- Контрабандисты! - прошептал адмирал, потом склонил голову: - Ваше величество, столь оригинально организованную таможенную службу я даже представить себе не мог! Это гениально!
- Вот видите, адмирал, все очень просто, а если учесть то, что я предоставила венисийцам льготы в уплате этой пошлины, то ваша экспедиция увенчалась полным успехом!
Адмирал склонился перед королевой в глубоком поклоне, потом почтительно поцеловал ей руку.
- А мне! - возмутилась Листик. Мавиланни улыбнулся и собрался было поцеловать руку и принцессе, но та спрятала их за спину и важно сказала: - Адмирал, мне целование рук отдают мороженым, так что с вас причитается, но не здесь, а в Венисии, я вам покажу, где покупать, там самое вкусное! А то вы, наверное, не знаете, ведь Венисия - такой большой город!
- Непременно, ваше высочество, непременно! Как только вы окажетесь в Венисии, я обязательно вас угощу, если, конечно, сам там буду. Сами понимаете - служба, - улыбнулся адмирал.
Листик согласно покивала, словно входя в положение адмирала, а потом еще и тяжело вздохнула. Она все это так комично проделала, что окружающие невольно заулыбались. Сидящие недалеко от королевы и принцессы Рамана, Тайша и Стэлла Вилари переглянулись. Раману и Стэллу знали тут как сильных магинь, бронзоволосая леди была еще и драконьей всадницей, владелицей бронзового дракона. А неизвестную до сих пор Тайшу представили как очень сильную магиню, прибывшую из Зелии в помощь своей королеве. Рамана поинтересовалась у принцессы:
- Листик, а какой ты хочешь корабль?
- Ну я же сказала, такой большой! Бриг! - ответила девочка.
- Это понятно, что бриг. А какой он? - спросила Тайша.
Листик охотно пояснила, вызвав некоторое удивление окружающих:
- Такой большой и красивый! У него три высокие мачты и много парусов! На каждой мачте шесть парусов. Вот!
- Разве бывают такие корабли? - удивился Харан Каратто. - Ну три мачты - это понятно, барки тоже несут по три мачты, но чтоб на каждой по шесть парусов? Ими же невозможно будет управлять! Барки - большие грузовые корабли, потому у них и три мачты, на каждой один большой парус.
- Листик, а где ты видела такие корабли? - всерьез заинтересовалась Тайша.
- Там, где я брала… - начала Листик и, смутившись, замолчала.
Магини переглянулись, и Тайша, поощряюще улыбаясь, уточнила:
- Там таких кораблей много? Таких больших, с тремя мачтами, на которых много парусов? Да? А флаги на этих кораблях ты видела? Какие они?
- Ага! Там на всех кораблях флаги! - Девочка обрадовалась, что можно уйти от скользкой темы - что она там брала. - Там на каждом корабле один большой флаг и много маленьких. Большой они вечером опускают, а утром поднимают. Маленькие флажки у них только днем, и они их постоянно меняют. Очень красиво, флажки такие разноцветные!
- А какой большой флаг? Какого он цвета и что на нем нарисовано?
- Такой вот синий, перечеркнутый крест-накрест красными полосами, - ответила Листик.
Тайша удовлетворенно кивнула. Рамана вопросительно подняла бровь, глядя на свою подругу:
- Тайша, ты знаешь, где это?
- Да, Рамана, знаю. И что это за трехмачтовые корабли с такой кучей парусов, тоже знаю, - усмехнулась пепельноволосая магиня.
- Тогда ты пойдешь с девочками, поможешь им разобраться с кораблем и заодно присмотришь за ними, - кивнула Рамана своей подруге, и та согласно склонила голову.
На следующий день группа девушек в сопровождении двух мужчин поднималась по дороге, ведущей к храму морского бога Посаданума. Один из мужчин - Харан Каратто - никак не мог понять, почему Милисента и Листик, собравшиеся покупать корабль для морского путешествия, полезли на гору. В бухте Гран-Приора стояло множество судов, выбирай любой. В крайнем случае, если ни один из них не подошел бы, то можно было бы отправиться на "Летящей" в другой порт и там присмотреть себе судно по вкусу. Хотя дорога вела к храму морского бога, может, девушки решили ему помолиться? Чтоб Посаданум даровал удачу на море?
- Вот тут, - сказала Листик, останавливаясь на небольшой площадке, с одной стороны скрытой от любопытных взоров поворотом дороги, с другой - густыми зарослями.
- Давай посмотрим, - предложила пепельноволосая магиня.
Рыжая девочка кивнула:
- Ага!
Листик и Тайша взялись за руки и исчезли.
- Куда это они отправились? - удивился Каратто. Второй мужчина если и удивился, то не показал виду.
- Смотрят, - ответила Милисента, ничего не пояснив.
Новый вопрос капитан Каратто задать не успел, Листик и Тайша возникли, как и исчезли, - будто ниоткуда. Если девочка выглядела довольной, то магиня была чем-то озабочена. Она критически осмотрела своих спутниц и заявила:
- Там, куда мы сейчас пойдем, так не ходят. У вас слишком вызывающий вид.
- Это как? - удивилась одна из эльфиек. Оглядев себя и своих подруг, она пожала плечами. Девушки были одеты в брючные костюмы, состоящие из собственно брюк и жакетов, под которыми были белые рубашки с вышивкой.
- Там, куда мы собрались, ходить в брюках неприлично! - пояснила Тайша.
- Ничего себе местечко! - поразилась светлая эльфийка Миримиэль. - Если в брюках неприлично, тогда как прилично? Без брюк, что ли?
- Ага! - захихикала Листик. - Снимайте штаны!
Тайша строго посмотрела на развеселившуюся девочку и пояснила:
- Там девушки в брюках не ходят, только в платьях или юбках. Понятно?
Эльфийки посмотрели на огненных ведьм. Миларимо была в цветастой юбке, какие принято носить в Эпире, а Киламина в клетчатой, похожей на килты горцев. Тайша покачала головой:
- Они тоже одеты крайне неприлично…
- Но мы же в юбках! - удивилась Киламина.
Совсем развеселившаяся Листик пояснила:
- У вас юбки неправильные! Надо такие, как платье у Тайши!
- Да, - согласилась пепельноволосая волшебница, - такое, как у меня. Подол платья или юбки должен прикрывать щиколотки, а у вас даже коленок не прикрывает.
- М-да, интересное понятие о приличиях, - усмехнулась темная эльфийка Ирэн. - Если брюки прикрывают щиколотки - это неприлично, а если платье - то да. Но при этом у платья такое декольте… Тайша, я все хотела спросить, ты что, в этом платье туда на бал собралась? Уж очень оно у тебя… Плечи открыты, и грудь того и гляди… Ну ты понимаешь…
- Вполне приличный наряд для того мира, там все так ходят…
- Тайша, ты когда там последний раз была? Может, там все поменялось? - спросила Милисента, она тоже была в брючном костюме, мало того, еще и с мечами за спиной, впрочем, мечи были не только у нее, но и у всех эльфиек. У Листика на поясе висели большие охотничьи ножи, у мужчин имелись короткие абордажные сабли. Безоружной была одна Тайша.
- Тридцать лет назад, может, чуть меньше, - ответила пепельноволосая магиня на вопрос Милисенты.
- Двадцать пять лет для моды - это целая эпоха! Ты уверена, что там так ходят до сих пор? Может, там все уже в штанах? - спросила Ирэн.
- В Альбионе очень консервативное общество, и я вчера там побывала, координаты у меня есть, так что мне это было нетрудно.
- Тайша! Ты там побывала и нам не сказала, как одеться! - в один голос возмутились Миримиэль и Синта.
- А вы бы меня послушали? Поменяли бы свои любимые эльфийские брючные костюмы на платья или юбки?
Ирэн, Миримиэль и Синта отрицательно замотали головами, а Милисента задумчиво произнесла:
- Я, может, и поменяла бы, мне ж надо будет вести переговоры о покупке корабля.
- Как раз тебе и не надо, с обычной девушкой вряд ли будут разговаривать о таком, а вот если молодая особа одета вызывающе, то она вполне может себе позволить и корабли покупать…
Что еще может позволить себе экстравагантно одетая девушка, рассказать Тайше не дала Листик. Она нетерпеливо топнула и заявила:
- Раз никто не собирается переодеваться, то пошли! Вдруг на то место кто-нибудь придет, увидит не только необычно одетых девушек, но и то, как они необычно появляются!
- Идем, - согласилась Милисента и скомандовала: - Листик, открывай проход!
В центре площадки появилось серое облачко, ставшее прозрачным, будто открыли дверь. За этой дверью виднелась такая же зеленая лужайка, как и здесь, скалы и море. Вот только море было не таким, как в этом мире, Каратто мог поклясться чем угодно! Море было другим! Да и скалы отличались, они были как будто более хмурые. Листик приглашающе махнула рукой и шагнула первой. За ней последовали остальные.
Тайша повела всех не к морю, а в сторону от него. Преодолев затяжной подъем и пройдя довольно значительное расстояние по гористой местности, Тайша и ее спутники стали спускаться вниз, повернув обратно к морю.
Дорога сбегала с гор к воде причудливым серпантином, вернее, не с гор, а с высоких холмов. На одном из поворотов, откуда открывался великолепный вид на город и бухту, у которой этот город был расположен, сторонний наблюдатель увидел бы группу людей, которые с интересом рассматривали открывшуюся им картину.
- Какой большой город! - с изумлением произнес худощавый мужчина. - Он гораздо больше Венисии, я уж не говорю про Гельвению!
- Да, городок не маленький, - подтвердил его высокий и светловолосый спутник. Его тоже поразили вид и величина этого города, но он старался не показывать своего удивления и с апломбом бывалого путешественника, много повидавшего, как можно небрежнее заметил: - Городок не маленький, но у него совсем нет укреплений. Хотя при таких-то размерах стену построить вокруг него очень затруднительно. Строения в этом городке расположены беспорядочно и очень далеко друг от друга. И сами здания какие-то странные. Ну хотя бы вон то, посмотрите, у самой воды. Такое огромное и только с половиной крыши.
- Рен, это эллинг, - пояснила пепельноволосая девушка, но, видя непонимание мужчины, уточнила, показывая на море: - Там корабли строят, вон как те.
Действительно, на рейде, как и в самом порту, находилось множество кораблей, но те, на которые указала девушка, особенно впечатляли. Огромные, с тремя мачтами, на которых было по шесть рей, они выглядели грозно и внушительно. Худощавый мужчина, которого очень впечатлили эти корабли, тихо проговорил:
- Что это? Разве корабли бывают такими огромными?
- Это, мастер Каратто, линкоры, - пояснила та же девушка. - Самые мощные боевые корабли этого мира. Они предназначены для сражения в особом построении - линии, потому так и называются - линейные корабли.
- Тайша, откуда ты это знаешь? - спросила одна из девушек. В этой группе людей было только двое мужчин, остальные девушки, причем очень молоденькие, по крайней мере, так выглядевшие.
- Миримиэль, я же говорила - я бывала в этом мире, видела морские сражения и даже участвовала в них, - ответила пепельноволосая.
- Ага! Это линкоры, но нам такой не нужен, нам надо бриг! Вот тот, видите? - Рыжеволосая девочка показала на один из эллингов, где стоял уже готовый к спуску на воду корабль. Он чем-то был похож на линкор, такие же три мачты с шестью реями, но был немного меньше и выглядел намного изящнее, чем линейный корабль. В нем была какая-то стремительность, казалось, он не поплывет, а полетит. Некоторое время путники молча и восхищенно его рассматривали. Потом пепельноволосая сказала:
- Листик, это не бриг, это фрегат. Видишь, у него три мачты. Это быстроходный фрегат, предназначенный для крейсерских операций, только вот я не пойму, почему у него заделаны пушечные порты нижней палубы? На средней палубе они остались, но закрыты стеклом и какие-то маленькие, будто переделаны в окна.
- Иллюминаторы, - поправил Харан Каратто. - Леди Тайша, на корабле не окна, а иллюминаторы.
- Я знаю, - улыбнулась Тайша. - Но посмотрите на эти иллюминаторы, они не круглые, а прямоугольные, правда, со скругленными углами, но все же больше похожи на окна. А сверху их можно закрыть крышками, что раньше закрывали орудийные порты. Получается, там нет орудий, их убрали, а палубу, где раньше стояли пушки, переделали. Скорее всего, там жилые помещения.
- Орудийные порты? Пушки? А что это такое? - удивился Каратто.
- Орудийные порты - это прорези в бортах, чтобы можно было стрелять из пушек, их еще называют орудиями, - взялась рассказывать Тайша, но, видя, что никто ничего не понимает, постаралась пояснить более доступно: - Пушки - это такие метатели, они стреляют ядрами, бомбами, брандскугелями…
Тайша прочитала целую лекцию о метателях этого мира и снарядах к ним, для чего и как они применяются. Это было ново, но не совсем интересно. Девушки заскучали, только мужчины слушали со вниманием, а в конце рассказа Каратто спросил:
- Это понятно. На корабле должны быть метатели, но зачем так много? Согласен, корабль большой, но восьми штук хватило бы с избытком!
Тайша вздохнула и принялась снова объяснять, оперируя такими непонятными понятиями, как плотность огня и вес бортового залпа. Только все равно мало кто понял. Когда Тайша замолчала, одна из темных эльфиек - Синта - сделала закономерный вывод:
- Получается, что в этом мире нет магии? Да? Раз прибегают к таким ухищрениям.
- Почему нет? - ответила вопросом на вопрос Тайша и пояснила: - Магия есть в любом мире, просто во многих мирах ее не умеют использовать или умеют, но только единицы. Ваш мир скорее исключение, чем правило. И то у вас одаренных примерно один на тысячу.
- Ладно, пойдем в город, узнаем про этот корабль, может, он уже кому-то продан. Да и вообще обстановку разведаем. - Милисента махнула рукой в сторону города и первой пошла по дороге.
- Не-а, еще не проданный, он так уже давно стоит, когда я сюда приходила за… приходила последний раз, он уже так и стоял, - сообщила Листик и попрыгала за сестрой.
- А где можно быстро все узнать и при этом не вызвать подозрений? - спросила Синта.
- В любом портовом кабаке. Тебя разве не учили? Ты же из клана Мягко Ступающих, а там должны вам были рассказывать о самых простых способах получения информации, - удивилась Милисента. - Я думала, вас там обучают таким элементарным вещам.
Рен и Каратто с удивлением посмотрели на темную эльфийку. То, что она принадлежала к клану наемных убийц, они не знали, но очень хорошо знали, что добровольно покинуть этот клан нельзя, там очень жестоко карали отступников.
- Их этому не учили, всю их пятерку готовили для выполнения одного задания, фактически они были расходным материалом, смертниками, - хмыкнула Ирэн.
- Ты считаешь, что старейшины клана надеялись, что плохо обученной пятерке молодых и неопытных удастся то, в чем не преуспели три пятерки бывалых бойцов? - спросила у Ирэн Милисента, обернувшись к ней.
- Почему плохо обученным? - улыбнулась темная эльфийка. - Их как раз очень хорошо обучили, но только для выполнения одной задачи.
- Листик, Синта была в боевой пятерке Мягко Ступающих? А чему ее учили? - спросил девочку Каратто. Принцесса успела забежать вперед и вернуться назад, а теперь снова прыгала на одной ножке, догоняя сестру. Девочка как раз поравнялась с капитаном.
- Она должна была убить Ирэн, - ответила девочка. Увидев, что ни Каратто, ни Рен ничего не поняли, пояснила более подробно: - Ирэн тоже из того клана, она была лучшей, но решила оттуда уйти, а ее не отпускали, тогда она убила старейшину и три пятерки, которые послали за ее головой. Вот Синту и ее пятерку специально подготовили, чтоб Ирэн убить. А они не захотели и тоже ушли.
- Постой, Листик! Как это ушли?! Ведь оттуда так просто не уходят! - удивился Рен.
- Уходят, надо просто найти очень авторитетного покровителя, - усмехнулась обернувшаяся Милисента. - Такого покровителя, которого бы боялись даже Мягко Ступающие.
- Я так понимаю, что девушки нашли такого покровителя, - кивнул Рен, задумчиво покачав головой и пытаясь представить, кого же может бояться грозный темноэльфийский клан наемных убийц. Но, так и не найдя подходящей кандидатуры на роль такой авторитетной и ужасной личности, спросил у Милисенты:
- Если не секрет, то кто это?
- А вон, видите! - Милисента показала на опять ускакавшую далеко вперед рыжую девочку.
- Листик?! - поразился Рен.
- Ага! - копируя свою сестру, ответила девушка, а эльфийки дружно закивали, подтверждая.
ГЛАВА 2
В славном городе Норлрум
Гэрри Траут протирал бокалы. Бокалы - это была его гордость. Они свидетельствовали о высоком статусе "Адмиральской подзорной трубы". "Подзорная труба" - такое название носила таверна. Когда же Траут стал владельцем этой таверны и комнат при ней, сдававшихся для ночлега, то он всеми силами старался повысить ее статус. Отставной сержант, он за время своей службы скопил достаточное количество монет. Он не пьянствовал, как его товарищи, когда попадали в увольнительные на берег. Впрочем, пьянками эти буйные гулянки можно было назвать только условно. Отличающиеся большим размахом, морем выпитого, приглашенными девочками и непременной грандиозной дракой, завершающей это мероприятие, эти увольнения на берег у истосковавшихся по суше матросов не оставляли ни пенни в карманах. Гэрри был не такой, он копил каждый пенни и к окончанию службы имел уже неплохой капитал. Удачная женитьба на местной вдове помогла приобрести эту таверну, а десять лет упорного труда сделали из обычного питейного заведения если не элитный, то вполне приличный ресторан, а из комнат, сдаваемых внаем, - тоже приличную гостиницу. В соответствии с вновь приобретенным статусом просто "Подзорную трубу" Гэрри переименовал в "Адмиральскую". И обзавелся бокалами для вина, в них этот благородный напиток подавали не менее благородным посетителям, вернее, всем, кто за это вино мог заплатить. Впрочем, кружки для эля тоже были, потому как многие посетители, да и сам Гэрри тоже, предпочитали добрый альбионский эль.