. Геройствовать глупо, перережут горло, и делу конец. Страшно? Еще бы. Умирать не хочется. Но я так привык бояться, что уже и не замечаю этого чувства.
В голове промелькнули варианты действия. Так, бьем по ноге шипуна, красиво выворачиваемся и бежим прочь… Или нет, бросаю плетение, разрушающее металл, опять-таки бью по ноге, или даже в пах, там больнее, все мужчины знают, и бегу, бегу-у-у… Опять глупости, заклятию нужно время, чтобы разрушить металл, а ночной гуляка успеет почуять неладное, воткнет уже наполовину рассыпавшийся нож в яремную вену. Да и кто может поручиться, что эта железка у него единственная? Даже если удастся вырваться, не получу ли я метательный нож в спину? Звать на помощь тоже глупо, геройствовать никто ради меня не будет. Что же делать? А ничего. Узнаю, что хочет этот… нехороший человек, а дальше как получится.
- Что… что нужно? - прохрипел я полузадушенно.
- Заткнись! - попросил меня все тот же человек. Голос холодный, угрожающий. - Цыпа, хватит ворон ловить, иди сюда!
Рядом завозились, послышался шум шагов. В тусклом свете звезд увидел темный силуэт. На меня пахнуло мощной смесью ароматов: перегар, чеснок и гнилые зубы.
- Що такэ, Ледыжко?
- Цыплак, не тупи! - зарычал тот, что меня держал. - Мы работаем или дурку валяем?
- Працюемо, Ледыжко, звистно працюемо…
- Ну так хорош сопли жевать! - разъярился Ледышка. - Гляди, тот или не тот?..
Я мысленно присвистнул. Надо ж так попасть! Цыплак и Ледышка - довольно известные в Генте наемные убийцы. Профессионалы. Я их никогда не видел, но слава, как говорится, летит впереди. Ледышка - в прошлом простой разбойник, но со временем ушел с большой дороги и стал зарабатывать на жизнь, выполняя деликатные поручения сильных мира сего. Благодаря своей жестокости и цепкому уму смог выбиться на вершину душегубской лестницы. Цыплак - окранский иммигрант, приехал в Гент в поисках легкого заработка лет пять назад. Но батрачить в шахтах или быть литейщиком не захотел, стал потихоньку приворовывать, а потом и убивать. Убежать от таких у меня не получится.
Зарежут в любом случае. Но что за разговоры - тот, не тот? Ищут, что ли, кого?
Цыплак завозился, тихо заматерился на жутком для слуха окранском диалекте, но наконец что-то щелкнуло, и мне в лицо ударил узкий сноп неяркого красноватого света. Потайной фонарь! Такие в основном воры используют. Маленький, и света со стороны почти не видно.
Я заморгал, ослепленный, и в который раз пожалел, что не ликантроп: у тех глаза мгновенно приспосабливаются к любому освещению.
- Ну что, Цыпа? - занервничал Ледышка. Рука чуть дрогнула. У меня внутри все похолодело: одно неверное движение убийцы - и завтра меня будут оплакивать. Или ие будут. Но мне, в общем-то, будет уже все равно.
Фонарь дернулся из стороны в сторону, осветил мне грудь и руки.
- Нэ знаю, Ледыжко, - задумчиво сказал второй злодей. - Вроде бы тот, но не зовсим…
- Вот придурок! - разозлился Ледышка. - Тебе ж описание давали. Ты что, запомнить не мог?
- Нам на мага заказ давалы, - плаксиво сообщил Цыплак, - а цэй якысь… нэ похож на мага. Мантии нэ-мае, ты же знаешь, що маги уси в мантиях та балахонах ходють. А цэй не маг, видразу видно.
- Ну хоть морда похожа? - зарычал Ледышка.
Его напарник долго светил мне в лицо, цокал языком, что-то бормотал себе под нос. А я в который раз возблагодарил свою привычку не носить дурацкие балахоны. Эти ребята ищут какого-то чародея, насолившего их заказчику. А я не очень-то и похож на мага. В душе шевельнулась робкая надежда - вдруг отпустят? Может, обойдется все?
- Нууу… у прынципи похож, - задумчиво пробормотал Цыплак. Нож у моего горла опасно натянул кожу. - А з иншого боку и не похож…
Нож немного отодвинулся, но все еще неприятно давил.
- Цыплак, ты определись, - ласково попросил Ледышка. - Я в первый раз доверил тебе такое, а ты тупишь!
- Я нэ туплю, Ледыжко, - заныл горе-убийца. - Но мантии ж нэмае, значить, не маг цэ… Да и по описанию у того мага должен посох быть…
Посох? Вот это уже интересно! Кому мой посох уже приглянулся? А ведь и дня не прошло, как он у меня.
- Тьфу, придурок! - сплюнул Ледышка. - Попомни мои слова, сменю напарника, будешь знать. А сам на первом же деле проколешься. Мозгов совсем нет.
- Ну Ледыжечко! - обиженно заголосил картавый. - Я знаю, ты умный! Мэни до тэбэ ого-го, як…
- Ладно, заткнись! - резко оборвал напарника убийца. - Потом разберемся. Сейчас надо решить, что делать с этим.
- А що… - глупо хихикнул Цыплак. - Чик по горлянци, и в канаву!
- Тебе бы все по "горлянци", - передразнил Ледышка. - И так за нами след тянется. Помнишь, что мастер в гильдии говорил? Без нужды не убивать!
- А щэ вин казал, що свидкив оставляты нэ мож-на! - возразил Цыплак. - Так що чик по горлянци…
- Ты когда-нибудь заткнешься? - устало пробурчал Ледышка. - Я думаю.
- Усэ-усэ, молчу-молчу.
Нож немного отодвинулся от моего горла. Лишь тогда я понял, что все это время не дышал. Я захрипел, протолкнул в легкие неожиданно твердый, как камень, воздух, закашлялся.
- Отвечай честно, парень, - прошептал мне на ухо Ледышка. - Тогда, может, мы тебя отпустим. Понимаешь, что я говорю?
Я попытался кивнуть, но вспомнил про нож. Не хватало еще по собственной глупости зарезаться. Голос куда-то пропал, получалось только пищать. Тоненько так, по-мышиному. Я прокашлялся, кое-как угукнул. Ледышка правильно понял, немного расслабился.
- Молодец, парень, - одобрительно прошептал убийца. - Быстро соображаешь. А сообразительные живут немного дольше тупых. Теперь отвечай. Знаешь, кто такой Эскер Гар?
Я чуть не брякнул, что да, знаю, это ж я. Но вовремя спохватился. Мне стало страшно уже всерьез. Эти ребята ищут не какого-то там неизвестного мне мага, а именно меня. Незнакомых чародеев пусть режут хоть пачками, мне не жалко, но они твердо вознамерились найти меня. Правда, еще не знают, что Эскер Гар уже в их руках, но я не собираюсь им это сообщать. Навряд ли они искали меня, чтобы пивом угостить или анекдот рассказать. Но все отрицать тоже нельзя, а то Цыпа решит, что от бесполезного свидетеля надо все-таки избавиться.
- Я не знаком с ним, - прохрипел я.
- Плохо, - ласково прошептал Ледышка и надавил ножом. Лезвие чуть рассекло кожу, я почувствовал, как по шее побежала тоненькая струйка крови.
- Стой! - взвыл я, - Я хотел сказать, что близко его не знаю. Зато знаю, где он живет, где работает, как отдыхает.
- Умница! - одобрительно хмыкнул убийца. - Говори!
У меня в голове пронеслась тысяча мыслей, ведь от следующих слов зависела моя жизнь.
- Если уважаемые уби… уважаемые господа позволят, я вас приведу к Эскеру, - прошептал я.
- Каким образом? - фыркнул Ледышка. - А может, ты обманываешь меня, чтобы спасти свою жалкую жизнь?
- Мне нет нужды обманывать вас, - заверил я. - Ведь вы всегда можете снова найти меня и отомстить. Вы же профессионалы.
- Ну да, мы такие… - задумчиво произнес Ледышка. - Все верно. Говори дальше.
Я вздохнул с облегчением: если слушают, значит, пока убивать не станут.
- Дело в том, что я работаю вместе с этим Эскером, - вдохновенно врал я. - Достал он меня, мочи нет. Все пряники от начальства ему, задницу лижет, всех подставляет. В общем, тварь поганая… И если вы его того, то я ничуть не огорчусь. И даже помогу. Выведу к вам, сделаю все в лучшем виде.
- Соблазнительно, - прошептал Ледышка после некоторого раздумья. - Почти работать не надо. Лишь самое основное сделать, и все. А если ты говоришь, что хочешь наказать гада…
- Да-да, Эскер Гар - тварь еще та! - поспешно вставил я. Нехорошо, конечно, себя так ругать, но уж лучше сам, чем другие.
- Заткнись! - рявкнул убийца. - Похоже, ты не врешь… Но когда ты сможешь привести его к нам?
Я на мгновение задумался, в голове полный бардак. Не скажешь же, что через полчасика выведу на веревочке как козу, нужно потянуть время. Но и длительные сроки нельзя ставить, а то решат, что издеваюсь.
- Через неделю, - пискнул я, - через неделю буду пить с ним в трактире пиво. Тогда и подам вам знак.
- Щось дюже довго, - подал голос Цыплак.
- Надо время, чтоб в доверие втереться. Эскер - тварь недоверчивая, да и вас загодя предупредить…
- Ладно, - заколебался Ледышка. - Цыпа, что там со сроками?
- Два тыждни, так що часу выстачает. Захват ослаб, нож убрался от моего горла.
- Тебе повезло, парень, - хмыкнул Ледышка. - Работай. Мы найдем тебя через пять дней, отчитаешься. И не вздумай нас надуть, убьем!
- Нет-нет, я и не думал… - пробормотал я.
- То-то! - хихикнул Цыплак. - А то чикнем по горлянци и в канаву… Ледыжко, ходимо пыво пыть! А то щось запрацювалысь…
Меня отпустили. Я обернулся, но смутные тени убийц уже слились с тьмой. Надо же, даже шагов не слышно, наверное, сапоги носят на мягкой подошве. Ноги подогнулись, я осел на землю, где стоял. Слышно было: сердце стучит, стучит… Хорошо, что стучит, а ведь могло остановиться. С аргументом в виде длинного ножа спорить трудно.
Я всхлипнул, нервно захихикал. Все-таки перепугался очень сильно.
Что-то я очень популярный стал, подумалось мне, впору загордиться. Скоро убийцы за мной табунами будут ходить. А все-таки? Кому я мог так насолить? Да и упоминание о посохе… Странно, очень странно. Мой посох никто не видел, я о нем никому не говорил, хотя… может, заметили в то утро, когда шел по городу после ночных приключений на мельнице? Но что толку гадать? Все равно так и не узнаю. Разве что у этих Цыплака и Ледышки спросить. Но это чревато, да-да, чревато. Правда, еще не знаю, как отвязаться от убийц, сумел лишь отдалить момент истины. Но перед смертью, как говорится, не надышишься. Разве что как-то обмануть. Но как?
С трудом поднялся. Да, крепко меня прихватило: шатает, трясет, везде чудятся бандиты, убийцы, потусторонние твари с длинными зубами и черными провалами вместо глаз. Кое-как добежал до двери дома, взлетел по лестнице на родной чердак, долго не мог открыть дверь трясущимися руками. Наконец справился, ввалился в комнату и прижался к стене. Немного отдышался, подхватил кружку с остывшим чаем, осушил залпом. Громко и грязно выругался. Полегчало.
Дверь запер на ключ и засов, потом долго остервенело накладывал плетение за плетением. А когда успокоился, дверь в магическом диапазоне стала похожа на стальную плиту. Без боевой магии фиг откроешь. Проделал то же самое с окном: мало ли что! На душе полегчало. Разделся и залез под одеяло. Думал, не смогу заснуть, но почти сразу же провалился в благословенную тьму.
Мне опять снился Мгир. Но этот сон не был таким четким и ясным, как в прошлый раз. Так, обрывки того, обрывки сего. Сцены каких-то битв, части разговоров, кровь, убийства, опять битвы…
Проснулся усталый и разбитый, словно не спал, а всю ночь бегал, прыгал, с кем-то сражался. Хотя отчасти так и было. Вчерашний вечер был насыщен неожиданностями и неприятными сюрпризами.
Умылся, заварил чай, сел на кровать и стал думать.
В общем, так. Разложим все по полочкам. Во-первых. Кто-то хочет меня убить. А зачем? Убийцы обмолвились, что ищут мага Эскера, у которого якобы есть посох. Ключевое слово - посох. Значит, история с наследием мертвого мага гораздо серьезней, чем я думал. Кто-то боится то ли самого посоха, то ли человека, что может его носить. А кто может носить? Либо маг, умеющий пользоваться, либо необученный новичок, которому он случайно достался. Логично? Логично. И этот человек… либо не человек боится появления чародея, владеющего древней магией. Видимо, он может чем-то помешать. И этот некто нанимает убийц для подстраховки, чтобы устранили пусть призрачную, но угрозу. Кроме того, нанимателю каким-то образом удалось узнать мое имя, где живу, описание внешности. А вот с одеждой прокололся, Цыплака и Ледышку смутило, что я не в мантии. Ну да, как еще мага отличишь - рога не растут, хвоста нет, из ноздрей дым не валит. Лишь по мантии.
А во-вторых, у меня остается еще две проблемы. Как сделать в одиночку дурацкого боевого голема и как зачаровать гномам оружие. Ну с первым более-менее понятно: схожу в библиотеку, почитаю, придумаю что-нибудь. А вот со вторым… Я могу менять свойства материала, но придать предмету ярко выраженные магические свойства не в силах: ведь для этого нужно привязать к нему источник энергии. Подходящих артефактов под рукой нет, а напитывать Силой стихии я не могу, ибо не владею… Замкнутый круг.
И что со всем этим делать? А Мрон его знает! Пока удалось лишь оттянуть неизбежное. А что делать с гномами, а с убийцами? Времени у меня - чуть меньше недели. Выкручивайся как хочешь.
Я вздохнул, выпил чай и стал собираться на работу. Может, со временем осенит, а пока буду заниматься текущими делами.
Тетки Свары в холле не оказалось. Наверное, правда испугалась, что прокляну. Ну и ладно, мне же лучше, хотя язык чешется высказать ей все, что думаю, а потом еще и добавить пару крепких словечек. Начальник стражи правильно сказал - квартиру надо менять. Или же купить где-то в предместьях хороший недорогой домик. Деньги-то теперь есть. Так и поступлю - если, конечно, выживу.
Утро выдалось знойное: солнце висит в небе, словно раскаленный круглый щит, палит немилосердно, хотя только семь часов. Прохожие почти все в шляпах, стараются скрыться от лучей светила. Почуяли заработок водовозы, ездят по городу на своих повозках, предлагают свежую родниковую воду. Больше чем уверен, что набрали бочки в ближайшем к городу озерце или речке. А потом просто пропустили через фильтр. Но люди не протестуют, охотно покупают воду, им на такие тонкости плевать. Сказали - родниковая, значит родниковая.
- Эскер! Эскер, Мрон тебя задери!
Я вздрогнул, но потом узнал голос Аша. Обернулся. Братец догнал меня, дыша как загнанная лошадь. Вид у него был еще тот: глаза безумные, по лицу стекает мутный пот. От него несет жаром, словно от печи. На выразительном лице досада, даже злость, еще бы - бежать пришлось. Да и за кем? За младшим братом, что - бестолочь несусветная - не умеет устроиться в этом мире.
Аш, как всегда, разоделся броско, со вкусом. Но почему-то в шелковую рубаху и шикарные брюки. Обычно носит красную шитую золотом мантию, модник мронов. Видимо, даже его жара проняла.
- Что такое, Аш? - поинтересовался я осторожно. Чем Мрон не шутит, вдруг у него тоже проблемы.
- Эскер! - он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание. - Ты что сегодня вечером делаешь?
Я призадумался. Действительно - что? Наверное, забаррикадируюсь дома и буду бояться темноты, а также крадущихся убийц.
- До вечера дожить надо, - осторожно сказал я.
- Гар, не тупи! - рявкнул Аш раздраженно. - Ты думаешь, у меня есть время стоять тут и расшаркиваться с тобой? У меня сегодня три заказа.
Я поморщился, даже скривился. Ну что ему сказать? До вечера действительно надо дожить. Но Аш фиг поймет, он вообще слишком быстрый и порывистый, сначала делает, потом думает. Всегда был бесцеремонным, далее нагловатым, а сейчас, когда немного выбился в люди, вообще стал невыносим. Ему нравится командовать, даже повелевать. Обычно Тох осаживает старшего, но брата-ликантропа с нами нет, а меня Аш всерьез не воспринимает.
- Говори, что надо? - рявкнул я. Не люблю грубить родным, но с Ашем именно так и нужно, а то на шею сядет и ножки свесит.
- Так ты свободен или нет? - спросил он, пропустив мой вопрос мимо ушей.
- Да свободен я, свободен, - с ним легче согласиться, а то замучит насмерть.
Аш хитро ухмыльнулся, потом принял вид гордый и значительный, как же - преуспевающий маг. А вот тебе, подумал я мстительно, буду зарабатывать не хуже тебя.
- Сегодня бал в доме мэра, - сказал он и подмигнул мне. - Сечешь?
- Не секу, - фыркнул я. - Объясни по-человечески.
- Ну и тупица ты, Эскер! - всплеснул Аш руками.
- Извини, мысли читать не умею! - отрезал я. Разговор начал меня порядком раздражать, как, впрочем, и любой разговор с Ашем. Старший брат никогда не упустит возможности подчеркнуть, какой он умный, замечательный и вообще самый-самый, а я так - брызги от пива.
Аш воздел глаза к небесам: мол, с кем мне такому великому и далее великолепному приходится общаться. Но все-таки снизошел до объяснений.
- В общем, так, Эскер, мне нужно, чтобы ты появился со мной на балу, - сказал он.
- В качестве пажа? - спросил я с подозрением. С него станется и такое учудить.
- Действительно тупица, - презрительно сказал Аш. - Думаешь, у меня денег не хватит слуг нанять?
- Ну так объясни нормально, Мрон тебя задери! - разозлился я. - А то только и можешь себя нахваливать, да меня ругать.
Аш скривился: ну вот, приходится снисходить до объяснений простому смертному. Наорать-то легче. Но тут он сдержался: знал, что я могу развернуться и пойти по своим делам.
- Понимаешь, Эскер… - сказал он несколько смущенно. - Ну это… в общем, влюбился я. А она хочет познакомиться с моими родственниками. Но Тоха не вытянешь с фермы, сам знаешь, а отец уехал в Лугар. Остаешься ты.