– Нигде… теперь… Но… Ты не мог бы запрячь… их… сам? Пожалуйста?
– Всё сам, всё сам… – ворчливо буркнул чародей. – Что бы ты без меня делала?
Когда упряжка и две роскошных цветочных гирлянды для маскировки уличающих хвостов были готовы, перед его премудрием встала новая задача, о которой он ранее не подумал.
Агафон окинул критическим взором свою новую подшефную и насупился. Даже на его неискушенный взгляд было видно, что стоит из такой кареты выйти даме в таком наряде – и тюремный срок за угон чужого транспортного средства бедной дочке бондаря будет обеспечен. Но как убедить волшебную палочку в том, что женское парадное платье нужно для Лесли, он не имел ни малейшего представления. Растерянно поджав губы, студент поскреб небритую щеку, почесал в затылке, помял подбородок, шумно вздохнул… и вдруг понял.
– Стой смирно! – блеснули нездоровым азартом его глаза.
Грета испуганно кивнула и попятилась.
– Сейчас я буду на тебя иллюзию накладывать! – гордо продолжил маг.
– А… это не больно?.. – опасливо поежилась девушка.
– Ты даже ничего почувствовать не успеешь! Главное – не шевелись, – студиозус спрятал палочку в карман, поднял руки в начальном пассе…
– Совсем?
– Да.
– А моргать можно?
…и опустил.
– Нет.
– А если мне в глаз что-нибудь попадет?
– Закрой глаза.
– Но я же ничего не увижу!
– Тебе и не надо ничего видеть. Главное, чтобы видел я.
Агафон поднял руки…
– А чихать можно?
…и опустил.
– Нет.
И снова поднял…
– А если мне почесать что-нибудь захочется?
– НЕТ.
– А с ноги на ногу переминаться…
– НЕТ!!!
– А…
– И разговаривать тоже нельзя!
– С-совсем?
– Да.
– А когда?
– Что когда?
– Нельзя когда?
– Сейчас.
– А не шевелиться уже можно?
– ДА.
– А не разговаривать когда надо начинать?
– СЕЙЧАС!!!
– А разговаривать?
– Слушай, Грета, – Агафон в пятый раз опустил руки и тут же взревел так, что крысокони за его спиной подпрыгнули, давясь гирляндами. – Ты можешь закрыть свою коробочку хоть на пять минут?!?!?!
– Н-нет… – перепуганно пискнула девушка. – Когда я волнуюсь, или расстроена, то всегда очень много говорю, это у меня от матери, а у той – от бабушки, а у той – от ее матери, а прапрабабушка, рассказывают, была вообще такая говорунья, такая болтушка, что если остановится у колодца на пять минут поговорить с соседкой, то…
– ГРЕТА.
– Хорошо, хорошо… Если тебе… очень надо…
– Это тебе очень надо, – многозначительно напомнил маг. – А еще – если ты сейчас же не закроешь рот, то я превращу тебя в лягушку.
– С этого и надо было начинать… – обиженно буркнула дочка бондаря и, побежденная, но не смирившаяся, прикусила губы, для верности прихлопнула их ладошкой, зажмурилась, и с видом великомученицы приготовилась молчать и не двигаться.
Через двадцать минут всё было готово, и его премудрие с облегчением опустил руки, выдохнул так, словно всё это время носил мешки с мукой на пятый этаж, причем по три сразу, и устало опустился на подножку кареты.
– Ну, как, уже можно? – нетерпеливо прогудела из-за сведенных пальцев, не открывая глаз, Грета.
– Давай… – утомленно махнул рукой маг.
Грета проворно отняла руки от лица, пробежала взглядом по своему наряду и фигуре… Изумление, недоверие и испуг немедленно отразились на ее смуглом личике.
– Но у тебя ничего не получилось!!!
– Что?!.. – в панике подскочил студент, но тут же сплюнул и крякнул. – Сама ты… не получилась… Всё в порядке!
– Но… – растерянно захлопала ресницами девушка. – Я… ничего не вижу…
– А ты и не должна, – снисходительно усмехнулся маг. – Это же иллюзия. А это значит, что ее видят все, кроме того, на кого она наложена. Поляризованная прозрачность магического поля.
– А-а… – успокоилась и почтительно протянула Грета, поля в своей жизни видевшая только злаковые и овощные.
– Ага, – хмыкнул маг. – А теперь подожди, я сделаю то же самое быстренько для себя – и поехали. Только на подушки не садись.
– Почему?
– Спонтанная мультиабсорбирующая способность квазивещества в нестабильной форме, – хмуро буркнул студент.
Грета испуганно округлила очи и поспешно кивнула, соглашаясь.
– И еще, – спохватившись, предупреждающе поднял к звездному небу указательный палец волшебник. – Поклянись, что никогда и никому не расскажешь про то, что Лесли – не принц!
Гримаска недовольства моментально перешла в умоляющую мину, но Агафон оставался суров и непоколебим.
– Или клянешься, или лезешь через забор. А я позову стражу.
Девушка досадливо сморщила носик, вздохнула, словно на похоронах любимой собачки, и поклялась.
Апатично опиравшиеся на парадные пики стражники подпрыгнули и вытаращили глаза, когда к гостеприимно распахнутым воротам дворца подкатила незнакомая карета, дребезжа по булыжнику плохо закрепленными драгметаллами и теряя на ходу бриллианты размером с орехи. Едва кони остановились, перебирая ногами и нервно прядая странными закругленными ушами, как дверца ее распахнулась, и изнутри, позабыв такую мелочь, как откидная ступенька, даже не вышла – выскочила дама.
– Ох, чтоб я еще раз… – пробормотала она, хватаясь за спицу колеса и тем спасая себя от верного падения.
– Ваше сиятельство, погодите, – спрыгнул с козел нарядный, как новогодняя елка, дворянин, подхватил визитершу под локоток и, выставив вперед квадратный подбородок, двинулся на штурм ворот.
– Герцог и герцогиня Мюллер из Мюхенвальда – поздравить ее высочество с обретением семейного счастья! – высокопарно заявил господин. Но с таким же успехом он мог честно сообщить, что он, Агафон, Мельников сын, и дочь бондаря Грета Шарман идут посмотреть на жениха, который есть ни кто иной, как самозванец, неблагодарный нахал и изменщик коварный: доблестные охранники королевского покоя из сказанного не услышали ни единого слова. Будь у его премудрия более академический склад ума и умозрительный настрой, он, без сомнения, немедленно набросал бы основы диссертации на тему "Влияние свободно лежащих драгоценных камней на слух, зрение и отношение к выполнению обязанностей некоторых категорий государственных служащих". Но сейчас чародей только прибавил ход, настороженно косясь на стражников, умильно ухмыляющихся булыжной мостовой.
Торопливо удаляющаяся парочка не удостоилась от них ни единого взгляда.
– О карете позаботьтесь! – строго кинул Агафон через плечо и прибавил шагу, увлекая за собой по красной ковровой дорожке отчаянно спотыкающуюся спутницу.
– Да, да, не беспокойтесь, милости пожаловать, просим, проходите… скорее… – отстраненно пробормотал в ответ начальник караула, несколько запоздало отдал честь, и снова впился горящим взором в призывно поблескивающие под днищем экипажа алмазы.
Обратный отсчет пошел.
Пройдя с десяток метров, школяр оглянулся, увидел разбросанные на мостовой пики и ползающие под каретой тени, и медленно выпустил воздух сквозь стиснутые от напряжения зубы.
– Ф-фух… проскочили… А чего ты ногу приволакиваешь? Стукнулась обо что? Так не надо было так быстро выпрыгивать – я ж сказал, что иду.
– Ага… не надо… – девушка возмущенно побагровела и уставилась на студента, как на первого и единственного врага шантоньского народа. – Это ты специально подстроил?
– Что? – опешил школяр.
– Сиденья с зубами, вот что!
– А-а, это… – с облегчением выдохнул маг. – Вообще-то, в прошлый раз у них не только зубы были, но и… Впрочем, это уже не интересно. Но я же тебя предупреждал – не садись.
– Да что я – с дуба рухнула, туда садиться?! – взвилась Грета.
– Ну, так чего тогда?..
– Попробовал бы ты в этой… консервной банке… хоть десять метров проехать! Меня швыряло там как горошину! И ухватиться не за что! И сиденья…
– Зубами щелкали? – невольно ухмыльнулся чародей.
– Не только щелкали! Они еще и облизывались!!! – выпалила Грета. – Тоже мне – кудесник!
– Лезла бы через забор, если не нравится, – ехидно огрызнулся маг.
Грета, пылая праведным гневом, рванула вперед.
– А чего с ногой-то? – догнал ее Агафон.
– Ремешок у туфли порвала… когда из-под тебя ногу вытаскивала. Там, на задворках.
– Опять я виноват, да?
– Ты, кто еще! – вызывающе буркнула дочка бондаря, проковыляла еще несколько метров и остановилась.
Перед ними, во всей красе, освещенный огнями и украшенный лентами, расстилался самый большой дворцовый комплекс Забугорья. Белый дворец на пять этажей. Бежевый на три этажа. Серебристый на два этажа, но с арками и длинный. Штук пять иных строений за ними, не определенного в темноте назначения, названия и цвета, но замысловатостью фасадов более массивным своим товарищам отнюдь не уступающие. И между всем этим архитектурным великолепием, балансирующем на грани излишества, вились беломраморные дорожки, оплетая подобно паутине вычурные здания, островки зелени, фонтаны, статуи, портики и беседки.
– Куда сейчас? – Грета растерянно уставилась на чародея.
– Н-ну… э-э-э… туда, где у них балы проходят… естественно, – авторитетно сообщил его премудрие, гениальный план которого совершенно случайно заканчивался как раз на моменте проникновения на территорию противника.
– А где они у них проходят? – его спутница была сама непонятливость.
Студиозус хмыкнул, дернул плечом, и хотел было ответить что-нибудь глубокомысленное, вроде "Я тут каждый день бываю, что ли?", но вдруг остановился.
– Ты щеки запачкала где-то, что ли?
– Чьи? – тоже остановилась и резонно вопросила девушка.
– Свои.
– А что случилось? – обеспокоенно схватилась она за лицо.
– Кажется… какого-то они цвета… – слова студента сошли на нет.
– Что с ними? – встревоженно расширила глаза крестьянка.
Некая мысль посетила озадаченную голову Агафона, и он просиял.
– А ну-ка отойди!
– Куда?
– Вон к той скамейке.
Грета сделала несколько шагов к массивной лавке на львиных ногах, расположившейся метрах в трех от них, и неуверенно остановилась под самым ее фонарем.
– Х-хватит? Или еще?
– Хватит! Точно! – обрадованно воскликнул маг. – Резонанс!
– Че…го?
– Наши скрывающие поля начали резонировать! Вот так ты стоишь там – и всё нормально!
– Что нормально? – подозрительно сузились глаза Греты.
– Всё! – со сносящей всё на своем пути жизнерадостностью поспешил ответить маг. – Я же говорю – всё в порядке, значит, так оно и есть!
– И чего теперь? Мне тут и стоять? Чтобы и дальше всё в порядке было?
– Не выдумывай! – фыркнул студент. – Просто близко ко мне не подходи, когда внутрь войдем. Вот на таком расстоянии – самый раз.
– А то что?
– А то так зеленой и останешься, – зловеще прищурился он, решив раз и навсегда покончить с вопросами по теории магии, ответов на которые он не знал и в лучшие времена.
– К-какой?!..
– С не слишком здоровым цветом лица. И еще смотри, чтобы чересчур пристально на тебя никто не пялился – магическая маскировка этого не выдерживает. Поле искажается мгновенно и рандомно.
– П-понятно… – выдавила Грета, первый раз в жизни жалея, что в детстве не тренировалась лазить через заборы. – А внутрь – это куда?
– Куда-куда… – недовольно прокудахтал волшебник и принялся в задумчивости мять подбородок. – Наверное… где больше света… там и бал?
– А где больше?
– Выясним методом сравнения, – высокопарно заявил школяр и быстро двинулся вперед по первой попавшейся под ноги дорожке. Девушка, всё еще опасливо держась за щеки, словно они могли отвалиться, вприскочку кинулась за ним.
Королевский оркестр, не давая остыть разгоряченным парам, после мазурки тотчас же грянул кадриль. Кавалеры и дамы, смеясь и обмахиваясь кто кружевными платочками, кто веерами, кто шляпами, построились в начальную фигуру и снова окунулись с головой в легкое кружево модного танца.
– Жаклин, ты не видела, куда подевалась Белла? – благодушно оглядывая веселящихся гостей с высоты помоста, король повернул голову к своей сестре.
– Белла? – тонкие брови герцогини задумчиво сошлись над переносицей, синие глаза забегали по кружащимся по залу пестрым парам. – Нет, в зале я ее не видела… Я ведь только что к тебе поднялась! Мы с Жеромом решили, что, несмотря на его прострел, несколько танцев мы станцевать в честь Белочки просто обязаны! Кстати, ты не видел, где Жером?
– Нет, не видел… – рассеянно отозвался Луи, не переставая ощупывать взглядом в поисках дочери фигуры и лица крутящихся вихрем дам. – А принца Агафона ты, конечно, тоже не видела?
– Нет, Лу. Хотя с его-то конституцией затеряться в толпе трудновато. Но, кажется, он говорил, что повредил ногу на турнире и не может танцевать. Так возможно, они с нашей девочкой пошли прогуляться по парку или уединились от шумного внимания в какой-нибудь ротонде или беседке.
– Разуединялись… – ворчливо хмыкнул Луи Второй, приглаживая ногтем большого пальца тонкие черные усы. – Резвый какой нашелся… вот я в его го…
– А, вон, смотри, кажется, я вижу Изабеллу! – не дослушав брата, вдруг воскликнула герцогиня.
– Где? – встрепенулся король.
– Вон она, входит в зал с улицы! Или не она?.. Платье очень похоже… Погляди, у тебя глаз острее!
Король крякнул сконфуженно – садящееся на закате жизни зрение было одной из самых больных тем лучшего стрелка королевства, прищурился, пытаясь разглядеть в размытом пятне лица дамы в самом дальнем конце зала знакомые черты дочери…
– Сделай одолжение, сходи, приведи ее сюда, Жаки. Мне ей пару слов сказать надо, пока ее воздыхателя рядом нет, – сделал вид, что узнал входящую и попросил сестру король.
– Конечно, Лу, милый, – ласково улыбнулась тетушка принцессы, приподняла платье и легко побежала вниз по голубым мраморным ступеням.
Грета, слегка пристукивая от волнения и страха зубами, сделала глубокий вдох и нырнула в ярко освещенный бальный зал, словно в омут с головой.
Откуда-то с антресолей гремела музыка. В привыкшие к полутьме двора глаза настырно и больно бил яркий свет тысяч огромных свечей, в изобилии рассыпанных по люстрам и подсвечникам на стенах и отраженный в огромных, от пола до потолка, зеркалах. Натертый паркет под ногами так и норовил коварно ускользнуть. В сумасшедшей круговерти тут и там проносились десятки, если не сотни пестрых, как цветы на поляне, пар…
Где Лес?
Всего-то, что ей хотелось – увидеть его хоть краешком глаза, посмотреть на него, на его шикарный придворный костюм, на его смеющиеся нахальные глаза, на его глупую от счастья рожу… чтоб ему повылазило… обманщику…
Может быть, она даже окликнет его.
Спросит, как его здоровье. Как самочувствие. Как невеста. Не выел ли ему еще стыд бессовестные очи…
Нет.
Только не последнее.
Она обещала.
Она поклялась.
Надо быть благоразумной.
Если она его любит – надо позволить быть ему счастливым.
Пусть с другой.
Пусть она будет с ним только ради его титула…
Какого титула?!
У него нет никакого титула!!! Он – никто! Он лесоруб из Лиственки! И обман, рано или поздно, всё равно раскроется! Так пусть лучше сейчас, чем когда у них будут внуки!..
Нет.
Она обещала.
Она поклялась.
Агафон стоит у входа и смотрит на нее.
Она не может обмануть его доверие.
Она же не Лес – наобещать с три короба и бросить ради какой-то… какой-то… прости, Господи… принцессы!
Нет, конечно, прямо он ей ничего не обещал, но между строк-то почти открытым текстом говорилось, что обещает! Или пообещает скоро!..
Ну, и ладно.
Ну, и не очень-то он мне такой враль нужен.
То есть, совсем не нужен.
Ни капельки.
Ни крошечки.
Он меня не достоин.
Пусть проваливает к своей этой… мымре разнаряженной.
Он сам этого захотел.
В благородные.
В рыцари.
В знать его поперло.
В калашный ряд.
Вот пусть и получает, чего желал. Пусть перед внуками ему будет стыдно!
Так ему и надо.
А я просто на него посмотрю… со смыслом… многозначительно… вот так…
– Мадемуазель что-то жаждет мне сказать? – неуверенно проговорил сухопарый дворянин с бокалом шантоньского в руке, обожженный, как перегретым глинтвейном, палящим взглядом незнакомки.
– Ой… – застигнутая врасплох на самом интересном месте внутреннего монолога, стушевалась и прикрыла лицо ладошками Грета.
Музыка внезапно кончилась, и пары, разбив в один миг замысловатый рисунок танца, принялись довольно улыбаться и раскланиваться друг с другом и с соседями.
– Нет, ничего… Идите, идите… я не про вас… – сконфуженно забормотала девушка, втягивая голову в плечи и пряча наполнившиеся вдруг слезами глаза.
– Как прикажете, мадам… – нервно улыбнулся сухопарый и, расплескивая на спины оказавшихся рядом гостей напиток, поспешно нырнул в толпу.
Грета забыла о нем в ту же секунду и двинулась вперед, лавируя между смеющимися гостями и снующими между ними лакеями с подносами прохладительных напитков.
Ну. Вот. Где. Он. Может. Быть?!..
Обводя на всякий случай скользящие мимо нее фигуры пытливым взглядом, герцогиня Жаклин упорно двигалась в ту сторону, где заметила свою племянницу.
По крайней мере, девушку в похожем платье и с таким же цветом волос.
Ох, старость не радость, как гласит народная мудрость… Надо бы заказать у придворного знахаря очки в модной роговой оправе, но это значит признать свой возраст, и то, что бабушкой, несмотря на все старания знахарок и травниц, ее будет скоро называть не только сын племянника, но и все окружающие…
Да где же наша Белочка, куда вот сбежала, самовольная девчонка, с официального мероприятия, да еще в ее честь?..
Синее платье, малиновые рукава, каштановые волосы…
Где же она? Сверху я, вроде, ее видела… Неужели ее здесь…