В углу на полке нашел десяток старых свечей, пару факелов. Хорошо. Энергия мне еще понадобится, тратить на освещение просто расточительно. Магия вроде работает, хотя стены мне выломать никто не даст. Мельница решила поиграть со мной, как кошка с пойманной мышкой. Что ж, поиграем. Свечи расставил по всему помещению, одну зажег заклинанием, перенес огонь на остальные. С привычным светом, что дает живое пламя, стало немного уютнее.
Прошелся из угла в угол, осмотрел каждую щель, каждый угол. Но ничего подозрительного не нашел. Уселся на охапку старой гнилой соломы и задумался.
Угораздило же меня попасть в такую историю! Повезло как утопленнику, которому на шею камень привязали! Сначала пьяная драка в гентском трактире, теперь проклятая деревня, которую я должен каким-то образом расколдовать. Мрон меня раздери! Не слишком ли много приключений для пары дней?! А ведь жил же тихо и мирно. Да еще и недоволен был, что жизнь скучная. Вот и наслаждайся теперь, Эскер!
Ну а если по существу… то что делать? Пока меня никто не трогает. Но ночь длинная. А мельница и в самом деле - нехорошее место, черное и злое. Не зря же выпускать меня не хочет. Да и ощущениям я своим доверяю. Зло затаилось, притихло, но скоро покажет себя… И я должен быть готов.
Общим приемам защиты нас учили. Теперь проверим, насколько хорошо. К тому же пригодятся навыки общения с Астралом. Это, конечно, всего лишь первый слой Мира Теней. Не Ментал и не Казуал, в которых живет такая жуть, что любого мага схарчит и не подавится. Но все же… Из него я обычно беру существ для оживления големов. Если хочешь захватить такую вот тонкую сущность и переселить в материальное тело, нужно знать кое-какие специфические плетения. Как атакующие, так и защитные. А я их знаю. Они сгодятся и здесь, надо лишь сделать поправку на материальный мир. К тому же можно как-то схитрить. Если Зло… Буду называть Злом, все равно на ум ничего более оригинального не приходит. Если Зло, заключенное в мельнице, реагирует на мою астральную составляющую, то можно попробовать обмануть его… И еще остается посох. Навряд ли он поможет, но чем Мрон не шутит.
Через несколько часов упорного труда я поместил посреди помещения свою астральную проекцию - серый призрак, что есть тот же я вплоть до мыслей и чувств. Разве что тела нет. Но для духов материальное гело - нечто само по себе неощутимое. Они могут видеть лишь душу человека. Окружил двойника несколькими слоями силовой защиты, добавил мощный Круг Теней, который призван сдерживать духов. В общем, обставил все так, будто это я сижу на полу посреди мельницы. Обманка готова. А я забрался в дальний темный угол, прислонил посох к стене, чтоб был под рукой, и занялся собой любимым. Перво-наперво стер себя в Астрале, закрыл мысли и чувства глухим щитом, чтобы тот, кто вздумает напасть, не заметил ловушки. Потом очертил вокруг себя несколько слабеньких, едва тлеющих Кругов Теней, их можно мгновенно усилить в случае опасности, поставил один круг Астральной Защиты. Все. На большее у меня просто не хватит Силы. Остается надеяться, что все это сможет меня защитить, или по крайней мере поможет дотянуть до рассвета. Возможно, с восходом солнца колдовство мельницы ослабеет, и я смогу выбить дверь.
Я сел на охапку прелой соломы, что предусмотрительно стащил в свой угол, оперся и привалился к стене. Мой двойник посреди комнаты точно так же сидел и таращился в пустоту в окружении свечей и защитных заклятий. Тихо. Может, до утра так ничего и не произойдет? Да уж, хотелось верить в то, что я просто пугаю сам себя.
Страх давил и душил, по спине ручьями бежал холодный пот. Пока работал, он не так остро ощущался. Но сейчас навалился с новой силой, забрался на плечи, противной мохнатой лапкой шарил в груди. Хотелось орать и биться в истерике. Но это вроде как стыдно и недостойно мужчины. Казалось бы, раз никто не видит, можно позволить себе слабость. Но ведь главный судья - я сам. Буду потом казнить себя и есть поедом. Если выживу. Но все же лучше сдержусь. Да и ясность мысли надо сохранить в любом случае. От этого многое зависит.
В голове билась паническая, но донельзя банальная мысль - я слишком молод, чтобы умирать! И хотя бывали моменты, когда я ныл и плакался сам себе, мечтал о красивой героической смерти… и чтоб народу побольше рядом, чтоб все сказали: "Какой парень хороший был, жаль, что потеряли такого замечательного…" Но эти мысли достойны разве что прыщавого юнца, который убивается, если девочка пошла на сеновал не с ним, а с его другом. А когда даже не начинал выполнять мужскую программу минимум - дерево не посажено, дом не построен… да что там говорить, даже собачьей конуры своими руками не смастерил… О самом легком вообще молчу, детей мы все строгать умеем, но почему-то оттягиваем этот момент. Ответственности боимся. Потому что в душе сами еще те дети. Любим, когда нам слюнки вытирают, пятки чешут и кормят с ложечки… А вот когда нависает над тобой угроза смерти, сразу вспоминаешь все, что не успел. И уже все равно, каких богов молить о спасении.
Хотя кого молить? Свободные Земли - край безбожников. Нет, люди поклоняются богам, конечно. Но без фанатизма. Предпочитаем уповать не на чью-то милость, а на свои крепкие руки и острый ум. А вот, допустим, в Скифрской империи, там да… Храм на храме стоит. В каждом городе обязательно есть молельни, посвященные всем одиннадцати богам нашего мира. Должна быть и двенадцатая, посвященная Мрону - богу-отступнику и Властелину Тьмы. Но ему не молятся, сами понимаете почему.
Мысли стали путаться. То ли от страха, то ли от усталости. Все-таки побегал я много. Должен бы уже лежать на своей постельке и третий сон видеть. А вместо этого трясусь от страха на проклятой мельнице, куда меня завела собственная глупость.
Я еще раз осмотрелся. Вроде бы все тихо. Астральный двойник сидит посреди помещения. Вокруг слабо мерцают щиты, коптят свечи. Может, обойдется?
С этой мыслью я неожиданно задремал. Веки потяжелели, захлопнулись как ставни. Я не стал сопротивляться. Уж лучше спать, чем бояться.
Снилась какая-то чушь. Вроде не совсем и кошмары, по и детскими цветными снами не назовешь. Так, муть какая-то.
Разбудил меня жуткий холод. Я дернулся, распахнул глаза, едва не заорав с перепугу. Пол и стены мельницы покрылись инеем. Холод пробирал до костей. Захотелось вскочить и попрыгать, чтобы хоть немного согреться, но я подавил в себе это желание. Началось! То, чего я боялся, случилось. Мельница все-таки решила перейти и наступление.
Тьма в противоположном углу сгустилась, зашевелилась, словно клубок змей. Откуда-то подул ветер. Слабый, но очень холодный. Свечи, уже наполовину сгоревшие, замерцали и стали тухнуть одна за другой. Вскоре я остался в полной темноте. Завертел головой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но тщетно. Даже в норах кобольдов, наверное, светлей.
Страх с новой силой ударил по нервам, заполз в душу, выморозил все на своем пути. Захотелось вскочить и биться в стены, пока не пробью, орать, рыдать и молиться богам. Хотя богам, наверное, плевать на такого горе-мага. Легче Мрона просить о снисхождении. Дыхание перехватило. Поэтому я и не закричал от ужаса, тело перестало мне подчиняться. Я лишь сидел и бешено вращал глазами, стараясь понять, откуда придет смерть.
Очень тихо. Ни скрипа, не шороха. Слабо светятся щиты на моем двойнике.
И тут я почувствовал чье-то присутствие. Не знаю как, но понял, что рядом кто-то есть. Тут, в этом помещении. Со мной! Я напряг слух, но ничего не услышал. Ощущение не пропадало. Ужас ударил в голову, и захотелось потерять сознание. Жрите меня! Но чтобы я не чувствовал.
Несколько минут ничего не происходило. Я был наедине со своим страхом. А потом услышал чье-то дыхание. Или даже не дыхание, а тихое сопение. Словно кто-то больной насморком пытался дышать через нос.
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
Я сжался в комок, ухватил посох и прижал к себе. Захотелось стать мышкой, маленькой такой, серенькой. Хррр-тсс… Хррр-тсс…
Сопун не двигался. Сидел в своем углу и тихо пыхтел. А потом вдруг раздался звонкий переливчатый смех. Так могут смеяться лишь маленькие девочки, красивые, в голубых платьицах, с бантиками и косичками…
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
И опять звонкий, веселый смех… просто невозможный здесь и сейчас.
Я вжался в стенку, по-моему, даже не дышал. От этого девичьего смеха по коже пошли такие мурашки, что уже и не со слонов размером, а с драконов. Ей-богу, если бы сейчас кто-то зарычал или завыл, я бы, наверное, меньше испугался. А этот смех, такой легкий и веселый, заставил меня оцепенеть от ужаса.
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
Легкий шелест босых ног. Кто-то или даже что-то ходило вокруг моего астрального двойника. Но в круг дневного света, что излучали щиты, не заходило, опасалось.
И опять изматывающий душу смех. Снова легкие шаги, сопение и хихиканье.
- Миленький мой, ты пришел? - голосок тоненький, почти детский, но вместе с тем зловещий.
Я судорожно зажал рот руками, чувствуя, что вот-вот завою. Разум словно разделился на две половинки: одна бьется в истерике от страха, а вторая холодно и отстраненно наблюдает за происходящим, принимает решения, управляет телом. Если бы не это, я наверняка уже превратился бы в дикое, нерассуждающее животное.
- Миленький мой, почему ты прячешься? Не хочешь в объятия твоей девочки?
Существо нарезало круги вокруг астрального двойника. Значит, мой расчет оказался правильным. Обманка удалась. Эта "девочка" ориентируется на астральный след. А не на запах, зрение или слух. Остается надеяться, что щиты окажутся ей не по зубам. Сюда бы нашего магистра - заклинателя духов из университета. Посмотрел бы я, как он справится с этой жутью.
- Миленький, я так хочу тебя обнять!
На границе круга света появилась маленькая тень. И правда, девочка. Или почти девушка. Лет пятнадцать на вид. Платьице не голубенькое, как я думал, а белое. Существо поколебалось - вроде бы задумалось, - а потом все-таки шагнуло вперед. Круги силовой защиты ярко вспыхнули и тут же потухли, исчерпав себя.
Вспышка длилась всего несколько мгновений. Но мне хватило, чтобы рассмотреть ЭТО. Девочкой назвать не могу - язык не поворачивается. Хотя на первый взгляд похожа. Тело девчачье, маленькое и хрупкое, талия тоненькая, едва очерчена только начавшая расти грудь. Кожа бледная, почти прозрачная. На голове у существа - свадебный веночек. Из-под него выбиваются золотистые локоны. Таким любая принцесса позавидует. А вот личико… Черты правильные, даже красивые. Но вместо глаз - черные выгоревшие глазницы, в их глубине клубится мерзкая тьма. Рот кривится в жуткой усмешке, из-под пухлых розовых губ выглядывают острые желтоватые клыки, черная слизь капает на пол.
Я икнул от ужаса и помянул Мронову мать. С таким даже наши магистры навряд ли сталкивались. А если бы и столкнулись, да еще и выжили, то потом бы пару лет под себя ходили. А вот труды насмарку! Силовую защиту существо словно и не заметило, хотя щиты по идее должны буйвола на бегу останавливать.
Потусторонняя тварь протянула маленькую нежную ручку и коснулась Круга Теней. Раздался звон, плетение разгорелось, яркие искры брызнули во все стороны. Что-то зашипело, повалил едкий удушливый дым. Кожа на руке существа почернела, обуглилась, показались желтоватые кости. Ротик твари жалобно искривился.
- Милый, ты делаешь мне больно! - всхлипнула она.
А потом неожиданно хихикнула и сделала вдавливающее движение. Круг Теней зашипел и потух. Плетение разлезлось на части, словно состояло из одних лишь гнилых ниток. Мой астральный двойник тут же замерцал и испарился. Опять стало темно.
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
Моя уловка не удалась. Отсидеться не получится. А с той скоростью, с какой эта тварь давит щиты, я долго не продержусь. В ушах гулко застучала кровь. Похоже, смерть пришла, Эскер!
Я встал на ноги, судорожно сжал пальцами посох. Погибнуть красиво не получится. Да и как это - красиво? Когда вокруг стонут люди, льется кровь, из животов вываливаются сизые, исходящие паром кишки?.. Бред. Но все равно лучше, чем от страшного непонятного колдовства. Страх во мне начал медленно превращаться в злость.
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
- Миленький, где же ты? - стало канючить существо, сообразив, что его надули.
Я застыл. Может, не заметит?
- Ааа… вот ты где! - радостно заверещала тварь. - нашла! Нашла! Не спрячешься от меня, мой суженый!
Легкие шаги в мою сторону. Сопение и легкий девичий смех.
А пропадай оно все пропадом!!!
Нервы не выдержали. Дикий вопль ужаса, что я сдерживал все это время, наконец вырвался из моей глотки. Я влил всю Силу, что еще оставалась, в Круги Теней и активировал один из потоков посоха. Полыхнул зеленоватый свет. Я ойкнул, бешено заругался и вжался в стену. Тварь, словно почувствовав неладное, хрипло зарычала и прыгнула. Два защитных плетения сразу лопнули, но свое дело сделали. Существо с опаленной мордой отлетело назад, дико заверещало, но тут же неуловимым текучим движением вновь оказалось на ногах.
- Миленький, ты меня обижаешь! - сообщила мне тварь и мерзко захихикала.
- А пошла ты! - взвизгнул я.
Холодный пот заливал глаза, тонким ручейком стекал по спине.
Существо вновь прыгнуло. Последний Круг Теней просто-напросто растворился, а Круг Астральной Защиты - самое мощное заклятие в моем арсенале - побледнел и исказился, но задачу свою выполнил. Тварь снова отбросило прочь. Еще одна атака, и мне конец - понял я.
- Миленький, мы будем вместе! - тоненько пропищала тварь. - Ты будешь мой!
Существо жутко обгорело. Кожа обуглилась, на лице жуткие язвы, кусок кожи со щеки оторвался и болтается черным слизистым лоскутом. Белое платье порвалось, все в пятнах гари и вонючей крови. Голова и руки твари дымились, в воздухе стоял тошнотворный запах горелого мяса и гнили.
- Вот тебе! - прохрипел я, - Получай!
И активировал заклятие Астрального Охотника. Посох дрогнул в руке, узоры на нем мягко засветились. Мутная бледная тень впилась в грудь твари, когда та уже взвилась в прыжке, вгрызлась в плоть "девочки" и отбросила к противоположной стене. Раздался приглушенный хлопок, грохот и придушенный визг твари. Дым повалил теперь совершенно черный, едкий.
Я согнулся пополам, закашлялся. Меня тут же вырвало. В голове шумело, плавали красные круги перед глазами. То ли от магического истощения, то ли от перенесенного страха. Я откатился в сторону, беспомощный, слабый и готовый к смерти. Но убивать меня никто не спешил.
Я пригляделся: тварь вяло шевелится у стены, пытается подняться, но не может. Перед тем как вернуться в свой родной мир, Астральный Охотник разворотил ей полгруди, раскрошил ребра… Существо скребется о пол, тихо завывает. Одна рука оторвана, валяется у жерновов. Черные дымящиеся внутренности разбрызганы по всей комнате.
Я с трудом поднялся на ноги, оперся о посох. Голова кружилась и болела. Ноги были как ватные. Из глаз рекой текли слезы. Легкие сводило судорогой, я весь сотрясался от кашля.
- Миленький, ну почему ты меня обижаешь? - жалобно захныкало существо.
Оно каким-то образом приподнялось и насмешливо уставилось на меня пустыми глазницами. Обгоревший рот полон острых зубов. И как уцелели после удара Астрального Охотника? Еще бы чуть-чуть, и эти зубы вонзились бы мне в горло. Брр… Грудь твари страшно разворочена, внутри что-то шевелится, из раны льется черная вонючая жижа. Меня передернуло от омерзения.
- Миленький, я тебе отомщу… - захихикала тварь-Я тебе отомщу-у… я тебя съем… Да-да, буду грызть твои сладкие косточки и пить твою душу, такую свежую, такую пылкую…
Существо сильно ослабело. Но видно было, как чудовищные раны начинают потихоньку затягиваться, кровь, или что там в ее жилах, густеет, уже не так льет из рай. Если сейчас не добить, оживет и точно схарчит.
- Подавишься! - устало ответил я. - Умри! Подошел ближе и занес посох. Дерево удивительно легко пронзило тщедушное тельце, на меня брызнуло отвратительной жижей. Я брезгливо поморщился, еще пару раз вытянул посох и воткнул снова. Наконец сумел попасть в сердце, пронзил насквозь. Тварь выгнулась дугой, страшно захрипела, острые когти единственной целой руки процарапали глубокие борозды в полу.
- Ты… ты… - просипела она.
- Ага… я…
Уже из последних сил активировал поток. Посох превратился в раскаленный прут, потом и вовсе полыхнул, словно маленькое солнце. Я отшатнулся. Хоть и понимал, что моя же магия не причинит мне вреда, даже пальчика не обожгу, но рефлексы, рефлексы… Жуткий предсмертный вой оглушил меня, заставил упасть на колени, зажать уши. Но все равно в глазах двоилось, а сердце не знало, что безопасней - то ли в пятках отсидеться, то ли вовсе сбежать от этого полоумного…
Вспышка на мгновение ослепила меня. А когда зрение вернулось, я увидел: все кончено. На полу кучка черного пепла, в середине стоит обугленный, истлевший посох. Вот и пришел конец моему оружию.
Я постарался встать, но ноги не держали. Завалился набок, кое-как отполз в сторону. Навалилась слабость, похоже, я действительно себя истощил. Ни магии, ни сил не осталось. В голове пусто, словно в бочке из-под квашеной капусты. Даже страх куда-то подевался. Усталость притупила все ощущения.
- А вот сейчас должен явиться настоящий злодей, - проворчал я, - и прикончить ослабевшего героя. Это называется драма. Хотя какой из меня герой?
- А если злодей не будет добивать героя? - прошелестел надо мной тихий голос.
- Тогда вообще Мрон знает что получается, - скривился я.
Он материализовался рядом со мной. Высокий, сухощавый, черноглазый и черноволосый, нос с горбинкой, взгляд усталый, грустный. Присел, задумчиво посмотрел на меня.
Я отодвинулся, опасливо глянул: а вдруг кусаться начнет, как та тварь. Хотя, если и начнет, я все равно сделать ничего не смогу, меня сейчас и котенок на обе лопатки положит.
- Действительно, Мрон знает что… - он смущенно улыбнулся, - но нам выбирать не приходится. Это ведь не книга и не пьеса… тут все через… гм… ну ты понял.
- Ну да, - согласился я. - Но мы все стараемся жить по-книжному, ведь только в книгах есть герои без страха и упрека, только там есть абсолютное зло и вселенское добро…
- Но жизнь все равно не книга, - он одобрительно хмыкнул. - А ты понял мою мысль.
- На поверхности болталась, осталось ухватить, - я пожал плечами, поморщился: острая боль пронзила позвоночник. - Так что, есть не будешь?
- Ты невкусный, - уже открыто ухмыльнулся он.
- Твоя подружка так не думала, - я поежился, оглянулся на кучку золы у стены.
Он помрачнел, судорожно сжал кулаки, черты правильного лица заострились.
- Я любил, - тихо произнес он. - Но в тот день все пошло наперекосяк… Сыночек старосты воткнул мне нож в спину, а ее изнасиловали всей деревней, потом выжгли глаза… Я должен был отомстить! И отомстил.
- А сейчас что-то изменилось? - спросил я. Мертвый маг пожал плечами, устало вздохнул.
- Все изменилось. Изменился я, изменился и мир, в котором мне уже не место, но почему-то все торчу тут… первое время мучил этих деревенских бедолаг, а потом надоело. Надоело быть не живым и не мертвым. Поэтому стал ждать мага, что сможет…
- А сам ни-ни? - поинтересовался я.
Он развел руками, скривился - никто не любит признавать свою слабость и ошибки.
- Она меня не отпускала. Я ведь ученицей ее хотел сделать, талантливая девочка была. Но когда все произошло, моя Сила сделала из нее чудовище.