На полпути кулак главнокомандующего оказался перехвачен сильной рукой Старшего Шамана.
- Приди в себя! - воскликнул Старший Шаман, сплетая посредством сложного жеста заклинание и швыряя его в сторону главнокомандующего. Тот на миг расслабился, и Старший Шаман решил было, что заклинание подействовало… но ошибся. Главнокомандующий резко вырвал руку из хватки Старшего Шамана и нанёс ему удар ногой. Вернее, попытался нанести, ибо Старший Шаман эту ногу перехватил на лету, и, не тратя времени на ненужные споры, двинулся быстрым шагом к шатру главнокомандующего, раскинутому позади. Причём ногу главнокомандующего он так и не отпустил, фактически волоча его за собой. Главнокомандующий извивался, выкрикивал угрозы, но освободиться никак не мог. Наконец, подойдя к шатру, Старший Шаман зашвырнул главнокомандующего внутрь, и лишь затем вошёл сам, аккуратно закрыв за собою входную ширму.
* * *
Паузу среди защитников Города первым нарушил гном - он отшвырнул в сторону свой шлем, снятый в целях галантного преклонения перед эльфийкой, бодро вскочил на ноги и немедленно бросился к своим сородичам. Дон и Миралисса тут же поспешили к нему на подмогу. Гном принялся поднимать лежащего без сознания сородича и едва не уронил его - ибо перенапряжённые невероятным усилием мышцы ещё не вполне хорошо повинуются ему. И лишь своевременная помощь Дона и Миралиссы позволила ему мягко опустить соплеменника на землю.
Судя по морщине, прорезавшей лоб гнома, и его непривычно серьёзному виду, ранение не из самых лёгких, - с тревогой подумала принцесса, пытаясь вспомнить подходящее заклинание.
Рука гнома оказалась на груди раненого, губы что-то шептали… Эльфийка, приблизившись, попыталась вызвать лечебный поток серебряных искр, но у неё для этого не хватило сил. Вместо сплошного потока с её ладони срывались одинокие искры, она отчаянно повторяла попытки, ещё и ещё, пока свободная рука гнома не сжала её запястье.
- Не нужно, - необычно мягко и мелодично произнёс гном. - Спасибо, но в этом нет нужды. На нас, гномов, волшебство этих стихий почти не действует, ибо мы созданы из камня одним из великих Валар… А ты слишком устала… Я справлюсь.
Рука гнома напряглась, и Миралисса своим магическим чувством ощутила громадную тяжесть, навалившуюся на гнома - столь невообразимую, что даже воздух изгибался от её тяжести, шёл волнами, преображавшими и искажавшими очертания предметов… и вдруг всё закончилось. Раненый пришёл в себя и даже попытался встать, с удивлением глядя на светящийся остывающим багровым светом отпечаток ладони гнома на прочном металле доспеха.
Гном бросился ко второму соплеменнику, лежащему без сознания, но тут ситуация явно полегче - ибо гном ухмыльнулся и отвесил валяющемуся без сознания сородичу полновесную затрещину, приговаривая:
- Вставай, ты не ранен! Чего разлёгся? Ты даже не ранен!
- А что со мной? - пробормотал тот, поднимаясь.
- Ничего особенного - ты решил проверить прочность стены своей головушкой, - балагурил веселеющий на глазах гном, пытающийся за иронией скрыть недавнее беспокойство за жизнь товарищей. - И проверил, да вот жалость - стена-то прочнее оказалась!
У эльфийки вырвался невольный вздох облегчения, и тугая пружина воли, гнавшая её в бой, немного ослабилась. Но и этого немного оказалось достаточно, чтобы усталость подкосила её ноги, но Дон своевременно заботливо поддержал её.
- Позвольте представиться, - обернулся гном к эльфийке. - Меня зовут мастер Грахель, или просто Грахель - как вам будет угодно. Я гном, как вы, наверное, заметили по… - гном какое-то время изображал напряжённую работу мысли, затем его лицо просветлело, - по моему молоту!
Миралисса и Дон невольно прыснули со смеху.
- А что смешного? - изображая обиду, протянул гном. - Такие молоты бывают только у гномов! Поэтому по наличию молота легко понять, что я именно гном. Ведь во всём остальном я совершенно не отличаюсь от людей, вот ничуточки! А этот дылда, что ухватил тебя за талию - его зовут…
- Я и сам могу представиться! - оборвал Дон словоизлияния гнома, немного краснея от смущения. - Меня зовут Дон, и я занимаюсь алхимией… в основном.
- А ты разве не воин? - удивлённо спрашивает эльфийка. - Ведь ты так здорово…
- Я обучился воинскому искусству в той степени, чтобы суметь защитить тех, кто мне дорог, - уверенно ответил Дон. - Но я никогда не хотел сделать это своей профессией.
- О, как я тебя понимаю! - негромко произнесла Миралисса. - Ведь я… тоже…
- Я всё понимаю, но в гляделки играть будете потом! - бесцеремонно вмешался в их беседу Грахель. - Осада ещё не кончилась, хотя… - он довольно прислушался к крикам со стороны лагеря осаждающих, - мы получили передышку.
- Твоя хитрая улыбка что-то да означает, - прищурился Дон, пристально глядя на гнома. - Что ты сделал на этот раз?
- О, ровным счётом ничего особенного! - немного рисуясь, изрёк гном. - Так, небольшая смесь нефритовой пыли с добавлением опаловой стружки, а также…
- Зелье Усиления Сути? - широко улыбаясь, спросил Дон, практически уверенный в положительном ответе.
- Именно.
- Усиления Сути? - непонимающе поинтересовалась принцесса.
- Это зелье позволяют усилить те качества, что составляют внутреннюю сущность человека… Да и не только человека, но и гнома, эльфа, орка, гоблина - всех. Эти качества и определяют характер личности, и они лежат в основе всех поступков, целей, устремлений. Но из-за системы отношений в обществе они обычно приглушены - моралью, традицией, или дисциплиной, - Дон кивнул в сторону оркского войска. - А зелье их усиливает, так что они начинают доминировать.
- Я понимаю, но разве это изменит поведение орков? - с неподдельным интересом продолжила задавать вопросы эльфийка.
- Изменит! Вот как ты считаешь, какие качества лежат в основе внутренней сущности орка?
- Я как-то не задумывалась об этом… Наверное, ненависть ко всем, кто не похож на них, желание убивать, грабить…
- Ошибаешься. Это лишь последствия, внешние проявления главного. А главное для орка - это стремление получить как можно больше благ для себя лично, затратив как можно меньше личных усилий.
- А разве это свойство только орков? - недоумённо пожала плечами принцесса. - Разве другие ведут себя не так?
- Не так. Вот представь - если эльф увидит тонущего сородича, бросится ли он ему на помощь?
- Ещё бы! Несомненно! Как же иначе???
- Вот видишь. Так же поступит любой эльф, гном, человек… почти каждый. А орк - орк поступит не так.
- А как?
- Орк оценит - получит ли он от спасения сородича какую-либо выгоду, которая компенсирует неприятные эмоции от купания в холодной воде и мокрой одежды. И если расчёт покажет, что получит - орк бросится спасать сородича со всем пылом, а если нет - то орк спокойно пройдёт себе мимо.
- Но это ведь… Это же подло!
- Для нас. А для них - это естественно. Именно такими их создал… ТОТ_ЧЬЁ_ИМЯ_НЕ_ПРОИЗНОСИТСЯ. Все другие существа способны любить и заботиться о других - одни орки любят только себя и заботятся только лишь о себе. В этом их сила… но в этом и огромная слабость.
- Но почему же они тогда идут воевать - ведь их могут убить?
- Их заставляют. Они знают, что если не пойдут в бой, то командир их накажет… сурово. Их гонит страх, ибо перспектива быть убитым - сомнительна, а неотвратимость жестокого наказания со стороны командира - вот она, рядом.
- А сам командир?
- А над командиром есть свои начальники, что ставят перед ним задачу - например, захватить наш Город. И если он не справится - то наказание для него будет во сто крат более жестоким, чем для солдат… Вот он и гонит их вперёд. Но зелье временно вывело иррациональный страх за собственную шкуру на первый план - и поэтому орки сейчас в бой не идут.
* * *
Внутренность шатра главнокомандующего не отличалась особым убранством. Обстановка была достаточно простая, без особых изысков и удобств, из предметов роскоши можно было назвать лишь красивый багровый кристалл в золотой оправе, покоящийся на походном столике. И в этот столик чуть было не врезался кубарем влетевший в шатёр его хозяин. Главнокомандующий, пылая от гнева, резко вскочил и бросился на вошедшего следом Старшего Шамана. Тот увернулся от удара, размахнулся и от всей души отвесил главнокомандующему полновесную плюху, бросившую его на пол. Капля крови, сорвавшись с разбитой губы главнокомандующего, упала на отполированную сторону кристалла - и начала шипеть и пузыриться. Не замечая этого, Старший Шаман зло принялся выговаривать:
- Болван! Тебя что, не учили - солдатам можно отдавать только тот приказ, который они точно выполнят, ты же спровоцировал бунт, идиот!
- Ты меня ударил… - медленно поднимаясь, прошипел главнокомандующий. - Да я тебя сейчас…
Но Старший Шаман его уже не слышал - он с ужасом смотрел на кристалл, по грани которого кровь растеклась тонкой плёнкой, заставив эту грань потемнеть настолько, что из багровой она превратилась в какое-то воплощение абсолютного мрака. Кристалл вздрогнул, шевельнулся, словно живой, и в сторону главнокомандующего потянулась тонкая струйка дыма. Главнокомандующий, не замечая ничего вокруг, с искажённым от ярости лицом прыгнул к Шаману, так что струйка дыма достигла его в середине прыжка. Неведомая сила остановила орка прямо посреди прыжка, заставив беспомощно зависнуть в воздухе - и в кристалле загорелась багровая искорка. Главнокомандующего приподняло и развернуло к кристаллу, запрокидывая ему голову назад до самого предела - так, что шейные позвонки были готовы захрустеть. Гулкий, и в то же время глухой голос, идущий из кристалла, произнёс:
- Что там у вас происходит? Как ты смел отвернуться?!?… Докладывай!
Старший Шаман, мгновенно понявший, кому может принадлежать этот голос, свалился навзничь, стараясь даже не дышать, в надежде, что главный его не заметит и не накажет под горячую руку.
- У нас… Это… Штурм продолжается… В целом успешно, - ухитрился произнести главнокомандующий, после того как сила немного отпустила его голову; но после такого ответа голова главнокомандующего вновь оказалась запрокинута назад - до хруста шеи.
- Издеваешься? - гулко прошипел голос. - Цель, я так понимаю, не достигнута… Почему??? Может, ты мне расскажешь? - с этими словами сила вздёрнула вверх и Старшего Шамана.
- Да, мой повелитель. Предпринято три атаки - все отбиты. Потери значительны. Среди защитников есть опытные воины, а также гномы, в том числе маг, и несколько эльфийских лучников. Гномье заклинание вызвало панику и деморализацию остатков войска… - выпалил одним духом Шаман.
- Заклинание? - шипящим смехом отозвалась тьма в кристалле. Главнокомандующего при этом охватило призрачное сияние. - Вижу. Это не заклинание… хотя весьма эффектно. - С этими словами сияние вокруг главнокомандующего погасло и он обессилено брякнулся на пол.
- Значит, так, - продолжил после некоторого раздумья голос. - Тактика лобовых атак успеха не принесёт. Поэтому нужно сыграть на слабости неполноценных рас - стремлении к чести, доблести и благородству, - голос произнёс эти слова, как ругательства - с отвращением. - Ты, - главнокомандующего вновь немного приподняло, - сейчас пойдёшь к воротам Города и предложишь решить исход штурма в поединке. Вызовешь на бой любого их бойца.
- А если они не согласятся принять вызов? - Старший Шаман решился задать вопрос.
- Сделай так, чтобы согласились! Оскорбляй их, обвиняй в трусости… Люди помешаны на всяких глупостях вроде "чести" - они такого не стерпят!
- Но меня же могут убить! - наконец понял всю степень риска главнокомандующий. - Это же опасно!!!
- Тебя могут и не убить, а если и убьют, то относительно безболезненно, - налился злобой голос. - Но если ты не выполнишь задание, то я тебя убью! Убью наверняка, притом даже не убью, а буду убивать… медленно. Понятно?
- Но неужели нельзя послать кого-нибудь другого? - сделал последнюю попытку увильнуть главнокомандующий. - Есть ведь неплохие бойцы…
- Среди этой армии ты - лучший, - бесстрастно ответила тьма. - Поэтому пойдёшь ты. И если я услышу ещё одно возражение, то действительно пойдёт кто-то другой… а ты отправишься прямиком к моим палачам.
- Будет исполнено, - обречённо ответил главнокомандующий, уяснивший бессмысленность дальнейшего продолжения спора.
- Тогда - вперёд! - сила их отпустила, и орки упали на пол, с облегчением глядя на меняющий цвет кристалл - с чёрного на багровый.
* * *
Возле ворот тем временем царило самое непринуждённое веселье, центром которого был гном - с самым серьёзным видом доказывавший потешающейся толпе людей, что он лично только что завалил 98 орков и ещё одного тролля, и единолично спас этим самым Город Людей. И поэтому он настаивал на увековечивании своей воинской доблести и примера для подрастающих поколений - в виде небольшой статуи в центре Города. Маленькой - всего лишь в натуральную величину, т. е. на два пальца… или лучше - на локоть повыше тролля. Но непременно - из чистого золота. Из толпы раздавались недоверчивые возгласы, которые только сильнее его раззадорили - и Грахель принялся в лицах изображать, как он наносил двадцать восьмой или тридцать девятый удары, успевая изобразить в лицах как себя в бою, так и противника, да ещё парочку зрителей, в число которых непременно попадал и староста. Зрители просто покатывались со смеху, староста злился, но не мог ничего сделать - ибо кумиром для сердец людей в это время, бесспорно, являлся Грахель.
- А он забавный! - улыбнулась Миралисса, на щеки которой наконец вернулся румянец. - Вот только…
- Не слишком серьёзный? - подхватил Дон, продолжая аккуратно поддерживать эльфийку за талию, и будучи не в силах её отпустить. - Это всего лишь видимость, маска. На самом деле он очень умён, и то что он делает сейчас - вовсе не лишено смысла.
- Дай-ка я сама догадаюсь. Грахель пытается помочь людям разрядиться, выпустить пар, излить наружу ярость схватки, будоражащей кровь - чтобы эти эмоции не выплеснулись бесконтрольно, на кого попало, например, на некую незваную гостью - эльфийку…
- На прекраснейшую воительницу, воплощение детских сказок и грёз, появившуюся как по волшебству и спасшую нас всех! - произнёс Дон, с прежним восхищением глядя на неё.
Миралисса немного покраснела, хотя эти слова ей были очень приятны. Тем более что особое выражение, с которым человек произнёс эту фразу, не давало возможности ни на миг усомниться в его искренности.
- Так уж и спасшую…
- Спасшую. Несомненно. Без тебя нас всех ждала бы смерть - в лучшем случае. Ты появилась, как виденье…
- Ух ты, да ты ещё и менестрель!
- Немного. Мне… это просто нравится. Но иногда и в бою полезно - как, например, сегодня.
- Потрясающая баллада. Но мне показалось, она немного…
- Неокончена?
- Да.
- Ничего удивительного. Я не пропел последний куплет… Потому что не смог - он опасен. Это песнь воина, погибающего в безнадёжной, неравной схватке, и песнь может придать бойцу сил и неуязвимости - неведомым образом совпадая с неким ритмом, лежащим в основе…
- Я понимаю, о чём ты… Я слышала этот ритм, эту мелодию. Но если песнь помогает, чем опасен последний куплет?
- Потому что это песнь воина погибающего. И после последнего куплета сложно остановиться, остаться здесь… Постой, ты сказала… Ты слышала?
- Да, это было…
Миралиссу прервал звук рога, внезапно раздавшийся у ворот… вернее, у того места, где они были. Люди испуганно замолчали, обернулись на источник шума - и вздрогнули. Перед ними смело возвышалась фигура главнокомандующего в сверкающих доспехах. Шлем полностью скрывал его лицо, и следов недавнего видно не было - лишь глаза мертвенно мерцали сквозь прорезь шлема. Правую руку орк держал на рукояти ятагана, готовясь в любой миг его выхватить, левая была заведена за спину.
- Эй вы! - обратился он к молчаливым защитникам. - Мы пришли спасти вас от тирании - поэтому, чтобы избежать ненужных жертв, предлагаю решить дело в поединке - один на один. Побеждаю я - и все люди смогут уйти из Города, целыми и невредимыми, побеждает ваш боец - мы уходим и никогда больше не возвращаемся. Что скажете?
- Иди сюда, я тебя сейчас вобью в землю! - закричал гном, пытаясь вырваться из рук соплеменников и схватиться с орком. Не обращая на него никакого внимания, орк обратился прямо к старосте, мгновенно сообразив, кто здесь главный:
- Или вы боитесь? Тогда мы согласны признать Вас побеждёнными, и разрешим людям покинуть Город!
В глазах старосты зажёгся интерес - какое-то время он всерьёз обдумывал это предложение, но тут взгляд его упал на Дона, и в нём зажглась искорка ненависти.
- Мы будем сражаться! - патетически воскликнул староста. - Сражаться с тобою будет Дон!
Дон, явно не ожидавший этого, вздрогнул, но тут же твёрдо отвечает:
- Я готов!
- Может быть, лучше попросить старосту, чтобы он отправил на бой Грахеля? Ведь ты еле на ногах стоишь, ты ещё в себя не пришёл! - одними губами спросила его эльфийка.
- Отказаться от поединка - бесчестье, - гордо поднял голову человек.
- Но он тебя убьёт!
- Не убьёт. По двум причинам. Во-первых, это сражение не столько за Город, сколько за твою жизнь…
- Но ведь он обещал отпустить…