Креол почувствовал, что напряжение спадает, тело вновь подчиняется. Он мгновенно выхватил обсидиановый нож и вонзил его прямо в живот проклятому гала. Железо не проткнуло бы этой кожи, однако освященный обсидиан пронзает плоть демона легче, чем мягкую глину.
Но только пронзает. Не убивает. По морде гала лишь прокатилась болезненная судорога, из раны хлынула черная маслянистая жидкость, но этим все и ограничилось. Чудовище изрыгнуло несколько ругательств на языке мертвых и ударило Креола по лицу, едва не снеся нижнюю челюсть. Ученик мага отлетел назад и упал на Шамшуддина, обливаясь кровью.
Демон вытащил из живота нож, презрительно сломал стеклянистое лезвие двумя пальцами, отбросил обломки прочь и поднял бездыханных мальчишек за шкирки, словно двух слепых котят. Плечевые змеи радостно устремились к добыче, вонзаясь в кожу крохотными зубами. Во все стороны полетели кровавые брызги и клочья мяса - омерзительные гады проедали тоннели в плоти с бешеной скоростью.
Гала закатил глаза, чувствуя, как тело наполняется блаженной сытостью… но тут из коридора донеслось торопливое шлепанье босых ног. Демон настороженно прислушался, а в следующий миг грязно выругался и с силой отбросил Креола с Шамшуддином, не обращая внимания на разочарованное шипение змей. Уже не думая о добыче, он поднял руки и начал растворяться в воздухе, возвращаясь в Кур.
Но ему не хватило какой-то секунды. Дверь распахнулась, словно в нее ударило молотом, и на пороге появился тощий силуэт, окруженный пылающим ореолом.
– Смердящие выблядки, вот вы где!!! - прокаркал Халай Джи Беш, поднимая чародейский жезл. - Я вас научу, где надо гадить!!!
С кончика жезла сорвался ослепительный белый сполох. Демон вскрикнул от боли… рванулся… но колдовской речитатив, изливающийся из сморщенных губ старого демонолога, пригвоздил его к полу. Халай Джи Беш изрыгнул еще несколько заклятий и неспешно прошествовал вперед, шагая прямо по телам своих учеников. Гала тоскливо завыл, не выдержав обманутых надежд… а потом вой перешел в жалобный скулеж. Старик достал из складок пояса изящный флакон, наполненный переливающейся радужной пылью…
Благовоние Зкауба.
– Учитель?… - простонал Креол, с трудом разлепляя глаза, залепленные сукровицей.
– Молчать, недоносок!!! - зарычал Халай, с силой опуская жезл ему на голову. - Запомни, жалкое отродье, демону верить нельзя!… нельзя!… нельзя!… НЕЛЬЗЯ!!! Запомни это, запомни как следует!!!
– Учитель…
– Да, смердящее насекомое, я твой учитель, и уж я позабочусь, чтобы ты усвоил сегодняшний урок как подобает прилежному ученику…
На следующий день мертвый раб Асаггак вновь нес по темному подземелью каменную кадушку, до краев заполненную вонючей жижей. Он равнодушно открыл дверь, глядя пустыми глазами прямо перед собой, и начал разливать помои по чашкам. Отмерив две небольшие порции, он поставил остальное в центр и удалился.
– Чрево Тиамат!… - ругнулся Креол, глядя на то, что налили ему. - Я все-таки надеялся, что Халай пришлет нам каши… хоть бы капельку дал, старый скряга…
– Да, пахнет отвратно… - грустно согласился Шамшуддин. - Ну что ж, в большом нарыве и гноя много…
– Чем вы недовольны, человеческие детеныши? - язвительно спросил демон-гала. - Угощайтесь, угощайтесь - я этим питаюсь уже три месяца…
Они трое по-прежнему находились в том же подземелье, что и вчера. Грязные, оборванные, сплошь в синяках и ссадинах - правда, самые серьезные раны Халай Джи Беш все же исцелил. А после этого он, решив преподать своим ученикам хороший урок, приковал их рядом с тем, кого они так неосмотрительно освободили. Конечно, позаботившись, чтобы никто из троих не мог дотянуться друг до друга…
– Халай - старый вонючий ишак… - пробурчал Креол, не решаясь вкусить "кушанье".
– Ну, он нам все-таки жизнь спас… - пожал плечами Шамшуддин.
– Нужны вы ему… - фыркнул демон. - Думаете, это он вас спасать торопился? Как бы не так! Почувствовал, что я освободился, вот и ринулся сломя голову… тьфу, надо было сразу удирать, так нет ведь, живота своего послушался…
– Как думаешь, долго мы еще здесь пробудем? - вздохнул Шамшуддин, не слушая жалоб демона.
– Надеюсь, не очень, - отодвинул свою чашку Креол. - Если мне все-таки придется жрать эту бурду, я дам нерушимую клятву убить Халая!
– Вас все-таки когда-нибудь отпустят… - хмуро посмотрел на него демон. - А мне тут сидеть, пока не сдохнет старый колдун… Кстати, когда выйдете на свободу, пришлете мне кружечку пива, а?…
– Скорее бык даст тебе молока, - плюнул в его сторону Креол. - Очень уж ты здорово благодаришь за помощь…
Шамшуддин, не выдержав сосущего чувства в животе, все-таки сделал глоток из своей чаши… и тут же изблевал все обратно. Даже в этой непроглядной тьме было видно, как позеленело его лицо.
– Ф-фух!… - простонал он, растягиваясь на холодном полу. - Умирать с голоду буду, а это не проглочу… Эй, Креол, послушай-ка!
– Чего тебе? - огрызнулся Креол, безуспешно пытающийся открыть замок осколком обсидиана.
– У нас кровь смешалась - вон там, на полу. Это что значит - мы теперь вроде как кровные братья?
Креол посмотрел на темные пятна и безразлично пожал плечами.
– Формально - да, - кивнул он. - Ну и что с того?
– Здорово! - обрадовался Шамшуддин. - Я всегда хотел побратима!
– Да, вот уж радость-то… - скривился Креол.
– А можно тогда называть тебя братом?
– Ладно, называй, если хочешь… - неохотно согласился Креол, поразмыслив пару секунд. - Но учти - я старший!
– Конечно, брат, как скажешь, - покладисто ухмыльнулся Шамшуддин.
– Эй, минуточку! - подал голос демон. - Моя кровь там тоже есть - значит, теперь я вам тоже кровный брат?! Нет уж, человеческие детеныши, я с вами брататься не собираюсь!
– Ну тогда побратайся с этими помоями! - швырнул в него чашкой Креол.
Демон облизнул испачканную морду, ядовито улыбнулся и начал поднимать каменную кадушку. В ней все еще оставалось больше половины…
Избранные
Надя всегда верила, что однажды это произойдет. Читая взахлеб книги о волшебных мирах и волшебных приключениях, она истово надеялась - вот бы и ей так… однажды…
Оказаться в другом мире, мире замков и дворцов, королей и принцесс, рыцарей и волшебников, эльфов и драконов! Мечта всей жизни! Представляя себя на месте героев любимых книг, она всякий раз сладостно вздыхала, уверенная, что справилась бы ничуть не хуже. В конце концов, все они - самые обыкновенные люди, не так ли? Такие же обыкновенные, как и она сама!
И вот сегодня… Возвращаясь домой с лекции, она сразу почувствовала - ЭТО происходит! Прямо посреди улицы ее словно бы накрыло теплым пуховым одеялом, повлекло, потащило, закружило… На миг пришла легкая тошнота, в глазах потемнело, но потом что-то резко хлопнуло… и Надя восторженно открыла рот, понимая, что она ТАМ!
Правда, ей всегда представлялось, что она окажется посреди летнего изумрудного леса или, может, в роскошном дворце… на худой конец сойдет оживленная городская площадь - но чтоб сразу было ясно, что это именно ДРУГОЙ мир!
И чтоб все сразу восторженно заахали - откуда, откуда же явилась эта дивная красавица?! И чтоб сразу в рыцари посвятили… и колдовать научили… нет, колдовать лучше чтоб само собой получалось, а то учиться чего-то неохота… Хватит, это уже и дома успело наскучить! И пусть еще сразу кто-нибудь влюбится… хотя как это "кто-нибудь"?! Не кто-нибудь, а принц, конечно! Если меньше - это как-то несолидно… Или не принц, а сам король - молодой, холостой, красивый, умный, богатый… и чтоб на руках носил!
Действительность оказалась чуточку прозаичнее, но все равно интересной. Надю сбросило прямо на жесткую табуреточку, стоящую точно в центре гексаграммы, намертво вырезанной в каменном полу. Напротив мирно устроилось глубокое кресло с ножками в виде львиных лап, а в нем покоился сонный старик, курящий длинную трубку.
– Добро пожаловать, о Избранный! - торжественно провозгласил старик, чуть оживляясь при появлении Нади. - То есть - Избранная…
– Здравствуйте, - вежливо ответила та, озираясь по сторонам.
Слева и справа от нее возвышались мрачные битюги в простой, но добротной одежде. Ни на принцев, ни хотя бы на рыцарей ни один из них не тянул.
– Здравствуйте, - на всякий случай поздоровалась и с ними Надя.
– Молодая очень… - задумчиво почесал подбородок старец. - Сколько тебе лет, девочка?
– Восемнадцать, - охотно ответила Надя.
– Хм… Ладно, допустим. Сразу переходим к делу - а то времени не так уж много… За окном - королевство Миртания. Я - волшебник Фехфушуй, верный слуга Их Величеств. Мы сейчас ведем войну с Королем-Демоном, ежедневно насылающим на нас свои темные орды. Справляемся с трудом, сидим в глухой обороне. Нам нужен герой. Избранный. Тот, кто сможет переломить ход истории. Ни в королевстве, ни в окрестностях подходящего героя не нашлось, поэтому мне поручили найти его в другом мире. Я нашел тебя. Ты не против?
– Не против! - восторженно загорелись глаза Нади. Ей сразу вспомнилось, как легко всегда все получалось у тех Избранных, про которых она читала. - А что нужно делать?…
– Зависит от того, что ты умеешь. Что ты умеешь?
– М-м-м?…
– Ты великая воительница?… - с явным сомнением осмотрел худенькую фигурку девушки Фехфушуй. - Владеешь каким-нибудь оружием?
– Нет… - с сожалением ответила Надя.
– Может, могущественная волшебница?…
– Нет… но я еще не пробовала! - оживилась Надя. Колдовать у Избранных обычно получалось само собой. - А что нужно, чтобы стать волшебницей?
– Учиться, - мрачно ответил Фехфушуй. - Хотя бы лет пять. А лучше - десять.
– Ну, я…
– Ладно, с этим ясно. Может, ты умеешь еще… что-нибудь?… Этакое?… Может, ты искусная воровка?
– Нет…
– Хитроумная шпионка?
– Нет…
– Может быть, обладаешь какими-нибудь тайными знаниями?
Надя открыла рот… и призадумалась. Да, она знает, что такое "телевизор", "телефон", "автомобиль" и "атомная бомба"… ну а дальше-то что? Объяснить, как любой из этих предметов устроен и по каким принципам действует, она же все равно не сможет. Даже состав пороха помнит нетвердо - вроде бы туда входит уголь… и еще, кажется, сера…
– Ясно, - не дождался ответа Фехфушуй. Он мрачнел прямо на глазах. - Ну а хоть что-нибудь полезное ты умеешь? Ковать?… стряпать?… шить?… лепить посуду?… ездить верхом?… работать в поле?…
На последнем пункте Надя собралась было кивнуть - в конце концов, предки, невзирая на протестующие вопли, каждое лето таскали ее на дачу… так что возиться в огороде она худо-бедно умеет. Но тут же передумала - вот еще радость! Мало того, что дома намучалась - так еще и здесь этим же заниматься?!
– Что за невезение… - пробормотал волшебник. - Ты вообще КТО, девочка?
– Студентка… филологического… - пролепетала Надя.
– Ну что ж, очередной пшик, - пожал плечами Фехфушуй. - Хозам, к остальным ее. Вилаг, зажигай свечи - до заката целый час, успеем еще разок-другой…
Битюг слева бесцеремонно схватил запищавшую Надю за шиворот и равнодушно потащил ее по узенькой винтовой лестнице, на ходу подхватив коптящий факел. Спустившись на этаж ниже, он сунул факел в гнездо, позвенел ключами, открыл проржавевшую дверь и толкнул в нее бедную девушку.
Пролетев несколько шагов, Надя врезалась во что-то мягкое. Подняв голову, она увидела перед собой десятка два донельзя грустных парней и девушек разного возраста, но большей части молодежь.
– Привет, - равнодушно кивнул ей ближайший.
– При… вет…
– Тихо, Избранные! - рявкнул Хозам, входя в камеру. - Через час принесу жрать!
– Опять эту парашу?! - заныл кто-то из задних рядов.
– Тихо, я сказал! Вещи есть? - хрюкнул противный Хозам, нагло обшаривая карманы Нади.
Все найденное он вывалил на маленький столик и придирчиво рассортировал. Маленький сотовый, только на той неделе подаренный предками взамен потерянного, был брезгливо отброшен в угол - там уже высилась целая груда мобильных телефонов. Колечки, сережки и оплетенный бисером кошелечек были отложены в сторонку, часы осмотрены и тоже выкинуты.
– Дрянь… дрянь… дрянь… - хмуро бурчал Хозам. - У предыдущего Избранного хоть ножик был… хотя все равно дрянной.
– Что с нами будет? - жалобно спросил какой-то парень.
– Да в холопья вас продадим завтра, и все, - хмыкнул Хозам. - На хуторах работников не хватает. А что еще с вами сделать можно?… Какая-никакая, а все польза… Охо-хо, хозяин трудится день и ночь, а все какой-то мусор попадается… Когда ж что-нибудь полезное-то будет, а?…
С верхнего этажа донесся резкий хлопок, и дребезжащий голосок старого волшебника торжественно возвестил:
– Добро пожаловать, о Избранный!
Искусственный мозг
Искусственный мозг
Эдуард Степанович откусил от бутерброда с сервелатом, вышел из лифта, повернул направо и остановился перед табличкой "А. М. Гадюкин".
– Доброе утро, Мила, - кивнул он секретарше, входя внутрь. - У себя?…
– Сами не видите? - отстраненно махнула рукой та.
Действительно, из-под двери струился сизый дымок и слышалось глухое бурчание ассистента Лелика. Эдуард Степанович вспомнил, как это горбатое страшилище впервые появилось в НИИ "Пандора" и невольно усмехнулся. Да уж, подобное случается нечасто…
– Доброе утро, профессор, - вошел в лабораторию он, проглатывая последний кусочек бутерброда. - Чем заняты?
– Паяю, батенька, - дружелюбно ответил Гадюкин, с удовольствием вдыхая миазмы расплавленного олова.
– Что паяете?
– Просто паяю. Меня это успокаивает. Да вы присаживайтесь, батенька, присаживайтесь, я уже заканчиваю, - отложил паяльник Гадюкин. - Чай, кофе?
– Чаю, если нетрудно, - сделал выбор Эдуард Степанович.
– Нетрудно, нетрудно. Лелик, сделай Эдуарду Степанычу чайку.
– Ру-га! - прорычал Лелик, возясь с чайником. Почти трехлитровый сосуд в его ручищах выглядел совсем крошечным. - Ху-гу?
– Две ложки, - ответил Эдуард Степанович, доставая из кармана бутерброд с ветчиной, завернутый в фольгу. - А что, профессор, какие творческие планы? Над чем сейчас корпите?
– А у меня сейчас, батенька, как раз никаких творческих планов нету, один только творческий простой. Проект "Центавр" уже год не движется, проект "Цирцея" зашел в тупик, проект "Морфей" окончен и передан в бюро, проект "Зевс" признан бесперспективным… Вот разве что с "Бронтом" пока неясность…
– Вот как? - положил ногу на ногу Эдуард Степанович, отхлебывая горячий чай. - О, эвкалиптовый?
– Ур-гу!
– Да, спасибо, Лелик. А что, профессор, не примете ли тогда небольшую задачку? Раз уж вам все равно нечем заняться…
– Опять проблемы с УТР? - нахмурился профессор. - Я же целый месяц с ними работал!
– Нет, поинтереснее. Помните, на той неделе Кремль с дружеским визитом посещал американский президент?
– Я не так уж внимательно слежу за политическим небосклоном, батенька… но раз вы так говорите, то, должно быть, это правда, - не стал спорить Гадюкин. - А что? Вам снова нужен клон президента?… Так сейчас сделаем! У меня еще с прошлого раза матрица осталась! Лелик, разогревай синтезатор!
– Нет, нет, больше не нужен. Сейчас нам нужен ИИ. Ну, искусственный интеллект…
– Благодарю, батенька, я знаю, что такое ИИ. Да, задачка интересная, давно подумываю взяться… А зачем он вам вдруг понадобился?
– Смешная история… Видите ли, ребята из Силиконовой Долины уже три года разрабатывают настоящий искусственный мозг - точь-в-точь, как человеческий… только искусственный. Они уже вот-вот закончат. И когда в Кремле окончилась официальная часть и начался банкет, Блэкуэлл этим похвастался. Точнее, он весь банкет только об этом и говорил. Наш президент в конце концов не выдержал и предложил на пари, что один его гений начнет работу с нуля, но все равно сумеет создать такой мозг быстрее и лучше. Догадайтесь, кого он имел в виду, профессор…
– Президент в меня верит! - важно задрал подбородок Гадюкин. - А я за него даже не голосовал.
– Э, профессор, вы же не думаете, что кто-то действительно подсчитывал эти бумажки? По-моему, половину урн даже не стали вскрывать… Так вы беретесь или отказываетесь? Не забывайте, у них фора в три года…
– Три года? - расплылся в улыбке Гадюкин. - Да ладно вам, батенька, эти мелко-мягкие никогда не умели работать шустро! Дайте мне три дня, и я вам сварганю такой мозг, что вся планета обзавидуется!
– Три дня? - усомнился Эдуард Степанович.
– Шутка! - хитренько усмехнулся профессор. - Нет, батенька, за три дня, конечно, трудненько будет… Недели две потребуется, не меньше…
– Хм-м… - все еще недоверчиво посмотрел на него главбез.
Конечно, он уже не раз убеждался, что профессор Гадюкин порой способен выкинуть такое, что вся научная общественность потом хватается за голову и вопит: "как, КАК он это сделал?!". Вот только результат обычно сильно разнится с тем, что задумывалось изначально…
– Ступайте, батенька, ступайте, возвращайтесь через две недели, - замахал на него профессор, разворачивая эль-планшетку и включая коммутатор. - Лелик, подготовь лабораторию, разогрей большой конвертер и свари кастрюлю какао! Мила, душечка моя, окажите любезность, пригласите ко мне Бульбу, Иванова, Коростелева, Мартиросяна, Отрубянникова, Прилипко, Русиновича, Снергиенко и Хрюкина. Устроим консилиум.
Эдуард Степанович улыбнулся одними губами и вышел. Машина завелась - теперь профессор будет работать как проклятый… Не факт, что он действительно сумеет создать искусственный мозг, но что-то он во всяком случае создаст.
Или взорвет всю лабораторию - это он тоже любит.
Ровно через две недели Эдуард Степанович снова перешагнул порог лаборатории Гадюкина. Секретарша Мила сосредоточенно выдувала пузырь из жвачки и его появления даже не заметила.
Профессор тоже не заметил - он был занят. С прошлого раза в лаборатории все очень переменилось - ученые сволокли в одно место целую кучу самых разных приборов и инструментов.
Сам Гадюкин сейчас управлял крошечной центрифугой, время от времени тихо ругаясь на непонятном языке. За соседними пультами стояли Снергиенко и Русинович. Из лаборатории слева пахло едкой щелочью - там работал Мартиросян, ведущий гальванотехник. Из лаборатории справа слышался писк и треск - там трудился Бульба, специалист по УКВ.
Судя по всему, ученые профессора только-только закончили что-то отмечать - на столе стояла дюжина пустых бокалов из-под вина. Правда, бутылки почему-то отсутствовали.
Один из бокалов оказался полным. Эдуард Степанович поднес его к лицу и с сомнением посмотрел на содержимое - похоже, не вино, а какой-то коктейль. Сизовато-белый, с пряным запахом. Главбез задумчиво наклонил бокал - жидкость медленно потекла к краю. Очень-очень медленно.
– У-гу! - рявкнул неожиданно выросший над плечом ассистент. Он резко выхватил этот странный коктейль и бережно поставил его на стол. - А-га, Ху-Га!
– Спасибо, Лелик, - кивнул Гадюкин, отрываясь от своей центрифуги. - Добрый день, батенька. Вы что же - выпить это собирались? Неосмотрительно с вашей стороны, знаете ли…
– Да нет, посмотреть только… - пожал плечами Эдуард Степанович. - А что это, профессор? Коктейль, что ли?