- О чем разговор, - хохотнул брат - Только он тебе вряд ли поможет. Тут столько всяких редких травок намешано, тебе за два года не собрать.
- Жалко, - вздохнул я. - Полезная вещь - твой чаек.
- Я же говорил. Если полегчало, вылезай из постели. Дара уже есть приготовила.
В желудке что-то болезненно квакнуло и громко забурчало. Рот наполнился слюной, а челюсти сделали хватательное движение, словно уже вцепились в сочный кусок мяса. Я завозился, откинул простыню и тут заметил, что совершенно голый.
- Одежда на тумбочке, - подсказал Тох и вышел из комнаты.
Я встал, оделся: рубашка и штаны выстираны, аккуратно зашиты, приятно пахнут травами и свежестью. Поискал взглядом башмаки, нашел под кроватью.
Двор встретил меня ярким солнечным светом, зеленью травы, кудахтаньем кур и чириканьем воробьев. Я потянулся - аж кости хрустнули, сладко зевнул и пошел к стоящему неподалеку корыту. Вода оказалась теплая, чуть зеленоватая, с запахом тины. Я поплескал на лицо, смочил волосы и встряхнулся, как пес.
Никогда раньше не был у Тоха дома. Знал, что его ферма неподалеку от Гента, в паре часов ходу, но зайти не довелось. Времени не было. Я с интересом осмотрелся.
Дом старенький, со следами недавней починки, но большой и просторный, очень светлый. За домом зеленеет ухоженный фруктовый сад, вдалеке видны пшеничные поля. Рядом конюшня, амбар, маленькая кузница. Чуть дальше - длинное строение, видимо свинарник. Все аккуратное, чистое. Я присвистнул - и как брат справляется со всем этим? Слуг и работников вроде не видно, значит, сам батрачит. Но как у него получается? Ведь если в одиночку, то тут круглые сутки надо пахать.
Из-за дома появился Тох и помахал мне рукой.
- Пошли в сад! - позвал он. - Дара там стол накрыла.
Мы обогнули дом и вошли под сень яблонь и груш. Над небольшим колченогим столом хлопотала пухленькая светловолосая женщина. Дара, жена брата.
- Хорошо спишь, Эскер! - приветливо сказала она и махнула рукой. - Так все на свете можно пропустить.
- Ага! - согласился я, сглотнув слюну. - Ты права. Ведь мог такое чудо проспать.
Стол заставлен тарелками, мисками и мисочками, на которых исходят паром кушанья. Аромат гречневой каши с мясом щекочет ноздри, сводит с ума. Посреди стола громоздится огромный каравай. Утки и гуси, запеченные целиком, соблазняют золотистой корочкой.
Капельки жира сверкают в солнечных лучах, словно янтарные слезы, сочатся сквозь кожицу. На длинных блюдах лежат присыпанные зеленью ломти вареной свинины и говядины. А еще - грибочки, сметанка, свежий сыр… Мням-м-м…
- Ты преувеличиваешь, - усмехнулась Дара. - Все скромненько.
- Я тоже хочу так скромненько! - заявил я, поедая взглядом гуся. - И чтоб каждый день!
- Тогда женись! - захохотал Тох. - Хорошая жена - залог хорошего обеда! Ты же вроде собирался… Как там твою пассию звали? Флори, если мне не изменяет память…
- Ага, Флори… - сразу поскучнел я.
В груди заныло. В памяти возник яркий образ - длинные рыжие волосы, светло-зеленые кошачьи глаза с желтыми искрами, нежный голос… Я усилием воли отогнал его, тяжело вздохнул.
Тох остро взглянул на меня, покачал головой.
- Что, другого нашла?
- Угу, - пробормотал я. - Боевой маг из Л угара.
- Тогда понятно, - хмыкнул братец. - А я ведь говорил, бросит она тебя… Такие девицы ищут только выгоду. Но ты же и слушать не хотел.
- Ну да, - вздохнул я. - Кто я? Маг-механик, ремесленник… И что меня ждет? Максимум - своя мастерская и стабильный, но скромный доход. А боевые маги - это элита. Деньги, власть, уважение - все для них.
- Глупец, - пожал плечами Тох - Во всяком деле можно быть лучшим. И получить все, о чем мечтаешь. И деньги, и власть, и почет…
- Да, наверное, - уныло согласился я.
- Мальчишки, вы есть будете? - угрожающе спросила Дара, уперев руки в боки. - Стынет все.
Мы опомнились, уселись на табуреты и живо заработали ложками. Нежнейшее мясо таяло во рту, растворялось, еще не дойдя до желудка. Скользкие соленые грибочки летели в пасть горстями и заедались сыром и горячим сдобным хлебом с хрустящей корочкой. За ними шла нежная гречневая каша с маслом. Потом дело дошло до уток и гусей. Не церемонясь, мы рвали их на части, горячий сок стекал по рукам, капал с пальцев и даже локтей. Мы рыча вгрызались в мякоть. Все мужчины хищники, а если не хищники, что ж это за мужчины? Когда утолили первый голод, стали есть медленнее, но все равно жадничали. Желудки набили, но еще ели впрок, про запас.
Дара ушла и вернулась через минуту с подносом, а на нем - чашки с черным горячим напитком. Вот это да! Меня решили побаловать кофе. Дорогое удовольствие. Кофе в Свободные Земли привозят с юга торговцы-тарки, темные от загара, со странным выговором. Говорят, в далеких заморских странах кофе растет на деревьях или даже на кустах, наподобие наших яблок… А вот у нас продается почти на вес серебра.
Мы наелись, откинулись на табуретах: жаль не стулья - спинок нет. Я прихлебнул густого черного варева. Горькое, но и Мрон с ним, я сладкое не люблю. Зато вкус необычный и мозги хорошо прочищает. Тох достал трубку, набил табаком. Я создал маленькое плетение, толкнул в его сторону. Табак ярко вспыхнул, но лишь на секунду, потом стал тлеть. Брат глубоко затянулся, выдохнул белый пахучий дым через ноздри.
- Благодарю, - степенно кивнул он. - А я уж хотел за угольком бежать.
- Плетение простое, - хмыкнул я. - Хочешь схему потоков?
- Не получится, - отмахнулся Тох, - перевертыши чистой энергией пользоваться не могут.
- А… ну тогда ладно, - пожал я плечами.
Мы помолчали, наслаждаясь напитком. Хорошо: легкий ветерок приятно холодит кожу. Шелестят листья, поют птицы. Тишина и покой. Не то что в грязи и шуме большого города.
- Еще не бросил свою мазню? - спросил Тох.
- Пока рисую, - поморщился я. Брат никогда не выбирал выражения.
- И зачем тебе это? - хмыкнул он. - Занялся бы нормальным делом. А то распыляешь силы.
- Решил поучить меня жизни? - я изобразил невинное удивление.
- Просто считаю, что это все глупости, - фыркнул он. - Но если добрый совет не нужен, не буду надоедать.
- Да уж, держи свое мнение при себе, - попросил я.
Тох нахмурился, выбил потухшую трубку о шершавый ствол яблони.
- Ну чего окрысился? - буркнул он. - Вроде тихий и смирный парень, но иногда на тебя такое находит… Может, пивка?
Я вспомнил вчерашний вечер, и меня едва не стошнило. Увидев мою позеленевшую физиономию, Тох расхохотался.
- Да я пошутил! - воскликнул он смеясь. - Тебе я больше в жизни не налью. Ты буйный.
- Врешь! Причем нагло, - возмутился я. - По пьяни я смирный и тихий.
- Ага, смирный… тихий… - захлебнулся хохотом Тох. - Вчера с пеной у рта на добропорядочных шахтеров кидался, берсеркер хренов. А сегодня уже смирный.
- Да не было такого! - изумился я.
Тох внезапно перестал смеяться, глаза у него вылезли на лоб.
- Ты что, вообще ничего не помнишь? - восхитился он, аж привстав с табурета.
- А я что-то должен помнить? - замялся я. В мозгу забрезжила страшная догадка.
- Дык мы вроде нормально отдыхали, с гномами подружились… - стал рассказывать Тох. - Правда, ты к тому времени уже готовый был. Не вынесла душа поэта забористого гномьего самогона! Я думал, ты под стол свалишься и поспишь, а как уходить будем - я тебя заберу. Не тут-то было… Ты вдруг вскакиваешь, орешь и лупишь сковородой гнома по морде. Ну и понеслось… Я сразу обратился. Думал - утихомирю гномов, вас заберу и домой, пока стража не набежала. Но к гномам и не подойти было. Смотрю: ты лезешь в самую гущу драки. Со сковородкой наперевес, кстати… И начинаешь этим самым инструментом для приготовления пищи лупить кого ни попади. Я думал, тебя на куски разорвут. Ан нет. Смотрю - разлетаются мужики от нашего Эске-ра, как сухие листья на ветру. Гномам тоже досталось. Они кинулись на тебя, но странное дело - топорики и ножички в труху рассыпались. Не успели опомниться - а ты им уже по мордасам сковородой раздал и дальше буянить пошел. Ну и картина как на полотнах известных мастеров, из тех, что про битвы великие… Вокруг стонут окровавленные враги, а посередине - Эскер, герой трактирных драк, с оскаленной мордой, глаза бешеные! И сковорода в руках светится зловещим багровым огнем. Как тебе, а? Ну я втихую к тебе и подкрался, по затылку слегка приложил, пока ты всех в кашу кровавую не раскатал своей боевой посудой… Ну а сковорода у тебя из рук вырвалась и в стену трактира ударилась… Знаешь, что с нею стало?
- Со сковородой? - обалдело прошептал я.
- И с нею тоже… - подмигнул Тох. - Твое орудие разнесло стену на куски. Хорошо хоть взрывная волна пошла только в одну сторону. А то бы нас всех щепками посекло. А так только отряд стражников разметало: они как раз порядок и законность пришли устанавливать. Ну это нам на руку было. Я тебя подхватил и бежать. Аш за нами. Потом мы, правда, разделились. Он по своим делам пошлепал, а я тебя к себе потащил. Вот такая история… А ты ныл, что боевой магией не владеешь.
Брат лукаво ухмыльнулся и похлопал меня по плечу. Я только промычал в растерянности. В голове все перемешалось, мысли скакали, словно испуганные лошади.
- Я никого… э-э-э… никого?… - проблеял я.
- Да живы все! - успокоил Тох. - Помяты изрядно, но до смертоубийства не дошло.
- Ну и слава богам! - облегченно выдохнул я, и тут у меня закралось подозрение. - А ты не врешь?
- Не-а, не вру, - ответил Тох. - Может, приукрасил немного, но в целом все так и было. Пошли, я тебе свое хозяйство покажу! Надо ж брату похвастаться. Даруш-ка, приберешься тут пока?
- Да идите-идите, - отмахнулась жена Тоха. - А то начнете помогать, перебьете посуду…
Мы встали из-за стола и пошли к свинарнику. Я попытался привести мысли в порядок. Но получалось плоховато. Как же так?! Неужели рассказ Тоха - правда? Ведь я никогда не рвался в битвы. Да, умею мечом махать, приходилось учиться. Но чтобы вот так - специально броситься в драку… Никогда бы не подумал. Наверное, правда, упился до полусмерти. И ведь не помню почти ничего!
- Вот что мне скажи, - проворчал Тох. - Что ты с этой демонической сковородой сделал? Я ощутил всплеск Силы, увидел какие-то непонятные плетения…
- Думаешь, помню? Я же пьяный был. Тох поскреб в затылке.
- Ты меня удивляешь, Эскер. Раз в жизни у тебя что-то путное получилось, и то память отшибло.
- Ты постарался, - ехидно заметил я.
- Ну кто ж знал, что ты такой дохлый, - развел руками Тох.
- Ты рисунок плетения запомнил? - спросил я после некоторого раздумья.
- В общем и целом.
- Можешь начертить?
- Попробую, - кивнул Тох.
Мы нагнулись к земле, и брат быстрыми росчерками толстого пальца нарисовал в пыли несколько дуг, перекрестил тремя прямыми. Подумал и добавил еще несколько поперечных линий.
- Кажется так, - неуверенно сказал он. - Узнаешь?
- Ага, - кивнул я, - узнаю. Классическое заклятие трансформации материи и энергии. Скрещивающиеся дуги - замкнутый энергетический контур, в который я перелил часть своей внутренней силы. Радиальные прямые - упрочнение металла и увеличение силы носителя оружия. Хорошо хоть огонь или астральных пожирателей не привязал…
- А поперечины? - изогнул бровь Тох.
- Ну ты же, когда забор делаешь, доски к чему-то прибиваешь.
- Для стабильности контура? - понял братец.
- Ага.
Мы оторвались от рисунка, пошли дальше. Обогнули амбар и оказались у хлева.
- Заклинание в принципе простое, - пожал плечами Тох, - но как ты умудрился его сотворить в таком состоянии? Ведь обычно нужно сосредоточиться. Тем более для таких неопытных магов, как ты.
- А Мрон его знает, - буркнул я. - Не помню ничего. Кстати, в боевой магии плетения еще проще и чаще всего представляют собой один или несколько замкнутых контуров. Без всяких поперечин и радиальных прямых.
- Ломать не строить, - философски заметил Тох.
- Ну да, - согласился я - Ого! А почему тут не пахнет ничем?
Тох довольно улыбнулся и гордо приосанился.
- Это мои придумки, - с удовольствием сказал он.
Глаза загорелись. Как же - о любимом деле мы все поговорить любим.
Он завел меня в свинарник, с гордостью показывал, рассказывал… Я осматривался, удивлялся, охал и ахал. Везде чистота и порядок. Ни грязи, ни вони. Полная тишина, только свинки сыто похрюкивают за перегородками.
- Ну и как ты этого добился? - спросил я, чтобы сделать ему приятное. - Какие-то заклинания?
- Все гораздо проще, - расцвел Тох, - я сюда со всей округи духов-помощников согнал. За кабанчиками домовые присматривают. Уборкой они же занимаются вместе с кикиморами. В пруд водяного поселил…
- Ничего себе! - изумился я. - А они не бунтуют?
- Не-а, - небрежно отмахнулся братец. - Я ж их кормлю и берегу. Так что довольны все. И мне прибыток, и им дом хороший.
- Что-то никого тут не вижу, - недоверчиво прищурился я, огляделся по сторонам.
- И не увидишь, пока сами показаться не захотят, - похвастался Тох. - Но я с ними накоротке общаюсь. Я же оборотень.
- Мужик! - восхищенно воскликнул я.
- Могу! - расправил широченные плечи брат. - Ты еще не видел, каких кабанчиков я выращиваю. Приходи в гости через пару месяцев. Мои питомцы подрастут, тогда и увидишь, на что я способен.
- Непременно, - пообещал я.
Мы вышли из свинарника, уселись на травку в тени молодой березы. Тох вновь набил трубку, посмотрел на меня выжидающе. Я кивнул, сплел заклинание огня. Брат глубоко и с удовольствием затянулся, задумчиво посмотрел на бегущие по небу белые барашки облаков.
- Будь осторожен, Эскер, - неожиданно серьезно сказал он.
Я дернулся, посмотрел недоуменно. Брат нахмурился, в карих глазах появилась тревога.
- С чего вдруг? - насторожился я.
Тох скривился, будто съел какую-то дрянь, повертел толстым пальцем у виска.
- Поражаюсь твоей беспечности, Эскер, - проворчал он. - Такое в Гейте устроил и думаешь, что все сойдет с рук? Гномы - народ мстительный.
В груди шевельнулось недоброе предчувствие, неприятный холодок зародился где-то в районе солнечного сплетения, разлился по телу. Я отогнал его, потом опять посмотрел на серьезного брата, и страх вернулся.
- Разберусь! - с показной небрежностью отмахнулся я.
- Думаешь?
- Я же маг все-таки!
Тох посмотрел на меня, печально покачал головой.
- Гномам плевать, кто ты, - сказал братец. - Ты дорогое оружие в пыль превратил. Их самих вздул хорошенечко. Этого достаточно. Остальные обиды они уже додумают. А ты сам знаешь, как гномы мстят своим обидчикам…
Я знаю. Лет пять назад один из предприимчивых торговцев вздумал надуть гномий клан. Где-то на севере купил по дешевке порченого зерна. А потом каким-то фантастическим образом умудрился обменять у гномов зерно на сотню брусков знаменитой небесной стали. Кто не знает, скажу - небесная сталь ценится дороже золота. Примерно два к одному. Из нее куют самые крепкие доспехи и лучшее оружие в нашей части мира. За перочинный ножик из этого материала богатеи выкладывают целые состояния. В общем, подробностей не помню, суть в другом… Гномы вскоре обнаружили, что зерно гнилое. А торговец задумал продать сталь южанам. Собрал вещички, нанял охрану из бывалых вояк и сбежал. Но недалеко. Дня через два караван обнаружили в лесу, рядом с южным трактом. Охрана была буквально порублена в капусту. А торговец погиб еще страшнее. Ему влили в рот расплавленную небесную сталь! Доказать причастность гномов никто не смог. Да и ссориться не хотели, просто замяли дело.
Гномы - злые и мстительные существа. Если обидел одного, значит, обидел весь клан. Если обидел клан, то тебе и целого мира не хватит, чтобы спрятаться.
Холодок страха перерос в панику. Я глубоко вздохнул и попытался унять дрожь.
- Думаешь, придут? - небрежно спросил я.
- Не хочу тебя пугать, - Тох повертел в огромных ладонях потухшую трубку, - но это весьма вероятно. Может, поживешь пока у меня? Ко мне наведаться они не рискнут. А если и осмелятся, то здесь их будет ждать теплый прием.
Мелкий человечек внутри меня затрясся от щенячьей радости, завопил - да, конечно же да! Я согласен! Не люблю подвергать свою персону опасности. Не люблю неприятности. И как хорошо спрятаться за широкой спиной грозного брата, который в случае чего порвет всех недругов острыми клыками и когтями.
- Нет, Тох, - покачал головой я, - не буду же я вечно у тебя прятаться. Да и поработать завтра хотел.
- Слова настоящего мужчины! - одобрил брат. - Но, Эскер…
- Что?
- Береги себя!
Я посмотрел в его серьезное лицо, на душе потеплело, и страх отступил. Замечательно, когда у тебя есть такой брат. Замечательно, когда у тебя вообще есть родные люди.
- Буду беречься, Тох, - медленно кивнул я.
- Если что-то случится, иди к Ашу. Он поможет. Хоть и любит попусту языком молоть, но все-таки умеет многое.
- Все будет хорошо, Тох, - заверил я, - не беспокойся.
- Надеюсь, - проворчал он. - Может, гномы упились так, что им тоже память отшибло… Останешься на ночь?
- Не хочу тебя стеснять, - помотал я головой. - До Гента рукой подать. Пройдусь, воздухом подышу.
- Ну смотри сам…
ГЛАВА 2
Солнце уже клонилось к закату, когда я ушел с фермы брата. Мы поговорили еще о каких-то мелочах, вспомнили детство, родственников и друзей. Помянули работу, пофилософствовали о мироздании, магии, политике… Дара накормила нас ужином, который, на мой взгляд, получился даже лучше обеда. Тох еще раз провел меня по ферме, поделился планами и мечтами. А потом я попрощался с Дарой, обнял брата и вышел на дорогу к Генту.
Настроение улучшилось. Ну еще бы! Птицы поют, мошки летают, солнышко светит, свежий ветерок холодит спину, в желудке приятная тяжесть… Под впечатлением от всего этого любая опасность покажется никчемной. Ну гномы. А что гномы? Маг я или не маг? Да, не боевой. Но даже я кое на что способен. А драка в трактире это прекрасно доказала. Кстати…
Я остановился посреди дороги, пораженный возникшей мыслью. А что, если?.. Я не могу вкладывать Силу в энергетические контуры боевых заклинаний. Для этого нужно не столько мастерство, сколько соответствующий Дар, родство со стихией. Но мне это и не надо! Я могу придать любой вещи те свойства, какие мне нужны. Могу использовать любой предмет как зеркало, что будет отражать на меня мою же Силу, но только прошедшую трансформацию. А посредством соответствующих заклинаний можно сделать все что угодно. Это боевые маги знают три-четыре основных плетения. И, комбинируя, добиваются разнообразия в своем арсенале. Но я же не тупой боевик, меня учили разбираться в самой сути построения заклятий. Так что все те плетения, которыми так гордятся боевые маги, - мне просто тьфу! Только силой стихий не могу их наполнить, потому и не работают у меня. Ну а если пойти другим путем? В обход принятых норм и правил. Если просто изменить свойства материала так, как нужно мне. Ведь я это очень хорошо умею делать!