* * *
Негромко хлопнула дверь, и я рывком села, сонно осматриваясь. Звук напомнил вчерашний выстрел, но шок уже прошел, и я лишь немного передернула плечами, как от холода. Принца рядом не было. Как и всегда, этот человек просто исчез.
- Интересно, он всегда так будет пропадать? - зло уточнила я у стен и откинулась на подушки.
Потолок, украшенный лепниной, помалкивал. Как и бархатный балдахин. С грустью вздохнув и поняв, что уже не усну, я сползла с кровати, завернулась в одеяло и побрела к одному из окон, намереваясь рассмотреть открывающийся оттуда вид.
Раздвинув зеленые шторы, я охнула, обескураженная видом.
На каком же этаже находятся покои Зака?
Из окна открывался вид на всю столицу. Я могла рассмотреть даже окраину, что уж говорить о широких улицах, солнечными лучиками утекавших во все стороны от замковой стены.
Родная столица в сравнении казалась крохотным захолустным городком на окраине Солнечного континента.
Помянув адовым пеклом свое разгильдяйство, из‑за которого больше уделяла внимания приключенческим романам, а не справочникам, я прошлепала по паркетному полу до высоких стеклянных дверей и оценила размеры балкона.
Где‑то совсем рядом послышался скрип и шаги. Я напряглась, но одернула себя, ведь вор и убийца не стал бы создавать столько шума. Через несколько секунд дверь в спальню открылась, и появился слуга в парадной ливрее. Перед собой он толкал столик на колесиках. Почувствовав аромат чая, я не сдержала улыбку и, вспомнив имя мужчины, быстро велела:
- Адам, я буду завтракать на балконе.
Слуга не отреагировал. Он дотолкал столик к креслу и только после этого посмотрел на меня.
Наверное, любая другая принцесса на моем месте мгновенно вышла из себя, но мама часто напоминала, что я и без этого не в себе… Я не стала кричать и топать ногами, как любила проделывать Астония, а просто еще раз повторила приказ. Слуга кивнул и взялся исполнять поручение.
Все же есть благо в королевской бедности: экономя на каждой мелочи, учишься ценить преданных короне людей. Жалованье слугам во дворце было куда меньше, чем у мелких помощников зажиточных купцов.
Адам переставил на балкон одно из кресел, закатил туда столик и выжидательно посмотрел на меня. Я кивком отпустила слугу и, как была, в одеяле прошествовала к столику. В кресло забралась с ногами, надеясь провести немного времени в одиночестве. Почему‑то так происходило, что именно за завтраком мама любила почитать всем домочадцам нотации. Годам к пятнадцати я научилась намазывать булочку вареньем, не обкапывая им скатерть от каждого громогласного слова.
Улыбнувшись вазочке с заманчиво блестевшим на солнце джемом, я вытащила из‑под салфетки кусочек хлеба и взяла в руку нож, собираясь первый раз за несколько дней поесть так, как хотелось: без свидетелей, не чувствуя спешки.
- Привет, - появившаяся на пороге Эврида шагнула ко мне и уселась на подлокотник. - Ты как? Очухалась?
Страдальчески оглядев столик и оценив, как много всего я не съем в одиночестве, я улыбнулась девушке и честно призналась:
- Не очень. Вздрагиваю при каждом стуке. Ты меня тоже напугала внезапным появлением.
- Да я сегодня и слуг в замке напугала, - хихикнула лошадница. - Они меня редко видят и каждый раз спешат убраться с дороги, пока я не взяла их в оборот.
- У тебя дурная слава в Стакрине?
- У меня дурная слава в четырех королевствах материка! - просветила меня джирганнира. - Хотя на родине обо мне говорят, как о примерной и скромной дочери вождя.
Я хихикнула и уточнила:
- Сочиняют?
- Не поверишь, но нет, - наигранно потупила взор девушка. - Для моего народа я веду себя тише некуда!
Мы посмеялись, и я таки приступила к завтраку, поражая Эвриду способностью утрамбовать в себя такое количество еды, что девушка задумчиво оттянула край одеяла, заглянула внутрь и спросила:
- У тебя там что?.. Еще две–три Ализы спрятано?
Я покачала головой и довольно запила бутерброды, булочку с джемом, яблоко, веточку винограда, чашку йогурта и дюжину шоколадных конфет чаем. Решив добавить к съеденному еще пару долек груши, я хитро подмигнула лошаднице и ответила:
- Это мой великий талант!
- Смотри, как бы он не превратился в пару–тройку… десятков лишних килограммов, - вздохнула Эврида и почему‑то осмотрела свой бюст, едва прикрытый лифом платья и полоской ядовито–зеленых кружев.
- Тебя принц Эвес все же уговорил на столицу вчера? - вытерев рот салфеткой, спросила я и встала, собираясь полюбоваться видом на город и за одно проверить, хорошо ли разросшийся плющ держится за металлические прутья перил. - Или силком притащил?
- Уговорить?.. Меня? - фыркнула девушка и тоже встала. - Если бы у него такое получалось, то Эвесу не приходилось бы гоняться за мной по всему королевству. Нет. Но вчерашнее происшествие и не напугало меня на столько, чтобы мчаться сюда в писках защиты.
- Тогда что же?
- Мы можем с супругом сколько угодно препираться, но он знает, как вынудить меня подчиниться. Иногда, - вздохнула Эврида. - Я могу показывать характер, могу даже пройти по столице в самом откровенном наряде или проскакать по элитным кварталам на лошади, но когда дело касается приемов во дворце, то приходиться строить из себя достойную Димитриона леди.
- И в чем же заключается это достойное строительство? - хихикнула я.
- В том, чтобы присутствовать на мероприятии, - простонала лошадница и тоже хихикнула.
Я захохотала над словами девушки и окончательно расслабилась. Будто и не было вчерашнего происшествия.
- Думала, буду дольше переживать из‑за случившегося, - поделилась я с Эвридой. - Не каждый ведь день в меня стреляют. Пытаются убить… Но сейчас я почти не думаю об этом.
Лошадница мягко улыбнулась, и я только теперь заметила, как морщинки лучиками разбегаются вокруг ее глаз. Сколько ей? Едва ли больше двадцати пяти, но солнце и ветер бескрайних равнин навсегда вызолотили кожу девушки, наградив опытом и волей.
- Возможно, Закари что‑то применил… - пожала плечами Эврида. - Это было бы вполне разумным решением в твоем случае. Зачем позволять истерике захватывать твой разум? А сон и покой окончательно стерли остроту того момента.
- Может быть, - согласно кивнула я и в последний раз оценивающе осмотрела столик, но ничего уже не могло привлечь мой сытый разум. - А когда… м–м-мероприятие?
Эврида хихикнула, видя как я сонно втягиваю голову в плечи, и ответила:
- Насколько я знаю, решили не оттягивать, так что уже сегодня в замке соберется весь цвет… кхех… местного высшего общества.
- Так быстро? - не поверила я.
- А тут всегда так, - отмахнулась девушка. - По всей стране куча порталов, так что не нужно рассылать приглашения заранее, достаточно одного дня, а знать, конечно же, бросит все дела, лишь бы засвидетельствовать королю свое почтение.
Я промолчала и не стала рассказывать Эвриде, как происходили подобные торжества в Алерайде. Для начала, папа долго ругался с мамой, а она настаивала на проведении хотя бы чествования дня схождения бога на землю, когда он принес людям огонь, облегчив тем самым их жизнь. Этот праздник отмечали по всей стране, как и во многих других соседних королевствах, но папа вечно бухтел, что День Огня - семейный праздник и его нужно отмечать в тесном кругу. Потом недели три родители согласовывали траты из казны: король пытался сократить расходы, а мама - устроить что‑то более грандиозное, чем скромный ужин.
Мы с сестрами могли понять и маму, и папу, но понимать папу получалось чуточку лучше. По какой‑то странной особенности за год королева забывала, что приезжающие на один день гости обычно задерживаются на несколько недель, а то и месяцев, уничтожая запасы в замке.
Особенно яркой персоной на таких мероприятиях оказывалась тетушка Анибель. В столицу она приезжала заранее, даже не получив приглашение, селилась в ею лично выбранных покоях, голосила каждое утро, если чай успевал остыть по дороге с кухни, долго и со вкусом рассказывала о своей юности в столице, о замужестве, о детях и захолустных буднях, а уезжая, умудрялась увезти с собой вещей больше, чем доставили слуги. Как‑то раз она даже сподобилась почти вывезти из замка гостиный гарнитур, заказанный мамой и установленный в одной из малых столовых за день до этого.
Памятуя о тете Анибель и других наших и не наших родственниках, каждый День Огня я начинала с добродушного стона: "Чьорт! Опять этот день настал!" Но почему‑то упомянутый господин не спешил к нам в гости, хотя, судя по сборищу, свита темного к нам пребывала в полном составе.
- Тогда нужны те платья, которые для меня изготовили, - вслух подумала я. - Мы ведь вчера ничего не взяли.
- Уверена, их доставят, - отмахнулась лошадница. - В Берси слуги вышколенные. Сама не заметишь, как все переправят.
Я согласно покивала и попросила:
- А расскажи мне об остальных моих родственниках.
Эврида улыбнулась в ответ на мою просьбу и задумчиво пробормотала:
- Что же тебе сказать? Я не настолько тесно общаюсь с королем и принцем Дунканом, чтобы делать о них какие‑то выводы. В меру властные, в меру самовлюбленные, а дальше по стандартному списку.
Я слушала девушку, улыбалась и кивала, но всецело доверять ее словам не собиралась. Как и в любом обществе, у Эвриды вполне могли быть свои мотивы. И если я о них не знаю, но это не значит, что их нет!
- Принцесса Абения - милая скромница, - продолжила рассказывать Эврида. - Не представляю, как она с Дунканом уживается. Абения такая нежная, как цветочек полевой. С младшими принцами я вообще вижусь только вот на таких событиях. А Эмили…
- Мы с ней встречались.
- Этой девице ни под каким видом не одалживай денег! - хмуро предупредила Эврида. - Эмили милая и добрая, когда это ей выгодно. Она даже может давить на жалость, но с ней лучше ухо держать и ни на секунду не верить.
"Как и всем!" - хмыкнула я про себя.
- Что ж… - Эврида прислушалась к звону внизу и вскочила. - Мне пора, нужно успеть спрятаться от Эвеса, пока от еще не начал меня разыскивать.
- А где он сейчас? - хмыкнула я.
- Так они с Заком заперлись и что‑то обсуждают… - протянула лошадница. - Несколько часов уж!
* * *
Зак задумчиво поболтал остатки кофе на дне, скривился рассматривая получившуюся жижу и отставил чашку обратно на блюдце, раздумывая, позвать ли слуг, чтобы принесли еще бодрящего напитка или немного подремать в кресле. Дома, в столице принц чувствовал себя почти в безопасности, а усталость и долгие, выматывающие разговоры и без того снижали концентрацию.
"Нападет кто‑нибудь, так даже и не замечу", - хмыкнул молодой человек, вытягивая ноги.
- Привет.
Голос он узнал мгновенно и едва подавил привычную гримасу отчаяния, которая возникала на лице Зака каждый раз, когда он оставался один на один с Абенией.
"Что тебе здесь понадобилось, зефиринка?" - хмуро подумал Леож, открыл глаза и посмотрел на принцессу. Но не стал утруждать себя более приемлемой для разговора с женой старшего брата позой.
"Обойдется!"
Девушка, величественно неся себя и свое розовое платье, прошествовала к креслу напротив Закари и чинно в нем устроилась. После чего, немного оттопырив пальчик, позвонила в колокольчик.
Зак смотрела на Абению и подавлял в себе раздражение. Как и всегда.
Абения выглядела и вела себя, как большая фарфоровая кукла. Скрытое за толстым слоем белил личико, припудренные и без того светлые волосы, бледно–розовое платье, украшенное кружевом и расшитое бантиками. Принцессу хотелось подхватить двумя пальцами и пристроить на каминную полку.
"Или отправить в камин!" - подумал Леож, наблюдая, как девушка отдает приказы служанке. Помогать Абении и заводить с ней милую беседу принц не собирался. Как и всегда.
Первый раз молодые люди встретились на приеме во дворце, куда родители привели тогда еще совсем юную Абению. Она выглядела почти так же, как и теперь, только почти не пользовалась пудрой, улыбалась и отчаянно флиртовала со всеми.
Девушка была настолько уверена в своей красоте, что не сомневалась в скорой выгодной партии. Так ее научили родители, дав понять, что происхождение и красивое лицо сделают за Абению всю работу.
И девушка не сомневалась. Даже на секунду у нее не возникало мысли, что принцы королевства не собираются драться друг с другом за ее руку и сердце. Абения картинно вздыхала, стреляла глазкими и надувала губки, посматривая на тогда еще свободных Дункана и Эвеса. Зака, естественно, она даже и не думала рассматривать в кандидаты: принц в то время еще не достиг совершеннолетия, да и слава о его магическом даровании передавалась из уст в уста.
Сам Леож так же не жаловал Абению, но совсем по иным причинам. Как‑то так сложилось, что он всегда сильно недолюбливал подхалимов и обманщиков. А девушка врала. Врала в открытую, не боясь и не чураясь своего обмана.
Зак спокойно воспринимал юных прелестниц, что пытались добиться внимания его братьев. Большинство девушек, больше из‑за юности и не опытности, не использовало никаких средств в достижении цели, кроме внешности и характера. Абения же коварно отваживала соперниц, пуская слухи и пороча репутации.
И ее игра оправдалась, Дункан сделал Абению законной супругой и принцессой, не помышляя даже, какой зверь притаился за маской сладкой розовой куклы.
Годы не пощадили принцессу. Десять лет брака отчетливо проступали сквозь слои белил, совсем не украшая девушку. Да, и в свои двадцать семь она выглядела чудесно, но маска злобы, часто проступавшая на ее личике, добавила Абении морщин, скрыть которые не мог и хороший маг.
В окружении других девушка вела себя чинно и достойно, как и положено принцессе, но не в компании с Заком. Особенно, когда они оставались наедине. Абения знала, что Леож видит ее насквозь, и не пыталась играть маленькую зефиринку Дункана.
"Злобная коварная розовая зефирина", - фыркнул про себя принц, глядя, как служанка расставляет заварочник и чашки на столике.
Когда королева перестала появляться в столице и Абения воцарилась в замке, принцесса одну за другой выпроводила вон всех молоденьких фрейлин, хорошеньких служанок и всех тех женщин, что могли стать ее соперницами. Мужа Абения охраняла, как коршун, видя, что его прежняя любовь к ней сошла на нет. Развод был не возможен, но фаворитка наследника, при правильной игре, могла основательно потеснить принцессу. Особенно учитывая то, что за все годы брака Абения так и не родила Дункану ребенка.
Ходили слухи, что первые несколько лет девушка пила специальные отвары, не желая портить фигуру беременностью, а после судьба решила отомстить принцессе.
- Рада тебя видеть вновь, Закари, - пропела Абения. - Ты так давно не появлялся в столице. Мы скучали. - Принцесса привычно надула губки и улыбнулась.
- Неужели? - играть в игры Леож не собирался, да и не осталось у него на это сил.
- Слышала, во дворце твоя юная супруга, - поняв, что ходить вокруг да около поздно, перешла к сути Абелия.
"Интересно, кто именно ей рассказал?" - задумался принц и коротко кивнул.
- Я бы очень хотела с ней познакомиться, - расправив бантик на подоле юбки, проворковала принцесса.
- Вечером на приеме.
"Бегу и падаю вас знакомить, - подумал Зак. - Будто я тебя не знаю".
За Ализу он не беспокоился, но Абении не доверял.
- Ну как же так! - надула губки Абения и приготовилась устроить свое любимое представление "Всеми обиженная маленькая девочка–сиротка".
Зак на миг утратил маску спокойствия и пригвоздил родственницу взглядом к креслу:
- Прекрати.
Принцесса вздохнула, перестала картинно всхлипывать и наполнила себе чашку чаем.
- А о чем ты с Дунканом утром беседовал? - переменила Абения тему.
- А он тебе не рассказал? - усмехнулся Леож и со злорадством увидел, как дрогнула рука принцессы, которой она выкладывала себе на тарелочку маленькие пирожные.
Они хоть и не жили под одной крышей все время, но Зак давно подметил, чем именно можно задеть девушку. Она, не будь глупа, тоже подмечала чужие слабости, но в данную секунду еще не хотела использовать колкости, чтобы добиться своего.
- Нет, - совладав с собой, выдала Абения с улыбкой. - Мой дорогой супруг мало что мне рассказывает. Ты же его знаешь…
Зак знал брата и хорошо помнил слова, которые старший принц произнес утром: "Спровадить бы Абению куда‑нибудь… Но это возможно лишь в том случае, если мою женушку связать, сунуть в мешок и переправить в самую дальнюю часть королевства, а кристалл от портала сломать".
- Вот как он расскажет, так и узнаешь, - отчеканил Леож.
Абения поджала губы, без труда осознав непроизнесенное принцем "никогда!".
Пытаясь разговорить Зака, Абения еще долго сидела и с прилепленной улыбкой рассказывала о каких‑то мало интересных принцу сплетнях. Он просто пил чай и старался не уснуть. Давала о себе знать накопившаяся за эти дни усталость, а выспаться ближайшей ночью не удастся…
Разговор с Дунканом и Эвесом ничего не прояснил, теперь предстояло отправить несколько доверенных людей допросить мага и остальных причастных к ситуации. И это не считая тех, кого уже допрашивали в Берси.
Леож не собирался пускать все на самотек, сам отобрал людей, выбирая из разных ведомств и с разным статусом, чтобы избежать ситуации с подкупом. Каждому человеку предстояло поговорить с людьми в замке отдельно и сделать собственный доклад. Это тоже не исключало ни подкупа, ни заметания следов, но давало шанс на хоть какую‑то крупицу правды.
- … и опять доставили ткани не того цвета, - вздохнула Абения, изящно поднесла чашку к губам и деликатно отпила, наблюдая за принцем.
- Рад был тебя видеть, - Зак усмехнулся, встал и, не дождавшись ответа принцессы, вышел. Впереди ждал еще трудный вечер, и молодой человек планировал урвать несколько часов сна у желания окружающих с ним поболтать.
Глава 9
Эврида ушла, когда Адам явился за столиком, и я осталась на балконе одна. Меня не тревожили, и я не собиралась наводить никого на эту мысль. Если про меня забудут, - вряд ли, конечно! - я буду только рада. Лучше так вот сидеть и пялиться, как над оплетающими балкон растениями вьются мошки.
И вот, когда я уже начала сладко жмуриться на солнце и представлять, что так и просижу весь день, кто‑то громко хлопнул дверью спальни. Пришлось встать и вернуться в помещение, чтобы узнать, кто нарушил мой покой.
Обнаруженная картина немало повеселила: посреди кровати, накрыв голову подушкой, на животе лежал Зак.
- Эй? - позвала я. - Ты чего?
- Отстань, - вяло и едва слышно отозвался принц. - И одеяло отдай.
Не дожидаясь моих действий, он вытащил из‑под подушки руку и щелкнул пальцами. Одеяло, обретя собственную волю, нагло сползло с моих плеч, съехало на пол и верным псом заспешило к Леожу.
- Эй! - я обиженно обняла себя за плечи. - Мне теперь холодно!
- Зато мне очень тепло, - хмыкнул Зак, устраиваясь поудобнее.
Я шагнула к постели и потянула одеяло за край.
- Отдай!
Я одеяло грела! Я к нему привыкла! А тут такой беспредел!
Вместо того чтобы отдать мне честно нагретое, Леож всем телом придавил другой край одеяла и притворился спящим.
Эх! Попробуй сдвинь его, адово пекло! А–а-а–а!