По правде говоря, настоящий профессионал на месте Локси так и поступил бы. И через пару минут выбросил бы из головы всякие воспоминания и даже не терзался бы сожалениями. Но молодой маг отнюдь не был прожженным матерым головорезом, да и сердечко сладко пошаливало от одного только взгляда… чего уж тут греха таить, перед самим собой-то.
- Веал ап Киренс - вражина, конечно, лютый. Но он все-таки намерен переиграть нас, а не уничтожить. Согласись - разница весьма существенная, и за это я его весьма уважаю. Кроме того…
Локси посмотрел в черноту за окном, но видел он там только прекрасные, чуть с миндалевидным разрезом глаза диковинного цвета морской волны. Да, за нее стоит побороться, хоть с кем, и сдернуть с реальности стыдливо накинутое покрывало небес, если потребуется…
- Кроме того, есть у меня подозрение, что он решился сыграть в открытую. Отчего бы не подыграть ему? Ты же сам учил меня не принимать поспешных решений, и грубую силу - попридерживать. Мало того, я уже сделал ответный реверанс в его сторону.
Молчал мудрый Алансор, ожидая продолжения и в глубине души соглашаясь с собеседником.
- Это Мальва, которую я перехватил почти на пороге… и влил в нее немного своей крови. Вернул к жизни.
Собеседник мягко улыбнулся и шутливо погрозил пальцем.
- Я все ждал - назовешь ли ты истинную причину. Надеюсь, мальчик мой, эта болезнь у тебя пройдет не в очень острой форме. Рассчитывать на взаимность эльфийки, да еще и профессиональной головорезки - это уж слишком… - и только тут он догадался, и ясные стариковские глаза расширились от изумления.
- Не хочешь ли ты сказать, что дал ей свою истинную, неочищенную кровь?
Мягко, загадочно улыбнувшись, молодой волшебник кивнул.
Долгое время в комнате ничего не происходило. Старый маг размышлял, глядя куда-то в угол и отрешенно теребя кисточку на конце своего пояса, а Локси тихонько закурил трубку, пользуясь давним расположением к себе хозяина дома. Он поймал себя на мысли, что ему нравится вот так тихо, просто сидеть, чувствуя исходящее от стены мягкое тепло и осознавая студеную ночь за окном. Сидеть, иногда затягиваясь ароматным дымком или смачивая губы малюсеньким глотком выдержанного вина. В конце концов, пропади оно все пропадом - войны, тайное противостояние и накал страстей.
Наконец, Алансор поднял голову.
- М-да… Первая мысль была высказать тебе все и сразу. Твоя жизнь, в общем-то, и тебе ею распоряжаться. Но по зрелом размышлении мне все-таки придется поклониться тебе.
Он так и сделал, церемонно встав и мимолетным знаком показав молодому магу, чтобы тот оставался на месте. Вернувшись в мягкое и теплое кресло, старый маг покачал головой.
- Я бы на такое не решился. Уважаю. Это действительно сильный и, не побоюсь этого слова - смелый шаг. Ты молодец, парень. Это мы, старики, цепляемся за жизнь и действуем по старинке, дрожа за свою шкуру и стараясь себя поменьше подставлять. Думаю, Веал ап Киренс оценит, да ох как призадумается. Узелок ты завязал знатный… Ну да ладно - полночь уже, пошли я тебе выдам по списку…
Глава 7
С трудом отмыв с себя непередаваемо ужасное зловоние, оставшееся только от одного жира трапафалька, не говоря уж о других, не менее ароматных ингредиентах, Локси извел едва не половину запасов гостиничного мыла, но этим нимало не озаботился. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, где были их комнаты и наслаждаясь чистой одеждой - а пуще того, чистым и кажущимся прямо-таки сладким воздухом, он застал в коридоре у двери Невенор.
Эльфийка проводила время за тем, что метала кинжал и какую-то кривую блестящую загогулину. Дабы не попортить стены заведения, на противоположной стороне длинного коридора стоял бледный хоббит, держа перед собой измочаленную в щепу крышку от большой бочки. Судя по запаху, в бочке прежде была квашеная капуста.
Каждый раз, когда клинок и вторая штуковина вонзались в дерево, немыслимым образом изменяя траекторию в полете - как бы ни бросала их Невенор, - малыш хоббит вздрагивал от страха и немилосердно потел.
- Развлекаемся? - Локси закончил вытирать полотенцем мокрую еще голову и с неодобрением посмотрел на эльфийку.
Та пожала плечами.
- С луком у меня выходит куда лучше. Докладываю, мастер. Аллена спит, Стелла под арестом - пыталась улизнуть в постель вот к этому вот нахалу, - она кивнула на осторожно выглядывающего из-за своего деревянного щита хоббита.
- Вот и воспитываю, - и из самой невероятной позы вновь метнула свое оружие.
Хоббит проворно юркнул за крышку, и тут же сдвоенный деревянный стук подтвердил, что воспитательница вновь не промахнулась.
- Стеллу сюда. И бутылку хорошего вина, - распорядился волшебник.
Когда требуемое было доставлено, он освободил заплаканную хоббитянку от пут.
- Так вот где ты пропадала прошлые разы… ладно, - он прошептал над обоими хоббитами какое-то заковыристое заклинание. Стелла мигом перестала всхлипывать, а ее друг икать от испуга, зато глазки у обоих подозрительно заблестели, а на пухлые щеки вымахнул очаровательный румянец.
- Как зовут? - волшебник строго посмотрел на парня и вручил ему бутылку.
- Иллен, - шмыгнув носом, ответил тот. - А Стеллу я все равно не оставлю.
Локси усмехнулся.
- Ну раз так - идите в свою комнату. И чтобы кровать до утра скрипела. Ну? Брысь!
Смущенно переминающуюся с ноги на ногу парочку унесло куда-то под лестницу, словно их тут никогда и не было, а волшебник проводил их улыбающимся взглядом.
Невенор повела плечиком.
- Вообще-то, мастер, это не по правилам. Нас учили - с кем женщина спит, тому она и принадлежит. Не только телом, но и душой. Вам оно нужно - потенциальный соглядатай в доме?
Локси посмотрел прямо в настороженные золотисто-зеленые глаза. Ох, и за что ж это сладкое наказание…
- Послушай, Невенор. Если у тебя в жилах течет холодная рыбья кровь, и для тебя единственная радость - это перерезать кому-то глотку, то другие не таковы. Зачем лишать всех их скромных маленьких удовольствий? А по поводу шпиономании… я не веду тайных и грязных интриг - я играю в открытую. И пусть Аллена, которая так внимательно подслушивает за дверью, так своему учителю и передаст.
Дверь в номер открылась, и оттуда выскользнула нимало не смущающаяся Аллена. Ничуть не конфузясь ни щекотливой ситуацией, ни своим полуодетым видом - вот еще чего, стесняться своего естества, тем более такого, что от него от зависти зеленеют почти все самки хумансов! - она внимательно посмотрела в усталое и чуть сердитое лицо волшебника и, коротко пожелав ему спокойной ночи, утянула Невенор за собой.
Захлопнутая дверь стукнула чуть сильнее допустимого. Локси плюнул в сердцах, вздохнул и поплелся в свою маленькую комнатку - до утра еще оставалось немного времени, а усталость навалилась с почти непреодолимой силой…
… Река осталась позади, и под беззаботно болтающим ногами мальчиком вновь проплывали бескрайние белые сады. Вишни! Я же просто обожаю вишни! Он чуть снизился, и на лету ухватил полную пригоршню крупных, темно-красных до черноты ягод. Весело пачкая губы и ладони липким кисловато-сладким соком, он принялся поедать их, меж делом постепенно набирая высоту. Его ничуть не заботило то, что деревья только цвели и от их одуряющего нежного запаха заплакал бы от восторга даже злой эльф…
Заспанная, сонно и томно покачивающаяся из стороны в сторону хоббитянка - это зрелище еще то. Добавьте еще сюда исходящий от нее аромат темного муската и блаженную улыбку на постоянно так и норовящей уснуть мордашке в обрамлении еле причесанных белокурых локонов - и выйдет практически точный портрет Стеллы поутру - в том виде, как она предстала перед хозяином.
- Спасибо, мастер! Я вас почти люблю… - нежно проворковала хоббитянка, не раскрывая глаз. Она от всего сердца обняла волшебника, и тут же мгновенно уснула.
Когда ее кое-как оторвали от этакой неожиданной подушки, служанка некоторое время озадаченно хлопала ресницами и озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Где она, когда она и вообще - кто она. По-видимому, эти вопросы оказались непосильными для нее, ибо она тут же снова заснула с блаженной улыбкой на лице. Пришлось ухмыляющемуся волшебнику самолично наложить на малышку одно весьма бодрящее заклинание, да еще и вылить сверху полный кувшин холодной воды.
- До обеда протянет, а потом хоть что - уснет все равно, - резюмировал Локси, критически оглядев это мокрое и кое-как проснувшееся чудо.
Аллена скептически хмыкнула, примерно представляя себе состояние после ночи любви, но все-таки промолчала. Получив приказ - сопроводить, купить все, что надо, и заказать потом обед в номер, она поинтересовалась - а куда отправляется мастер?
- Магистрат здешний слезно просит помочь, - буркнул волшебник, цепляя на пояс свою шпагу.
- А что так?
Молодой маг страдальчески вздохнул.
- Да вот… надо городскую свалку почистить. Просили они прислать им огненного колдуна, да в столице что-то с бумагами напутали. Придется мне поработать с магией Огня. А там, небось, лет десять, а то и пятнадцать никто из наших не разгребал.
Локси щелкнул застежкой плаща, осмотрел себя в висящее перед ним в воздухе зеркало и небрежным жестом позволил тому растаять.
- А не зазорно? Магу такого полета, да еще и баронету… - поинтересовалась Невенор, втаскивая в номер охапку сапог, что после вчерашних прогулок сушились у печи в трактирной кухне.
- Да что ж тут зазорного? - волшебник привычно скользнул в обувь, притопнул каблуками. - Эти края наш дом, и наводить в нем чистоту и порядок - не вижу тут никакого ущерба для репутации или чести.
Эльфийки переглянулись, пожали плечами.
- Вообще-то, правильно, - и отправились сопровождать Стеллу.
Это было потрясающее и незабываемое зрелище. Великолепный, горящий алым и золотым дракон спикировал с хмурого зимнего неба, с гулом и свистом разрезая воздух. Выравняв полет, он величественно воздел свои огненные крыла над заснеженным полем и, склонив вниз изящную шею, дохнул на землю струей ослепительно-чистого пламени. Медленно кружа над чадящей внизу немаленького размера территорией, он снова и снова посылал туда свое испепеляющее дыхание. Вновь и вновь он словно высматривал внизу добычу, и его грозная пасть вновь наливалась первородным пламенем. Наконец под ним остался только выжженный до скального грунта прямоугольник, покрытый тонкой коркой спекшегося шлака. В несколько взмахов крыльев поражающий своими размерами и великолепием огненный зверь набрал высоту и, помахав на прощание длинным, налитым пламенем хвостом, исчез в низко пролетающих зимних тучах.
- Никак не могу отделаться от ощущения, что это был самый настоящий дракон, - зачарованно вздохнул десятник. Он посмотрел на место бывшей свалки, теперь зияющее девственной чернотой, и, тайком утерев набежавшую из полуголодного и скупого на подобные зрелища детства слезу, стал спускаться с башни у закатных ворот.
- Да он и был настоящий, чтоб мне сегодня пива не отведать! - восторженно заявил следующий за командиром пожилой солдат. А его более молодой собрат стукнул кулаком себе по обшитой железными кольцами груди, словно приносил присягу:
- Точно, Снир, как есть настоящий - я даже когти разглядел. Не приведи боги такому в лапу попасться - чисто твои сабли!
Десятник несколько сомневался, чтобы на свете были еще такие драконы, но биться об заклад не стал бы - уж больно натурально тот выглядел. Его десяток уже смешался с толпой, валом повалившей за ворота, дабы посмотреть такое небывалое зрелище, а теперь возвращающейся обратно и бурно обсуждающей такое диво.
Барон де Рив не спеша ехал к себе в замок, вдоволь налюбовавшись невиданным, грозным - и таким прекрасным огненным чудищем. Он был почти уверен, что это всего лишь иллюзия - с чего бы это волшебнику, да еще и такой силы, искать где-то и вызывать огненного дракона? Но он опять и опять вспоминал леденящий взгляд наполненных нечеловеческой мудростью глаз, басовито рокочущий рев, сотрясающий все тело и заставляющий крепче вцепиться в рукоять меча - и в душу вновь заползали сомнения.
Дабы разрешить их, он придержал коня, отдав короткое распоряжение в сторону сопровождающих воинов. Один тут же кубарем скатился с седла и опрометью унесся обратно, ловко пробираясь сквозь толпу черни и ведя в поводу своего коня. Через некоторое время он вернулся, и следом за ним ехал волшебник с видом несколько помятым, но весьма довольным.
- Спасибо, барон, это очень любезно с вашей стороны, а то я что-то притомился, - Локси поприветствовал де Рива и его сына Лесли, и только тут позволил себе чуточку перевести дух. Сегодня заклинания давались с необычайной легкостью, но чтобы воплотить в должный вид внезапно пришедшую на ум прихоть, ему пришлось изрядно попотеть. Не зря, выходит, он с лета корпел именно над магией Огня - самой неуловимой и опасной из Стихий… ну разве что молнии… да какой с них прок в таком деле?
На осторожный вопрос барона о природе столь незабываемого феномена он пожал плечами.
- Эта магия была из разряда той, что даже и я не могу быть ни в чем уверенным. Да и зачем, господа? Если чудо объяснить, оно ведь перестает быть таковым. Зато всем здесь долго будет о чем вспоминать.
- Скорее родится легенда, помяните мое слово, - улыбнулся юный Лесли. - Отец пригласил к празднику группу бардов и менестрелей, да еще и бродячих комедиантов. Как раз вчера вечером прибыли.
- Ну что ж, даже если и так - я не стану им в том препятствовать, - барон и его сын попрощались и поехали со свитой в замок, а сам волшебник, уставший, но довольный собой, свернул к гостинице. Только тут он обратил внимание, что народ скидывает шапки да кланяется, таращась вослед с восторгом и почтительностью - в общем, привечают не хуже, чем самого де Рива. Хм, только этого еще не хватало… а впрочем, пес с ними!
В гостиницу его внесли на руках. Едва успев вернуть солдату его коня и сделать пару шагов, молодой волшебник внезапно обнаружил, что грязный снег на улице вдруг вздыбился и ударил его прямо в лицо…
Старичок-целитель, спешно вызванный из замка, собрал свои принадлежности и на прощание взял своего пациента за руку.
- Езжайте спокойно домой. Пару дней отоспаться, особо силой не баловать - ничего страшного, в общем, - профессионально-мягким и убедительным голосом сказал он. Но перед тем, как отпустил ладонь молодого мага и встал, палец его незаметно для других постучал ногтем по невидимому для прочих кольцу…
Вот и думай теперь, - Локси ехал в санях, глядя на сдвинутый набок треух возницы и его закутанную в тулуп фигуру. Слишком уж много всего навалилось за прошедшие несколько дней. Аж голова кругом идет!
Обнаружив, что голова кружится не в переносном смысле, а заснеженные поля самым подлым образом качаются перед глазами, он отхлебнул еще приторно-горьковатого настоя, коим снабдил его целитель, и позволил себе соскользнуть в сон.
Рядом, устроенная на груде мягких свертков, беззаботно сопела Стелла, сладко причмокивая во сне и только фыркая, когда Аллена или Невенор щупали ее нос - не замерзла ли?
К дому добрались уже в сумерках, и то благодаря Мальве, что догадалась зажечь переносный канделябр на пять свечей и выставить в окне второго этажа. Кое-как Локси проследил, чтобы возницы разгрузили трое саней и занесли в дом покупки, а Стеллу за руки-за ноги, словно бревнышко, но более нежно, положили на лежанку в ее комнате. Мальва сразу занялась ее освобождением от шубы и прочих теплых одежек и только махнула на всех рукой - идите, мол, сама справлюсь.
Не глядя сыпанув старшему, давешнему хитровану-мужичку монет и вытолкав всех возниц за дверь, волшебник кое-как навесил на нее охранное заклятие и добрался до спальни.
Спать, спать, спать…
… За морем цветущих садов снова мелькнула река. На этот раз куда более широкая. Поколебавшись и чувствуя, как слабеет от заполняющего его страха голова, малыш тем не менее вздохнул и, чувствуя, как его почти неудержимо тянет туда, все-таки решился. На середине его башмачки даже чуть зачерпнули холодной воды, и пришлось, неимоверно напрягая естество, подняться слегка выше. Взглянув вниз, он разглядел свое отражение - златоволосый, зеленоглазый и остроухий мальчишка, чуть худощавый, но весьма симпатично выглядящий в бархатной курточке серого цвета и таких же штанишках - нормальный юноша, с виду лет пятнадцати. Немного смазливый, но в общем ничего…
Проснувшись, Локси долго еще лежал, не будучи в силах побороть ощущения, что проспал нечто очень и очень важное. Он приподнялся, мельком глянул в окно, за которым хмурилось зимнее утро - а что было утро, а не, скажем, день или вечер, он готов был поклясться. Откинувшись обратно, молодой волшебник некоторое время размышлял над причиной столь интересного ощущения, поскольку уж к чему-чему, а к своим предчувствиям ему прислушиваться надо. Не простой же все-таки смертный, напрочь обделенный Даром…
Поблуждав взглядом по комнате, его глаза в конце концов вернулись на портрет матери, задорно и с еле заметной веселой лукавинкой смотрящей на него со стены напротив. Локси всмотрелся - и его буквально обдало жаром. Картина была та - и не та одновременно. Но как он ни вглядывался в до сладкой боли знакомое лицо, в до мелочей запомненную фигуру женщины, схваченной художником на полушаге, в чуть небрежно изображенный сзади сад с каменной беседкой, а ничего понять не мог.
Та - и не та.
В конце концов он, поколебавшись, приписал все своему не до конца отдохнувшему воображению и откинул одеяло. Встал, потянулся - вроде все в порядке. Выспался аж до не хочу, да и аппетит что-то разыгрался. Набросив на плечи халат, волшебник поплелся в ванную, на ходу прикидывая, проспалась ли наконец Стелла и сколько ему придется ждать завтрака. А решение глобальных вопросов отложил на потом.
Он как раз вышел из ванной, когда до его неимоверно обостренного аппетитом обоняния донесся восхитительнейший из запахов - запах свежеподжаренных булочек и кофе. Заглянув с галереи вниз, он обнаружил мило завтракающую компанию из четырех девиц, так увлеченно о чем-то шепчущихся, что они даже не заметили его. Ах, ну да - Локси, едва встав, зачем-то нацепил на себя невидимость и неслышимость. Впрочем, посчитав ниже своего достоинства подсматривать и подслушивать за слугами, он убрал магию долой и спустился по лестнице, весело шлепая по ступеням.
- Здоровы же вы, мастер, спать, - заметила Стелла, подавая ему уже вторую порцию.
- А что такое? - едва прожевав, спросил волшебник, поглядывая на суетящуюся хоббитянку.
- Как что? - та всплеснула руками.
- Как с вечера завалившись, так сутки напролет, еще одну ночь и только сейчас изволили проснуться! - от возмущения хоббитянка затараторила прямо-таки с неприличной быстротой.
Локси чуть не поперхнулся от удивления. А впрочем - чего тут удивляться? Немного прикинув расход магической энергии и то, что в гостинице удалось поспать от силы часа четыре, он рассудил, что ничего такого тут нет. Но впредь за тяжелую работу надо браться, имея при себе жезл. Какой-никакой, а все же концентратор Силы здорово облегчает дело. Ну что ж, еще один узелок на память. А все же он справился и без него!