- Ладно, не расстраивайся так. Основа есть, остальному надрессирую, - заметил он пригорюнившейся малышке. Правда, методы воспитания, через которые он прошел в школе магии, мягкостью отнюдь не отличались. Учеников постоянно ставили на грань надрыва, заставляли чуть ли не рвать жилы в непосильных заданиях. А едва у тех что-то начинало выходить, как планочку - хлоп! - приподнимали чуть повыше, и все мучения начинались сызнова…
- Первое - сообщи своим, сама или через Борга, чтобы сделали два хрустальных шара, как у всех волшебников.
Глаза Стеллы засияли.
- У меня будет свой шар? А зачем два?
- Как будут готовы - мы с тобой подъедем в ваши Рудные горы, и пусть к нам выйдет еще один маг из ваших. Я покажу, как вы сами можете инициировать хрусталь, и научу, как пользоваться.
- А если испорчу? - засомневалась гнома.
- Повторим столько раз, сколько понадобится. Разумеется, шары за твой счет, - поспешил добавить волшебник. Затем вздохнул и продолжил.
- И вторая, гораздо более тяжелая проблема. Чтобы ее обсудить и как-то решить, вызови ко мне одну или две женщины вашего народа, кто имеет на Совет Старейшин наибольшее влияние. И не засыпай меня вопросами - это дело я сначала обговорю с ними, а уж потом ты и сама пожалеешь, что на свет родилась…
Гнома-волшебница завозилась, засовалась при этих словах.
- Кстати, мастер - давайте уйдем со света. Он меня слишком… давит. В моей каморке подземного дворца было куда уютнее.
Локси вздохнул и покачал головой.
- Нет. Тебе придется не только привыкнуть к яркому солнечному свету - полюбить его. И еще одно. Во время учебы тебе будет больно, обидно. Не раз ты будешь проклинать все и вся, и у тебя будут опускаться руки. Реши сразу, раз и навсегда - готова ли ты пойти до конца? Времени у нас мало, слишком мало.
От любопытства Стелла захлопала ресницами.
- А почему мало?
- На будущий год будет война. Большая война с орками. Так что мне надо успеть выучить тебя, а если выйдет - зимой ты уже будешь отводить душу на ваших магах, учить их уму-разуму. Чтобы к войне гномы были готовы не так, как раньше.
Обычно Рудные горы оставались лишь островком в бушующем море орочьего нашествия, отрезанным от снабжения, от взаимодействия с армией людей. Но иногда затапливало и их, и тогда гномы наглухо закрывались в своих подземельях, жестоко страдая от голода и неизвестности - полагаясь лишь на крепость сделанных еще бородатыми прадедами ворот да на стойкость эльфов с хумансами…
- Я с вами, мастер - до конца.
В эту ночь разразилась гроза. Неистовая и бешеная, как часто бывает в предгорьях, но такая же короткая. Она быстро излила на землю свою очищающую ярость и унеслась прочь, куда-то на восток - навстречу утреннему солнцу. Так что к полуночи небо очистилось, и Борг, которому отчего-то не спалось, вышел покурить на приделанный к торцу коридора верхнего этажа балкон. Потянувшись и принюхавшись к чистому прохладному воздуху, он не спеша, предвкушая действо, набил трубку.
Перед тем, как высечь огонь, он глянул с высоты на небольшой сад, что примыкал сзади к дому и теперь неподвижно красовался перед ним.
Глянул - и обомлел. Потому что в саду что-то сорвалось, и под толстой ветвью старой яблони забилась в петле тонкая фигурка. Луна выглянула из-за уползающих последних облаков, и в ее нескромном свете высветилось лицо Бин…
Ее все-таки успели спасти. На истошный, но четко обрисовавший ситуацию вопль гнома сбежался не только весь дом, но и полдеревни.
И теперь едва одетый Локси упрямо вталкивал жизнь в изломанное, лежащее на мокрой траве тело, а старая горбатая Шувзи оказалась вовсе не такой уж беспомощной знахаркой, как бывает обычно в деревнях. И волшебник даже различил у той слабые проблески мастерства. Вдвоем дело пошло увереннее.
И все же они не справились бы, если бы кусающая губы эльфийка не примкнула к ним и не добавила свой благоухающий весенней зеленью ручеек к течению Силы. Наконец, молодая женщина вздрогнула всем телом, закашлялась, а потом задышала - ровно и глубоко.
Пошатываясь от усталости, Локси встал. Несколько мигов всматривался в бледное лицо.
- Отнесите ее в дом. Стелла-первая и ты, Харзи - побудьте с ней. Головами отвечаете, если что!
Когда его распоряжение было выполнено, он нашел глазами старосту, и голос волшебника зазвенел металлом в ночном воздухе.
- А теперь я хочу знать - что здесь происходит? И никому не расходиться!
Бедолашный крестьянин, обливаясь потом, попытался привычно стащить с головы шапку, но оказалось, что впопыхах он ее и не надел. Помявшись, староста оглянулся на односельчан, а затем кое-как выдавил.
- Ну, в общем, вашсветлость…
Локси некоторое время глядел на него, а потом жестко усмехнулся.
- Мне что же, придется ждать? Или послать за розгами, да приказать опять вас воспитывать?
Горбатая Шувзи, опираясь на клюку, шагнула вперед. Ее глаз с такой злобой блеснул на молодого лорда, что у того просто нестерпимо засвербели руки - сунуть старуху в ту же петлю, из которой только что вытащили молодую красивую служанку…
- Не в обиду вашей милости… Бин-то, она не дочка Лукиша. Старый лорд Мэй, отец того, что вы так лихо железкой продырявили…
- Ну, и? - в голове волшебника начало что-то проясняться.
- Так Визил-то, чтоб его в аду Падший миловал - он о том знал, что сестра. Однако ж, все одно снасильничал год тому, да в чем мать родила из старого замка, что ваша светлость спалили, и выкинул…
Локси уже прикидывал, в каких выражениях будит говорить с хоббитянкой, ненароком подстроившей ему такую неприятность.
- Старый Лукиш, ясно дело, не любил байстрючку - поедом ел. А теперь точит, старый пень - пусть тебя молодой лорд обрюхатит. Да потом и деньжат отсыплет… Дескать, все одно порченая, а жизни тут ей не будет, - угрюмо и непримиримо скрежетала старая карга.
- Мать или еще какая родня есть? - поинтересовался волшебник.
Старуха подумала, и отрицательно покачала головой.
- Мать ее, сестра моя, уж три зимы, как… никого, в общем, окромя меня.
Обернувшись, Локси вызвал Иллена.
- Отсчитай старому Лукишу сто цехинов серебром. И чтоб завтра же его и след простыл. Если хоть раз появится на моей земле - висеть ему под ближайшим крепким деревом на манер груши.
Затем повернулся к Шувзи и, не обращая внимания на изумленные голоса обсуждающих его слова крестьян, сказал.
- Ну давай, вещай дальше, коль начала. И глазами не зыркай так люто - я перед тобой и людьми ни в чем не провинился.
Пожевав губами, старуха удержала в себе некие так и просящиеся слова, и продолжила, глядя прямо - да не в глаза, а в самую душу.
- Я свое отжила, спасибо богам, так что смерти не боюсь… Скажи правду, лорд, перед людьми - огулял девку? Обещал чего?
Сначала вокруг воцарилась такая тишина, что стало слышно, как гном угрюмо сопит своей трубкой, затмевая звезды клубами дыма. Затем народ глухо зароптал, но Шувзи гневно вскинула свободную руку.
- Цыть, окаянные! Пусть молодой лорд слово молвит! - и голоса разом смолкли.
Локси с горечью подумал, что вряд ли он будет обладать здесь такой же властью, как эта дряхлая, перекрученная жизнью старуха. Как ни верти - а он здесь чужак, пришлец.
- Нет, - просто ответил молодой волшебник.
Блестящий, бездонно черный глаз Шувзи некоторое время пытливо смотрел на него, а затем старуха недоуменно моргнула.
- А ведь правду бает - то я ясно вижу.
Люди вокруг оцепенело молчали. А Шувзи некоторое время размышляла, опустив голову, затем снова подняла свой пронзительный взгляд.
- Ну и дурак. Дважды дурак! Нет - трижды!
Реназ, зарычав и стиснув в руке нагайку, шагнул было вперед. Старуха коротко взглянула на него и бросила, словно цепному псу.
- Уймись!
Удивительно, но сильный, рослый солдат послушался.
Вздохнув и сдержав становящееся все более нестерпимым желание украсить висящей старухой ветвь яблони, Локси негромко ответил.
- За слова бранные я с тебя потом спрошу, не на людях. Но объясни - почему… дважды и даже трижды? Раз уж у нас тут такие речи пошли.
Шувзи погрозила ему клюкой в сухой руке, и он с удивлением услышал ее негромкий смех.
- Ох, лорд… молодой да пригожий - ну прямо тебе красавец-елф, а уж их я повидала! Да и Бин редкой красоты деваха, неописуемой просто - неужто не хотелось покувыркаться да в…ь ей во все свое удовольствие?
Немного смутившись, Локси кивнул.
- Ну отчего же… только я то по делам мотаюсь, то устаю так, что до постели не помню, как и доберусь - сплю на ходу.
- Вот тебе и первый раз дурак! - фыркнула старуха. Затем пожала тощими плечами.
- Ну и огулял бы девку, ну обрюхатил - то дело житейское, и для лордов очень даже привычное и нужное. Пригрел бы и ее, и дите, обеспечил - не бедный, чай. Кому от того убудет?
Завидя, что волшебник пожал плечами, Шувзи ткнула в него пальцем.
- Вот тебе два! - и, судя по лицам, собравшиеся вокруг крестьяне, солдаты и женщины склонны были согласиться с ее словами. Трудно было бы представить себе какого-нибудь барона или рыцаря, и чтобы у него в деревнях не оказалось с десяток побочных детишек. Для улучшения породы, так сказать.
- И напоследок тебе еще мое слово, лорд Локси. Ну привезешь ты нам однажды жонку, молодую вертихвостку столичную. Будет она по балам скакать, да рога тебе наставлять. А ты все одно ночами будешь с Бин детишек строгать, или вот с этой елфой - приметила я, как она на тебя посматривает… - и взор старухи как-то непонятно скользнул по обмершей Невенор.
- Ежели не с обеими сразу - знаю я вас, молодых да благородных, - усмехнулась старая вещунья.
- Что, не права я, ежели хорошенько-то подумать?
И молодому волшебнику почему-то нечем было возразить.
- А был бы на третий раз умный - да взял бы себе настоящую хозяйку. И красавица, и благородных кровей. Людей знает, о деле не забудет - и почитали бы ее да слушали, как никакую другую. Смотри уж правде в глаза - кругом ты сплоховал, лорд, - Шувзи укоризненно покачала головой и вздохнула напоследок.
- Ну, ладно - теперь приказывай вязать да на ветку - а то я не вижу, как ты на веревку зыркаешь…
Старая женщина замолчала и склонила голову. Локси смотрел на нее, и отчего-то ему было больно и как-то легко одновременно. А затем он сделал то, чего от себя никогда не ожидал - он шагнул к Шувзи и низко, до земли, поклонился.
- Спасибо тебе. За слово смелое, за правду в глаза. Где ж ты раньше была, старая кочерыжка?.. Но я все равно по-своему сделаю.
Он протянул ладонь в сторону Иллена, и хоббит, трепеща от волнения - угадал ли? - вложил в нее не кинжал с левой стороны пояса, а кошель с правой. Локси не глядя зачерпнул горсть монет и высыпал неслыханное для крестьянина богатство старой Шувзи.
- Хату обнови свою - крыша совсем прохудилась. Да чтобы в этих лохмотьях я тебя больше не видел, - и пренебрежительно ткнул рукой в ветхое платье.
Старуха побренчала серебром в подоле, недоверчиво глянула на молодого волшебника, и по своей неисправимой язвительности проворчала.
- Будто вовсе без одежки я краше буду…
Сначала захохотал гном - гулко, всласть, хлопая себя руками по бокам. Затем громко заржали солдаты, с восхищением поглядывая на старую перечницу. Ну, раз такое дело - селяне тоже захихикали, коли лорд не гневаются.
И последним к общему хохоту присоединился тоненький, серебристый, с едва заметной горчинкой смех эльфийской лучницы.
* * *
Да, мой лорд, я проиграла эту битву. Права старая Шувзи - кругом права. Тебе нужна в дом хозяйка, мать детей, советница в делах и любовница в постели - все это, и сразу - все это есть у Бин. Она человек, в отличие от меня - она своя.
И все же… ты, мой милый, одновременно и эльф, и человек. Когда-нибудь ты поймешь это, став единым целым - а отмерено тебе много. И тогда меня - никого иную - меня ты отведешь под своды Вечного Леса и назовешь своей. Все же у меня не такая рыбья кровь, как ты считаешь. Но я умею ждать. Ждать и бороться за свое счастье, потихоньку выдирая его из хватки Судьбы.
И я буду ждать. И всегда буду, пока однажды, вдоволь испив горечи и удовольствий из чаши под названием Жизнь, ты заметишь рядом меня - скромную серую птичку Невенор из клана Поющего Ветра.
Конец, возможно - первой книги - о беспутном шалопае, боевом маге и дворянине сэре Локси, лорде Мэй.
Глава 28
Волшебник подошел к распахнутому настежь окну гостевой комнаты, посмотрел на опустевший и затихший ночной сад. Постоял некоторое время, ощущая непривычное ощущение в душе. Достал трубку, задумчиво набил и только потом спохватился.
- Ну, раз ты все слышала… Я могу закурить?
Лежащая в постели Бин вспыхнула. Это у нее-то спрашивают, у простой служанки, хоть и незаконнорожденной от старого лорда? А тем более недавно вытащенной из петли? У-уй, стыдоба какая… Она до бровей натянула легкое одеяло, коим ее накрыли, втайне умоляя всех богов, чтобы в полумраке не были заметны ее пылающие щеки.
- Вы, лорд, хозяин в своем доме, и вольны поступать, как вам будет угодно.
Локси кивнул. Сел на подоконник, свесив ноги наружу и оказавшись скорее в ночной тиши, чем в комнате, а затем лицо его на миг озарилось огоньком.
- Думаешь - хозяин? И все же эта старая вешалка не оставила мне выбора. Она ясно дала понять, что закон - дело пятое. Хоть король и признал меня лордом Мэй, люди никогда не пойдут за мной в огонь и в воду - для них я все равно чужак. Для них даже капля текущей в тебе, Бин, крови старого лорда куда ближе и понятнее. Вот так - я лорд, и не лорд.
Стелла отвела задумчивые глаза от парящего над столиком тусклого шарика магического светильника. Хоббитянка тоже прекрасно расслышала и поняла сцену в саду. Правда, поначалу она побаивалась - поджарит ли мастер ее огненым шаром или просто разорвет в клочья молнией? Но Локси лишь посмотрел на нее грустно, и взъерошил волосы.
Харзи, тоже усвоив, что свои мысли можно произносить в этом доме вслух и при этом не беспокоиться ни за место, ни за целость зубов, проворчала:
- Со временем, конечно, кое-что сгладится, но в общем, Шувзи скорее права, чем нет. А с другой стороны, после всего произошедшего, и Бин вряд ли вашей будет. Не все можно говорить - хотя, иногда надо, конечно.
Волшебник дымил потихоньку в ночное небо, в душе соглашаясь с Харзи. Бывает такая правда, которая перестает быть таковой, едва ее озвучишь… Привычно выбив трубку о каблук, он спрятал ее, забрался обратно в комнату и подошел к кровати.
- Ну как ты, Бин?
Молодая женщина, по-прежнему глядя на него так, что из-под одеяла виднелись только ее блестящие ясные глаза, отозвалась.
- В порядке. И больше не повторится. Лорд… я могу поговорить с Невенор? И чтобы нас никто не слышал…
Крепкая порода, однако! Другая на ее месте в истерике билась бы… Локси кивком отправил обеих присутствующих девиц отдыхать, а сам негромко произнес.
- Иди сюда. Все равно знаю, что подслушиваешь.
В окне неслышно мелькнула тень. Так же бесшумно эльфийка спустилась в комнату - не иначе, как с крыши.
- Практикуюсь, чтобы старые навыки не забыть, - ответила она на удивленные взгляды.
Волшебник поставил заклинание тишины, прислушался к вдруг оглохшей ночи, и назло обеим девицам спокойно шагнул в окно. С удовлетворением отметил, что ни восхищенных, ни испуганных возгласов попросту не слышно. Он отлетел в тень от дерева, стал на ноги и только тут позволил себе чуть расслабиться.
Это получается Падший знает что! Неприятности прямо-таки стали сыпаться на него - возникают ну буквально на пустом месте, из ничего. Да, прав был Архимаг - от колечка надо избавляться как можно быстрее. Пока удается справляться, но не стоить лукавить наедине с самим собой - когда-нибудь да не удастся…
- Ну, и о чем ты хотела со мной побеседовать теперь? - лучница расхаживала по комнате, рассматривая простые деревянные панели стен и нехитрую обстановку, не носящую на себе печать обжитости. Заслышав, что Бин молчит, она остановилась и посмотрела на нее.
- Да, несмотря ни на что, ты все-таки победила. Если ты захочешь, он будет твоим. Только скажи мне - отчего ты меня не выдала?
Молодая женщина слабо улыбнулась, и даже позволила одеялу соскользнуть со своего лица.
- Глупая ты. Думаешь, я не поняла, для кого ты охраняешь нашего лорда? Не дура все-таки, хоть для тебя это и не очевидно. А вообще - у меня много вопросов, и я не знаю, какой из них главный. Да не мельтеши, сядь рядом, пожалуйста.
Пожав плечами под комбинезоном, Невенор присела на краешек кровати. Некоторое время смотрела в эти темные и непонятные хумансовские глаза, впервые отметив, какие они глубокие.
- Ну, и? В гляделки играть не будем - у тебя нет никаких шансов.
Бин заволновалась и ощутимо напряглась.
- Скажи мне… только правду - раз уж сегодня ночь истин. Это незабываемое ощущение… его мне можешь дать только ты? - ее ладонь мягко легла на руку эльфийки, изобразив ритмично пульсирующую дрожь.
Невенор мысленно помянула Падшего. Вот же вопросики! Скажи правду - рыбка ускользнет. А ведь так легко сказать "да"… и потом что же - совесть тебя, голубушка не загрызет? И она решилась.
- Нет. Любой, у кого достанет ласки и нежности. И чуть умения. Даже ты сама, если захочешь.
- Вот уж не ожидала, что ты ответишь, и тем более правду. Но ведь у тебя нет для меня ласки и…
Усмехнувшись, лучница ответила.
- Просто умение. В эльфийской разведке учат всякому, знаешь ли. Не только головы резать.
Где-то в углу несмело пиликнул сверчок. Надо же - жизнь все-таки идет и продолжается! А лежащая на кровати молодая женщина потерла шею, и грустно усмехнулась.
- Значит, правда то, о чем втихомолку шептались наши бабы… Скажи, а лорд умеет? Как тебе… было с ним?
Эльфийка потянулась пальчиками к оставшемуся на нежной шее кровоподтеку.
- Не дергайся, не дергайся - не буду я тебя пытать. Синяк сведу. Мастер - не знаю, у меня с ним ничего такого не было. Но, судя по тому, как на него девицы потом смотрят… еще как умеет. Он, знаешь ли - такой гулена… Хотя, надо отдать ему должное, к каждой подруге относится нежно и трепетно, словно она самая-пресамая, и одна-единственная на свете…
Она критически осмотрела результат.
- Ну, вот и все - остатки за пару дней сами исчезнут. Я все-таки не целительница - скорее наоборот.
Бин повертела головой и улыбнулась.
- Спасибо - даже не болит. Да, я поняла намек - если я все же… то однажды ты так же легко и нежно перережешь эту же самую шею.
Невенор очаровательно улыбнулась и легонько кивнула.
Однако Бин вздохнула и перевела взгляд с глаз эльфийки на магический светильник. Какая простая вещь - а никак не привыкнуть…
- Успокойся, грозная воительница. Хоть все, что сказала Шувзи, это наверняка истина, но все же ни один лорд не пойдет на поводу у своих людей. Сделает любую глупость - но по-своему, иначе его уважать не будут.
Эльфийка некоторое время размышляла, затем усмехнулась.