- Нужны, - вздохнул я.
- Тогда держи. А завтра приступай к работе.
Он ушел. Я уставился на кошелек, что оставил Логан на моем столе. Деньги - это хорошо. Значит, не придется занимать, ходить в гости к друзьям, надеясь, что покормят. А вот работу придется искать новую. Чем бы ни руководствовался мастер-маг, но он явно переоценил мои силы. Создать боевого голема практически с нуля? В такой малый срок? Невозможно. Обычно к нам приходят уже готовые изделия, которые нужно просто зачаровать. И то возимся… А тут такое.
Подбежал Лек. На лице написаны жалость и сочувствие. Снова уселся на стол, поболтал ногами.
- Попал ты, дружище.
- Ничего, прорвемся, - проворчал я и столкнул начала со своего рабочего места - все чертежи помял, гад.
- Но как? - всплеснул руками Лек - Такую работу и за полгода не осилишь.
- Ты же сам говорил, что к жизни надо относиться проще! - огрызнулся я.
- Но не настолько же!
- Именно настолько. Попробую сделать Мронова Голема, а там как получится. Или буду подыскивать новую работенку.
- Если что, обращайся, - робко улыбнулся Лек - я помогу.
- Спасибо, дружище, - кивнул я - Ценю твое участие.
Он понял, ободряюще улыбнулся и пошел заниматься своими делами.
Да что ж творится-то? Все беды начались с той проклятущей пьянки в трактире. И валятся на мою многострадальную голову одна за другой. Может, черная полоса в жизни? И куда обращаться по этому поводу? Сходить в храм Алара, помолиться? Может, бог смилостивится и пошлет мне мешок золотых монет. Чтобы можно было положить на все и зажить в роскоши. Есть все самое лучшее, пить дорогое вино и плевать в потолок от безделья. Ага, и чтобы бабы в очередь выстраивались за право побыть со мной - красивейшим, богатейшим и вообще самым-самым…
Я обхватил голову руками, уставился в одну точку. Мысли мечутся как испуганные лошади, изнутри молотятся о черепушку. Работать не хочется. Шахтный бур зачаровывать? Да пошел он! Потом доделаю. Спать уж очень хочется. Глаза слипаются, даже овечек считать не надо. Все тело ломит, все-таки синяков и ссадин я получил изрядно. Вспомнился вчерашний ужас. По спине сразу же побежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. Забыть бы. Да разве такое забудется? Сниться будет еще не раз. К тому же дома лежит посох и книга мага, умершего триста лет назад. И что с ними делать? Ума не приложу. Может, сдать магистрам в университет? Жалко. Захапают добро и спасибо не скажут. Тем более что я давно хотел разобраться в древней магии. С другой стороны, страшновато оставлять у себя такие артефакты. Мало ли что.
Сослуживцы косятся. На лицах жалость, но и злорадство тоже. А как же! Ведь не их так подставили, а этого молодого выскочку. Пусть побарахтается. Зато все эти молодые да зеленые будут знать свое место.
Я тоскливо вздохнул. Сейчас бы на улицу, под солнышком постоять, погреться. А еще лучше домой, в мягкую постельку. Нет-нет… перед сном еще и поесть не мешало бы. Именно в такой последовательности - есть, спать, а потом еще раз повторить.
- Эскер, что грустишь?
Я оторвал взгляд от чертежей: передо мной стоит Мия, младшая дочь Логана, и застенчиво улыбается. Совсем старый стал, даже не услышал звонкого цокота каблучков. А ведь обычно издалека слышу, радуюсь, как дурак, что она идет.
Красивая девушка. Маленькая, даже миниатюрная, тоненькая как тростинка. В движениях порывиста, свежая и чистая, словно ключевая вода. От нее вкусно пахнет сиренью и фиалками. Большие зеленые глаза лучатся теплым внутренним светом, тонкие брови выгнуты дугами. Черты лица утонченные, аристократические, полным губкам идеальной формы может позавидовать любая девушка. Выглядит очень хрупкой и женственной, что в общем-то огромный плюс. Мужчины любят защищать, ведь так приятно почувствовать себя большим и могучим. А Мия как раз из тех девушек, которых хочется закрыть от жизненных невзгод и опасностей моей широкой грудью, принимать удары судьбы, стрелы и клинки врагов, а потом умереть со счастливой улыбкой на лице и чувством выполненного долга. Она одета просто и со вкусом, в скромное зеленое платье, что свободно висит на худеньких плечиках. Тоже не приемлет этих дурацких балахонов. Из украшений - тоненький серебряный браслет и несколько колец на пальчиках.
Мия пошла по стопам отца, выучилась в университете работает здесь же, но только в лаборатории. И если Логана боятся, то Мию любят. За ум, красоту и веселый доброжелательный характер. С отцом она на ножах, слишком своевольная, не признает авторитета, да и подшучивает частенько.
Но боги, какая же красивая улыбка!
На душе потеплело. Я спохватился, встал из-за стола. Нельзя сидеть, когда такая красивая женщина стоит.
- Сегодня день мировой скорби домовых, - брякнул я. - Вот я и поддерживаю.
Она рассмеялась, чисто и звонко. Зубки белые, ровные.
- Ну а если серьезно? Отец обидел?
Я пожал плечами, хмыкнул что-то неопределенное. Не люблю жаловаться.
- Да как-то все вместе навалилось.
- Что он начудил? - Мию не так-то легко обмануть. Я вздохнул, понял уже, что отпираться бесполезно.
- Вот папа, злодей! - возмутилась она, выслушав мой рассказ. Мия состроила кровожадную рожицу, притворно зарычала. Я рассмеялся. Тоска отступила, даже дышать легче стало. Все-таки она умеет поднимать настроение, - я с ним поговорю!
- Тогда у него нет никаких шансов.
- Ты мне льстишь, - она покраснела, непритворно застеснялась.
Мимо прошагал старый бородатый маг в алой мантии. Весь седой, на макушке блестит маленькая круглая лысина, жиденькая длинная борода заправлена за пояс, чтобы не мешала. Маг такой же старый и пыльный, как стены этого здания, такой же темный изнутри и чистенький снаружи. В руках здоровенный фолиант по прикладной магии, губы шевелятся: на ходу читает, старательно проговаривая слова шепотом, даже пальцем водит по строчкам. На лице огромная работа мысли, наверное, весь мир хочет спасти одним удачно подобранным плетением. Бледные выцветшие глаза оторвались от книги, на нас с Мией посмотрел неодобрительно, что-то проворчал под нос, пошел дальше. Я затаил дыхание. Уг - помощник и заместитель Логана, чрезвычайно вредный и мнительный старикан. Любит покричать, повоспитывать молодежь. Но с Мией, видимо, решил не связываться. Пока.
- Не надо ничего мастеру Логану говорить, - попросил я серьезно. - У меня получится.
- Точно? - засомневалась она.
- Я в себе уверен! - соврал я и даже не покраснел. Она посмотрела с подозрением, даже бровь выгнула дугой.
- Смотри, Эскер, только попробуй не справиться - я тебя съем! - засмеялась Мия.
Я вытянулся, щелкнул каблуками.
- Для меня честь быть съеденным вами, госпожа Мия!
- Глупый! - рассмеялась она. Зеленые глаза сверкают весельем, лучатся дивным светом. - Разве хорошо, когда тебя едят?
Она ушла по делам, а я вновь сел за стол, уставился в чертежи. В груди плескалась светлая тоска, но на губах почему-то была улыбка. Помимо воли вспоминались удивительные зеленые глаза, мягкие каштановые волосы, запах, голос. Я мотнул головой - Эскер, не раскисай! Не видать тебе этой девушки как своих ушей. Ты ей не ровня. Так что не раскатывай губу и думай о работе.
О работе думать не получалось. Оставшиеся часы боролся с усталостью и сном. Если задремлю на работе и, не дай боги, Логан увидит, то смело можно лезть в петлю. Чтоб не мучиться. А то старик замордует до смерти нотациями и поучениями. Время, как обычно бывает в такие моменты, тянулось долго, ползло раненой черепахой, мучило ожиданием свободы и избавления из темницы заклинательного зала. Вот уж точно, темница. Очень похоже. Везде полутьма, пыль, книги, бледные замордованные маги творят непонятные простому смертному дела. Кто сказал, что ученье - свет, а неученье - тьма? Все с точностью наоборот. Ученье - это расшатанные нервы, недосыпание, мешки под глазами, больная голова и злая неудовлетворенная жена, а неученье - бутылка самогона, хорошая компания собратьев-грузчиков, разгул и веселье… Но подозреваю, что знания - такой же наркотик, как табак. Раз попробовал - ничего хорошего, второй-третий - и ты уже не можешь отвыкнуть, тело требует, мозг плавится, у тебя ломка, аж трясешься - только бы добраться до вожделенной книги, впиться глазами в строчки, а потом долго переваривать, думать и рассуждать о прочитанном.
Наконец пробило шесть. В это время маги вздыхают, откладывают инструменты, недоумевающее вертят головой - как, уже все? Мы же хотели еще поработать, столько всего недоделано. На лицах крупными красными буквами написано недовольство, раздражение - домой идти, что ли? А потом долго-долго ждать, мучиться, даже - о боги, какое святотатство - спать! Но я же вижу, как радуются, просто за годы работы привыкли к такому спектаклю, прогнулись под начальство и саму жизнь, привыкли играть свои роли. Уже и само собой получается, даже усилий никаких прикладывать не надо.
Я встал из-за стола, потянулся. В спине что-то хрустнуло, как сухой сучок. Состояние у меня, конечно, было паршивое. Тело как через камнедробилку пропустили, мышцы ныли - сказывалась ночная беготня. Но спать уже не хотелось, есть, в общем, тоже. Ощущения притупились, мозг перестал обращать внимание на раздражители. Двигался я замедленно, говорил невпопад.
Подбежал Лек: веснушчатая деревенская физиономия лучится счастьем - как же, с работы уходим! Бодр и свеж, как будто и не корпел весь день над заклятиями.
- Ну что, пошли? - спросил он. - Буду кормить тебя с ложечки, младенчик ты наш.
- С ложечки не надо! - ужаснулся я. - Большой мальчик, слюнки сам себе вытру. К тому же я и без тебя теперь прокормлюсь. Но за готовность помочь - спасибо.
Я потряс перед ним мешочком с деньгами. Лек завороженно послушал звон монет, завистливо цокнул языком.
- Везучий ты, Эскер, - хмыкнул он. - Логан на аванс расщедрился?
- Нет, Алар смилостивился, послал в подарок! - съязвил я.
- Злюка! - сделал обиженное лицо Лек. - Ты посмотри, что там внутри. Вдруг медь? С Логана станется.
Я послушался, развязал шнурки. И снова разинул рот от изумления. Лек заглянул через плечо, присвистнул.
- Золото… - растерянно пробормотал я.
- И много, - добавил Лек. - Я ж говорю, ты везучий! За раз получить столько, что и за год не заработать. Надо же!
- Ага, - тупо пробормотал я. - А за какие такие заслуги?
Мастер Логан - человек неприятный, но справедливый… Кнутом пригрозил, но и пряник дал понюхать.
- Что ж за пряник такой? - задумчиво пробормотал я.
- Большой, рассыпчатый, медком сверху полит, - серьезно заметил Лек. - Что гадать - пошли-ка лучше деньги твои пропивать! Ты богат - ты и угощаешь.
- Насчет пропивать ты погорячился. Но ужин с меня.
- И то дело, - обрадовался Лек, потер руки в предвкушении.
Мы вышли из мастерской, сотрудники проводили пас злобными взглядами - как же, белые вороны, не желают играть по нашим правилам. А вот мы молодцы, остаемся после работы, батрачим и даже ишачим. Уходим всего на полчаса позже, но все-таки…
Снаружи нас встретило ласковое вечернее солнце, зелень листвы, в уши ударил шум и гам ремесленного района. Мастеровые и рабочие расходились по домам, усталые, но довольные, кое-кто уже навеселе.
- Ну что, в "Золотую шпору"? - подмигнул Лек.
- Скромный ты наш, - усмехнулся я. - Давай попроще.
- Ммм… как насчет "Гордого кузнеца"?
- Пойдет, - согласился я. "Гордый кузнец" - хороший трактир, приличный. И главное, недорогой.
Мы вышли из ремесленного района, направились в сторону центра. Огляделись: на улицах оживление, молодежь гуляет, торговцы кричат, нахваливают товар, через весь город идет караван - видимо, торговая палата продала Лугару очередную партию металла и всяких поделок.
В зале трактира царила приятная полутьма и прохлада. Подскочила девушка-официантка, быстрая и юркая, как мышка. Лек нашептал ей на ухо заказ, она кивнула, убежала, словно за ней демоны гонятся. Мой друг проводил ее долгим взглядом, облизнулся.
- Слюни подбери! - поморщился я.
- Много ты понимаешь! - возмутился Лек. - Тут жизнь проходит, а постоянства все нет и нет. Хочется завести жену, детишек, чтоб тебя любили, встречали после работы, мыли, спинку чесали…
- Заводят собак, - съязвил я. - Кошек еще, может быть. Если будешь так говорить и думать, то еще долго желанного постоянства не добьешься.
- Ну вот… - расстроился Лек. - Я к тебе со всей душой, а ты, как всегда, все обга… облагородишь.
- Уж прости, что ранил твою трепетную детскую душу, - я поморщился: усталость дает о себе знать, становлюсь раздражительным. - Но по мне, так лучше самому себе спинку потереть. Женщины имеют обыкновение дурить голову мужчинам, трепать нервы, устраивать сцены ревности, а также транжирить твои деньги, изменять и обманывать. Сомнительные плюсы женитьбы не перевешивают несомненных минусов.
- Думаешь? - удивился Лек.
- Знаю, - фыркнул я.
- Откуда же? - поддел он меня. Улыбнулся, задорно сверкнул глазами. - Женат вроде не был. Или ты от меня что-то скрываешь?
- Умный черпает знания отовсюду, - изрек я. - Надо учиться на чужих ошибках, чтобы не делать своих. Хотя не всегда получается.
Лек хотел возразить, но тут разносчица принесла заказ, и друг сразу потерял интерес к разговору. Девушка поставила огромный поднос на стол, устало вздохнула, вся красная, распаренная. Неудивительно - таскать такое должны только грузчики. Посреди подноса исходил ароматным паром гусь, запеченный с яблоками, весь золотистый, распертый изнутри парной гречневой кашей. Вокруг были тарелки с холодным мясом и копчеными колбасками, нарезанным тонкими ломтиками сыром, свежими овощами. В глубоких мисках среди океана подливки плавали сочные мягкие котлеты. Сбоку фыркал и пускал пар кофейник, распространяя бодрящий аромат заморского напитка.
- Ты же сказал, что пьянствовать не хочешь, - виновато развел руками Лек. - Так я пиво не заказывал. А эту гадость вроде любишь, вот я и решил…
- Ладно, - отмахнулся я и отдал девушке золотой, все равно мелочи не было. - Но как мы все это съедим?
- Ты же голодный! - хмыкнул друг.
Я еще раз обвел все это богатство взглядом, втянул ноздрями одуряющий запах, рот мгновенно наполнился слюной. Желудок громко заурчал, заругался: мол, обещал накормить, так давай же, поглощай скорей, а я переварю.
- Голодный, - признал я. - Но боюсь лопнуть.
- Не лопнешь, - хохотнул Лек. - Ты закаленный. Девушка замешкалась со сдачей, уж слишком много я ей заплатил: на золотую монету можно банкет устроить для пятнадцати персон. Высыпала на стол серебро из маленькой сумочки, двигая монетки пальчиками, шевеля губами от усердия. Низко наклонилась, из глубокого выреза рвется нечто молочно-белое, мягкое, форма идеальная. Лек прикипел взглядом, раздевает глазами. Я покачал головой - моего друга не изменить. Даже посреди самой жаркой битвы будет искать сочную амазонку, чтобы соблазнить и затащить в ближайшие кусты.
Я потихоньку придвинул к себе поднос, стянул пару ломтей сыра и мяса. Попробовал выловить котлету, но обжег пальцы. Гуся побоялся трогать - вдруг лопнет и соком забрызгает.
- Девушка, вы так стараетесь! - сделал комплимент Лек.
Она удивленно дернулась, подняла на него взгляд большущих голубых глаз, поняла и покраснела от удовольствия, ослепительно улыбнулась. Промолчала, но наклонилась еще милее: смотри, если нравится, мне есть чем гордиться.
- Благодарю, господин маг, - ответила она. Голос приятный, грудной. - Я всегда стараюсь все делать хорошо.
- Вижу, - кивнул Лек, еще раз окинул ее оценивающим взглядом. - Но проверить бы не мешало…
Она покраснела еще больше, но видно было, что старается понравиться, выставляет напоказ все выпуклости и впадинки - и тут я хороша, и тут, а здесь так вообще. Наконец досчитала сдачу и убежала, бросив Леку на прощанье жаркий многообещающий взгляд. Я присвистнул - серебро и медь едва в карманы влезет. А еще с утра от голода загибался, мелочь на пирожки искал.
Мы разобрали тарелки с подноса, разорвали гуся напополам, облизнулись: мясо сочное, хорошо тут готовят. Черпали ложками ароматную кашу, заедали ее овощами. Подливку подобрали хлебом, выловили котлеты. Наконец насытились, дальше ели лишь по инерции: нельзя же оставлять такую вкуснотищу. Я налил себе кофе, вдохнул бодрящий аромат, стал прихлебывать маленькими глоточками. В голове сразу же прояснилось, мысли помчались быстрее. Сонливость немного отступила.
- Ну что, а теперь будем развлекаться? - спросил Лек и лукаво мне подмигнул.
- Без меня, - я поставил чашку, опять потянулся за кофейником. - У меня сегодня сон и отдых по программе.
- Фу, как скучно! - поморщился Лек. - А как же по бабам?
- Никуда твои бабы не денутся, - отмахнулся я. - До завтра не вымрут.
- Никогда не оставляй на завтра ту девушку, что согласилась уже сегодня! - менторским тоном изрек Лек. - Всех баб в постель мы затащить не можем, но стремиться надо.
- А как насчет постоянства, размеренной жизни и прочего? - напомнил я.
- Вот зануда! - возмутился друг. - Тебе надо преподавать, это твое. Чтоб студентов морочил своими поучениями.
- Вот еще! - обиделся я, замахнулся обглоданной гусиной ножкой. - За кого ты меня принимаешь?
- Ладно-ладно, пошутил… - пошел на попятную Лек. - По бабам я сам. А ты отдыхай, набирайся сил. Тем более что они тебе понадобятся. С тем заданием, что дал Логан…
Я расстроенно скривился, хорошее настроение, навеянное вкусным ужином, испарилось. А ведь действительно, придется работать на пределе сил, чтобы выполнить задание мастера-мага. Правда, Логан чуть подбодрил и с оплатой не обидел. Я таких денег за всю жизнь в руках не держал. Но это будет слабым утешением, если не справлюсь и потеряю работу.
- Напомнил… - грустно сказал я.
- Прости, - испугался Лек. - Не хотел. А все-таки, как ты собираешься все сделать?
- А Мрон его знает! - нахмурился я и пожал плечами, - Пороюсь в книгах, может, что-то найду. Попробую пофантазировать. Другого ничего не остается.
- Да уж, - посочувствовал Лек. - Но ты работой себя не убивай. Нужно иногда отдыхать, чтоб лучше думалось. Вот завтра в Гент цирк приезжает, предлагаю сходить вечерком, на клоунов и акробатов поглазеть.
- Посмотрим, - вздохнул я и поднялся из-за стола, - утро вечера мудренее. Я домой. Ты как, со мной или тут еще посидишь?
Лек задумался, потом бросил взгляд в сторону официантки, та с готовностью улыбнулась, стрельнула глазками. На веснушчатой физиономии моего друга появилось ужасно хитрое выражение.
- Посижу, - улыбнулся он.
- Кто бы сомневался. Ладно, до завтра.
Я махнул ему рукой и вышел из трактира. Краем глаза успел увидеть: девушка подсела к Леку. Тот ей что-то увлеченно рассказывает, вешает лапшу на уши, она удивленно смотрит, по-детски ойкает, щебечет в ответ. Хоть у кого-то все хорошо.
"Гордый кузнец" всего в двух кварталах от моего дома, так что идти недалеко. Но утешение слабое. Ужин был очень плотный, и теперь с новой силой захотелось спать. Ноги заплетались, я качался, словно пьяный. Лишь бы благополучно доползти до кровати и не упасть где-нибудь по дороге, не попасть в очередную историю!