- А все же, мастер Локси - что это было?
Видя, что волшебник колеблется, Борг обнял дрожащую в сырой одежде Стеллу - а высушить платье магией маленькая волшебница еще побаивалась. Опасалась попросту испепелить. А затем он негромко сказал:
- Локси - этому кузнецу можно доверять. Да и мне интересно - как оно так вышло? Я много читал о всяких диковинных клинках, но такого… - и покачал головой.
Волшебник снял с пальца почти невесомый ободок. Много он мог бы о нем рассказать - Архимаг втихомолку перерыл все архивы и собрал воедино все доступные сведения и истории о Проклятом Кольце. Но, пожалуй, еще больше оставалось неизвестным. И все же, собравшись с мыслями, он повел рассказ…
Когда он закончил, Борг вновь погладил ладонью чудесное изделие.
- Выходит, мастер, те слова о том, что с таким оружием в случае чего не стыдно выйти на бой хотя бы и против самого Падшего - это было не пустое бахвальство?
Стелла осторожно потянулась к сияющему на ладони волшебника Кольцу. Морщась от едва сдерживаемого огня, не смогла коснуться. Прошептала несколько заклинаний, а затем вздохнула с облегчением, убрав руку. Проворчала - Придержи свою железку! - и потянулась к шару утренней звезды. Что-то опять прошептала, затем восхищенно выдохнула в ночной воздух.
- Да - оружие несет в себе отпечаток и силу кольца.
Кузнец, вцепившийся от волнения в свою бороду, заметил:
- Да, о таком чуде и впрямь молчать надо. И перед Советом, и после десятой кружки - всегда…
- Значит, так - завтра у Стеллы последнее испытание. Борг, потом ты будешь отрабатывать с ней взаимодействие в паре. Боевое, походное… ну, там сами разберетесь.
Гном и гнома переглянулись, и по их физиономиям сразу стало ясно, что они в первую очередь подумали об отработке ночного взаимодействия.
- А вас, уважаемый мастер Рили, я попросил бы задержаться не несколько дней. Отдохнете на свежем воздухе, кормить буду как поросенка на убой… - усмехнулся Локси, отведя взгляд от Борга со Стеллой.
- Да я ж от безделья опухну, - проворчал тот, но видно было - идея ему, в общем-то, по душе.
Волшебник пожал плечами.
- Ну, дайте пару уроков деревенскому кузнецу. А я дам указание трактирщику - чтобы пива вдоволь и за мой счет.
Ну какой же гном откажется от такого предложения?
Прошла еще седьмица. И однажды вечером, выйдя из дому к колодцу, Локси чуть не столкнулся с женщиной в искристо-зеленом платье, что беседовала со старостой.
- Прошу прощения, - он чуть поклонился и шагнул было дальше, но его остановил знакомый ворчливый голос.
- Что, лорд - не признали?
Ага, как же - даже привыкшему смотреть не столько глазами, сколько истинным зрением волшебнику было мудрено признать в этой женщине выпрямившуюся, помолодевшую и похорошевшую Шувзи. Локси обернулся, некоторое время присматривался к отчетливо и ярко мерцающему огоньку сущности целительницы, а затем улыбнулся.
- Ну, теперь понятно, что старый лорд нашел в твоей сестре, матери Бин…
Та усмехнулась.
- Вот теперь вижу - Нобик не врал. Если уж даже вы посмотрели на меня как на женщину… Мой лорд, нам надо поговорить.
Староста низко склонился перед волшебником.
- Ваша светлость - неужто это та самая, наша Шувзи?
Тот пожал плечами.
- И та, и не та одновременно. Городской целитель выправил ее, и научил пользоваться своим Даром. Так что теперь привыкайте… Пошли, Шувзи, нам и впрямь о многом надо поговорить.
Женщина дней эдак десять назад поехала в Дюфер, где за нее взялся мастер целитель. И похоже - справился недурственно - не только, по выражению Локси, выправил ее, но и неплохо преподал основы владения Силой. Ибо на переливчастый магический импульс волшебника Шувзи в ответ тихонько тенькнула.
В библиотеке Локси сразу написал кое-что на листе бумаги. Поставил подпись, приложил полученную в королевской канцелярии печать. Прочел еще раз, а затем протянул документ женщине. Это было оформленное честь по чести свидетельство лорда Мэя о том, что Шувзи теперь не является его подданной. В полном соответствии с королевским указом еще Невира пятого о том, что маг должен быть свободным.
- Это то?..
Шувзи бегло прочла, а затем кивнула и спрятала полученную бумагу.
- Хорошо, мастер - а то Нобик опасался, что могли быть проблемы… Спасибо. Тогда - я вам тоже кое-что сообщу. Пока вы там ворочали заклинаниями в своем кабинете, я тут поговорила с людьми, пообщалась, поосмотрелась.
Ее глаза посмотрели в непроницаемое лицо волшебника, а затем женщина неожиданно улыбнулась.
- Вы с Бин поладили, и молодцы. Первого дурака я с вас снимаю. Кроме того - моя племянница скоро станет матерью. Снимаю и второго. Это вас радует, лорд, или как?
Локси нежно и чуть смущенно улыбнулся.
- Мы с ней знаем, ибо весьма настойчиво этого добивались. И нас обоих это радует.
Встав с кресла, Шувзи прошлась по комнате, коснулась пальцами раскрытого тома "Истории третьего королевства", лежащего на столе.
- И что дальше? - осторожно спросила она и обернулась.
В распахнувшуюся дверь влетела Невенор.
- А дальше, Шувзи - как только Бин посчитает, что она изучила хотя бы основы того, что надо знать высокородной даме, она милостиво и нетерпеливо примет предложение стать леди Мэй. Да, лорд - там ваш шар пиликает - кто-то поговорить хочет.
Уже уходящий Локси расслышал звонкий голосок эльфийки, и едва не споткнулся от удивления.
- А я с удовольствием обзаведусь должностью официальной любовницы - надо же лорду иметь ее. В обоих смыслах. Так что мы с Бин все решили…
Вот чертовки!
Это оказался мастер Буцарн. Чернокнижник сказал несколько слов, после чего распрощался. Локси подумал пару мигов, после чего вернулся в библиотеку. Здесь вместе с целительницей и эльфийкой обнаружилась и обнимающая тетушку чуть смущенная Бин.
- Невенор - за мной. И прихвати оружие. А вы нас дождитесь, - деловито распорядился волшебник и вышел из дома.
Едва он успел отворить двери в конюшню, как сбоку подскочил вездесущий Корки. После того, как на его с Харзи свадьбе Локси самолично нацепил солдату нашивку, произведя парня в десятники, тот был готов за лорда в огонь и в воду.
- Коня вашей светлости?
- Кобылку лучнице тоже. И… ты нас не видел.
Уже в сумерках Локси придержал коня на опушке леса. Повторно проверил заклятьем поиска - да, здесь. Спрыгнул из седла и бросил поводья эльфийке.
- Жди.
Он углубился в заросли, где двое человек в темной одежде поклонились ему и шепнули несколько слов. Получив звякнувший мешочек, поклонились вновь и скользнули за кусты. Послышалось негромкое ржание, затем удаляющийся перестук копыт, и все стихло. Волшебник прислушался к тишине ночного леса, не обращая внимания на привязанную к дереву жертву, затем вернулся на дорогу.
- Иди в ту сторону. У тебя есть пять минут.
Эльфийка справилась за две и появилась обратно так же неслышно, как и ушла. Поправила кинжал на поясе, передвинула на место, нехотя кивнула. Волшебник посмотрел на нее - с виду спокойную, но ему-то была видна ее легкая дрожь.
- Зачистить следы, подруга?
Невенор покачала головой.
- Нет нужды, мой лорд. Вечный Лес умеет хранить тайны - к утру там даже ты ничего не найдешь.
Некоторое время Локси присматривался к лучнице, так незаметно завоевавшей свое место в его сердце. Затем подвинулся в седле назад.
- Залезай ко мне. Пора ехать - нас могут хватиться.
Одним текучим движением Невенор взлетела в седло впереди волшебника. Но села не привычным образом - лицом по ходу движения. А наоборот - обняв задохнувшегося от ощущения нежности волшебника руками и ногами, доверчиво прижавшись к нему всем гибким телом. И только тут стало заметно, насколько сильно ее трясет.
Придерживая кобылку лучницы в поводу, Локси поворотил своего коня и вернулся в деревню. Накрывшись плащом невидимости, вернул лошадей на конюшню, а едва сдерживающую себя лучницу на руках отнес в дом. Неслышно взлетел по лестнице наверх, осторожно и бережно положил всхлипывающую женщину в постель.
И едва успел поставить вокруг спальни заклятие тишины, как неведомая сила швырнула их обоих в объятия друг друга…
Когда сладкое наваждение отступило, а затуманенное сознание медленно вынырнуло из блаженной истомы, эльфийка потянулась, с наслаждением прижимаясь всем телом, потом вздохнула. А затем неожиданно и решительно вытолкала Локси из постели.
- Тебя ждут в библиотеке, - и на прощание смачно шлепнула волшебника пониже спины.
На изогнутую в недоумении бровь она улыбнулась и звонко расхохоталась.
- Вам, лорд, можно нас ласково похлопывать по всяким округлостям - а чем мы хуже?..
Оказалось - Бин с Шувзи тоже даром времени не теряли. Если целительница положила на колени толстенный том "Общей Магии" и с нескрываемым интересом читала его, то ее племянница кропотливо зубрила правила этикета, временами проклиная сквозь зубы эти проклятые предрассудки…
Они схватились было с места, едва Локси, что просто молниеносно успел окунуться под струей воды, вошел в библиотеку.
- Сидите, сидите. Так о чем мы не договорили, Шувзи - напомни мне?
Женщина вздохнула.
- Ну, коль скоро я теперь вольная птица… даже непривычно как-то… И как мне жить дальше? В неволе оно как-то привычнее было.
Волшебник пожал плечами.
- Да живи, как жила. Я тебя не гоню, тем более целительница в такой большой деревне нужна. Кое-чему научу, да и в книгах пороешься, сама кое-что найдешь. А лучше - подари свой домик Ланси и перебирайся сюда.
Глаза Шувзи пытливо смотрели на лорда.
- А на каких правах - сюда?
Тот усмехнулся.
- На правах моей ученицы, волшебницы - ведь тебе удалось зацепиться за Силу? Будущей тещи, в конце концов. Ведь ты Бин как мать…
Обе женщины переглянулись, а затем расхохотались. Смеялись так долго и с таким удовольствием, что волшебник в конце концов растерянно поднял руки вверх, признавая свое полное непонимание ситуации. Да и Невенор, роняя с еще мокрых после купания волос капли воды и путаясь в полах длинного халата, зайдя в двери и некоторое время озираясь в поисках причины хохота, все-таки тоже звонко и весело рассмеялась.
Наконец, Бин кое-как отдышалась, постанывая от переполняющих ее чувств, а Шувзи поинтересовалась:
- Лорд… мастер Локси, ты нам троим доверяешь?
Волшебник откровенно почесал в затылке, гадая, от каких еще женских идей у него завтра будет болеть голова, а затем осторожно кивнул.
- Вообще-то, да.
Лучница, которая, очевидно, что-то начала понимать, плюхнулась на диван рядом с Шувзи. Внимательно и серьезно осмотрела ее, поводя над ней ладонями и тихо напевая что-то такое, от чего сильнее стал заплывающий в окно аромат ночных цветов.
- Целительница. И мы с тобой подружимся - в тебе есть Сила Жизни.
Женщина посмотрела в ее серьезные зеленые глаза.
- Обязательно подружимся. Так что, мастер - вы будете слушаться нас троих?
Боязливо поежившись, Локси пробормотал:
- Буду, конечно - но лорд я или так себе?
Шувзи покачала головой.
- Не обижайся, но во многих вопросах ты еще несмышленый, как телок. Ладно… теща так теща… хотя и забавно выходит. - и, переглянувшись с Бин, они вновь засмеялись.
- Но потом чур не пищать!..
Глава 31
- Ну уж если ты, Стелла, одобряешь - то так тому и быть!
Хоббитянка кивнула, про себя отсчитывая петли, что выходили из-под ее нежно сияющих спиц. Однажды шутки ради волшебник упросил ее попробовать вязать железной проволокой - но даже и с этим справились волшебные вязальные принадлежности. Дойдя до края, Стелла откинулась в своем кресле-качалке и подняла глаза.
- Шувзи, конечно, тетка суровая. Но на нее я тебя, лорд, вполне могу оставить…
А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чем-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери - матери молодого волшебника и лорда. Наконец женские губы прошептали.
- Спасибо, светлейшая… Присмотрю я за твоим оболтусом, и еще как…
Локси словно вынырнул из пустоты за спинами, недвусмысленно размахивая шпагой. Борг тут же в перекате поднырнул к нему, загородил собой Стеллу, и его утренняя звезда только каким-то чудом разминулась с головой волшебника. А гнома тут же парировала довольно опасное заклинание и сразу же ответила таким яростным, что у всех зазвенело в ушах.
- Очень хорошо, - Локси отпрыгнул и, подумав, спрятал оружие.
- Вот и все. Дальше уже сами - Стелла закончила обучение.
Рыжая волшебница обидчиво нахмурилась.
- Как же так, мастер? Я только-только нащупала правильный путь…
- Сядь рядом, - волшебник набил трубку, и маленькая Стелла сердито ткнула в нее пальчиком - так, что по поляне сразу пошел дымок.
- Видишь ли - я показал тебе дорогу и осветил ее. Надеюсь, довольно ярко. Но пройти ее тебе нужно самой. Это твой путь. Ведь ты не мужчина, а женщина. К тому же не хуманс, а гнома - ищи свое, ищи самую себя. А потом веди за собой остальных.
- Я должна сама совершить все свои ошибки и набить все шишки, иначе это впрок не пойдет. Так? - глазенки гномы пытливо всматривались в лицо учителя.
Тот кивнул, и лишь молча затянулся трубкой.
С другой стороны на холмик сел Борг. Тоже спрятал нехотя потухнувшее оружие, а затем смущенно кашлянул.
- Гм, мастер - тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж все у нас ладится…
Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.
- Видишь ли, Борг - твоя защита не спасет от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?
Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.
- Умом-то я все понимаю, а вот сердцем…
- Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… - вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.
- Думаете - владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне? - в голосе Локси отчетливо звякнул металл.
- Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, - вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.
Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приемах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что - всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем - радостный визг Бин.
- Получилось!
Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.
- Вы что, опять сцепились?
Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.
- Представляешь, мастер - моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, - а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.
- Смотри, Бин - если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, - ворчливо заметила Стелла.
Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрепанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.
- Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда - никогда не надевай ее.
Та посмотрела на учителя весьма серьезным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подернулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы - такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.
Невенор нахмурилась.
- Я подозревала - но все же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…
Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула ее в обе щеки.
- А я-то ломала голову - почему наш лорд еще не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!
Стелла смущенно улыбнулась.
- Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что - вряд ли кто догадался бы…
Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины - словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром - так и вовсе зябко. И вот, поеживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.
- Часть меня останется здесь… - прошептала она неожиданно серьезно.
Борг вздохнул - но видно было, что и ему неуютно покидать волшебника и почти друга. Локси похлопал их по плечам.
- Ну что, будем прощаться?
Бин с мокрыми глазами вынесла из кабинета лорда одну шкатулку, и волшебник что-то вынул из нее.
- Стелла - ты у меня первая ученица. И… не знаю, свидимся ли мы в ближайшее время снова - разве что по шару. Возьми от меня этот подарок.
И на ладони его в луче утреннего солнца густо сыпанул фиолетовыми искрами перстень с турмалином.
Уже когда отряд пеших гномьих воинов, окруживших маленького пони с волшебницей, стал втягиваться в улицу, Стелла вскинула вверх руку - и в ясное небо взлетела одинокая, но яркая звездочка.
До свидания, мастер!
Осенний вечер выдался хоть и хмурым, но без дождя. Волшебник сидел прямо на ступенях крыльца и слушал доклад Иллена и старосты. Рыжий хоббит по своей неуемности провел учет и перепись населения, и теперь они вдвоем докладывали лорду о результатах.
- Все верно, ваша светлость - мужиков почти вдвое меньше, чем баб. После войны с эльфами да орками никак деревня не оправится, - смущенно, словно он сам был виноват, произнес староста.
- Да, мастер - ходят девки, мычат, словно коровы недоеные, а деться некуда, - Иллен вздохнул и сложил свои бумаги.
Сидящая рядом Шувзи покачала головой и закрыла справочник по лекарственным травам.
- Да, война… там и мой единственный, Ревик, сгинул под стрелами остроухих…
Волшебник посмотрел на нее.
- Так вот почему ты так не жалуешь Перворожденных. Не знал…
Женщина вместо ответа вздохнула, покосилась на сидящую с бесстрастным лицом Невенор. А Бин, закутанная в пушистую, козьего пуха накидку, что ей связала Стелла, и похожая на очаровательного цыпленка, покивала головой.
- Ладно, пошли в дом, что ли? Темнеет уж.
Отпустив старосту и Иллена, волшебник зашел в дом, ласково распахнувший свои теплые объятия. И даже не огрызнулся на привычное ворчание Харзи.
- Ноги вытирайте, лорд, и переобуйтесь! На улице грязища - а я целыми днями драю тут все…
В библиотеке Шувзи поставила на место книгу, прошлась вдоль полки, скользя пальцем по корешкам. Томов здесь изрядно прибавилось - после того, как Локси добавил кое-что для себя, Бин и самой целительницы.
- Так что за остроухими должок, и изрядный.
- Не нравится мне этот разговор, - чуть резче, чем следовало бы, отозвалась эльфийка.
Бин скинула шлепанцы, нахально забралась с ногами в мягкое кресло мастера, и как бы между прочим заметила.
- Вот пусть и вернут должок. Какие проблемы?