Главнокомандующий зябко поёжился. Он запрещал себе даже думать об ином исходе, который вполне мог воспоследовать для такой серьёзной операции, со столь высокими ставками - возможность решения командования назначить двух виновных.
Ничего, ничего… Я вот приведу остатки армии домой, приведу в целости и сохранности - и тогда… меня… помилуют, наверное. Главное - попасть поскорее в Город, сесть отдохнуть, перекусить… Да и солдат накормить, ведь сытый солдат - это добрый солдат! Вот наконец-то и городские ворота. Ну почему же мы так медленно приближаемся к их гостеприимно распахнутым створкам? Быстрее! Быстрее… Быст… Стоп! Гостеприимно распахнутым? Почему?
Главнокомандующий ощутил укол тревоги. Никаких видимых причин для тревоги не было, вокруг ворот не было ни души, они так и манили одним своим видом, так будто и говорящим:
- Мы проведём тебя к покою, уюту и комфорту… Лишь войди!
Всё было в порядке, всё вокруг так и дышало покоем и умиротворённостью - но в глубине души стучал молоточек тревоги, хотя орк не видел для беспокойства ни малейших оснований.
- Всем стоять! - подчиняясь неодолимому зову своей интуиции, заорал главнокомандующий. - Немедленно построиться!
Конечно, он рисковал, что орки в двух шагах от вожделенного города взбунтуются и откажутся его слушать, но, к счастью для него, горячка боя уже давно схлынула - так что солдаты, пусть нехотя, ворча и огрызаясь, бросая на него весьма злобные взгляды, но, тем не менее, остановились и принялись строиться. Главнокомандующий тем временем пытался проанализировать, что же его насторожило. Открытые ворота? Мимо. Часть войска, предусмотрительно оставленная в городе, должна была издалека заметить движущееся к городу войско - и уж в лепёшку разбиться, но обеспечить им проход в город. В его войске уже все - от седого ветерана до зелёного новобранца успели понять, а некоторые - и прочувствовать на своей шкуре, что главнокомандующий очень не любит ждать. Так что в открытых воротах ничего удивительного нет, было бы удивительно, если бы они были закрыты. И в том, что возле ворот нет ни одного орка… в этом, на первый взгляд, тоже ничего удивительного нет. Орки, проникшиеся идеями свободы, плохо подчинялись уставу даже в походе, а уж в захваченном городе, да в условиях отсутствия начальства, требовать от орков хоть какого-то подобия дисциплины - не приходится. Главнокомандующий был реалистом - он понимал, что соблазн слишком велик, а чувства долга у орков отродясь не было - вернее, всю жизнь его тщательно вытравливали… Так что надеяться, что орки будут дежурить у ворот, когда есть возможность удовлетворить потребности свободного существа, т. е. всласть помародёрствовать в беззащитном городе - по меньшей мере глупо. Так что эта причина тоже не годится…
Орк вновь окинул взглядом открытые ворота, пустые, где не было никого, лишь ветел играл серыми струйками пыли. Серым выглядело это зрелище, было пустым… безжизненным. Где-то здесь крылась разгадка, где-то здесь, близко…
Орки первого, ближайшего к Городу отряда, не дожидаясь приказа, самовольно потянулись к воротам. Главнокомандующий не понимал, что его удерживает от того, чтобы отдать столь желанный как солдатам, так и ему самому приказ входить в город. Всего лишь несколько слов отделяли главнокомандующего от возвращения в город, где их ждёт вкусная еда, отдых, товарищи… Товарищи? Вот оно!
Почему это я решил, что нет ничего удивительного в том, что возле ворот нет ни одного орка? Это же как раз удивительно, если вдуматься! Разве оркам не интересно, чем окончилась битва? Или они ставок не делали? А тот орк, кто ворота открыл - почему хотя бы он не задержался у ворот? Что было такого срочного?
От ужаса, возникшего из-за понимания единственной причины, которой это может быть объяснено, у главнокомандующего зашевелились волосы на голове. Он бросил взгляд на уже начавшийся втягиваться в ворота отряд орков и заорал ещё громче:
- Тревога! К бою! Всем назад! Отойти от ворот! Быстрее!
Орки привычно приняли боевой порядок в шеренгах и извлекли ятаганы, а стоящие в воротах осторожно попятились назад. Главнокомандующий пережил мгновенный укол страха - если он ошибся, если всё это фантазии, если нет ничего опасного - то орки его сейчас убьют! Но в тот же момент это и произошло.
Сначала грянул резкий, неожиданный, а от этого ещё более шокирующий, рёв нескольких невидимых хриплых глоток, от которого войско орков смешалось и дрогнуло. Даже главнокомандующий, не без основания считавший себя отважным - ощутил, как у него мелко задрожали колени, ослабели ноги, и спина покрылась противным холодным потом. А затем… главнокомандующему показалось, что из ворот выметнулось несколько серых камней, которые наперебой покатились к несколько разупорядоченному строю орков. Главнокомандующий даже ущипнул себя за руку - уж не сон ли это? Было больно, но камни никуда не исчезли. И лишь когда они остановились возле самого строя ближайшего к воротам отряда орков, и над ними дружно взметнулись тяжёлые боевые топоры, и ещё раз грянул хриплый клич, даже громче прежнего - главнокомандующий с ужасом понял, что за новая напасть свалилась на его многострадальную голову.
Гномы.
Боевые гномы из клана Воинов.
Ужас орочьего войска.
Гномы выглядели абсолютно так же, как на гравюрах в старинных книгах, которые главнокомандующий запоем листал во времена учёбы, тайно проникая в библиотеку по ночам. Тайно - потому что посещение библиотек, как и чтение книг, в которых текста больше, чем картинок - командованием не поощрялось, хотя никаких официальных запретов на посещение библиотеки не было. Кадетов, уличённых в чтении, официальным образом не наказывали - всё-таки свободная страна, каждый вправе делать что хочет… Но командование очень быстро доводило информацию о читавшем до его соучеников, среди которых бытовало очень негативное отношение к "ботаникам" и "эльфикам", как презрительно называли читающих. И это отношение командованием всячески поощрялось и культивировалось. Из-за такой позиции соучеников жизнь читавшего очень скоро превращалась в ад. Главнокомандующий видел несколько примеров, и они врезались ему в память навсегда - очень уж плохо закончили те его соученики, которых поймали с книгой в руках…
Но поделать с собой он ничего не мог - тяга к знаниям была сильнее. Главнокомандующий себя убеждал, что это тяга не столько к знаниям, сколько к будущему высокому положению, которое эти знания ему помогут завоевать… Но в глубине души он понимал, что эти убеждения безосновательны. Орк хорошо помнил ту восхитительную смесь страха и восторга, с которой он, соблюдая все мыслимые и немыслимые предосторожности, крался ночью в библиотеку, и почти до рассвета запоем читал, читал, читал…
Пред его глазами развёртывались картины старинных сражений, притом далеко не всегда успешных для орков, но глупые древние почему-то считали, что об этом надо знать, чтобы не повторять ошибок. Вместе с авторами он проходил тропами древних битв, пытался докричаться до древних полководцев, уныло глядящих с пыльных страниц, и подсказать, как нужно атаковать эльфийский строй, какое построение эффективно на равнине, а какое - в горах, сильные и слабые стороны человеческой армии, тактику действий в лесу…
А потом он весь день клевал носом, как, впрочем, и большая часть его соучеников - ибо скука и невнятность изложения убивали всякий интерес. Спать на лекциях не возбранялось. А, кроме того, главнокомандующий искренне не понимал, как им может пригодиться в будущей жизни большая часть того, что им рассказывают, тем более, что это очень слабо соотносилось с реальной жизнью. Каково было после прослушивания лекций о несчастных, обижаемых всеми гоблинах, столкнуться с ними в жизни - где одно неосторожно сказанное слово в их адрес могло повлечь за собой страшные последствия? Каково слушать о свободе и магократии, якобы царящих в их обществе - где за один косой взгляд в сторону гоблина орк мог поплатиться свободой? Однажды он рискнул задать эти вопросы преподавателю - и после нескольких суток в карцере понял, что лучше не продолжать. Поэтому по ночам его неудержимо влекло в библиотеку, где он пытался найти ответы на эти и другие вопросы.
- Сомкнуть ряды! - заорал главнокомандующий, отбрасывая в сторону воспоминания, промелькнувшие за долю мгновения перед его глазами. - Держать строй! Наносить колющие удары! Цельтесь в сочленения доспехов!
Память услужливо предоставила взору изображения древних страниц в тёмном зале библиотеки, с которых скалились боевые гномы, и где древние авторы обсуждали, размышляли, спорили о том, как эффективнее всего с ними бороться. Все сходились на одном - рубящим ударом броню боевого гнома пробить невозможно. Колющий удар, нанесённый с достаточной силой в сочленение доспеха, давал шанс пробить его. Древние авторы оценивали этот шанс примерно как один к трём; маловато, конечно, но гораздо лучше, чем ничего.
Лязг металла заполнил воздух. Гномы пытались прорубиться сквозь строй орков, разделить его на части - абсолютно в рамках тактики, описанной в книгах. Впрочем, если тактика эффективна - почему бы её не использовать? Орки были бы уже давно рассеяны, если бы не колющие удары, которыми они осыпали гномов, да удерживаемые сомкнутыми из-за постоянных понуканий главнокомандующего ряды. Тогда гномы также сомкнули строй и принялись постепенно, методично оттеснять строй орков назад, буквально выкашивая их своими огромными топорами. Строй орков, несмотря на окрики главнокомандующего, заколебался.
Главнокомандующий во все глаза смотрел на разворачивающуюся перед его глазами картину боя и на хирд - легендарный строй боевых гномов… Ранее главнокомандующий видел его лишь среди сухих строчек описания в книгах и в своём воображении, а теперь вот довелось узреть его вживую. Древние сходились на том, что пробить хирд невозможно. Его можно было лишь продавить - но это, по утверждению авторов, удавалось далеко не всегда, и для этого была очень желательна магическая поддержка.
- Второй отряд! Построиться позади первого - быстро! - отдал приказ главнокомандующий, и пока солдаты выполняли приказ, ткнул в спину Старшего Шамана. Тот застонал.
- Ты очнулся? Обеспечь нам магическую поддержку, немедленно! - не допускающим возражений тоном изрёк главнокомандующий.
- Где же это ты слов таких нахватался, а? - остро взглянул на него Старший Шаман, и главнокомандующий прикусил язык.
- Я хотел сказать - запусти-ка Огненными Шарами в этих, - скорее просительным, чем повелительным тоном сказал главнокомандующий.
- Попробую, - Старший Шаман принялся разминать пальцы. - Но на многое не рассчитывай, предупреждаю сразу.
- По моей команде, - полуприказал, полупопросил главнокомандующий.
Выдержав паузу, Старший Шаман кивнул, и главнокомандующий облегчённо вздохнул.
- Второй отряд, слушай боевой приказ! - голос главнокомандующего взлетел над битвой. - Двигаться - вперёд! Немедленно! Организовать давление на первый отряд! Вдавить их в город! Выполнять!!!
Второй отряд двинулся вперёд, орки упёрлись в своих товарищей из первого отряда, слишком поздно понявших, что они оказались между молотом и наковальней, и начали их теснить к воротам. Орочья масса, несмотря на монотонно вырубаемые в ней топорами гномов просеки, двинулась на строй гномов, навалилась на него, гномы упёрлись… Какое-то мгновение весы колебались в ту и в другую сторону. Гномы были намного сильнее любого орка, но орков было намного больше - и силовую борьбу гномы проиграли, их строй начал откатываться назад.
В это время главнокомандующий счёл момент для магической атаки наиболее подходящим. Последовал короткий приказ, и Старший Шаман, завершив свои движения, сплёл пальцы рук. И в гномов по широкой дуге полетели срывающиеся с пальцев орка Огненные Шары. Небольшие - размером с кулак. Ловкие гномы достаточно успешно уклонялись от них, так что они краешком, лишь слегка, задевали некоторых из них, но на гномах это не отразилось - во всяком случае, внешне. Шаман поднатужился и метнул Шар размером с голову - точно в рослого гнома, орудовавшего своим топором в центре. Тот отклониться не успел, да, впрочем, и не пытался. Гном просто подставил под удар Огненного Шара свой щит - выглядящий довольно необычно, и с очень необычным рисунком на нём. Но подробно разглядеть привлекший его взор рисунок на щите главнокомандующий не успел - Огненный Шар ударил в щит и вспух на нём огненной кляксой, не причинив гному никакого вреда. Гном, нимало не удивившись, ловко пнул своим горящим щитом ближайшего орка, отчего клякса на щите потухла, а одежда орка, напротив, загорелась. Паника в рядах орков усилилась, но в целом события развивались довольно успешно - гномов теснили назад, и их строй, нарушенный ещё и необходимостью отклоняться от Огненных Шаров, окончательно разорвался.
- Всё получилось, как в книге, я это сделал! - главнокомандующий торжествующе сжал кулаки. - О, если бы солдаты были чуточку решительнее, мы бы уже давно зарубили этих гномов!
Но страх смерти им затмил последние остатки разума - орки выли, орали, рубили ятаганами всех вокруг, в том числе и соплеменников, пытаясь выбраться - но выбраться было некуда.
- Тебя за эту атаку повесят, - спокойно, чуточку даже флегматично, обронил Старший Шаман.
- Эт-то ещё почему? - даже поперхнулся главнокомандующий. - Да в нашем мире уже, наверное, нет полководца, способного прорвать гномий хирд! Нас этому даже не учат! Знаешь, как нас учили воевать с иными расами, какую тактику предлагали?
Старший Шаман отрицательно покачал головой, а главнокомандующий горячо продолжил:
- Нас уверяли, что те, кто нам будет противостоять, тотчас же падут перед нами на колени, ослеплённые светом свободы и магократии, который мы приносим на их земли! Так и говорили, слово в слово!
Старший Шаман сочувственно поцокал языком:
- А вы не пытались поинтересоваться, что следует делать, если они всё-таки не падут?
Главнокомандующий невесело усмехнулся:
- Пытались… Вернее, пытался только я, и стоила мне эта попытка трёх суток карцера, на хлебе и воде… И знаешь, за какой ответ я расплатился этими тремя сутками? Мне ответили, что не падут лишь тупые дикари, необразованные и отсталые, и поэтому неспособные к военному делу - так что мы их легко перебьём!
Лоб Старшего Шамана прорезала горестная складка:
- Ситуация хуже, чем я ожидал. Я знал, что плохо, но чтобы настолько… Они не похожи на дикарей, верно? - указал Старший Шаман на отчаянно и очень слаженно обороняющихся гномов в блестящих доспехах. - Они…
Старший Шаман оборвал фразу на полуслове, поперхнувшись, и с ужасом уставился поверх голов сражающихся сквозь проём ворот. Главнокомандующий бросил взгляд в том же направлении, но ничего особенного не увидел - просто какой-то беловолосый и белобородый гном медленно поднимал руку вверх. Рука поднималась всё выше и выше. Вот она уставилась в зенит… Гном сжал кулак.
И главнокомандующему показалось, что само мироздание содрогнулось.
- Отводи солдат… - успел просипеть совершенно севшим голосом Старший Шаман, как вдруг ниоткуда, из небытия, из чистой лазури небес низверглась каменная глыба, ударив в центр второго отряда орков, смяв под собою не меньше дюжины солдат оркской армии.
- Второй отряд, все назад! - срывая голос, завопил главнокомандующий.
Орки бросились врассыпную, так что на долю второй глыбы досталось не более полудюжины орков, но за нею последовала третья, четвёртая… Глыбы падали хоть и хаотично, но в некотором отдалении от отбивавшихся гномов, чтобы их не задеть.
Армия орков исчезла, превратившись в обезумевшую толпу, бегущую куда глаза глядят, лишь бы спасти свои жизни. А гномы восстановили свой непробиваемый строй и двинулись вперёд, методично выкашивая оказавшихся на пути орков. Беловолосый гном опустил руку, и камнепад прекратился. Но орки этого не заметили - как обезумевшие, они метались среди каменных глыб. Впрочем, самые смышлёные, сообразив, что всё потеряно, уже вовсю помчались в поле - куда глаза глядят.
Старший Шаман тронул главнокомандующего за рукав:
- Кажется, тебе тоже пора уносить ноги, пока до тебя не добрались.
Главнокомандующий согласно кивнул, и, повернувшись к двум солдатам, помогавшим Шаману идти, приказал:
- Возьмите его на руки! Один за плечи, второй за ноги. И бегом за мной! Это приказ!
Орки подхватили слабо отбивающегося Шамана на руки, и, не слушая его возражений, побежали за главнокомандующим. Главнокомандующий мчался сломя голову, не заботясь о направлении, единственным его желанием было - оказаться как можно дальше от Города Людей. Он надеялся, что гномы потратят некоторое время на расправу с сопротивляющимися и поэтому не сразу начнут преследовать убегающих. Остальные орки рассуждали и поступали точно так же - рассыпаясь по направлению от Города широким веером, не думая друг о друге, и надеясь, что гномы не смогут погнаться за всеми сразу, и именно их и оставят в покое, не тронут, погонятся за кем-нибудь другим. То, что погибнут их товарищи, их нисколечко не заботило. Каждый спасал лишь свою жизнь, считая, что именно такое поведение - самое правильное.